На мгновение захотелось получить одобрения, похвалы за такое мастерское перевоплощение, но в комнате кроме Кассандры и скромной мебели больше ничего и никого. “Опять одна. Не привыкать! Выше нос, рыжик!”
Одернув полы пиджака, она уверенным шагом вышла в короткий темный коридор, спустилась на первый этаж, небрежным жестом кинула хозяину трактира монетку и вышла на улицу. Пока мужчина проверял на зуб золотой, внезапно свалившийся на него из рук “расточительного аристократа”, Кассандра запрыгнула на спину уже оседланной лошади, пришпорила ее и понеслась вперед.
Взгляды провинциальных кумушек, которые те бросали вслед молодому господину, уверенно рассекающему по городу на жеребце смолисто-черного цвета, грели душу Касс. Она не привыкла получать столько внимания, и это даже льстило. Только червячок сомнения нет-нет, да грыз ее разум. Все же любовались не ей, а искусно созданным образом человека, на самом деле не существующего. И от этого немного грустно. Впрочем, восхищение можно списать на восторг прекрасным жеребцом, вышагивающим гордо, звонко стуча копытами по мостовой. Берто, так звали коня, гордо поднял голову и смотрел на всех свысока, не только на кляч, запряженных в повозки и кареты, но даже на людей. Кассандре казалось иногда, что этот самодовольный тип вполне мог быть человеком, превращенным в животное чьей-то жестокой магией.
Теплый осенний ветерок приятно щекотал шею, навевая мысли о свободе и манящем духе беспечности, жизни для себя. Кассандра ухмыльнулась. Да уж, лорд Дэйрих действительно беззаботный малый. Вот только его отцу не нравилось такое поведение сына, и Норина Дэйриха отправили принудительно пожить среди простого люда. Кассандра скривилась и свысока посмотрела на проходящую мимо девушку с огромной корзиной, полной яиц. Презрительно усмехнувшись, Касс подняла подбородок повыше, приосанилась и поехала дальше, не обращая внимания на то, как бедная незнакомка сначала приветливо заулыбалась, а потом сжалась в комочек, словно пыталась стать совершенно незаметной.
“Ну и мерзкую же роль тебе дала Эльтиша. Высокомерный ублюдок! Родовитая сволочь!” — мысленно выругалась Касс, с трудом сдерживая дрожь. В чужом амплуа ей было неуютно. Конечно, никто не узнает, что все эти неприятные поступки совершила именно она, но подсознательный страх, что вот-вот выскочит кто-то из-за угла, разоблачит ее, покажет всем, как плохо она себя вела, преследовал ее.
Преодолев городские ворота, Кассандра немного расслабилась. Маску надменного ублюдка можно отложить на несколько часов. Достав из внутреннего кармана пиджака карту, она сверилась с указателями и уверенно порысила в нужном направлении.
“И почему избранной не жилось в каком-нибудь городке? Нет, выбрала себе какую-то дыру!” — раздраженно подумала Касс, недовольно отмечая, что переняла модель мышления своей маски.
Кассандра приосанилась и разрешила жеребцу идти вперед в удобном темпе. На душе стало немного легче от того, что она позволила кому-то быть собой хотя бы в такой мелочи. Лучи сонтума грели все меньше, хотелось закутаться в плащ, чтобы укрыться от пронзительных порывов ветра, нет-нет, да забиравшимся под лацкан пиджака и больно жалили грудь и шею. Усмехнувшись, Касс вспомнила, как резко отвергла предложение Эльтиши дополнить образ ярким платком. Все же рубить так сплеча не стоило, можно было бы не мерзнуть, а укутаться поплотнее.
С севера прилетел холодный порыв ветра, и Кассандра недовольно нахмурилась. Темная Ночь предупреждала, что к полудню погода может испортиться. “Вот же… самая настоящая провидица! — зло подумала Касс, оглядываясь по сторонам. Не заметив никого, кто мог бы обратить на нее внимания, рыжая зябко поежилась, обняла себя за плечи и тронула каблуками бока жеребца, посылая его вперед быстрее. — Ведь ни разу не ошиблась в своих маленьких предсказаниях за три года! А ты, невнимательная идиотка, так и не научилась верить ей. Хотя, может, оно и к лучшему… Ему ты доверяешь еще больше, а он играет с тобой, как со слепым котенком!”
Недовольно помотав головой и поправив выбившуюся прядь, Касс прогнала прочь лишние мысли и улыбнулась, наслаждаясь редкими свободными минутами.
Спустя полчаса неторопливой езды налетел холодный ветер. Он погнал волну по золотистому полю ржи, потом еще одну, и еще. Вслед за неприятной сырой прохладой пришли свинцовые тучи, и мир вокруг погрузился в вязкий полумрак. В отдалении громыхнуло, и Кассандра невольно обернулась на звук, а конь испуганно всхрапнул, дернув в сторону головой...
“Этого только не хватало для полного счастья!” — мысленно простонала девушка и дала шенкеля жеребцу. До нужной деревни оставалось всего ничего, был шанс добраться туда, не промокнув до нитки.
Берто недовольно всхрапнул, но послушно побежал по дороге, отбивая замысловатый ритм копытами по утрамбованной земле. Касс прикрыла глаза, доверяя ему чуть ли не больше, чем себе. Он не свернет с дороги, не отвлечется на аппетитную темно-зеленую траву у обочины. Даже волков не боится, так, перейдет на галоп, не больше. Стук копыт успокаивал, но Кассандре все равно казалось, что что-то идет не так, как хотелось бы. Словно идеальный план Эльтиши пошел мелкими трещинками чужих желаний.
Громыхнуло еще раз, Берто испуганно заржал и прибавил скорости. Касс недовольно выругалась себе под нос и привстала в седле, стремясь удержать равновесие. Прохладные порывы ветра тут же ударили в лицо. Громыхнуло еще раз, уже совсем близко, и спустя мгновение с неба посыпались холодные колючие капли. Кисти рук тут же заледенели, а коварный ветер выдул остатки тепла.
— Берто, дорогой, давай быстрее. Тебе все как с гуся вода, а вот у меня запасной одежды легендой не предусмотрено! — взмолилась Кассандра.
Жеребец в ответ лишь фыркнул, как недовольная матрона на очередную глупую просьбу своего нерадивого отпрыска. Впрочем, это не помешало ему ускориться еще немного.
Непогода усиливалась. Кассандра чувствовала, что Берто тоже не радует перспектива мокнуть под дождем. Бока жеребца приятно согревали голени и давали странное ощущение уюта. Кассандра даже подумала, что, если бы ей не надо было никуда спешить, она бы свернула в лес, укрылась под сенью какой-нибудь старой ели, развела костер и, прижавшись к теплому боку Берто, переждала бы непогоду там.
Перепалка с Кактумом отняла много сил, и Ран, решив, что проще оставить зеленому монстру все, что тот хочет сожрать, с ленцой пошел в сторону письменного стола. Хотя, конечно, аппетитную свинину с глазуньей очень жаль. Маг техники обреченно опустился на стул и вернулся к расчетам. В царстве цифр и замысловатых формул он не сразу почувствовал, что до сознания долетело послание.
Опомнившись, Раульфан тут же принял его, в глубине души надеясь, что это Илавин каким-то чудесным образом смогла дать о себе знать. Но в голове зазвучал голос не любимой женщины, а Тэмлаэ.
“Ран, я только что видела страшное! — слова жрицы звучали истерично, и Раульфан напрягся. В его сознании Тэмлаэ была тем островком спокойствия, который никогда не изменится. Айсбергом, который бесполезно топить огоньком свечи. — Я только что видела, как культисты похитили еще одну девушку! Уверена, что это предпоследняя избранная. От нее исходила странная аура умиротворения. Даже если это не необходимая для ритуала жертва, то… у них сейчас есть очень сильный человек. Не маг, к счастью, нет-нет, обычная девочка. Но ее внутренней силы, ее души, будет достаточно, чтобы сотворить что-то ужасное! Передай это, пожалуйста, Морилин. Она лучше нас разберется, что же делать с этим знанием”.
— Эй, зеленое чудовище! — Раульфан обернулся и невольно поежился. За полчаса, что маг техники провел за расчетами, кактус умудрился вымахать еще на десяток сантиметров.
— Да-а? — с ленцой отозвался Кактум.
— Пошли вниз. Давай, убирай свои колючки.
— А что случилось-то? Я же еще не доел! — тут же возмутился кактус, насаживая на руку пару яблок и отправляя их в рот.
— Проблемы. Большие проблемы. Твою хозяйку могут убить со дня на день.
— Да как так-то! И ты ее не спасешь? Да я не верю в это! — возмутился Кактум.
— Я делаю все, что от меня зависит. Ты же понимаешь, что нас здесь заперли. Скажи, хочешь еще раз увидеть Лави?
— Спрашиваешь, — пробурчал себе под нос Кактум. — Конечно же!
— Тогда давай быстрее вниз. Надо срочно что-то делать!
— Дверь открой! — потребовал кактус, с удивительной резвостью выпрыгивая из горшка и шагая на корнях к двери.
— Да пожалуйста, — пожал плечами Ран, крутанул ручку и вернулся к столу, чтобы забрать свои наработки.
Когда маг техники спустился в обеденный зал, Кактум уже вовсю что-то втолковывал Морилин и Кальдену. Ран лишь обреченно хмыкнул. В одном кактусу не откажешь — в вере в себя. То, с каким запалом зеленый монстрик пищал и требовал свободы, равенства и возможности изменить мир вокруг, заслуживало награды.
— Но я не могу сидеть здесь, когда ее жизнь в опасности! — вопил Кактум, нервно прыгая в горшке по столу от одного края до другого. — Не могу! Я живое существо! Я имею право на свободу! На полную свободу! Я личность!
Кальден устало вздохнул, бросил короткий взгляд на Морилин и обреченно простонал:
— Ладно. Вот тебе свобода. Иди.
Кактум на мгновение замер, потом решительно спрыгнул со стола и поскакал к двери, шумно ударяя горшком о деревянный пол. Неудачное приземление у порога и последовавший за ним неприятный треск красноречиво говорили о том, что растение, даже разумное, пока не готово к самостоятельной жизни.
— Горшок! Я требую новый горшок! — отчаянно завопил кактус.
— Ты же свободен, — ухмыльнулся Кальден. — Иди и заработай на новый горшок.
— Я просил свободы, а не отсутствия помощи! Я умру, пока заработаю!
— Ты попросил полной свободы. Добро пожаловать в реальность, малыш. Всем на тебя плевать, когда ты полностью свободен. У тебя нет ни семьи, ни друзей… И вообще, что это за мусор тут? — Кальден хмыкнул и повернулся к Рану: — А тебе чего, малыш?
— Новости… — хмуро отозвался маг техники, садясь за стол напротив. — От Тэмлаэ.
— Ну, не тяни, рассказывай, — велела Морилин, отходя за барную стойку.
Ран обреченно подумал, что теперь островком его спокойствия будет Моро, постоянно пропадающая за барной стойкой. Внутри стало паршиво, Раульфан не глядя налил в пустой стакан вина и выпил в один глоток, словно это могло хоть как-то исправить положение. Неприятные ощущения усилились, голова закружилась, но маг техники знал, что это из-за отсутствия нормального завтрака, а не из-за того, что он успел охмелеть.
— Ну же, малыш, что Тэм рассказала?
— Предположительно, — Ран закашлялся, — Предположительно, украли одну из избранных. Средь бела дня, если верить ее словам.
— Любит Тэмлаэ преувеличивать, — покачала головой Морилин, до скрипа натирая бокал.
— Да нет, — задумчиво протянул Кальден, рассеянно хлопая по карманам плаща. — Проклятье, опять забыл.
— Ты обещал бросить курить! — возмутилась Морилин, грозя ему кулаком.
— Вот закончится весь этот бардак, и сразу брошу! Честное слово! — Ден порылся во внутреннем кармане плаща и достал оттуда помятую папиросу. — А пока нервы ни к черту. А это… мои маленькие радости. И ты их у меня не отберешь, женщина!
В простом и для многих унизительном “женщина” поместилось столько тепла и заботы, что проняло даже Раульфана. Он посмотрел на Кальдена, перевел взгляд на Морилин и обреченно вздохнул: у них, похоже, все было хорошо. Насколько может быть хорошо в дни, когда культ Сизого бесчинствует в империи.
— И что мне теперь, умирать? — жалобно спросил Кактум, собирая черепки.
— Нет, — хмуро ответил ему Раульфан. — Просто признать, что в одиночку ты вряд ли можешь что-то сделать. Нам остается только ждать.
Дверь в таверну распахнулась. На пороге показалась запыхавшаяся Тэмлаэ. Жрица жадно хватала ртом воздух. Выставив перед собой посох, она сделала еще один шаг, с трудом закрыла дверь и рухнула на пол, тяжело дыша.
— А вот и наш вестник, — хмыкнул Кальден.
— Тэми, девочка моя, все хорошо? — тут же засуетилась Морилин, подбегая к жрице опускаясь рядом на колени.
В ответ Тэмлаэ прохрипела что-то невнятное и закашлялась.
— Воды! — скомандовала Моро, глядя на мага техники.
— А как же я! Я же тоже умираю! — эгоистично попытался привлечь к себе внимание Кактум.
— И горшок этому безобразию. На кухне найдешь, не бойся, там никого нет. У девочек перерыв.
Недовольно хмыкнув, Ран отправился за массивную деревянную дверь. Она ворчливо скрипнула под его напором, и маг техники краем глаза уловил отблеск охранного заклинания.
“А ты не так проста, Морилин… Знать бы еще, зачем ты от меня хотела избавиться?” — недовольно подумал Раульфан, закрывая за собой дверь.
На кухне душно и жарко. Печь превращала огромное помещение в адское пекло. Ран втянул горячий воздух и поспешил уткнуться носом в воротник. Проходя мимо печи, маг техники глянул на последние угольки. Они перемигивались, переливались, словно драгоценные камни. Ран утер выступивший на лбу пот и принялся за поиски. Горшки в количестве пяти штук, все как на подбор новенькие, нашлись за огромным кухонным столом. Ран улыбнулся, Морилин всегда была заботливой мамочкой, даже о таком монстре беспокоится.
А вот с поисками воды сложнее. Поить Тэм из-под крана не хотелось, а в ближайшей бочке квасилась капуста. Стоило стянуть массивную деревянную крышку, как в нос ударил кислый запах уксуса и каких-то специй. В соседней кадке мариновались огурцы… Их аромат оказался куда аппетитнее, но это все еще не вода. Обреченно вздохнув, Ран взял с ближайшего крючка кружку и принялся дотошно осматривать бочки в поисках прохладной воды, недовольно думая о том, что ему еще и мага-артефактора ждать. “Ждать, ждать…” — эхом пронеслось в сознании Рана. Он обреченно взвыл. Именно бездействие хуже пытки.
— Что с ней, Дэн? — обеспокоенно спросила Морилин, когда за Раном закрылась дверь. Хозяйка таверны бросала обеспокоенные взгляды то на замолчавшего Кактума, то на бледную Тэмлаэ, не зная, кому из них помощь нужна скорее.
— Магическое истощение… и отравление. Похоже, в ее словах есть доля истины… — задумчиво проворчал Кальден, опускаясь на пол рядом с Тэмлаэ и заглядывая ей в глаза.
Моро упустила момент, когда маг разума применил свои жуткие умения. Тэм недовольно застонала, но была измотана настолько, что не смогла пошевелиться в медвежьих объятьях мужчины. С каждой секундой Кальден становился все мрачнее. Между бровями залегла складка, менталист недовольно хмурился...
— Проклятье, Морилин! Она отравилась! Все как в пророчестве… почти как в пророчестве, — ворчал под нос маг, подхватывая хрупкое тело девушки на руки и укладывая на ближайший свободный стол. — Я не знаю, как умудрилась добраться до нас. Вот уж выносливая, хоть и мелкая!
— Ден, что происходит? — испуганно спросила Морилин, украдкой поглядывая на притихшего Кактума, внезапно передумавшим умирать.
— Помнишь туман из легенд, убивающий все живое? Она видела его… И, несмотря на то что пыталась убежать… Все равно отравилась. У нас… больше нет столицы, Моро. Проклятье! Скорее, аптечку, масло, воды! Мы не должны ее потерять! — рыкнул Кальден, прикладывая ухо к груди Тэм.
Сердце девушки билось едва-едва, грозя в любой момент остановиться.
Одернув полы пиджака, она уверенным шагом вышла в короткий темный коридор, спустилась на первый этаж, небрежным жестом кинула хозяину трактира монетку и вышла на улицу. Пока мужчина проверял на зуб золотой, внезапно свалившийся на него из рук “расточительного аристократа”, Кассандра запрыгнула на спину уже оседланной лошади, пришпорила ее и понеслась вперед.
Взгляды провинциальных кумушек, которые те бросали вслед молодому господину, уверенно рассекающему по городу на жеребце смолисто-черного цвета, грели душу Касс. Она не привыкла получать столько внимания, и это даже льстило. Только червячок сомнения нет-нет, да грыз ее разум. Все же любовались не ей, а искусно созданным образом человека, на самом деле не существующего. И от этого немного грустно. Впрочем, восхищение можно списать на восторг прекрасным жеребцом, вышагивающим гордо, звонко стуча копытами по мостовой. Берто, так звали коня, гордо поднял голову и смотрел на всех свысока, не только на кляч, запряженных в повозки и кареты, но даже на людей. Кассандре казалось иногда, что этот самодовольный тип вполне мог быть человеком, превращенным в животное чьей-то жестокой магией.
Теплый осенний ветерок приятно щекотал шею, навевая мысли о свободе и манящем духе беспечности, жизни для себя. Кассандра ухмыльнулась. Да уж, лорд Дэйрих действительно беззаботный малый. Вот только его отцу не нравилось такое поведение сына, и Норина Дэйриха отправили принудительно пожить среди простого люда. Кассандра скривилась и свысока посмотрела на проходящую мимо девушку с огромной корзиной, полной яиц. Презрительно усмехнувшись, Касс подняла подбородок повыше, приосанилась и поехала дальше, не обращая внимания на то, как бедная незнакомка сначала приветливо заулыбалась, а потом сжалась в комочек, словно пыталась стать совершенно незаметной.
“Ну и мерзкую же роль тебе дала Эльтиша. Высокомерный ублюдок! Родовитая сволочь!” — мысленно выругалась Касс, с трудом сдерживая дрожь. В чужом амплуа ей было неуютно. Конечно, никто не узнает, что все эти неприятные поступки совершила именно она, но подсознательный страх, что вот-вот выскочит кто-то из-за угла, разоблачит ее, покажет всем, как плохо она себя вела, преследовал ее.
Преодолев городские ворота, Кассандра немного расслабилась. Маску надменного ублюдка можно отложить на несколько часов. Достав из внутреннего кармана пиджака карту, она сверилась с указателями и уверенно порысила в нужном направлении.
“И почему избранной не жилось в каком-нибудь городке? Нет, выбрала себе какую-то дыру!” — раздраженно подумала Касс, недовольно отмечая, что переняла модель мышления своей маски.
Кассандра приосанилась и разрешила жеребцу идти вперед в удобном темпе. На душе стало немного легче от того, что она позволила кому-то быть собой хотя бы в такой мелочи. Лучи сонтума грели все меньше, хотелось закутаться в плащ, чтобы укрыться от пронзительных порывов ветра, нет-нет, да забиравшимся под лацкан пиджака и больно жалили грудь и шею. Усмехнувшись, Касс вспомнила, как резко отвергла предложение Эльтиши дополнить образ ярким платком. Все же рубить так сплеча не стоило, можно было бы не мерзнуть, а укутаться поплотнее.
С севера прилетел холодный порыв ветра, и Кассандра недовольно нахмурилась. Темная Ночь предупреждала, что к полудню погода может испортиться. “Вот же… самая настоящая провидица! — зло подумала Касс, оглядываясь по сторонам. Не заметив никого, кто мог бы обратить на нее внимания, рыжая зябко поежилась, обняла себя за плечи и тронула каблуками бока жеребца, посылая его вперед быстрее. — Ведь ни разу не ошиблась в своих маленьких предсказаниях за три года! А ты, невнимательная идиотка, так и не научилась верить ей. Хотя, может, оно и к лучшему… Ему ты доверяешь еще больше, а он играет с тобой, как со слепым котенком!”
Недовольно помотав головой и поправив выбившуюся прядь, Касс прогнала прочь лишние мысли и улыбнулась, наслаждаясь редкими свободными минутами.
***
Спустя полчаса неторопливой езды налетел холодный ветер. Он погнал волну по золотистому полю ржи, потом еще одну, и еще. Вслед за неприятной сырой прохладой пришли свинцовые тучи, и мир вокруг погрузился в вязкий полумрак. В отдалении громыхнуло, и Кассандра невольно обернулась на звук, а конь испуганно всхрапнул, дернув в сторону головой...
“Этого только не хватало для полного счастья!” — мысленно простонала девушка и дала шенкеля жеребцу. До нужной деревни оставалось всего ничего, был шанс добраться туда, не промокнув до нитки.
Берто недовольно всхрапнул, но послушно побежал по дороге, отбивая замысловатый ритм копытами по утрамбованной земле. Касс прикрыла глаза, доверяя ему чуть ли не больше, чем себе. Он не свернет с дороги, не отвлечется на аппетитную темно-зеленую траву у обочины. Даже волков не боится, так, перейдет на галоп, не больше. Стук копыт успокаивал, но Кассандре все равно казалось, что что-то идет не так, как хотелось бы. Словно идеальный план Эльтиши пошел мелкими трещинками чужих желаний.
Громыхнуло еще раз, Берто испуганно заржал и прибавил скорости. Касс недовольно выругалась себе под нос и привстала в седле, стремясь удержать равновесие. Прохладные порывы ветра тут же ударили в лицо. Громыхнуло еще раз, уже совсем близко, и спустя мгновение с неба посыпались холодные колючие капли. Кисти рук тут же заледенели, а коварный ветер выдул остатки тепла.
— Берто, дорогой, давай быстрее. Тебе все как с гуся вода, а вот у меня запасной одежды легендой не предусмотрено! — взмолилась Кассандра.
Жеребец в ответ лишь фыркнул, как недовольная матрона на очередную глупую просьбу своего нерадивого отпрыска. Впрочем, это не помешало ему ускориться еще немного.
Непогода усиливалась. Кассандра чувствовала, что Берто тоже не радует перспектива мокнуть под дождем. Бока жеребца приятно согревали голени и давали странное ощущение уюта. Кассандра даже подумала, что, если бы ей не надо было никуда спешить, она бы свернула в лес, укрылась под сенью какой-нибудь старой ели, развела костер и, прижавшись к теплому боку Берто, переждала бы непогоду там.
ГЛАВА 21
Перепалка с Кактумом отняла много сил, и Ран, решив, что проще оставить зеленому монстру все, что тот хочет сожрать, с ленцой пошел в сторону письменного стола. Хотя, конечно, аппетитную свинину с глазуньей очень жаль. Маг техники обреченно опустился на стул и вернулся к расчетам. В царстве цифр и замысловатых формул он не сразу почувствовал, что до сознания долетело послание.
Опомнившись, Раульфан тут же принял его, в глубине души надеясь, что это Илавин каким-то чудесным образом смогла дать о себе знать. Но в голове зазвучал голос не любимой женщины, а Тэмлаэ.
“Ран, я только что видела страшное! — слова жрицы звучали истерично, и Раульфан напрягся. В его сознании Тэмлаэ была тем островком спокойствия, который никогда не изменится. Айсбергом, который бесполезно топить огоньком свечи. — Я только что видела, как культисты похитили еще одну девушку! Уверена, что это предпоследняя избранная. От нее исходила странная аура умиротворения. Даже если это не необходимая для ритуала жертва, то… у них сейчас есть очень сильный человек. Не маг, к счастью, нет-нет, обычная девочка. Но ее внутренней силы, ее души, будет достаточно, чтобы сотворить что-то ужасное! Передай это, пожалуйста, Морилин. Она лучше нас разберется, что же делать с этим знанием”.
— Эй, зеленое чудовище! — Раульфан обернулся и невольно поежился. За полчаса, что маг техники провел за расчетами, кактус умудрился вымахать еще на десяток сантиметров.
— Да-а? — с ленцой отозвался Кактум.
— Пошли вниз. Давай, убирай свои колючки.
— А что случилось-то? Я же еще не доел! — тут же возмутился кактус, насаживая на руку пару яблок и отправляя их в рот.
— Проблемы. Большие проблемы. Твою хозяйку могут убить со дня на день.
— Да как так-то! И ты ее не спасешь? Да я не верю в это! — возмутился Кактум.
— Я делаю все, что от меня зависит. Ты же понимаешь, что нас здесь заперли. Скажи, хочешь еще раз увидеть Лави?
— Спрашиваешь, — пробурчал себе под нос Кактум. — Конечно же!
— Тогда давай быстрее вниз. Надо срочно что-то делать!
— Дверь открой! — потребовал кактус, с удивительной резвостью выпрыгивая из горшка и шагая на корнях к двери.
— Да пожалуйста, — пожал плечами Ран, крутанул ручку и вернулся к столу, чтобы забрать свои наработки.
Когда маг техники спустился в обеденный зал, Кактум уже вовсю что-то втолковывал Морилин и Кальдену. Ран лишь обреченно хмыкнул. В одном кактусу не откажешь — в вере в себя. То, с каким запалом зеленый монстрик пищал и требовал свободы, равенства и возможности изменить мир вокруг, заслуживало награды.
— Но я не могу сидеть здесь, когда ее жизнь в опасности! — вопил Кактум, нервно прыгая в горшке по столу от одного края до другого. — Не могу! Я живое существо! Я имею право на свободу! На полную свободу! Я личность!
Кальден устало вздохнул, бросил короткий взгляд на Морилин и обреченно простонал:
— Ладно. Вот тебе свобода. Иди.
Кактум на мгновение замер, потом решительно спрыгнул со стола и поскакал к двери, шумно ударяя горшком о деревянный пол. Неудачное приземление у порога и последовавший за ним неприятный треск красноречиво говорили о том, что растение, даже разумное, пока не готово к самостоятельной жизни.
— Горшок! Я требую новый горшок! — отчаянно завопил кактус.
— Ты же свободен, — ухмыльнулся Кальден. — Иди и заработай на новый горшок.
— Я просил свободы, а не отсутствия помощи! Я умру, пока заработаю!
— Ты попросил полной свободы. Добро пожаловать в реальность, малыш. Всем на тебя плевать, когда ты полностью свободен. У тебя нет ни семьи, ни друзей… И вообще, что это за мусор тут? — Кальден хмыкнул и повернулся к Рану: — А тебе чего, малыш?
— Новости… — хмуро отозвался маг техники, садясь за стол напротив. — От Тэмлаэ.
— Ну, не тяни, рассказывай, — велела Морилин, отходя за барную стойку.
Ран обреченно подумал, что теперь островком его спокойствия будет Моро, постоянно пропадающая за барной стойкой. Внутри стало паршиво, Раульфан не глядя налил в пустой стакан вина и выпил в один глоток, словно это могло хоть как-то исправить положение. Неприятные ощущения усилились, голова закружилась, но маг техники знал, что это из-за отсутствия нормального завтрака, а не из-за того, что он успел охмелеть.
— Ну же, малыш, что Тэм рассказала?
— Предположительно, — Ран закашлялся, — Предположительно, украли одну из избранных. Средь бела дня, если верить ее словам.
— Любит Тэмлаэ преувеличивать, — покачала головой Морилин, до скрипа натирая бокал.
— Да нет, — задумчиво протянул Кальден, рассеянно хлопая по карманам плаща. — Проклятье, опять забыл.
— Ты обещал бросить курить! — возмутилась Морилин, грозя ему кулаком.
— Вот закончится весь этот бардак, и сразу брошу! Честное слово! — Ден порылся во внутреннем кармане плаща и достал оттуда помятую папиросу. — А пока нервы ни к черту. А это… мои маленькие радости. И ты их у меня не отберешь, женщина!
В простом и для многих унизительном “женщина” поместилось столько тепла и заботы, что проняло даже Раульфана. Он посмотрел на Кальдена, перевел взгляд на Морилин и обреченно вздохнул: у них, похоже, все было хорошо. Насколько может быть хорошо в дни, когда культ Сизого бесчинствует в империи.
— И что мне теперь, умирать? — жалобно спросил Кактум, собирая черепки.
— Нет, — хмуро ответил ему Раульфан. — Просто признать, что в одиночку ты вряд ли можешь что-то сделать. Нам остается только ждать.
Дверь в таверну распахнулась. На пороге показалась запыхавшаяся Тэмлаэ. Жрица жадно хватала ртом воздух. Выставив перед собой посох, она сделала еще один шаг, с трудом закрыла дверь и рухнула на пол, тяжело дыша.
— А вот и наш вестник, — хмыкнул Кальден.
— Тэми, девочка моя, все хорошо? — тут же засуетилась Морилин, подбегая к жрице опускаясь рядом на колени.
В ответ Тэмлаэ прохрипела что-то невнятное и закашлялась.
— Воды! — скомандовала Моро, глядя на мага техники.
— А как же я! Я же тоже умираю! — эгоистично попытался привлечь к себе внимание Кактум.
— И горшок этому безобразию. На кухне найдешь, не бойся, там никого нет. У девочек перерыв.
Недовольно хмыкнув, Ран отправился за массивную деревянную дверь. Она ворчливо скрипнула под его напором, и маг техники краем глаза уловил отблеск охранного заклинания.
“А ты не так проста, Морилин… Знать бы еще, зачем ты от меня хотела избавиться?” — недовольно подумал Раульфан, закрывая за собой дверь.
На кухне душно и жарко. Печь превращала огромное помещение в адское пекло. Ран втянул горячий воздух и поспешил уткнуться носом в воротник. Проходя мимо печи, маг техники глянул на последние угольки. Они перемигивались, переливались, словно драгоценные камни. Ран утер выступивший на лбу пот и принялся за поиски. Горшки в количестве пяти штук, все как на подбор новенькие, нашлись за огромным кухонным столом. Ран улыбнулся, Морилин всегда была заботливой мамочкой, даже о таком монстре беспокоится.
А вот с поисками воды сложнее. Поить Тэм из-под крана не хотелось, а в ближайшей бочке квасилась капуста. Стоило стянуть массивную деревянную крышку, как в нос ударил кислый запах уксуса и каких-то специй. В соседней кадке мариновались огурцы… Их аромат оказался куда аппетитнее, но это все еще не вода. Обреченно вздохнув, Ран взял с ближайшего крючка кружку и принялся дотошно осматривать бочки в поисках прохладной воды, недовольно думая о том, что ему еще и мага-артефактора ждать. “Ждать, ждать…” — эхом пронеслось в сознании Рана. Он обреченно взвыл. Именно бездействие хуже пытки.
***
— Что с ней, Дэн? — обеспокоенно спросила Морилин, когда за Раном закрылась дверь. Хозяйка таверны бросала обеспокоенные взгляды то на замолчавшего Кактума, то на бледную Тэмлаэ, не зная, кому из них помощь нужна скорее.
— Магическое истощение… и отравление. Похоже, в ее словах есть доля истины… — задумчиво проворчал Кальден, опускаясь на пол рядом с Тэмлаэ и заглядывая ей в глаза.
Моро упустила момент, когда маг разума применил свои жуткие умения. Тэм недовольно застонала, но была измотана настолько, что не смогла пошевелиться в медвежьих объятьях мужчины. С каждой секундой Кальден становился все мрачнее. Между бровями залегла складка, менталист недовольно хмурился...
— Проклятье, Морилин! Она отравилась! Все как в пророчестве… почти как в пророчестве, — ворчал под нос маг, подхватывая хрупкое тело девушки на руки и укладывая на ближайший свободный стол. — Я не знаю, как умудрилась добраться до нас. Вот уж выносливая, хоть и мелкая!
— Ден, что происходит? — испуганно спросила Морилин, украдкой поглядывая на притихшего Кактума, внезапно передумавшим умирать.
— Помнишь туман из легенд, убивающий все живое? Она видела его… И, несмотря на то что пыталась убежать… Все равно отравилась. У нас… больше нет столицы, Моро. Проклятье! Скорее, аптечку, масло, воды! Мы не должны ее потерять! — рыкнул Кальден, прикладывая ухо к груди Тэм.
Сердце девушки билось едва-едва, грозя в любой момент остановиться.
