ПРОЛОГ
— Нет! Это решительно невозможно! — Гаринор в ярости стукнул кулаком по столу. — Хватит! У меня уже есть взрослая дочь. Чем она вас не устраивает в качестве наследницы?!
Настроение его величества стремительно катилось вниз от просто “не в духе” до “возмущения”, а где-то впереди маячило самое настоящее “отчаяние”.
— При всём нашем уважении, ваше величество, леди Яния ди Шеллот — бастард. А нам нужен законный наследник. И очень желательно, чтобы это был мальчик. Если бы леди Шеллот была мужчиной, мы могли бы ещё обсудить возможность признания её наследницей, даже забыли бы, кто её мать, но увы.
Гаринор закрыл глаза, медленно досчитал до десяти и поднял усталый взгляд карих глаз на первого советника. Тяжело спорить со стариком, который видел, как ты взрослел, знает все твои грехи и может в любой момент надавить на них.
— Зарберт, я понимаю ваши опасения, но… будь я чуть более мягкотелым, я бы сбежал или полез в петлю.
— Нори, но ты ведь понимаешь, что оставлять страну без наследника — крайняя степень безответственности, — назидательным тоном спросил сгорбленный старик и, подслеповато щурясь, посмотрел выцветшими синими глазами на его величество.
— Понимаю. Но жениться по портрету не буду. Унесите, унесите эту гадость! Как можно выбирать спутницу по титулу или внешности?
— К портретам прилагаются биографии и описания характера, деятельности... И вообще, внешность — далеко не главное, — попытался возразить первый советник.
— Зарберт, я тебя умоляю. Как будто кто-то скажет хоть одно нелестное слово о девушке, которую мечтает сделать королевой. Я к этим талмудам даже прикасаться не буду. Хорошо, если хотя бы десятая часть будет правдой!
— И что ты предлагаешь, твоё величество? Ты же понимаешь, что проблему нужно решать. Высокое положение накладывает на тебя бремя обязанностей.
— Если бы ты только…
— Не начинай, пожалуйста. Все мы ошибаемся. Мне жаль, что у тебя не вышло с ней. Действительно жаль. Как мы можем видеть сейчас, она могла бы стать хорошей королевой.
— Идеальной, — тоскливо поправил первого советника Гаринор и прикрыл глаза. — Так… знаешь, у меня есть идея. Если вам всем так захотелось меня женить, то мы устроим отбор невест!
— Это ты на госпожу Лонс насмотрелся? Не надейся, она не будет проводить отбор, она укатила в отпуск.
— Госпожа Лонс счастлива, и я не намерен её тревожить. Упущенное счастье не поймать за хвост. Но можно попытаться создать новое. До десяти кандидаток. Как минимум три из Ларэтии. Остальных можете из соседних государств притащить, но, пожалуйста, не герцогинь. Они слишком близко к власти, не хочу получить слишком уж явного шпиона. И никого даже близко похожего на госпожу Лонс.
— Допустим. Но зачем?
— Если у меня нет выбора, я женюсь, Зарберт. Ради Ларэтии. Но я хочу выбрать кого-нибудь сам. Из тех, кого отберёте вы. Чтобы меня не воротило от характера, чтобы я мог доверять ей. Чтобы мы хоть сколько-нибудь были похожи…
— О, мой мальчик…
— Я не оставлю попыток быть счастливым, чего бы мне это ни стоило. И да, так и пропишите, что если не будет найдена достойная претендентка, будет объявлен второй тур! Буду искать, пока не найду!
— Ты понимаешь, что это создаёт проблемы.
— Я готов к трудностям, Зарберт. Пожалуйста, не проси о большем. Хватит. Я пошёл на уступки Совету, а Совет пойдёт в ответ на уступки мне.
— Я попробую что-нибудь сделать, — проворчал старик, поднимаясь со стула и пристально посмотрев на короля. — Но и ты не ищи идеал. Его не существует. Выбери ту, что хоть как-то подходит, а потом вы уже притрётесь друг к другу.
Король промолчал, молча проводил взглядом удаляющегося первого советника и вздохнул.
— Ну а на что ты надеялся? Рано или поздно это должно было случиться… Просто смирись. Идеала не будет, но ты хотя бы будешь знать, какую змею пригреешь на груди…
***
6 дней спустя
— Поздравляю, Вартия! Ты справилась! Ты! Ты!
— Что я? — устало спросила девушка лет двадцати пяти, сонно промаргиваясь.
Она надеялась в единственный выходной хоть немного отдохнуть. Работа на Лиловую Канцелярию была не из простых, но зато хорошо оплачивалась и предполагала радужные перспективы, если не лениться.
— Ты поедешь на отбор к его величеству как подставная невеста! Тебя выбрали!
Не совсем осознавая, что произошло, Тия резко села в постели и демонстративно потёрла кулаками глаза.
— Да ладно? Я?! Нет, это какая-то шутка. Почему ты издеваешься надо мной, Эрвия?!
— Да вот нет. Хотела бы, но нет. Кажется, твоя мечта о повышении сбывается.
— Проклятье! Я же не готова! — Тия схватилась за голову и поморщилась.
— Ничего. Раз тебя выбрали, значит, ты справишься. А ещё тебе оставят твоё имя. Фамилию, правда, поменяют. Но это уже в канцеляриат, пожалуйста. Все подробности там. А я побежала.
— Куда?
— Как куда? — спросила Эрвия, замерев у двери. — Всем-всем рассказать, как тебе повезло.
— Стой! — попыталась остановить неугомонную подругу Вартия, но не успела.
Дверь громко хлопнула, и слова так и не достигли цели.
“Что ж… нужно собраться и отработать на все сто. Пора доказать, что я не зря учила нормы этикета и правила защиты! Но сначала доспать… и поесть!”
ГЛАВА 1
Новость о королевском отборе поставила королевство с ног на голову. Если предыдущий отбор, транслируемый по кристаллам, вызывал интерес и немного недоумения, то этот обещал стать самым обсуждаемым событием осени. И дело было даже не в короле, а в том, что отборы становились популярными. Их ждали, за ними наблюдали, и возможность следить за отбором в реальном времени и обсуждать его с соседкой на лавочке будоражила кровь.
Тотализатор начался задолго до того, как возможные участницы прибыли во дворец. Сколько их будет? Из каких стран? А какого цвета волосы? А сколько лошадей будет в самом роскошном экипаже? Было бы желание, а причина сделать ставку найдётся.
Всё это время Совет старейшин тщательнейшим образом отбирал кандидаток, а дворец готовили к приёму гостей и съёмочной команды. Как это всегда бывает, в дальнем крыле в сильные дожди подтекала крыша, и без такого значительного знака свыше до неё всё не доходили руки, вон та секция парка давно требовала обновления, а гардероб прислуги — обновления.
Гаринор с ужасом смотрел на отчёты, ежедневно предоставляемые казначеем, и хватался за голову, но сделать ничего не мог. Он был заложником положения.
Через месяц после того выматывающего разговора с Зарбертом все отобранные невесты прибыли во дворец. На следующий день было намечено знакомство, и Гаринора неиллюзорно трясло. Он давно не общался с девушками именно как с девушками, а не с профессионалами, и чувствовал себя его величество не очень уверенно.
После обеда он как раз возвращался в кабинет, чтобы хорошенько поработать. Отбор отбором, а королевские обязанности никто не отменял. Прикидывая в мыслях, как ответить на прошение графу Эржэнь, Гаринор вошёл в кабинет и замер на пороге.
Прямо на его столе, игнорируя кресло и даже вполне себе удобную кушетку, на которой его величество порой ночевал, заваленный делами государственной важности, сидела девица в неглиже. Стыдливо отведя взгляд, Гаринор прокашлялся, привлекая к себе внимание.
— А, это вы, ваше величество! Простите мне мой внешний вид, ничего не успеваю.
“Наверное, одна из претенденток… но что она здесь забыла?”
— Если вы не успеваете, леди… Простите, нас не представили. В общем, если вы не успеваете, вы можете отправиться в выделенные вам покои и подготовиться к отбору там.
Девушка подняла глаза к потолку, тряхнула копной хорошеньких рыжих кудряшек, наконец-то совладала с новомодным крючком подвязок, закрепив чулок, и спрыгнула на пол.
— Ваше величество, позвольте представиться, Вартия Доэль.
— Приятно познакомиться, — выдал Гаринор заученную фразу и сделал решительный шаг вперёд, чтобы тут же отступить, потому что девица решила подойти к нему ближе.
— Ну и что вы меня боитесь? Я тут на вашей стороне. Меня прислали из Лиловой Канцелярии, чтобы я присматривала за вами и за всем этим балаганом. Так что… нам бы переговорить до начала отбора и обозначить план. Хотя бы намётки!
Вартия посмотрела на короля огромными зелёными глазами, которые казались ещё больше из-за тщательно подведённых глаз, и сложила руки в умоляющем жесте.
— Ладно. Допустим. Но почему вы почти… голая?! — возмущённо спросил король, боком протискиваясь мимо девушки к своему рабочему месту.
На столе царил лёгкий хаос, оставленный филейной частью гостьи. Не обращая на Вартию никакого внимания, Гаринор принялся наводить порядок.
— Так я и говорю же — ничего не успеваю! А в этой одежде дракон крыло сломит! Я уже начинаю сочувствовать аристократкам, право слово. Красивая картинка и миллион неудобств!
— Поэтому вы пришли сюда, в мой рабочий кабинет, в таком виде?
— Пришла я, допустим, в платье. Вон оно, на вешалке.
Гаринор поднял взгляд и кивнул, увидев форму горничной. Простое тёмно-синее, почти чёрное платье с белоснежным передником и такими же яркими манжетами, должно сидеть на фигуре как влитое.
— Допустим, допустим. И всё же… Знаете ли, видеть девушку в подобном наряде… очень конфузно!
— Простите, не подумала! — тут же протараторила Вартия и заглянула в зеркало на стене. — Девушку… Забавно. Обычно на работе меня воспринимали как шестерёнку механизма. Приятно, знаете ли, ваше величество.
— И я бы попросил вас отставить фамильярности.
Вартия шумно выдохнула, достала из стоящей возле кресла сумки лиф платья и принялась примерять.
— Да? А я думала, нам будет легче вместе выжить в этой мясорубке, если хотя бы наедине мы будем собой. Но… если вам больше нравится, то, конечно, ваше величество. Как прикажете. Прошу уделить мне время для обсуждения планов.
От канцеляризмов сводило зубы, но Тия знала, что делала. Ей нужно довести его величество до одного из двух состояний.
Первое — лютая ненависть, когда он будет делать всё, что нужно, а делать он будет, потому что не дурак собственной безопасностью рисковать, и быстренько выставит её за дверь. Плюсы? Да множество! Куча времени на собственные дела, всё будет решаться очень быстро. Минусы? Увы, они перевешивали плюсы. Ни тебе рекомендаций в будущем, ни каких-то послаблений в отборе, а в нём тоже придётся участвовать и желательно так, чтобы не вылететь до самого конца! Одно сплошное расстройство от этой работы.
Второе состояние — друзья не разлей вода. Когда она будет знать всё, что беспокоит его величество, оберегать его и делать его жизнь лучше. Плюсы? О, тут можно и замечательную рекомендацию получить… или вообще перевод на другую службу. В секретари там, помощницы, курьеры… главное, что это будет работа напрямую на короля или его будущую супругу, а она гораздо, гораздо более престижная, чем служба в Лиловой Канцелярии. И, что надо отметить, её не нужно будет скрывать. Минусов было поменьше, но каждый из них тянул на хороший такой валун на шее. Например, помощь королю… она займёт кучу времени. А ещё надо будет как-то держаться и ему, и ей во время отбора, чтобы не показать их связь…
В общем и целом, что одно тяжело, что другое, поэтому Вартии было совершенно всё равно, к какому результату она придёт, и она отдыхала душой, общаясь с его величеством просто как с человеком
— Настрой у вас какой-то не боевой, — заметил Гаринор, наконец-то найдя нужный документ.
— У меня? — удивлённо спросила Вартия. — Нет. Я как раз очень даже. Просто хочу, чтобы всё прошло в лучшем виде и вы остались довольны, ваше величество. Уж не знаю, зачем вам этот отбор понадобился, но обещаю, что я сделаю всё возможное, чтобы он вам понравился. Кстати, а чего вы ждёте?
Она наконец-то залезла в лиф и мучилась со шнуровкой на спине. После привычных блуз с пуговичками спереди это было настоящей мукой.
— Что всё пройдёт спокойно, — сквозь зубы ответил Гаринор, не желая делиться с незнакомой девицей своими настоящими эмоциями.
— Ага, — отозвалась Тия, неосознанно поворачиваясь боком так, что изгибы её фигуры предстали в наилучшем виде. — Это-то понятно. А результат вы какой хотите? Ну, в конце. Что получится?
— А вы как думаете? — с усмешкой спросил король, оторвался от бумаг и посмотрел на девушку.
Она замерла, смешно согнув левую ногу и приложив указательный палец к уголкам губ.
— Я? — Она прикрыла глаза и чуть покачнулась, едва не потеряв равновесия.
Гаринор едва заметно улыбнулся.
“Если она будет рядом весь отбор, то со скуки ты как минимум не умрёшь. Она забавная”, — подумал король.
— Да-да, вот вы, — спокойно ответил Гаринор, продолжая держать дистанцию.
— Честно?
— А вы осмелитесь солгать своему королю? — Он выгнул бровь и пристально посмотрел на Тию.
Та засмеялась, очень аристократично прикрыв рот ладошкой. Потом крутанулась вокруг своей оси, расставив руки в стороны, словно подхватив подол платья.
— Если вам понадобится, ваше величество, — ответила она, делая глубокий поклон и демонстрируя аппетитное декольте. — То и соврать могу. Вы только скажите. Я здесь для того, чтобы вам было спокойно. Я же говорила.
— Нет. Я всё же за честность. Давайте обойдёмся без детского вранья. От того, что вы скажете неправду, легче мне явно не станет.
— Вот и я так же думаю, — радостно заметила Тия. — И вот мой ответ, ваше величество. Вам не нужен этот отбор. Сколько вам? Под сорок.
— Тридцать семь, — уточнил Гаринор.
— Не суть важно. Отборы — это развлечение юнцов примерно моего возраста. Ну, тридцатник — потолок. Так что… не нужно вам это. И не подумайте, что я вот такая вот умная. Я просто долго размышляла над этим вопросом. И пришла к выводу, что это не ваша идея. Вы всегда были сторонником умеренности, а о приготовлениях только ленивый не посплетничал. Вышло вам это в копеечку. Так что… Вы, похоже, смирились с тем, что никому не интересны, и решили всё-таки обзавестись женой и наследником. Моё дело маленькое — помочь вам в этом. И я…
— Сделаете всё, что нужно, — закончил за неё Гаринор, поднимая ладонь.
Ему совсем не нравилось, куда заходили мысли этой девушки. Если так подумала она, то могут подумать и другие. А он не считал себя кем-то недостойным любви. Он просто эту самую любовь не искал никогда. А вот оно как в глазах общественности. Немного возмутительно, если быть честным.
— Конечно, сделаю. Это моя работа.
“А может, она и права? — Гаринор задумчиво почесал подбородок, не произнося вслух ни слова. — Кто рядом с тобой потому, что ты — это ты, а не потому, что ты король? Даже Ингри, которая любила тебя, ушла. Может быть, не стоит злиться на девчонку? Может быть, она просто-напросто права?”
Ответов на вопросы не было, а вот настроение стремительно скатилось к отметке “лёгкая раздражённость”. Он начал недовольно сжимать в пальцах ручку, не отдавая себе в этом отчёта, а вот от Тии этот жест не укрылся. Она едва заметно нахмурилась.
— Так что, договариваться будем? — спросила она, вновь ныряя в сумку и доставая оттуда кринолин.
Ей нравилась роль эдакой клоунессы, которая выглядит совершенно некомпетентной. Образ “прелесть какая дурочка” был по-своему удобным и давал возможность ненадолго почувствовать себя в безопасности.
— Я так понимаю, что вы от меня не отстанете. Так что да, будем. Ваши предложения?
