Ворвавшись в овраг, Самфир застал странную картину. На пеньке перед небольшим костерком сидела женщина лет сорока. Она всматривалась в пламя, и Самфир сразу же заподозрил неладное.
— Руки вверх! Соблюдать тишину! — потребовал он, медленно приближаясь.
Судя по тому, что шапку женщины украшало множество отполированных кусочков сердолика, она была смотрящей в огонь. Сильный маг, способный видеть в языках пламени то, что пожелает.
— О, Самфир. Как я рада видеть тебя, мальчик. Думала уже слишком хорошо следы запутала.
Женщина откинула с лица выбившиеся тёмные пряди, и Самфир замер, словно громом поражённый. Он знал её! Лукерция Эстро. Одна из наставниц, пытавшихся пробудить в нём огненную магию, которая ценилась в войсках гораздо больше воздушной.
Увидеть её было шоком. Для Самфира Лукерция всегда была примером преданности и верности империи, а тут…
— Вы!.. — только и смог выдавить из себя егерь.
— Я. А ты возмужал. Даже посмотреть приятно. Уже не тот тощий нескладный подросток, который тайком плакал после моих уроков.
— Откуда вы?..
— Огонь. Огонь покажет всё, — с улыбкой заметила она. — Ты подходи, садись. Яиц у меня всё равно нет. Они мне и не были нужны, — спокойно говорила женщина, даже не пытаясь нападать, защищаться или хотя бы убегать. Казалось, что она планировала провести у этого костра не один час и не два.
— О чём вы говорите?! Вы понимаете, что вы совершили преступление?!
— Говоришь так, будто я глупая малолетка, — под нос себе буркнула женщина и сверкнула синими глазами. — Я прекрасно знаю, что я делаю, Самфир. Мне нужна была кровь дрейка, и я её получила. Знаешь, пять лет в казематах или три года в штрафбате — это ничто по сравнению с возможностью исцелить старые раны и повысить свой магический уровень. Если бы этот идиот император не носился как курочка с яйцом с этими дрейками и вивернами, всё было бы гораздо проще…
Лукреция покачала головой, словно сетуя на неразумность маленького ребёнка. Самфир не знал, что ему делать. Если браконьеры решили использовать старого друга… То они стали гораздо извращённее. Гораздо! И это становилось просто-напросто опасным.
— О, садись. Смотри. Сейчас начнётся самое интересное. Твою помощницу нашли. Вот мальчики повеселятся.
Сердце Самфира ушло в пятки. На такой ход он не рассчитывал.
— Они не посмеют! — рыкнул егерь. — Она аристократка!
— Не посмеют. Если ты отпустишь всех нас с миром, с девочкой всё будет в порядке. Слово майстрисс, — ядовито улыбаясь, заметила Лукерция.
Голова раскалывалась, к горлу подступала тошнота. Хотелось лежать и ничего не делать. Ждать, пока это отвратительное ощущение уйдёт само собой. Но Кармиллин не могла себе этого позволить. Огонь внутри бушевал и требовал, чтобы она сделала хоть что-нибудь!
С трудом разлепив веки, девушка осмотрелась. Тёмные пятна перед глазами никуда не исчезли, разве что стали чуть более прозрачными. Слабость никуда не делась, и только пламя внутри требовало подрываться и начинать действовать.
Кармиллин медленно села и обхватила руками колени. Можно было облокотиться на ствол ели, но полушубок было жалко. Кто знает, сколько времени придётся повозиться, чтобы очистить его от смолы.
Рядом всхрапнули лошади, и Карми почувствовала себя спокойнее. Самфир рядом. Уж этот не даст её в обиду, раз решил назначить преступницей.
“И вот можно нам было встретиться нормально? На каком-нибудь мероприятии там, чтобы поговорить спокойно. Нет! Вляпалась. Можешь убеждать себя сколько угодно, Кармиллин, но выходить за книжного червя тебе не хочется. Тебе нужен кто-то яркий, с кем можно и в приключение, и в экспедицию… и вообще. Кто-то такой же сильный и яркий, как Самфир. Вот, минус один кандидат. Сомневаюсь, что он обратит на тебя внимание после всего произошедшего!”
Помотав головой, Кармиллин отогнала мысли о светской жизни и, встав на четвереньки, поползла из-под ёлки. Услышав снаружи треск, она замерла.
“Это не Самфир! — пронеслось в голове. — Он ходит тихо и осторожно. А тут… прямо ломится кто-то!”
Сердце ушло в пятки и бешено заколотилось там, требуя выпустить его наружу. Кармиллин знала одно: в лесу всё, кроме тех, с кем ты в него вошёл, представляет опасность. И если это не Самфир, то нужно спасаться. Вот только… Куда бежать?
“Некуда… мне некуда бежать. Значит… нужно готовиться защищаться!” — решительно подумала Карми, осторожно растирая подмёрзшие пальцы.
Треск веток постепенно приближался. Лошади нервничали, чувствуя чужака. Били копытом, фыркали. Это было Кармиллин на руку, те звуки, которые она издавала, смешивались с остальными, и заметить девушку было гораздо сложнее.
— Лукерция говорит, что это где-то здесь. Под ёлками…
Услышав разговоры, Кармиллин замерла, ловя каждое слово. Ничего хорошего от гостей она не ждала, поэтому искала возможные слабые места.
— Ага. Сейчас свяжем и поедем. Если что бросим её на краю… если тётушка сможет долго заговаривать зубы этому идиоту.
По спине снизу вверх пробежала волна обжигающих мурашек. Судя по говору, это были не титулованные особы. Да и титулованным прощать подобное хамство было не с руки. Ярость в сердце Карми требовала рассерженным зверем вырваться из-под дерева и сжечь негодяев дотла. Хорошо, что она умела жить не только эмоциями. Сделав несколько медленных вдохов, девушка приготовилась ждать, когда её обнаружат.
Наплевав на сохранность полушубка, села, прислонившись к стволу ели, опустила голову на грудь, чуть приоткрыла глаза, чтобы в нужный момент призвать на помощь ярость пламени.
Преступники приближались медленно и осторожно.
— Смотри как спешил, ни одной сигнальной растяжки не поставил, — заметил один из мужчин.
— Ну так. Поймать скорее — это же его девиз! Вот мы его на этом и поймаем. Не зря два года следили.
“Подготовились. Что ж, молодцы! Но и я не лыком шита. Я боевой маг, прошедший надлежащую подготовку!” — приобадривала себя Кармиллин, понимая, что маг-то она, может быть, и боевой, но вот состояние у неё сейчас просто отвратительное. Голова кружится, тошнит. Она может не справиться. И от этого становилось страшно. Да, план подлецов был понятен, использовать её как заложницу, но что, если им этого будет мало?
“Не позволю”, — мысленно прошипела Карми.
Ожидание начинало тяготить, хотелось уже раз и навсегда решить эту проблему, дождаться Самфира, влепить ему хлёсткую пощёчину, ещё раз показать документы и отправиться домой. Хватит! Эта исследовательская миссия не задалась с самого начала.
— Подсумки бросил. Что тут у него? Давай посмотрим!
— Идиот! Не трогай. Вот там наверняка может быть сюрприз.
— Да ладно тебе. Убегал в спешке. Не думаю, что он о таком позаботился. О, монетки Они ему совсем ни к чему. Зелья какие-то.
— Не трогай! Наша цель — девушка. Так, судя по картинкам, она должна быть под этой елью…
— Да никуда она не денется. Лежит в отключке и лежит!
— Брось и пошли.
Перепалка длилась ещё минуту, и Кармиллин успела накрутить себя. Ей казалось, что она слабеет с каждой минутой, что сознание покидает её голову, а она проваливается в липкую вязкую темноту, из которой не вырваться.
В глаза ударил свет, один из мужчин приподнял еловую лапку, давая солнечным лучам полюбоваться тем, что обычно от них скрыто.
— Вживую ещё красивее. Птичка такая. Снегирёк, — заметил вошедший.
— Ага, тащи её сюда, — послышалось сбоку.
“Странно, что лошади их приняли… не испугались. Что-то не так”, — пронеслось в голове Кармиллин, когда она открывала глаза, резко выставив руки вперёд.
С её ладоней сорвался поток пламени, оттолкнувший мужчину на пару метров. Со сдавленным оханьем он приземлился где-то в сугробе.
На этом продуманный план Кармиллин закончился. Выбегать из-под ёлки? Опасно. Выползать? Глупо. Прятаться дальше? так как мышь в клетке. Мысли заметались в поисках решения, пока снаружи нечеловеческим голосом ревел второй браконьер.
— Ах ты тварь огненная! — ругнулся он. — Я тебя сейчас!
Кармиллин создала вокруг себя защитный щит и как раз вовремя. Под ель полетела какая-то склянка. Ударившись о землю, она разбилась, и вокруг занялось пламя. И хорошо занялось, облизывая опавшие еловые иголки и медленно подбираясь к Кармиллин.
Развеяв щит, девушка испуганно поползла в противоположную сторону. Из-под дерева огонь не выберется, снег вокруг, а вот её поджарить может, пусть несильно, но неприятно.
Там уже её ждал браконьер. Стоило руке Кармиллин отодвинуть в сторону еловую лапку, как запястье обожгла стальная хватка.
— Вот ты и попалась, ведьма болотная! — с гадкой ухмылкой прокомментировал мужчина лет тридцати на вид.
Он цыкнул зубом и потащил хрупкую девушку на себя. Кармиллин ничего не могла противопоставить его силе, а формулы подходящих заклинаний путались в голове, вызывая приступы тошноты. Поэтому она не стала сопротивляться и позволила вытащить себя на снег. Мужчина довольно ухмыльнулся, с наслаждением впечатывая Карми лицом в сугроб.
— И пусть только он не выживет, — зловеще заметил браконьер, связывая тугой верёвкой руки Кармиллин. — Я превращу твою жизнь в ад. Мамочка и папочка тебе не помогут, уж поверь.
Сбоку послышался недовольный рык. Кармиллин повернула голову и увидела огромного снежного барса, замахивающегося лапой. Стало безумно страшно. Она закрыла глаза и провалилась в черноту забытья.
Поняв, что засада оказалась куда более продуманной, чем они с Самфиром ожидали, Балгор затаился. Нельзя, чтобы все попали в ловушку. Не для того они разделились, чтобы сейчас бездумно лишить себя такого замечательного шанса. ОН развернулся и побежал обратно, старательно прижимаясь к земле. Мало ли… пусть эта ведьма думает, что он просто снежный барс на охоте, учуял людей и пошёл в другую сторону.
“Девушка! Надо спасти её!” — думал Балгор, делая очередной длинный прыжок и приземляясь на все четыре лапы, только длинный хвост ненадолго мелькнул в воздухе.
Балгор хорошо знал Самфира. За местную живность тот порвёт, но человеческую жизнь начальник всегда ставил выше, пусть даже жизнь возможного преступника.
Взять след удалось метров через сто. Чуткий кошачий нос уловил тот же запах, что был в пещере, барс зарычал и ускорился.
“Как мы могли оставить беззащитную девушку? — думал Балгор. — А как могли не оставить?” — отвечал сам себе вопросом на вопрос. Это был выбор из двух зол, заведомо проигрышный и ужасный.
Мелькали заснеженные холмы, поскрипывали деревья, иногда сбрасывая с веток облачка рассыпчатого снега. В такую погоду стоит прогуливаться вокруг замёрзшего озера, может быть, кататься на санках, можно даже с горки, кувыркаться в снегу, но Балгор гнал прочь мысли о веселье и мчался вперёд.
Неожиданно запах стал более резким, кот остановился. Он никак не мог понять, почему. Отходил на несколько шагов в сторону, и запах ослабевал.
Потратив десяток минут в попытках понять, что это такое, Балгор вздохнул и посмотрел в небо. Тут-то и нашлась разгадка. На одной из веток висел массивный рюкзак. И от него пахло не только браконьерами, но и дрейками.
“Яйца!” — тут же понял Балгор и принялся превращаться в человека.
Это могла быть очередная ловушка, но Балгор просто не мог бросить беззащитных детишек. Самфир не так его воспитал. Быстро вскарабкавшись по чуть обледеневшему стволу, Балгор снял рюкзак с ветки, выбрал сугроб поглубже и спрыгнул в него вместе с хрупкой ношей. Выдохнул, заглянул внутрь. В контейнере лежало четыре яйца, плотно укутанных соломой. Быстро закрыв крышку, чтобы сохранить драгоценное тепло, Балгор осторожно поставил рюкзак на снег и снова превратился в Барса.
Если бы не оборот, он бы снял яйца с дерева при помощи магии. И даже мог бы немного согреть их, но оборотни слабые маги, а уж после оборота у них не остаётся ни капли магических сил. Поэтому приходилось рассчитывать только на физическую силу.
Аккуратно подхватив рюкзак зубами, Балгор снова мчался вперёд. Ему казалось, что он уже опоздал, и юноша невольно начинал корить себя за медлительность. Казалось, что можно было справиться быстрее, ловче и аккуратнее. Хотя если бы за ним наблюдал кто-то со стороны, то скорее всего поражался бы его скорости и находчивости.
Добравшись до холма, с которого открывался вид на поляну, Балгор остановился. Он взял чуть левее, чтобы зайти к браконьерам сбоку, и теперь он наблюдал за тем, как из-под еловых лап вырвался столп огня, сметая стоящего напротив мужчину, отталкивая его к стволу ольхи и хорошенько так впечатывая.
“Запах… странный запах!” — подумал Балгор, уловив что-то знакомое и одновременно чуждое.
Обдумать это он не успел. Со стороны раненого мужчины послышались хрипы, и кот, пригнувшись к земле, начал медленно красться в ту сторону. Краем глаза он увидел, как второй браконьер вытащил какой-то пузырёк из кармана и швырнул его под еловые лапы.
“Спокойно. Спокойно! Не делай глупостей. Сейчас нужно действовать медленно и осторожно!” — напомнил себе Балгор, подбираясь к браконьеру.
Барс зарычал, но это было излишней предосторожностью. Несчастному сломало шею неудачным ударом, и он уже не дышал. Осторожно положив на ещё тёплое тело рюкзак с яйцами, Балгор бросился на выручку Кармиллин.
Как раз вовремя. Мерзавец-браконьер успел впечатать её лицом в сугроб и стоял, довольно ухмыляясь. Балгор напрыгнул на мужчину сбоку и повалил в снег. Оскалившись, с размаху ударил лапой, лишая преступника сознания, и бросился к Кармиллин, на ходу принимая человеческий облик.
К счастью, с девушкой было всё в порядке, она просто потеряла сознание.
— Ничего, ничего, моя хорошая. Всё в порядке. Всё уже в порядке, я успел, — шептал Балгор, поднимая девушку на руки и осматриваясь.
Под елью не спрячешься. Иголки выгорели, наполнив воздух ароматом хвои. Недовольно поджав губы, юноша осмотрелся, нашёл несколько стоящих близко друг к другу деревьев и пошёл туда. Снял плащ, укутал в него Кармиллин и только потом вернулся к уже приходящему в себя браконьеру.
— Здравствуй, Гейл, — оскалившись, поздоровался Балгор. — И что же мне с тобой делать?
Внутри оборотня кипела ярость. Он знал этих двоих. Учуял их запах в пещере, не мог вспомнить, почему он кажется знакомым. Всё-таки в звериной форме чутьё намного более острое.
Уже подбегая к поляне с оставленными лошадьми, он знал, кого встретит. И от этого злился ещё больше, чем раньше.
— О, подстилка Самфира. Чтоб ты сдох, — отозвался браконьер, пытаясь сесть.
Балгор не позволил ему, наступив на грудь и посмотрев сверху вниз:
— Предатель!
— А ты верная подстилка. Как только успел так быстро добраться… Сволочи вы! Нельзя ограничивать людей в их праве на охоту.
— Ты сам-то себя слышишь? Мы не звери, чтобы жить без ограничений, — с ухмылкой заметил Балгор, снимая с пояса моток верёвки. — Я думаю, Самфир будет очень рад узнать, что два кандидата на должность младших егерей так сели в лужу. Ох, как он будет рад. Не хотел бы я быть там, когда он будет с вами разговаривать. Ох, с тобой. Монд мёртв.
— Эта стерва убила его?! — с ужасом спросил Гейл, бледнея.
— Да. Она защищалась. Я всё видел. Поэтому… не завидую я тебе, приятель, — поставил точку в разговоре Балгор и принялся вязать единственного оставшегося в живых преступника.
— Руки вверх! Соблюдать тишину! — потребовал он, медленно приближаясь.
Судя по тому, что шапку женщины украшало множество отполированных кусочков сердолика, она была смотрящей в огонь. Сильный маг, способный видеть в языках пламени то, что пожелает.
— О, Самфир. Как я рада видеть тебя, мальчик. Думала уже слишком хорошо следы запутала.
Женщина откинула с лица выбившиеся тёмные пряди, и Самфир замер, словно громом поражённый. Он знал её! Лукерция Эстро. Одна из наставниц, пытавшихся пробудить в нём огненную магию, которая ценилась в войсках гораздо больше воздушной.
Увидеть её было шоком. Для Самфира Лукерция всегда была примером преданности и верности империи, а тут…
— Вы!.. — только и смог выдавить из себя егерь.
— Я. А ты возмужал. Даже посмотреть приятно. Уже не тот тощий нескладный подросток, который тайком плакал после моих уроков.
— Откуда вы?..
— Огонь. Огонь покажет всё, — с улыбкой заметила она. — Ты подходи, садись. Яиц у меня всё равно нет. Они мне и не были нужны, — спокойно говорила женщина, даже не пытаясь нападать, защищаться или хотя бы убегать. Казалось, что она планировала провести у этого костра не один час и не два.
— О чём вы говорите?! Вы понимаете, что вы совершили преступление?!
— Говоришь так, будто я глупая малолетка, — под нос себе буркнула женщина и сверкнула синими глазами. — Я прекрасно знаю, что я делаю, Самфир. Мне нужна была кровь дрейка, и я её получила. Знаешь, пять лет в казематах или три года в штрафбате — это ничто по сравнению с возможностью исцелить старые раны и повысить свой магический уровень. Если бы этот идиот император не носился как курочка с яйцом с этими дрейками и вивернами, всё было бы гораздо проще…
Лукреция покачала головой, словно сетуя на неразумность маленького ребёнка. Самфир не знал, что ему делать. Если браконьеры решили использовать старого друга… То они стали гораздо извращённее. Гораздо! И это становилось просто-напросто опасным.
— О, садись. Смотри. Сейчас начнётся самое интересное. Твою помощницу нашли. Вот мальчики повеселятся.
Сердце Самфира ушло в пятки. На такой ход он не рассчитывал.
— Они не посмеют! — рыкнул егерь. — Она аристократка!
— Не посмеют. Если ты отпустишь всех нас с миром, с девочкой всё будет в порядке. Слово майстрисс, — ядовито улыбаясь, заметила Лукерция.
ПРОДА 02.12
ГЛАВА 6
Голова раскалывалась, к горлу подступала тошнота. Хотелось лежать и ничего не делать. Ждать, пока это отвратительное ощущение уйдёт само собой. Но Кармиллин не могла себе этого позволить. Огонь внутри бушевал и требовал, чтобы она сделала хоть что-нибудь!
С трудом разлепив веки, девушка осмотрелась. Тёмные пятна перед глазами никуда не исчезли, разве что стали чуть более прозрачными. Слабость никуда не делась, и только пламя внутри требовало подрываться и начинать действовать.
Кармиллин медленно села и обхватила руками колени. Можно было облокотиться на ствол ели, но полушубок было жалко. Кто знает, сколько времени придётся повозиться, чтобы очистить его от смолы.
Рядом всхрапнули лошади, и Карми почувствовала себя спокойнее. Самфир рядом. Уж этот не даст её в обиду, раз решил назначить преступницей.
“И вот можно нам было встретиться нормально? На каком-нибудь мероприятии там, чтобы поговорить спокойно. Нет! Вляпалась. Можешь убеждать себя сколько угодно, Кармиллин, но выходить за книжного червя тебе не хочется. Тебе нужен кто-то яркий, с кем можно и в приключение, и в экспедицию… и вообще. Кто-то такой же сильный и яркий, как Самфир. Вот, минус один кандидат. Сомневаюсь, что он обратит на тебя внимание после всего произошедшего!”
Помотав головой, Кармиллин отогнала мысли о светской жизни и, встав на четвереньки, поползла из-под ёлки. Услышав снаружи треск, она замерла.
“Это не Самфир! — пронеслось в голове. — Он ходит тихо и осторожно. А тут… прямо ломится кто-то!”
Сердце ушло в пятки и бешено заколотилось там, требуя выпустить его наружу. Кармиллин знала одно: в лесу всё, кроме тех, с кем ты в него вошёл, представляет опасность. И если это не Самфир, то нужно спасаться. Вот только… Куда бежать?
“Некуда… мне некуда бежать. Значит… нужно готовиться защищаться!” — решительно подумала Карми, осторожно растирая подмёрзшие пальцы.
Треск веток постепенно приближался. Лошади нервничали, чувствуя чужака. Били копытом, фыркали. Это было Кармиллин на руку, те звуки, которые она издавала, смешивались с остальными, и заметить девушку было гораздо сложнее.
— Лукерция говорит, что это где-то здесь. Под ёлками…
Услышав разговоры, Кармиллин замерла, ловя каждое слово. Ничего хорошего от гостей она не ждала, поэтому искала возможные слабые места.
— Ага. Сейчас свяжем и поедем. Если что бросим её на краю… если тётушка сможет долго заговаривать зубы этому идиоту.
По спине снизу вверх пробежала волна обжигающих мурашек. Судя по говору, это были не титулованные особы. Да и титулованным прощать подобное хамство было не с руки. Ярость в сердце Карми требовала рассерженным зверем вырваться из-под дерева и сжечь негодяев дотла. Хорошо, что она умела жить не только эмоциями. Сделав несколько медленных вдохов, девушка приготовилась ждать, когда её обнаружат.
Наплевав на сохранность полушубка, села, прислонившись к стволу ели, опустила голову на грудь, чуть приоткрыла глаза, чтобы в нужный момент призвать на помощь ярость пламени.
Преступники приближались медленно и осторожно.
— Смотри как спешил, ни одной сигнальной растяжки не поставил, — заметил один из мужчин.
— Ну так. Поймать скорее — это же его девиз! Вот мы его на этом и поймаем. Не зря два года следили.
“Подготовились. Что ж, молодцы! Но и я не лыком шита. Я боевой маг, прошедший надлежащую подготовку!” — приобадривала себя Кармиллин, понимая, что маг-то она, может быть, и боевой, но вот состояние у неё сейчас просто отвратительное. Голова кружится, тошнит. Она может не справиться. И от этого становилось страшно. Да, план подлецов был понятен, использовать её как заложницу, но что, если им этого будет мало?
ПРОДА 06.12
“Не позволю”, — мысленно прошипела Карми.
Ожидание начинало тяготить, хотелось уже раз и навсегда решить эту проблему, дождаться Самфира, влепить ему хлёсткую пощёчину, ещё раз показать документы и отправиться домой. Хватит! Эта исследовательская миссия не задалась с самого начала.
— Подсумки бросил. Что тут у него? Давай посмотрим!
— Идиот! Не трогай. Вот там наверняка может быть сюрприз.
— Да ладно тебе. Убегал в спешке. Не думаю, что он о таком позаботился. О, монетки Они ему совсем ни к чему. Зелья какие-то.
— Не трогай! Наша цель — девушка. Так, судя по картинкам, она должна быть под этой елью…
— Да никуда она не денется. Лежит в отключке и лежит!
— Брось и пошли.
Перепалка длилась ещё минуту, и Кармиллин успела накрутить себя. Ей казалось, что она слабеет с каждой минутой, что сознание покидает её голову, а она проваливается в липкую вязкую темноту, из которой не вырваться.
В глаза ударил свет, один из мужчин приподнял еловую лапку, давая солнечным лучам полюбоваться тем, что обычно от них скрыто.
— Вживую ещё красивее. Птичка такая. Снегирёк, — заметил вошедший.
— Ага, тащи её сюда, — послышалось сбоку.
“Странно, что лошади их приняли… не испугались. Что-то не так”, — пронеслось в голове Кармиллин, когда она открывала глаза, резко выставив руки вперёд.
С её ладоней сорвался поток пламени, оттолкнувший мужчину на пару метров. Со сдавленным оханьем он приземлился где-то в сугробе.
На этом продуманный план Кармиллин закончился. Выбегать из-под ёлки? Опасно. Выползать? Глупо. Прятаться дальше? так как мышь в клетке. Мысли заметались в поисках решения, пока снаружи нечеловеческим голосом ревел второй браконьер.
— Ах ты тварь огненная! — ругнулся он. — Я тебя сейчас!
Кармиллин создала вокруг себя защитный щит и как раз вовремя. Под ель полетела какая-то склянка. Ударившись о землю, она разбилась, и вокруг занялось пламя. И хорошо занялось, облизывая опавшие еловые иголки и медленно подбираясь к Кармиллин.
Развеяв щит, девушка испуганно поползла в противоположную сторону. Из-под дерева огонь не выберется, снег вокруг, а вот её поджарить может, пусть несильно, но неприятно.
Там уже её ждал браконьер. Стоило руке Кармиллин отодвинуть в сторону еловую лапку, как запястье обожгла стальная хватка.
— Вот ты и попалась, ведьма болотная! — с гадкой ухмылкой прокомментировал мужчина лет тридцати на вид.
Он цыкнул зубом и потащил хрупкую девушку на себя. Кармиллин ничего не могла противопоставить его силе, а формулы подходящих заклинаний путались в голове, вызывая приступы тошноты. Поэтому она не стала сопротивляться и позволила вытащить себя на снег. Мужчина довольно ухмыльнулся, с наслаждением впечатывая Карми лицом в сугроб.
— И пусть только он не выживет, — зловеще заметил браконьер, связывая тугой верёвкой руки Кармиллин. — Я превращу твою жизнь в ад. Мамочка и папочка тебе не помогут, уж поверь.
Сбоку послышался недовольный рык. Кармиллин повернула голову и увидела огромного снежного барса, замахивающегося лапой. Стало безумно страшно. Она закрыла глаза и провалилась в черноту забытья.
ПРОДА 08.12
ГЛАВА 7
Поняв, что засада оказалась куда более продуманной, чем они с Самфиром ожидали, Балгор затаился. Нельзя, чтобы все попали в ловушку. Не для того они разделились, чтобы сейчас бездумно лишить себя такого замечательного шанса. ОН развернулся и побежал обратно, старательно прижимаясь к земле. Мало ли… пусть эта ведьма думает, что он просто снежный барс на охоте, учуял людей и пошёл в другую сторону.
“Девушка! Надо спасти её!” — думал Балгор, делая очередной длинный прыжок и приземляясь на все четыре лапы, только длинный хвост ненадолго мелькнул в воздухе.
Балгор хорошо знал Самфира. За местную живность тот порвёт, но человеческую жизнь начальник всегда ставил выше, пусть даже жизнь возможного преступника.
Взять след удалось метров через сто. Чуткий кошачий нос уловил тот же запах, что был в пещере, барс зарычал и ускорился.
“Как мы могли оставить беззащитную девушку? — думал Балгор. — А как могли не оставить?” — отвечал сам себе вопросом на вопрос. Это был выбор из двух зол, заведомо проигрышный и ужасный.
Мелькали заснеженные холмы, поскрипывали деревья, иногда сбрасывая с веток облачка рассыпчатого снега. В такую погоду стоит прогуливаться вокруг замёрзшего озера, может быть, кататься на санках, можно даже с горки, кувыркаться в снегу, но Балгор гнал прочь мысли о веселье и мчался вперёд.
Неожиданно запах стал более резким, кот остановился. Он никак не мог понять, почему. Отходил на несколько шагов в сторону, и запах ослабевал.
Потратив десяток минут в попытках понять, что это такое, Балгор вздохнул и посмотрел в небо. Тут-то и нашлась разгадка. На одной из веток висел массивный рюкзак. И от него пахло не только браконьерами, но и дрейками.
“Яйца!” — тут же понял Балгор и принялся превращаться в человека.
Это могла быть очередная ловушка, но Балгор просто не мог бросить беззащитных детишек. Самфир не так его воспитал. Быстро вскарабкавшись по чуть обледеневшему стволу, Балгор снял рюкзак с ветки, выбрал сугроб поглубже и спрыгнул в него вместе с хрупкой ношей. Выдохнул, заглянул внутрь. В контейнере лежало четыре яйца, плотно укутанных соломой. Быстро закрыв крышку, чтобы сохранить драгоценное тепло, Балгор осторожно поставил рюкзак на снег и снова превратился в Барса.
Если бы не оборот, он бы снял яйца с дерева при помощи магии. И даже мог бы немного согреть их, но оборотни слабые маги, а уж после оборота у них не остаётся ни капли магических сил. Поэтому приходилось рассчитывать только на физическую силу.
Аккуратно подхватив рюкзак зубами, Балгор снова мчался вперёд. Ему казалось, что он уже опоздал, и юноша невольно начинал корить себя за медлительность. Казалось, что можно было справиться быстрее, ловче и аккуратнее. Хотя если бы за ним наблюдал кто-то со стороны, то скорее всего поражался бы его скорости и находчивости.
ПРОДА 09.12
***
Добравшись до холма, с которого открывался вид на поляну, Балгор остановился. Он взял чуть левее, чтобы зайти к браконьерам сбоку, и теперь он наблюдал за тем, как из-под еловых лап вырвался столп огня, сметая стоящего напротив мужчину, отталкивая его к стволу ольхи и хорошенько так впечатывая.
“Запах… странный запах!” — подумал Балгор, уловив что-то знакомое и одновременно чуждое.
Обдумать это он не успел. Со стороны раненого мужчины послышались хрипы, и кот, пригнувшись к земле, начал медленно красться в ту сторону. Краем глаза он увидел, как второй браконьер вытащил какой-то пузырёк из кармана и швырнул его под еловые лапы.
“Спокойно. Спокойно! Не делай глупостей. Сейчас нужно действовать медленно и осторожно!” — напомнил себе Балгор, подбираясь к браконьеру.
Барс зарычал, но это было излишней предосторожностью. Несчастному сломало шею неудачным ударом, и он уже не дышал. Осторожно положив на ещё тёплое тело рюкзак с яйцами, Балгор бросился на выручку Кармиллин.
Как раз вовремя. Мерзавец-браконьер успел впечатать её лицом в сугроб и стоял, довольно ухмыляясь. Балгор напрыгнул на мужчину сбоку и повалил в снег. Оскалившись, с размаху ударил лапой, лишая преступника сознания, и бросился к Кармиллин, на ходу принимая человеческий облик.
К счастью, с девушкой было всё в порядке, она просто потеряла сознание.
— Ничего, ничего, моя хорошая. Всё в порядке. Всё уже в порядке, я успел, — шептал Балгор, поднимая девушку на руки и осматриваясь.
Под елью не спрячешься. Иголки выгорели, наполнив воздух ароматом хвои. Недовольно поджав губы, юноша осмотрелся, нашёл несколько стоящих близко друг к другу деревьев и пошёл туда. Снял плащ, укутал в него Кармиллин и только потом вернулся к уже приходящему в себя браконьеру.
— Здравствуй, Гейл, — оскалившись, поздоровался Балгор. — И что же мне с тобой делать?
Внутри оборотня кипела ярость. Он знал этих двоих. Учуял их запах в пещере, не мог вспомнить, почему он кажется знакомым. Всё-таки в звериной форме чутьё намного более острое.
Уже подбегая к поляне с оставленными лошадьми, он знал, кого встретит. И от этого злился ещё больше, чем раньше.
— О, подстилка Самфира. Чтоб ты сдох, — отозвался браконьер, пытаясь сесть.
Балгор не позволил ему, наступив на грудь и посмотрев сверху вниз:
— Предатель!
— А ты верная подстилка. Как только успел так быстро добраться… Сволочи вы! Нельзя ограничивать людей в их праве на охоту.
— Ты сам-то себя слышишь? Мы не звери, чтобы жить без ограничений, — с ухмылкой заметил Балгор, снимая с пояса моток верёвки. — Я думаю, Самфир будет очень рад узнать, что два кандидата на должность младших егерей так сели в лужу. Ох, как он будет рад. Не хотел бы я быть там, когда он будет с вами разговаривать. Ох, с тобой. Монд мёртв.
— Эта стерва убила его?! — с ужасом спросил Гейл, бледнея.
— Да. Она защищалась. Я всё видел. Поэтому… не завидую я тебе, приятель, — поставил точку в разговоре Балгор и принялся вязать единственного оставшегося в живых преступника.
