Исследовательница наклонилась вбок, прижимаясь к лошадиной шее.
“Будь проклят тот, кто придумал, что везти девушку перед собой на лошади это романтично и удобно! А ведь потом все подхватили. Чувствую себя мешком с картошкой. Причём гнилой!” — обиженно думала Карми, пытаясь удержаться в седле. Перед глазами мелькали заснеженные ветки. В любой другой ситуации она бы обязательно отметила красоту местных пейзажей, но страх свалиться в снег или получить хлёсткий удар в лицо не давали ей расслабиться ни на секунду.
— Прорыв в двадцатом секторе! — крикнул Самфир, чуть придержав свою лошадь.
— Да, ваше сиятельство! — рявкнул Балгор, ударяя пятками по бокам лошади.
Та прибавила скорости, Кармиллин испуганно пискнула.
— Не бойся, браконьерка, не уроню. Нельзя такую красоту ронять, — немного смущаясь добавил парнишка уже тише и посмотрел на начальника.
Самфир его, конечно, не услышал. Он скакал метров на двадцать впереди, а ветер хорошо свистел в ушах на такой скорости. Камира пропустила комплимент мимо ушей. Она всё ещё чувствовала себя мешком гнилой картошки, пусть и очаровательным.
“Хорошо, что позавтракала легко. А не то бы всё попросилось назад”, — оберчённо думала она, смиряясь со своей судьбой.
Главный егерь Сильманских гор потому и был главным, что посвящал всего себя работе. Император отзывался о нём чуть ли не как о воплощении божества порядочности на земле. Порядочности и упёртости, если быть точнее. Вот и приходилось терпеть, всё равно не услышит. А даже если услышит, не захочет ничего менять. Такие, как Самфир, всегда считают себя правыми. И даже получив доказательства того, что они радостно сели в лужу, будут настаивать на собственной правоте.
“Не спорь с баранами и ослами. Будь выше этого”, — напомнила себе Карми во время очередного рывка лошади. Вскрикнув, девушка судорожно вцепилась обеими руками в гриву лошади.
— Не бойся, красавица, не уроню, — заверил её Балгор, по-свойски прижимая одной рукой к груди.
Кармиллин чуть не задохнулась от возмущения. Так по-свойски с ней ещё никто не обращался! Это было уже за гранью добра и зла. Хотелось развернуться и прописать наглецу звонкую пощёчину. Но исследовательница держалась, понимая, что ни к чему хорошему это не приведёт.
“По крайней мере он не пытается тебя облапать. Радуйся хотя бы этому!” — утешила она себя.
Спустя полчаса напряжённой тряски и мысленных ругательств Кармеллин, они прибыли на место. Самфир резко спрыгнул с лошади и пошёл изучать место преступления.
Кармиллин с наслаждением спустилась на землю и потянулась.
— Спасибо, — поблагодарила она Балгора, осматриваясь.
Чем этот кусок леса отличался от всего остального, она не понимала. И это вызывало у неё любопытство. Как-никак, она в самом настоящем заповеднике драконов, и узнать о нём побольше было бы неплохо. Правда в то, что у неё получится. Карми не верила. Его сиятельство Альгердо не любил раскрывать свои секреты.
Вдохнув полной грудью, Карми потрогала путы на запястьях, поймала неодобрительный взгляд Балгора и печально выдохнула.
— Ну что ты на меня смотришь? Сам немного маг, знаешь же, как неприятно, когда тебе перекрывают магические каналы. Меня вот подташнивает и голова болит, — пожаловалась она и прикусила язык.
Откровение явно было лишним. Если этот Самфир решит, что она всё-таки преступница, то может издеваться над ней и таким образом, чтобы выбить признание. Слово “пытки” Карми не переносила, для неё это было что-то настолько бесчеловечным, что увязать “пытки” и “аристократ” в одном предложении она просто не могла.
— Понимаю, — сочувствующе ответил ей Балгор. — Обещаешь не убегать?
Вопрос поставил Кармиллин в тупик. Но упускать возможность избавиться от пут или хотя бы немного ослабить их, Карми не собиралась. Не каждый день попадается такой простодушный добряк, способный сочувствовать. “А Самфиру есть чему поучиться у тебя, малыш. Как жаль, что он уже не в том возрасте, когда люди меняются хоть сколько-нибудь значительно”, — подумала исследовательница и улыбнулась.
— Слово майстрисс, — заверила его Кармиллин.
— Ты бы такими титулами не разбрасывалась, красотка. Начальник это не любит, — предупредил Балгор. — Простого “обещаю” было бы достаточно, — добавил он, подошёл к Карми и стянул ленту с запястий.
Девушка почувствовала, как магическая энергия снова потекла по телу и улыбнулась. Всё-таки это прекрасно. Можно понять даже глупцов, осознанно перекрывающих каналы магии в теле, чтобы потом испытать это наслаждение.
Радовалась она недолго. Балгор нагнулся и связал лентой её лодыжки. Не очень близко друг к другу, двигаться Кармиллин могла, но даже о быстром шаге, тем более в снегах, и речи быть не могло.
— Эй! — возмущённо вскрикнула исследовательница.
— Я и так делаю больше, чем могу. Уж очень ты миленькая. Так что не пищи тут! — Балгор шутливо погрозил ей пальцем, на что Карми лишь фыркнула в ответ.
“Я же пообещала! Дала слово аристократки! Почему он не верит мне? Что за неуважение такое?”
Но вслух она не произнесла ни слова. В конце концов, он сделал ъоть что-то хорошее для неё. И Карми, как аристократка, должна быть благодарна.
“Ничего… я ещё отблагодарю тебя, Самфир Альгердо! Так отблагодарю, что до конца дней тебе наша встреча вспоминаться будет!
— Нашёл прорыв! — подал голос главный егерь, привлекая внимания помощника.
— Мне пора, красавица, — подмигнув, прошептал ей Балгор и поспешил к начальнику.
Поначалу Кармиллин растерялась. Она не знала, что ей делать. но потом, взяв себя в руки, уверенно пошла в сторону мужчин. Если здесь действительно есть браконьеры, а вероятность очень высока, то она в опасности. Снять магические оковы быстро может только тот, кто их надел. Или тот, кому позволено их снимать. Ей придётся повозиться не меньше часа в магической лаборатории. А значит, быстро передвигаться она ближайшее время не сможет. Не хватало ещё угодить в заложники или что-то в духе! Браконьеры далеко не благородные особы, они не преминут воспользоваться. Нужно быть начеку.
Пробираясь через сугробы, Кармиллин внимательно вслушивалась в диалог и мотала новую информацию на воображаемый ус.
— Чётко сработано, — ворчал под нос Самфир. — Три контура обошли, словно их и нет. Хорошо, что я недавно четвёртый натянул. На нём-то они и попались.
— Но не оставили следов аур, — задумчиво протянул Балгор. — И следов нет. Что делать будем?
— Искать, — разозлённо ответил Самфир и улыбнулся. — Ты зачем ей руки развязал? С ума сошёл?! — рыкнул на помощника главный егерь, недовольно посмотрев на Кармиллин.
Он что-то прошептал под нос, и девушку снова резко подняло в воздух. Не выдержав, Карми демонстративно сложила руки на груди, показывая, что ей всё происходящее очень не по душе.
— Надо искать блежайшее гнездо, господин егерь, — ехидно заметила Кармиллин. — Если эти нарушители за чем и проникли в заповедник, то за яйцами ледяных дрейков.
— Зачем им это? — задумчиво спросил Самфир.
Кармиллин захотела зарычать от ярости. И это егерь? Да как он вообще эту должность получил?! Охранять-то, может быть, он и умеет, но о подопечтых ничего не знает. Совсем ничего. Это же просто катастрофа!
— Первые птенцы должны вылупиться уже через неделю. За это время можно успеть довезти яйца до заказчиков. Если провести правильный ритуал, то можно привязать дрейка к себе в качестве фамильяра или животного-донора. А ледяные дрейки в этом плане очень даже хороши.
Повисло молчание. Кармиллин с наслаждением наблюдала, как на лице Самфира сменяется одна эмоция за другой: раздражение, удивление, гнев, ярость.
— Это запрещено законом! — рыкнул егерь.
— Запрещено привязывать диких дрейков. А вот тех, которых вывели на ферме, очень даже можно. Как думаете, ваше сиятельство, насколько сложно подделать собственные документы и вписать десяток лишних яиц, которые были украдены в природе? — голос Кармиллин сочился ядом.
— Ты точно с ними связана! И заговариваешь мне зубы, пока твои подельники крадут яйца! — недовольно выкрикнул Самфир и встряхнул Кармиллин в воздухе.
В волосах девушки на мгновение появились огненные всполохи. Она была просто в ярости и держалась из последних сил. Не так-то просто пытаться помочь тому, кто видит в тебе врага.
— Я исследовательница, ваше сиятельство. Специализируюсь на драконах и их младших собратьях. А то, что я вам рассказала, знает, пожалуй, каждый маг! Если вы невнимательно слушали лекции в академии, то в чём моя вина? Опустите меня, наконец, на землю развяжите ноги и давайте отправимся на поиски похитителей. Может быть, ещё не поздно, и мы успеем предотвратить преступление.
Неизвестно, что подействовало на Самфира: командный тон, уверенность Кармиллин или возможность не допустить похищения, но он махнул рукой.
— Учти, если попробуешь что-то выкинуть, буду бить магией на поражение! Без предупреждения.
Кармиллин сглотнула и кивнула. Уж в чём в чём, а в магической мощи Самфиру отказать было нельзя. Угроза звучала действительно устрашающе, но мысль о том, что кто-то может нарушить закон и пленить вольное дикое существо разжигала внутри огонь ярости, и Карми была готова рискнуть, лишь бы не допустить подобный исход.
Снег поскрипывал под ногами, и даже развязанные лодыжки не делали перемещение более лёгким.
“Вот правильно говорят, что выбираясь на полевую работу нужно забывать о том, кто ты есть, и одеваться как простой рабочий. Но ты же у нас леди, да, Карми?! — ругала себя исследовательница. — Платьишко тебе надо. Полушубок беленький с короткими рукавами. Тоже мне, красавица нашла. И перед кем ты думала хвост распушать? Перед этими двумя? Да они ничего дальше собственного носа не видят! Хотя.. Балгор, конечно, ценитель красоты, но он тебе не пара”.
Обдумывая всё раз за разом совершённые ошибки и способы минимизации последствий, Кармиллин не заметила, как они добрались до края обрыва. Остановившись, она замерла, чувствуя, как у неё захватывает дух. Заповедные места были таковыми не только из-за редких магических зверей, облюбовавших их для жизни, но и из-за поразительной красоты.
— Как… прекрасно, — прошептала Карми.
Мужчины ей не ответили, вглядываясь в даль. А вот исследовательница позволила себе насладиться красотой. По одной из массивных чёрных скал сочилась горячая вода. Вокруг поднимался пар, оседающий хлопьями снега вокруг. Ветви деревьев вокруг покрылись толстым слоем пушистого инея.
— Ничего не вижу, — прошептал Самфир. — Но они уже должны были добраться… неужели неправильно выбрали направление?
Балгор шумно потянул носом воздух и покачал головой:
— Нет. Я чувствую их запах.
Карми напряглась. Не могут люди так хорошо чувствовать подобные вещи. Кто такой этот Балгор? Надо будет разузнать попозже и, возможно, написать рапорт императору.
Продолжая осматриваться, Кармиллин тихо, стараясь не привлекать внимания, двинулась в сторону горячего источника. Она много читала про подобные чудеса природы, но видеть раньше не доводилось. Хотелось прикоснуться, попробовать… узнать, какой он на самом деле. А ещё проверить, есть ли в этом месте выход элементального огня. Ведь если есть… то можно осторожно пополнить резервы!
Мечтам не суждено было сбыться. Подойдя поближе, Карми увидела странные впадины на снегу. Присмотревшись, она заметила, что они находились друг от друга на примерно одинаковом расстоянии. Расстоянии человеческого шага.
— Сюда! — крикнула она и замахала руками, привлекая к себе внимание. — Я нашла следы!
Спустя мгновение Самфир уже был рядом, зажимая ей рот ладонью.
— Не ори. Спугнёшь, — строго заметил он и недовольно отдёрнул руку.
Кармиллин, не терпящая подобного отношения, со злости укусила его, что было силы. Надо отдать Самфиру должное, он только недовольно зашипел и потряс ладонью, не сказав ни одного плохого слова. Только посмотрел на Карми так, словно та маленькая глупая девочка, которую стоило бы хорошенько выпороть.
— Смотрите. Тут у нас снегогенератор почти, — заметила Кармиллин, указывая рукой на падающие с неба снежинки. — Вот всё и замело.
Самфир прошипел что-то неразборчивое и кивнул.
— Допустим. Я зайду внутрь, проверю гнездо.
— Я с вами! — решительно заявила Карми, приподнимая подол юбки, чтобы сделать шаг внутрь.
— Если мать там, вам может не поздоровиться.
— А если там браконьеры, может не поздоровиться вам, — решительно заявила девушка. — Знаете, я, может быть, и исследовательница, но боевую подготовку тоже проходила.
— Стой здесь и не шевелись, — резко прорычал Самфир. — Слишком уж всё хорошо для тебя складывается. Похоже на ловушку. Пискнешь — шею сверну.
Он зло сверкнул глазами, и Кармиллин отшатнулась.
— Я просто…
— Просто стой в стороне и не вмешивайся, — прошипел Самфир и пошёл в сторону пещеры, скрывавшейся за чёрными скалами.
Проходящий мимо Балгор бросил:
— Ничего личного. Но я бы постоял на твоём месте здесь, красавица.
Кармиллин вздохнула, недовольно топнула ножкой, когда оба мужчины скрылись за чёрными камнями и опечаленно вздохнула. Она была так близко к цели своей поездки, к настоящему гнезду дикого ледяного дрейка… а тут… Ей нужно просто стоять и ждать! Ждать, когда то, что ей дорого и интересно, может быть в опасности.
“Будем надеяться, что они справятся, если браконьеры там. Иначе придётся быстро-быстро убегать. Кстати, маленький горячий водопадик!”
Одним из достоинств леди Водрано было умение быстро переключаться с чего-то плохого на что-то хорошее. Она осмотрелась мысленно проложила по камням путь поближе к источнику и отправилась к намеченной цели. Время было дорого, а узнав один раз, есть ли тут прямой поток источника огня, можно и потом подойти. Связанные лодыжки накладывали серьёзные ограничения, и простой на первый взгляд путь мог стать весьма травмоопасным.
Ноги скользили по огромным валунам, покрытым тонкой корочкой льда, но Кармиллин решила не останавливаться. Подсушить одежду магией можно и позже. Жажда исследований гнала её вперёд и придавала сил.
Оказавшись в пяти метрах от скалы, по которой стекал кипяток, она остановилась. Дальше идти было опасно. Да и ненужно.
— Иди сюда, огонёк, — позвала Карми, протягивая руки к воде.
Ничего не произошло. Обычно огонь легко и быстро отзывался на её слова, но не в этот раз. Карми закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Журчание воды то и дело заставляло мысли утекать в другую сторону, но она продолжала стараться изо всех сил.
Ощущение того, что с одной стороны дует холодный ветер, а с другой на лицо падают мелкие тёплые капельки, будоражило душу. Хотелось вдоволь насладиться им, и это ещё больше сбивало Кармиллин с нужного настроения. Наконец ей всё-таки удалось ухватиться за тонкую ниточку невидимого пламени.
“Ура! Я была права!” — радостно подумала исследовательница, потянув тепло на себя.
Мысленно обмотав кончик нити огненного источника вокруг запястья, она потянула ещё… и ещё, пока не почувствовала, как тело наполняется невероятной силой. Если есть что-то приятнее, чем ощутить магию после того, как потоки в теле были перекрыты, то это оно. Ощущение наполнением первозданной энергией подходящего типа.
В такие моменты кажется, что море по колено, горы по плечо, за спиной вырастают крылья… и нет ничего, что было бы невозможным. Невероятная гармония с окружающим миром и собой, к которой стремится каждый маг, ищущий величия и силы.
“Будь проклят тот, кто придумал, что везти девушку перед собой на лошади это романтично и удобно! А ведь потом все подхватили. Чувствую себя мешком с картошкой. Причём гнилой!” — обиженно думала Карми, пытаясь удержаться в седле. Перед глазами мелькали заснеженные ветки. В любой другой ситуации она бы обязательно отметила красоту местных пейзажей, но страх свалиться в снег или получить хлёсткий удар в лицо не давали ей расслабиться ни на секунду.
— Прорыв в двадцатом секторе! — крикнул Самфир, чуть придержав свою лошадь.
— Да, ваше сиятельство! — рявкнул Балгор, ударяя пятками по бокам лошади.
Та прибавила скорости, Кармиллин испуганно пискнула.
— Не бойся, браконьерка, не уроню. Нельзя такую красоту ронять, — немного смущаясь добавил парнишка уже тише и посмотрел на начальника.
Самфир его, конечно, не услышал. Он скакал метров на двадцать впереди, а ветер хорошо свистел в ушах на такой скорости. Камира пропустила комплимент мимо ушей. Она всё ещё чувствовала себя мешком гнилой картошки, пусть и очаровательным.
“Хорошо, что позавтракала легко. А не то бы всё попросилось назад”, — оберчённо думала она, смиряясь со своей судьбой.
Главный егерь Сильманских гор потому и был главным, что посвящал всего себя работе. Император отзывался о нём чуть ли не как о воплощении божества порядочности на земле. Порядочности и упёртости, если быть точнее. Вот и приходилось терпеть, всё равно не услышит. А даже если услышит, не захочет ничего менять. Такие, как Самфир, всегда считают себя правыми. И даже получив доказательства того, что они радостно сели в лужу, будут настаивать на собственной правоте.
“Не спорь с баранами и ослами. Будь выше этого”, — напомнила себе Карми во время очередного рывка лошади. Вскрикнув, девушка судорожно вцепилась обеими руками в гриву лошади.
— Не бойся, красавица, не уроню, — заверил её Балгор, по-свойски прижимая одной рукой к груди.
Кармиллин чуть не задохнулась от возмущения. Так по-свойски с ней ещё никто не обращался! Это было уже за гранью добра и зла. Хотелось развернуться и прописать наглецу звонкую пощёчину. Но исследовательница держалась, понимая, что ни к чему хорошему это не приведёт.
“По крайней мере он не пытается тебя облапать. Радуйся хотя бы этому!” — утешила она себя.
ПРОДА 23.11
***
Спустя полчаса напряжённой тряски и мысленных ругательств Кармеллин, они прибыли на место. Самфир резко спрыгнул с лошади и пошёл изучать место преступления.
Кармиллин с наслаждением спустилась на землю и потянулась.
— Спасибо, — поблагодарила она Балгора, осматриваясь.
Чем этот кусок леса отличался от всего остального, она не понимала. И это вызывало у неё любопытство. Как-никак, она в самом настоящем заповеднике драконов, и узнать о нём побольше было бы неплохо. Правда в то, что у неё получится. Карми не верила. Его сиятельство Альгердо не любил раскрывать свои секреты.
Вдохнув полной грудью, Карми потрогала путы на запястьях, поймала неодобрительный взгляд Балгора и печально выдохнула.
— Ну что ты на меня смотришь? Сам немного маг, знаешь же, как неприятно, когда тебе перекрывают магические каналы. Меня вот подташнивает и голова болит, — пожаловалась она и прикусила язык.
Откровение явно было лишним. Если этот Самфир решит, что она всё-таки преступница, то может издеваться над ней и таким образом, чтобы выбить признание. Слово “пытки” Карми не переносила, для неё это было что-то настолько бесчеловечным, что увязать “пытки” и “аристократ” в одном предложении она просто не могла.
— Понимаю, — сочувствующе ответил ей Балгор. — Обещаешь не убегать?
Вопрос поставил Кармиллин в тупик. Но упускать возможность избавиться от пут или хотя бы немного ослабить их, Карми не собиралась. Не каждый день попадается такой простодушный добряк, способный сочувствовать. “А Самфиру есть чему поучиться у тебя, малыш. Как жаль, что он уже не в том возрасте, когда люди меняются хоть сколько-нибудь значительно”, — подумала исследовательница и улыбнулась.
— Слово майстрисс, — заверила его Кармиллин.
— Ты бы такими титулами не разбрасывалась, красотка. Начальник это не любит, — предупредил Балгор. — Простого “обещаю” было бы достаточно, — добавил он, подошёл к Карми и стянул ленту с запястий.
Девушка почувствовала, как магическая энергия снова потекла по телу и улыбнулась. Всё-таки это прекрасно. Можно понять даже глупцов, осознанно перекрывающих каналы магии в теле, чтобы потом испытать это наслаждение.
Радовалась она недолго. Балгор нагнулся и связал лентой её лодыжки. Не очень близко друг к другу, двигаться Кармиллин могла, но даже о быстром шаге, тем более в снегах, и речи быть не могло.
— Эй! — возмущённо вскрикнула исследовательница.
— Я и так делаю больше, чем могу. Уж очень ты миленькая. Так что не пищи тут! — Балгор шутливо погрозил ей пальцем, на что Карми лишь фыркнула в ответ.
“Я же пообещала! Дала слово аристократки! Почему он не верит мне? Что за неуважение такое?”
Но вслух она не произнесла ни слова. В конце концов, он сделал ъоть что-то хорошее для неё. И Карми, как аристократка, должна быть благодарна.
“Ничего… я ещё отблагодарю тебя, Самфир Альгердо! Так отблагодарю, что до конца дней тебе наша встреча вспоминаться будет!
— Нашёл прорыв! — подал голос главный егерь, привлекая внимания помощника.
— Мне пора, красавица, — подмигнув, прошептал ей Балгор и поспешил к начальнику.
Поначалу Кармиллин растерялась. Она не знала, что ей делать. но потом, взяв себя в руки, уверенно пошла в сторону мужчин. Если здесь действительно есть браконьеры, а вероятность очень высока, то она в опасности. Снять магические оковы быстро может только тот, кто их надел. Или тот, кому позволено их снимать. Ей придётся повозиться не меньше часа в магической лаборатории. А значит, быстро передвигаться она ближайшее время не сможет. Не хватало ещё угодить в заложники или что-то в духе! Браконьеры далеко не благородные особы, они не преминут воспользоваться. Нужно быть начеку.
Пробираясь через сугробы, Кармиллин внимательно вслушивалась в диалог и мотала новую информацию на воображаемый ус.
— Чётко сработано, — ворчал под нос Самфир. — Три контура обошли, словно их и нет. Хорошо, что я недавно четвёртый натянул. На нём-то они и попались.
— Но не оставили следов аур, — задумчиво протянул Балгор. — И следов нет. Что делать будем?
ПРОДА 25.11
— Искать, — разозлённо ответил Самфир и улыбнулся. — Ты зачем ей руки развязал? С ума сошёл?! — рыкнул на помощника главный егерь, недовольно посмотрев на Кармиллин.
Он что-то прошептал под нос, и девушку снова резко подняло в воздух. Не выдержав, Карми демонстративно сложила руки на груди, показывая, что ей всё происходящее очень не по душе.
— Надо искать блежайшее гнездо, господин егерь, — ехидно заметила Кармиллин. — Если эти нарушители за чем и проникли в заповедник, то за яйцами ледяных дрейков.
— Зачем им это? — задумчиво спросил Самфир.
Кармиллин захотела зарычать от ярости. И это егерь? Да как он вообще эту должность получил?! Охранять-то, может быть, он и умеет, но о подопечтых ничего не знает. Совсем ничего. Это же просто катастрофа!
— Первые птенцы должны вылупиться уже через неделю. За это время можно успеть довезти яйца до заказчиков. Если провести правильный ритуал, то можно привязать дрейка к себе в качестве фамильяра или животного-донора. А ледяные дрейки в этом плане очень даже хороши.
Повисло молчание. Кармиллин с наслаждением наблюдала, как на лице Самфира сменяется одна эмоция за другой: раздражение, удивление, гнев, ярость.
— Это запрещено законом! — рыкнул егерь.
— Запрещено привязывать диких дрейков. А вот тех, которых вывели на ферме, очень даже можно. Как думаете, ваше сиятельство, насколько сложно подделать собственные документы и вписать десяток лишних яиц, которые были украдены в природе? — голос Кармиллин сочился ядом.
— Ты точно с ними связана! И заговариваешь мне зубы, пока твои подельники крадут яйца! — недовольно выкрикнул Самфир и встряхнул Кармиллин в воздухе.
В волосах девушки на мгновение появились огненные всполохи. Она была просто в ярости и держалась из последних сил. Не так-то просто пытаться помочь тому, кто видит в тебе врага.
— Я исследовательница, ваше сиятельство. Специализируюсь на драконах и их младших собратьях. А то, что я вам рассказала, знает, пожалуй, каждый маг! Если вы невнимательно слушали лекции в академии, то в чём моя вина? Опустите меня, наконец, на землю развяжите ноги и давайте отправимся на поиски похитителей. Может быть, ещё не поздно, и мы успеем предотвратить преступление.
Неизвестно, что подействовало на Самфира: командный тон, уверенность Кармиллин или возможность не допустить похищения, но он махнул рукой.
— Учти, если попробуешь что-то выкинуть, буду бить магией на поражение! Без предупреждения.
Кармиллин сглотнула и кивнула. Уж в чём в чём, а в магической мощи Самфиру отказать было нельзя. Угроза звучала действительно устрашающе, но мысль о том, что кто-то может нарушить закон и пленить вольное дикое существо разжигала внутри огонь ярости, и Карми была готова рискнуть, лишь бы не допустить подобный исход.
ПРОДА 26.11
ГЛАВА 3
Снег поскрипывал под ногами, и даже развязанные лодыжки не делали перемещение более лёгким.
“Вот правильно говорят, что выбираясь на полевую работу нужно забывать о том, кто ты есть, и одеваться как простой рабочий. Но ты же у нас леди, да, Карми?! — ругала себя исследовательница. — Платьишко тебе надо. Полушубок беленький с короткими рукавами. Тоже мне, красавица нашла. И перед кем ты думала хвост распушать? Перед этими двумя? Да они ничего дальше собственного носа не видят! Хотя.. Балгор, конечно, ценитель красоты, но он тебе не пара”.
Обдумывая всё раз за разом совершённые ошибки и способы минимизации последствий, Кармиллин не заметила, как они добрались до края обрыва. Остановившись, она замерла, чувствуя, как у неё захватывает дух. Заповедные места были таковыми не только из-за редких магических зверей, облюбовавших их для жизни, но и из-за поразительной красоты.
— Как… прекрасно, — прошептала Карми.
Мужчины ей не ответили, вглядываясь в даль. А вот исследовательница позволила себе насладиться красотой. По одной из массивных чёрных скал сочилась горячая вода. Вокруг поднимался пар, оседающий хлопьями снега вокруг. Ветви деревьев вокруг покрылись толстым слоем пушистого инея.
— Ничего не вижу, — прошептал Самфир. — Но они уже должны были добраться… неужели неправильно выбрали направление?
Балгор шумно потянул носом воздух и покачал головой:
— Нет. Я чувствую их запах.
Карми напряглась. Не могут люди так хорошо чувствовать подобные вещи. Кто такой этот Балгор? Надо будет разузнать попозже и, возможно, написать рапорт императору.
Продолжая осматриваться, Кармиллин тихо, стараясь не привлекать внимания, двинулась в сторону горячего источника. Она много читала про подобные чудеса природы, но видеть раньше не доводилось. Хотелось прикоснуться, попробовать… узнать, какой он на самом деле. А ещё проверить, есть ли в этом месте выход элементального огня. Ведь если есть… то можно осторожно пополнить резервы!
Мечтам не суждено было сбыться. Подойдя поближе, Карми увидела странные впадины на снегу. Присмотревшись, она заметила, что они находились друг от друга на примерно одинаковом расстоянии. Расстоянии человеческого шага.
— Сюда! — крикнула она и замахала руками, привлекая к себе внимание. — Я нашла следы!
Спустя мгновение Самфир уже был рядом, зажимая ей рот ладонью.
— Не ори. Спугнёшь, — строго заметил он и недовольно отдёрнул руку.
Кармиллин, не терпящая подобного отношения, со злости укусила его, что было силы. Надо отдать Самфиру должное, он только недовольно зашипел и потряс ладонью, не сказав ни одного плохого слова. Только посмотрел на Карми так, словно та маленькая глупая девочка, которую стоило бы хорошенько выпороть.
— Смотрите. Тут у нас снегогенератор почти, — заметила Кармиллин, указывая рукой на падающие с неба снежинки. — Вот всё и замело.
Самфир прошипел что-то неразборчивое и кивнул.
— Допустим. Я зайду внутрь, проверю гнездо.
— Я с вами! — решительно заявила Карми, приподнимая подол юбки, чтобы сделать шаг внутрь.
— Если мать там, вам может не поздоровиться.
— А если там браконьеры, может не поздоровиться вам, — решительно заявила девушка. — Знаете, я, может быть, и исследовательница, но боевую подготовку тоже проходила.
— Стой здесь и не шевелись, — резко прорычал Самфир. — Слишком уж всё хорошо для тебя складывается. Похоже на ловушку. Пискнешь — шею сверну.
Он зло сверкнул глазами, и Кармиллин отшатнулась.
— Я просто…
— Просто стой в стороне и не вмешивайся, — прошипел Самфир и пошёл в сторону пещеры, скрывавшейся за чёрными скалами.
Проходящий мимо Балгор бросил:
— Ничего личного. Но я бы постоял на твоём месте здесь, красавица.
ПРОДА 27.11
Кармиллин вздохнула, недовольно топнула ножкой, когда оба мужчины скрылись за чёрными камнями и опечаленно вздохнула. Она была так близко к цели своей поездки, к настоящему гнезду дикого ледяного дрейка… а тут… Ей нужно просто стоять и ждать! Ждать, когда то, что ей дорого и интересно, может быть в опасности.
“Будем надеяться, что они справятся, если браконьеры там. Иначе придётся быстро-быстро убегать. Кстати, маленький горячий водопадик!”
Одним из достоинств леди Водрано было умение быстро переключаться с чего-то плохого на что-то хорошее. Она осмотрелась мысленно проложила по камням путь поближе к источнику и отправилась к намеченной цели. Время было дорого, а узнав один раз, есть ли тут прямой поток источника огня, можно и потом подойти. Связанные лодыжки накладывали серьёзные ограничения, и простой на первый взгляд путь мог стать весьма травмоопасным.
Ноги скользили по огромным валунам, покрытым тонкой корочкой льда, но Кармиллин решила не останавливаться. Подсушить одежду магией можно и позже. Жажда исследований гнала её вперёд и придавала сил.
Оказавшись в пяти метрах от скалы, по которой стекал кипяток, она остановилась. Дальше идти было опасно. Да и ненужно.
— Иди сюда, огонёк, — позвала Карми, протягивая руки к воде.
Ничего не произошло. Обычно огонь легко и быстро отзывался на её слова, но не в этот раз. Карми закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Журчание воды то и дело заставляло мысли утекать в другую сторону, но она продолжала стараться изо всех сил.
Ощущение того, что с одной стороны дует холодный ветер, а с другой на лицо падают мелкие тёплые капельки, будоражило душу. Хотелось вдоволь насладиться им, и это ещё больше сбивало Кармиллин с нужного настроения. Наконец ей всё-таки удалось ухватиться за тонкую ниточку невидимого пламени.
“Ура! Я была права!” — радостно подумала исследовательница, потянув тепло на себя.
Мысленно обмотав кончик нити огненного источника вокруг запястья, она потянула ещё… и ещё, пока не почувствовала, как тело наполняется невероятной силой. Если есть что-то приятнее, чем ощутить магию после того, как потоки в теле были перекрыты, то это оно. Ощущение наполнением первозданной энергией подходящего типа.
В такие моменты кажется, что море по колено, горы по плечо, за спиной вырастают крылья… и нет ничего, что было бы невозможным. Невероятная гармония с окружающим миром и собой, к которой стремится каждый маг, ищущий величия и силы.
