— Обернись! — скомандовала Ингри, и вместо девушки перед ними появилась рыжая лиса. — Теперь это ваш домашний питомец. Принимать свою гуманоидную форму она может только в случае опасности для вашей жизни. Ну и по команде. Не советую злоупотреблять подобным, превращения отнимают очень много сил, господин Илберт.
— Я понял, — вздохнул он, чувствуя, что Ингри явно намекала на что-то большее, чем просто приказ принять человеческий облик. — Не беспокойтесь, меня не интересуют химеры. Остальные тоже химеры?
— Не все, — отмахнулась Ингри, достала планшет и принялась проверять на нём что-то. — Так. На время отбора вам выделен секретарь. Им будет Кейра Ламбринт.
Стройная блондинка с голубыми глазами коротко кивнула и вернулась к чтению какой-то книги в чёрной обложке без названия.
— Она немногословна. Через неё будете узнавать, где и когда надо быть на съёмках.
— Кстати об этом. Это мои личные покои. Я повторяю. Личные. Какого дракона здесь понаставлено кристаллов?!
— А, это… я покажу вам слепые зоны, где вы можете быть в полной безопасности. Так как отбор носит отчасти благотворительный характер.
— Что? — Илберт удивлённо выгнул бровь.
— Мы сегодня утром согласовали это с леди Ноэль. Так вот, будет подписка на дополнительные эпизоды. Например про то, как вы спите.
— Отказано.
— Одобрено его величеством, — самодовольно хмыкнула Ингри. — Да ладно вам, Илберт. Это такая мелочь, зато сиротки в приютах получат больше финансирования. Или вы не хотите помочь бедным детишкам, оставшимся без родителей?
Произнесено это было таким тоном, что, попробуй Илберт отказаться, тут же стал бы отвратительным человеком в глазах общественности. Пришлось сделать вид, что этого разговора не было. Ингри за время раздумий приблизилась к нему и протянула планшет со схемой комнаты.
— Обратите внимание на зоны. Те, что выделены зелёным, просматриваются кристаллами, красные, соответственно, нет. В жёлтых плохое качество картинки, пожалуйста, не находитесь там во время важных событий.
Илберт глянул на планшет и невольно заскрипел зубами. Ушлая журналистка выкрутила всё в свою пользу. Впрочем, ничего удивительного! Кто бы сомневался, что будет иначе. Это её хлеб.
— И не смотрите на меня как волк на кролика. Я всего лишь делаю свою работу.
Ингри недовольно поджала губы, и её на мгновение даже стало жалко. Но, стоило перевести взгляд на её глаза, как становилось ясно, что это умелая игра, да и только.
— Ладно. Готовьте меня. Я слишком устал, чтобы спорить.
— Вот и ладушки. Запоминать гримёров необязательно, они всё равно будут часто меняться. Прикрепить к вам личного непозволительная роскошь, знаете ли.
Его усадили в кресло, и Илберт закрыл глаза, пытаясь хоть немного успокоиться. Скоро ему встречаться с одной из потенциальных невест. Ингри явно будет делать это под запись. Не стоит показывать своё раздражение на публику. Он должен быть примером благородства и спокойствия.
“Без суеты. Без лени. Без страха. Без личной выгоды. Без гнева. Без пристрастий. Без ограничений”, — повторил он про себя. Как ни странно, девиз матушки приносил желанное спокойствие.
— Сегодня на отбор прибудет Каммия Арвинт. Вы встречаете девушку и идёте на прогулку по парку. Это будет с каждой из участниц отбора. Постарайтесь выбирать разные дорожки и уж как минимум разные места для разговоров. Будьте галантны. Под комнаты конкурсанток отвели левое крыло второго этажа, там как раз пять помещений и большая гостиная, где девушки смогут собираться вечерами.
— Я понял, — кивнул Илберт, недовольно морщась. Стилистка решила проредить его брови. Не самое приятное занятие, нужно отметить.
— Прекрасно. Дальше. По вашему распорядку. Так как вы сейчас в отпуске от семейных дел, то подъём в восемь утра, разминка. Я оставлю вам схему комнаты. Разминку нужно делать в зонах, отмеченных на схемах голубым. Я знаю, что наследник рода Ноэль в прекрасной физической форме. Порадуйте девушек, поиграйте мышцами. Потом у вас полчаса на банные процедуры и завтрак с участницами отбора. Они, завтраки, начнутся, когда все пять девушек прибудут в поместье. До этого момента вы вольны завтракать где угодно. После завтрака свободное время. Испытания обычно будут после двенадцати и до ужина. Потом, собственно, ужин. По желанию вы можете пригласить кого-то на вечернюю прогулку. Учитывайте, что эфирного времени хватит на одну-две прогулки, выбирайте девушек с умом.
— Я что, не смогу погулять с каждой?
— Хотите прослыть ловеласом? Ну, воля ваша. Не думаю, что участницы оценят подобное отношение. Ах да, постарайтесь придерживаться одежды, подобранной стилистом. В ней вы будете выглядеть наиболее эффектно. Что ты ему делаешь, не нужно этого лака, убери немедленно.
Последние фразы предназначались стилистке, та что-то пробормотала в ответ и продолжила колдовать над Илбертом. Наследник рода Ноэль пытался расслабиться, чувствуя, как внутри всё натягивается, словно струна. Планы давным-давно рухнули, не оставив даже руин. Ещё и эта Ингри. Нужно будет навести о ней справки при случае.
Хвост шестой. Непосредственность распорядительницы отбора
Карета плавно покачивалась, проносясь по улицам Аверсии. Так и подмывало чуть сдвинуть шторку и посмотреть на прохожих, но Каммия старательно сдерживала себя. Не хватало ещё, чтобы кто-то успел сделать снимок! Проблем потом не оберёшься.
Всё убранство говорило о достатке. Свежий бархат тёмно-бордового цвета, которым обили сиденья, начищенные латунные ручки, ковёр на полу, шторки с кружевами, осветительный кристалл под потолком. Мия чувствовала себя не в своей тарелке. Её простое льняное платье казалось чем-то из другого мира, совершенно неподходящим и даже по-своему уродливым. Да, лакей, усевшийся рядом с кучером, был с ней любезен, но что-то подсказывало, что дело тут не в уважении лично к ней, а в прекрасной муштре.
“Илберт Ноэль… О нём мало известно. Он не из тех, кто посещает салоны и устраивает пьяные выходки, — подумала Мия, грустно вздыхая. — Возможно. познакомиться с ним при других обстоятельствах было бы даже приятно и интересно. Но… сдаваться ему на милость? Нет уж! Ни за что! Да и…”
— Эй, Лисичка, — шёпотом она позвала химеру.
— Я Писичка, — недовольно поправил из-под юбки крылатый монстр.
— Слушай, я всё понимаю, но если ты хочешь жить долго и счастливо, то имечко тебе лучше сменить.
— Мне нравится. А что не так-то? Красивое же, гласных много.
Каммия тяжело вздохнула. Ну что ему ответить? Как объяснить? Химеры существа странные. Часто вобьют что-то в голову, и потом не вытащишь оттуда. Обычно это что-то полезное в духе верности хозяину, нежеланию врать… А тут очередная проблема.
— Гласных, может быть, и много. Но ассоциации с этим словом не очень хорошие. Да и с твоим… внешним видом, скажем так, сочетается весьма специфично.
— Главное, что сочетается, — хмыкнул крылатый.
— Пожалуйста… давай сменим имя?
— Нет, — химера была непреклонна.
— Ладно. Если придётся тебя утилизировать, не обижайся. Я сделала всё, что было в моих силах.
— Полегче. Я всегда могу сбежать!
— Ага. И будешь никому не нужен. Между прочим, даже несмотря на то, что у тебя нет рта, тебе положено особое питание. Ты его даже украсть не сможешь, потому что в твоём случае надо вводить внутривенно.
— Уж как-нибудь справлюсь. Писичка я или нет?
— Зараза ты редкостная, — со вздохом ответила Каммия, откидываясь на спинку.
Надежда на то, что химеру получится уговорить, не оправдалась. Остаётся смириться и искать выгодные конкурентные преимущества. Свойства у него, вроде бы, ничего такие. Может быть, за неделю-другую ещё что-то вылезет, а потом надо срываться и бежать с этого отбора!
За городом карету стало покачивать чуть сильнее. Лошади набрали скорость, и цокот их копыт по каменной дороге убаюкивал. Каммия позволила себе открыть шторку и полюбоваться на окружающие пейзажи. За древним рвом, по которому теперь плавали прогулочные лодочки, начинался пригород. Маленькие домики с участками куда большими, чем в городе. Всё это великолепие утопало в цветах по королевскому указу и требовало немало сил на содержание. Жить здесь было престижно. Пожалуй, даже престижнее, чем в некоторых кварталах Аверсии.
Чуть позже они покинули роскошные цветущие кварталы, и вдоль дороги потянулись широкие поля. Ветер колыхал колоски по левую сторону и терялся в лавандовых насаждениях справа. Запах дурманил, кружил голову. Мия не заметила, как задремала, а пришла в себя уже возле поместья Ноэль. Кто-то заботливо постучал в стенку, возвращая девушку к действительности.
Карета плавно катилась по дубовой аллее. Деревья были ещё молодыми, наверное, лет двадцать. Впрочем, тени они давали достаточно и выглядели весьма монументально. Возле них, отделяя луг от дороги, тянулась низенькая живая изгородь из неопознанного кустарника.
Внутри всё скрутило неприятной ледяной верёвкой, сжало, сковало. Мия медленно выдохнула через нос, пытаясь успокоиться. Кажется, совсем скоро она ступит на вражескую территорию.
Глянув в зеркальце, висящее на цепочке шатлена, Каммия заправила за ухо выбившуюся прядь. А потом пришло осознание, что ногам как-то слишком просторно.
— Химера? — негромко позвала Мия.
Ответа не было. Заглянув себе под юбку, Каммия убедилась, что Писичка куда-то исчез. Проверять, куда именно мог подеваться негодник, было некогда. Карета остановилась у двухэтажного поместья из красного кирпича. Всхрапнули лошади, распахнулась дверца.
— Мы прибыли, леди Арвинт, вас ожидают.
Мия не спешила выходить, пробубнила под нос слова заклинания, обнаруживающего магию, прикрыла глаза и выяснила, что вокруг полно записывающих кристаллов. К счастью, в карете такового не было, а не то можно нажить проблем ещё до начала отбора.
Расправив плечи, Мия опёрлась на протянутую лакеем ладонь и вышла из кареты. Дышалось легко, даже немного дурманяще, и только страх, тисками сжимающий сердце, не давал наслаждаться моментом. Впрочем, мгновение спокойствия закончилось слишком быстро.
Словно дракон из табакерки прямо перед ней возникла девушка в серебристых штанах и вульгарном серебристом же топе. Её яркие фиолетовые волосы привлекали слишком много внимания. В фиолетовых глазах сложно что-то прочитать, но Мие показалось, что доверять незнакомке не стоит. Уж слишком неуместной и властной она выглядела. Спустя несколько секунд пришло понимание того, что перед ней стоит Ингри Лонс.
Тут же захотелось закрыться в карете, заставить сердце биться ровно и лишь потом встречаться с известной личностью. “О да, матушка была бы в полнейшем “восторге”. Как же, как же… какая-то безродная девица известнее аристократов”, — подумала Каммия, заставляя себя расслабить плечи и выровнять осанку.
— Добрый день, — кивнула Ингри. — Рада приветствовать первую участницу нашего отбора. Так как вы раньше не были знакомы с женихом, мы предоставляем вам уникальную возможность исправить это досадное недоразумение. Этот день ваш, посвятите его общению. Меня зовут Ингри Лонс, и я сделаю этот отбор незабываемым.
— Снято! — раздался крик сзади, после которого распорядительница картинным движением изобразила, что сняла с лица маску и отбросила в сторону.
— Что ж, добро пожаловать. Как я уже говорила, я Ингри Лонс. Боюсь, времени на взаимодействие со всеми участницами у меня не будет. Поэтому постарайся запомнить, деточка, всё, что я тебе говорю. Это будет феерическое шоу, хочешь ты того или нет. Везде кристаллы. Веди себя достойно, ведь любой момент твоей жизни может стать достоянием общественности. После обязательной части к тебе придёт кто-то из работников и покажет карту расстановки кристаллов. Да, мы оставили слепые зоны, но находиться в них больше двадцати процентов времени очень не рекомендуется. Я постараюсь сделать так, чтобы хорошие девочки получили свою награду. Вопросы?
Закончив тараторить, Ингри достала из маленькой сумочки пилочку для ногтей и принялась поправлять маникюр, совершенно никого не стесняясь. Из-за массивного куста гортензии тем временем показался мужчина, обвешанный кучей прозрачных кристаллов.
— Хорошая картинка вышла, Ин.
Понимая, что сейчас оператор может отхватить всё внимание распорядительницы отбора, Каммия пошла в атаку.
— Рада с вами познакомиться, госпожа Ингри. Я Каммия Арвинт. У меня есть множество вопросов. Например, какой предполагается распорядок дня. Когда я смогу вернуться в город? Какая продолжительность у отбора?
Ингри помахала раскрытой ладонью, намекая на то, что стоит остановиться.
— Распорядок дня классический. Завтрак, обед, ужин. Между ними активности и испытания, ничего нового. В город вы сможете вернуться после завершения отбора. Продолжительность… Две недели от начала. Начнём где-то через неделю. Что ж, теперь вам пора. Господин Илберт уже спускается по лестнице, следует поспешить к нему, чтобы выглядеть хорошо на записи и завоевать любовь публики. О вещах не беспокойтесь, их доставят в выделенные вам покои.
В висках начало напряжённо ныть. Какой-то невидимый и неведомый шутник медленно затягивал удавку у неё на шее, а Мие оставалось лишь мило улыбаться и хлопать ресничками. По крайней мере, матушка говорила, что это лучшее, что можно сделать, если не получается ничего изменить.
— Благодарю, — Каммия кивнула распорядительнице отбора и уверенной плывущей походкой пошла в сторону нежеланного жениха.
“С ним нужно быть учтивой и обходительной. От его милости зависит, сможешь ли ты получить поблажки, сможешь ли выбраться в город… А нужно ли выбираться? Химера-то сбежала… Ты не защитила диплом, Мия. Ты не справилась!”
От этих мыслей неприятно защипало глаза. Отбор отбором, а вот оставаться без диплома совершенно не хотелось. Матушка явно не пожалеет, а будет припоминать этот промах до конца дней, совершенно забыв о том, что она лично вырвала дочь из учебного процесса.
— Рад приветствовать вас, леди Арвинт, — безэмоциональным голосом поприветствовал её Илберт.
Мия смущённо отвела взгляд и подала руку для поцелуя. Мягкие губы коснулись пястья* в невероятно изящном жесте.
— Большая честь познакомиться с вами, лорд Илберт.
Хотя лордом он никаким и не был, обращаться к нему “господин” всё же было не с руки. Да и чувствовать себя примерно на одной ступеньке было приятно.
— Это взаимно. Думаю, нам стоит прогуляться по саду, — он не предложил, потребовал свою прогулку.
Мия не хотела ссориться, кивнула и пошла рядом с ним по направлению к благоухающему и утопающему в цветах саду.
*Пястье - часть ладони. Кости, идущие от запястья к фалангам пальца.
Хвост седьмой. Неприятности начинаются
После привычного гомона города, стрекочущая тишина парка казалась чем-то невероятным. Было что-то такое приятное в том, чтобы медленно идти рядом с молчаливым спутником, вдыхать нежный аромат гортензий, улавливать сладковатые нотки лилий и странных цветущих лиан, заплетающих перголы. Маленький уголок рая, в котором хотелось остаться и подождать, пока все неприятности не закончатся сами собой.
Молчание затягивалось, а начинать беседу первой было попросту страшновато. А что, если это будет расценено как неподобающее поведение? Заговорить первой с малознакомым человеком? Немыслимо для благородной леди! Хотя любопытство подбивало задать множество вопросов. В конце концов, когда ещё выдастся шанс поговорить с таким властным человеком?
— Я понял, — вздохнул он, чувствуя, что Ингри явно намекала на что-то большее, чем просто приказ принять человеческий облик. — Не беспокойтесь, меня не интересуют химеры. Остальные тоже химеры?
— Не все, — отмахнулась Ингри, достала планшет и принялась проверять на нём что-то. — Так. На время отбора вам выделен секретарь. Им будет Кейра Ламбринт.
Стройная блондинка с голубыми глазами коротко кивнула и вернулась к чтению какой-то книги в чёрной обложке без названия.
— Она немногословна. Через неё будете узнавать, где и когда надо быть на съёмках.
— Кстати об этом. Это мои личные покои. Я повторяю. Личные. Какого дракона здесь понаставлено кристаллов?!
— А, это… я покажу вам слепые зоны, где вы можете быть в полной безопасности. Так как отбор носит отчасти благотворительный характер.
— Что? — Илберт удивлённо выгнул бровь.
— Мы сегодня утром согласовали это с леди Ноэль. Так вот, будет подписка на дополнительные эпизоды. Например про то, как вы спите.
— Отказано.
— Одобрено его величеством, — самодовольно хмыкнула Ингри. — Да ладно вам, Илберт. Это такая мелочь, зато сиротки в приютах получат больше финансирования. Или вы не хотите помочь бедным детишкам, оставшимся без родителей?
Произнесено это было таким тоном, что, попробуй Илберт отказаться, тут же стал бы отвратительным человеком в глазах общественности. Пришлось сделать вид, что этого разговора не было. Ингри за время раздумий приблизилась к нему и протянула планшет со схемой комнаты.
— Обратите внимание на зоны. Те, что выделены зелёным, просматриваются кристаллами, красные, соответственно, нет. В жёлтых плохое качество картинки, пожалуйста, не находитесь там во время важных событий.
Илберт глянул на планшет и невольно заскрипел зубами. Ушлая журналистка выкрутила всё в свою пользу. Впрочем, ничего удивительного! Кто бы сомневался, что будет иначе. Это её хлеб.
— И не смотрите на меня как волк на кролика. Я всего лишь делаю свою работу.
Ингри недовольно поджала губы, и её на мгновение даже стало жалко. Но, стоило перевести взгляд на её глаза, как становилось ясно, что это умелая игра, да и только.
— Ладно. Готовьте меня. Я слишком устал, чтобы спорить.
— Вот и ладушки. Запоминать гримёров необязательно, они всё равно будут часто меняться. Прикрепить к вам личного непозволительная роскошь, знаете ли.
Его усадили в кресло, и Илберт закрыл глаза, пытаясь хоть немного успокоиться. Скоро ему встречаться с одной из потенциальных невест. Ингри явно будет делать это под запись. Не стоит показывать своё раздражение на публику. Он должен быть примером благородства и спокойствия.
“Без суеты. Без лени. Без страха. Без личной выгоды. Без гнева. Без пристрастий. Без ограничений”, — повторил он про себя. Как ни странно, девиз матушки приносил желанное спокойствие.
— Сегодня на отбор прибудет Каммия Арвинт. Вы встречаете девушку и идёте на прогулку по парку. Это будет с каждой из участниц отбора. Постарайтесь выбирать разные дорожки и уж как минимум разные места для разговоров. Будьте галантны. Под комнаты конкурсанток отвели левое крыло второго этажа, там как раз пять помещений и большая гостиная, где девушки смогут собираться вечерами.
— Я понял, — кивнул Илберт, недовольно морщась. Стилистка решила проредить его брови. Не самое приятное занятие, нужно отметить.
— Прекрасно. Дальше. По вашему распорядку. Так как вы сейчас в отпуске от семейных дел, то подъём в восемь утра, разминка. Я оставлю вам схему комнаты. Разминку нужно делать в зонах, отмеченных на схемах голубым. Я знаю, что наследник рода Ноэль в прекрасной физической форме. Порадуйте девушек, поиграйте мышцами. Потом у вас полчаса на банные процедуры и завтрак с участницами отбора. Они, завтраки, начнутся, когда все пять девушек прибудут в поместье. До этого момента вы вольны завтракать где угодно. После завтрака свободное время. Испытания обычно будут после двенадцати и до ужина. Потом, собственно, ужин. По желанию вы можете пригласить кого-то на вечернюю прогулку. Учитывайте, что эфирного времени хватит на одну-две прогулки, выбирайте девушек с умом.
— Я что, не смогу погулять с каждой?
— Хотите прослыть ловеласом? Ну, воля ваша. Не думаю, что участницы оценят подобное отношение. Ах да, постарайтесь придерживаться одежды, подобранной стилистом. В ней вы будете выглядеть наиболее эффектно. Что ты ему делаешь, не нужно этого лака, убери немедленно.
Последние фразы предназначались стилистке, та что-то пробормотала в ответ и продолжила колдовать над Илбертом. Наследник рода Ноэль пытался расслабиться, чувствуя, как внутри всё натягивается, словно струна. Планы давным-давно рухнули, не оставив даже руин. Ещё и эта Ингри. Нужно будет навести о ней справки при случае.
Хвост шестой. Непосредственность распорядительницы отбора
ГЛАВА 7
Карета плавно покачивалась, проносясь по улицам Аверсии. Так и подмывало чуть сдвинуть шторку и посмотреть на прохожих, но Каммия старательно сдерживала себя. Не хватало ещё, чтобы кто-то успел сделать снимок! Проблем потом не оберёшься.
Всё убранство говорило о достатке. Свежий бархат тёмно-бордового цвета, которым обили сиденья, начищенные латунные ручки, ковёр на полу, шторки с кружевами, осветительный кристалл под потолком. Мия чувствовала себя не в своей тарелке. Её простое льняное платье казалось чем-то из другого мира, совершенно неподходящим и даже по-своему уродливым. Да, лакей, усевшийся рядом с кучером, был с ней любезен, но что-то подсказывало, что дело тут не в уважении лично к ней, а в прекрасной муштре.
“Илберт Ноэль… О нём мало известно. Он не из тех, кто посещает салоны и устраивает пьяные выходки, — подумала Мия, грустно вздыхая. — Возможно. познакомиться с ним при других обстоятельствах было бы даже приятно и интересно. Но… сдаваться ему на милость? Нет уж! Ни за что! Да и…”
— Эй, Лисичка, — шёпотом она позвала химеру.
— Я Писичка, — недовольно поправил из-под юбки крылатый монстр.
— Слушай, я всё понимаю, но если ты хочешь жить долго и счастливо, то имечко тебе лучше сменить.
— Мне нравится. А что не так-то? Красивое же, гласных много.
Каммия тяжело вздохнула. Ну что ему ответить? Как объяснить? Химеры существа странные. Часто вобьют что-то в голову, и потом не вытащишь оттуда. Обычно это что-то полезное в духе верности хозяину, нежеланию врать… А тут очередная проблема.
— Гласных, может быть, и много. Но ассоциации с этим словом не очень хорошие. Да и с твоим… внешним видом, скажем так, сочетается весьма специфично.
— Главное, что сочетается, — хмыкнул крылатый.
— Пожалуйста… давай сменим имя?
— Нет, — химера была непреклонна.
— Ладно. Если придётся тебя утилизировать, не обижайся. Я сделала всё, что было в моих силах.
— Полегче. Я всегда могу сбежать!
— Ага. И будешь никому не нужен. Между прочим, даже несмотря на то, что у тебя нет рта, тебе положено особое питание. Ты его даже украсть не сможешь, потому что в твоём случае надо вводить внутривенно.
— Уж как-нибудь справлюсь. Писичка я или нет?
— Зараза ты редкостная, — со вздохом ответила Каммия, откидываясь на спинку.
Надежда на то, что химеру получится уговорить, не оправдалась. Остаётся смириться и искать выгодные конкурентные преимущества. Свойства у него, вроде бы, ничего такие. Может быть, за неделю-другую ещё что-то вылезет, а потом надо срываться и бежать с этого отбора!
За городом карету стало покачивать чуть сильнее. Лошади набрали скорость, и цокот их копыт по каменной дороге убаюкивал. Каммия позволила себе открыть шторку и полюбоваться на окружающие пейзажи. За древним рвом, по которому теперь плавали прогулочные лодочки, начинался пригород. Маленькие домики с участками куда большими, чем в городе. Всё это великолепие утопало в цветах по королевскому указу и требовало немало сил на содержание. Жить здесь было престижно. Пожалуй, даже престижнее, чем в некоторых кварталах Аверсии.
Чуть позже они покинули роскошные цветущие кварталы, и вдоль дороги потянулись широкие поля. Ветер колыхал колоски по левую сторону и терялся в лавандовых насаждениях справа. Запах дурманил, кружил голову. Мия не заметила, как задремала, а пришла в себя уже возле поместья Ноэль. Кто-то заботливо постучал в стенку, возвращая девушку к действительности.
Карета плавно катилась по дубовой аллее. Деревья были ещё молодыми, наверное, лет двадцать. Впрочем, тени они давали достаточно и выглядели весьма монументально. Возле них, отделяя луг от дороги, тянулась низенькая живая изгородь из неопознанного кустарника.
Внутри всё скрутило неприятной ледяной верёвкой, сжало, сковало. Мия медленно выдохнула через нос, пытаясь успокоиться. Кажется, совсем скоро она ступит на вражескую территорию.
Глянув в зеркальце, висящее на цепочке шатлена, Каммия заправила за ухо выбившуюся прядь. А потом пришло осознание, что ногам как-то слишком просторно.
— Химера? — негромко позвала Мия.
Ответа не было. Заглянув себе под юбку, Каммия убедилась, что Писичка куда-то исчез. Проверять, куда именно мог подеваться негодник, было некогда. Карета остановилась у двухэтажного поместья из красного кирпича. Всхрапнули лошади, распахнулась дверца.
— Мы прибыли, леди Арвинт, вас ожидают.
Мия не спешила выходить, пробубнила под нос слова заклинания, обнаруживающего магию, прикрыла глаза и выяснила, что вокруг полно записывающих кристаллов. К счастью, в карете такового не было, а не то можно нажить проблем ещё до начала отбора.
Расправив плечи, Мия опёрлась на протянутую лакеем ладонь и вышла из кареты. Дышалось легко, даже немного дурманяще, и только страх, тисками сжимающий сердце, не давал наслаждаться моментом. Впрочем, мгновение спокойствия закончилось слишком быстро.
Словно дракон из табакерки прямо перед ней возникла девушка в серебристых штанах и вульгарном серебристом же топе. Её яркие фиолетовые волосы привлекали слишком много внимания. В фиолетовых глазах сложно что-то прочитать, но Мие показалось, что доверять незнакомке не стоит. Уж слишком неуместной и властной она выглядела. Спустя несколько секунд пришло понимание того, что перед ней стоит Ингри Лонс.
Тут же захотелось закрыться в карете, заставить сердце биться ровно и лишь потом встречаться с известной личностью. “О да, матушка была бы в полнейшем “восторге”. Как же, как же… какая-то безродная девица известнее аристократов”, — подумала Каммия, заставляя себя расслабить плечи и выровнять осанку.
— Добрый день, — кивнула Ингри. — Рада приветствовать первую участницу нашего отбора. Так как вы раньше не были знакомы с женихом, мы предоставляем вам уникальную возможность исправить это досадное недоразумение. Этот день ваш, посвятите его общению. Меня зовут Ингри Лонс, и я сделаю этот отбор незабываемым.
— Снято! — раздался крик сзади, после которого распорядительница картинным движением изобразила, что сняла с лица маску и отбросила в сторону.
— Что ж, добро пожаловать. Как я уже говорила, я Ингри Лонс. Боюсь, времени на взаимодействие со всеми участницами у меня не будет. Поэтому постарайся запомнить, деточка, всё, что я тебе говорю. Это будет феерическое шоу, хочешь ты того или нет. Везде кристаллы. Веди себя достойно, ведь любой момент твоей жизни может стать достоянием общественности. После обязательной части к тебе придёт кто-то из работников и покажет карту расстановки кристаллов. Да, мы оставили слепые зоны, но находиться в них больше двадцати процентов времени очень не рекомендуется. Я постараюсь сделать так, чтобы хорошие девочки получили свою награду. Вопросы?
Закончив тараторить, Ингри достала из маленькой сумочки пилочку для ногтей и принялась поправлять маникюр, совершенно никого не стесняясь. Из-за массивного куста гортензии тем временем показался мужчина, обвешанный кучей прозрачных кристаллов.
— Хорошая картинка вышла, Ин.
Понимая, что сейчас оператор может отхватить всё внимание распорядительницы отбора, Каммия пошла в атаку.
— Рада с вами познакомиться, госпожа Ингри. Я Каммия Арвинт. У меня есть множество вопросов. Например, какой предполагается распорядок дня. Когда я смогу вернуться в город? Какая продолжительность у отбора?
Ингри помахала раскрытой ладонью, намекая на то, что стоит остановиться.
— Распорядок дня классический. Завтрак, обед, ужин. Между ними активности и испытания, ничего нового. В город вы сможете вернуться после завершения отбора. Продолжительность… Две недели от начала. Начнём где-то через неделю. Что ж, теперь вам пора. Господин Илберт уже спускается по лестнице, следует поспешить к нему, чтобы выглядеть хорошо на записи и завоевать любовь публики. О вещах не беспокойтесь, их доставят в выделенные вам покои.
В висках начало напряжённо ныть. Какой-то невидимый и неведомый шутник медленно затягивал удавку у неё на шее, а Мие оставалось лишь мило улыбаться и хлопать ресничками. По крайней мере, матушка говорила, что это лучшее, что можно сделать, если не получается ничего изменить.
— Благодарю, — Каммия кивнула распорядительнице отбора и уверенной плывущей походкой пошла в сторону нежеланного жениха.
“С ним нужно быть учтивой и обходительной. От его милости зависит, сможешь ли ты получить поблажки, сможешь ли выбраться в город… А нужно ли выбираться? Химера-то сбежала… Ты не защитила диплом, Мия. Ты не справилась!”
От этих мыслей неприятно защипало глаза. Отбор отбором, а вот оставаться без диплома совершенно не хотелось. Матушка явно не пожалеет, а будет припоминать этот промах до конца дней, совершенно забыв о том, что она лично вырвала дочь из учебного процесса.
— Рад приветствовать вас, леди Арвинт, — безэмоциональным голосом поприветствовал её Илберт.
Мия смущённо отвела взгляд и подала руку для поцелуя. Мягкие губы коснулись пястья* в невероятно изящном жесте.
— Большая честь познакомиться с вами, лорд Илберт.
Хотя лордом он никаким и не был, обращаться к нему “господин” всё же было не с руки. Да и чувствовать себя примерно на одной ступеньке было приятно.
— Это взаимно. Думаю, нам стоит прогуляться по саду, — он не предложил, потребовал свою прогулку.
Мия не хотела ссориться, кивнула и пошла рядом с ним по направлению к благоухающему и утопающему в цветах саду.
*Пястье - часть ладони. Кости, идущие от запястья к фалангам пальца.
Хвост седьмой. Неприятности начинаются
ГЛАВА 8
После привычного гомона города, стрекочущая тишина парка казалась чем-то невероятным. Было что-то такое приятное в том, чтобы медленно идти рядом с молчаливым спутником, вдыхать нежный аромат гортензий, улавливать сладковатые нотки лилий и странных цветущих лиан, заплетающих перголы. Маленький уголок рая, в котором хотелось остаться и подождать, пока все неприятности не закончатся сами собой.
Молчание затягивалось, а начинать беседу первой было попросту страшновато. А что, если это будет расценено как неподобающее поведение? Заговорить первой с малознакомым человеком? Немыслимо для благородной леди! Хотя любопытство подбивало задать множество вопросов. В конце концов, когда ещё выдастся шанс поговорить с таким властным человеком?
