За то что зимой ты никогда не останешься на улице, тебя всегда согреют, а если дела не очень, то и накормят. Холода были главной проблемой всех жителей, и Цветущая научила проявлять милость к ближним.
— Горячий шоколад, если можно, пожалуйста, — попросила Лагерта, улыбаясь совсем юной официантке.
Светловолосая девчонка кивнула, прижала сложенные вместе ладони к груди и побежала выполнять заказ. Судя по тому, как заблестели её глаза, она узнала Лагерту. Да тут попробуй не узнать, когда сама шестая принцесса пожаловала. Одна на весь город, если не на весь Арнтхейм чернявая, темноглазая… Такую ни с кем не спутаешь. Отец даже в шутку говорил, что матушка погуливала. Да нет, кровная дочь своего отца. Да и, если походить по портретной галерее, можно заметить ещё нескольких представителей их рода с подобной внешностью. Что, впрочем не мешало Лагерте чувствовать себя ну совсем уж белой вороной.
Она заняла столик рядом с очагом, но поближе к окну. Дождалась, когда ей подадут горячий шоколад с имбирным печеньем и улыбнулась. Взмахнула рукой, высушивая одежду, и только тогда позволила себе расслабиться. Отпила несколько глотков горячего напитка, и тепло растеклось по телу, давай ощущение спокойствия. Убедившись, что официантка ушла, Лагерта залезла во внутренний карман и с замиранием сердца посмотрела на чуть измявшийся клочок бумаги. Пришло время узнать его тайну!
Лагерта убедилась, что никто за ней не подсматривает и дрожащими руками развернула записку. На мгновение ей показалось, что она ослепла, так ярко ат засветилась, а потом всё стало как обычно. Ровным почерком Сассы было написано всего два слова: “Он вернулся”.
Недовольно нахмурившись, Герта попыталась понять, что это могло значить? Кто “он”? Дракон, что ли? Или кто-то из жреческого состава? Хотелось верить, что это один из членов церкви, но шестое чувство подсказывало, что правильный первый вариант. И от этого Лагерте становилось не по себе. Все знают, что Цветущая, пройдя путь от простой смертной до божественности, несколько тысяч лет оберегала людей, но потом ушла в другой мир, посчитав, что её дети могут справиться самостоятельно… И древние пророчества предрекали пробуждение дракона и… крах всего.
С трудом удержавшись от того, чтобы смять в руках послание для Хильд, Лагерта прикрыла глаза, выравнивая дыхание. “Пророчество — это всего лишь наиболее вероятный вариант развития событий. Мы… мы можем всё изменить. Если когда-то нашлась сильная личность вроде Цветущей и победила дракона, то и сейчас мы справимся!” — успокаивала себя Лагерта, попивая горячий шоколад маленькими глоточками. Сердце постепенно вошло в привычный ритм, кружка опустела.
Вздохнув, Лагерта вернула послание во внутренний карман, оставила на столе несколько монет в качестве платы за напиток и вышла на улицу. Кое-где уже зажглись первые гирлянды из магических огней. Мир из бело-коричневого превращался в разноцветный. Люди ждали весны. Они не знали, что древнее зло проснулось и беда нависла над ними подобно тени от драконьего крыла.
“Я обязательно поговорю с Сассой. Что-нибудь придумаю. Нужно срочно что-то делать!” — в панике думала Лагерта, уверенно двигаясь по улочкам городка.
До жилища старой ведьмы добралась минут за двадцать, десять из которых пришлось потратить на последние триста метров нерасчищенной дороги. Мало удовольствия барахтаться в сугробах, но Хильд редко выходила из дома зимой, а добровольцев расчищать к ней дорогу просто так не находилось. Если уж кому что и нужно было от старой ведьмы, к ней предпочитали ходить тайком и по ночам.
Осмотревшись, Лагерта поймала на себе пару удивлённых взглядов, помахала людям рукой и уверенно постучала в деревянную дверь. Спустя мгновение та отворилась, и на девушку дыхнуло жаром протопленного дома.
— Заходи, заходи, милочка. Что случилось? — проскрипела старуха, вторя древнему креслу-качалке, в котором сидела перед очагом.
Лагерта вошла внутрь, затворила дверь, повесила на крючок плащ и села в кресло напротив Хильд. По правде говоря, Герта всегда боялась старуху. Вся такая маленькая, сморщенная, а глаза до сих пор чёрные, словно ночь. Какие-то даже нечеловеческие глаза, если не сдерживать собственные мысли.
— Старшая жрица просила передать вам послание, — проблеяла Лагерта, протягивая Хильд клочок бумаги.
Она не смогла посмотреть в глаза ведьме. Стыд сжигал изнутри. Казалось, что он ледяным огнём разлился по венам и с каждым вдохом напоминал о том, как плохо поступила Герта, сунув нос в чужое письмо. Но сделанного не воротишь, остаётся только чувствовать, как совесть методично точит зубы о сознание.
Хильд тем временем забрала маленькой сморщенной ладошкой послание, развернула его и как-то задумчиво посмотрела на Лагерту.
— Ну-ка взгляни мне в глаза, девочка, — попросила Хильд, чуть наклоняясь вперёд.
“Она... всё поняла? — в панике подумала Герта, медленно поднимая взгляд. — Ой… попала я так попала!”
Хильд несколько секунд внимательно всматривалась в глаза Лагерты, словно что-то выискивала, а потом неожиданно тепло улыбнулась.
— Есть старая сказка про драконов. Рассказать?
Лагерта засомневалась. Сказки… есть ли у неё на них время? Нужно действовать. И срочно. Как-то исправлять ситуацию, возвращать Серебряное Сердце… а тут старуха.
Но и идти назад на холод не хотелось.
— Ладно, рассказывайте, — нехотя согласилась Лагерта.
— Ты садись, в ногах правды нет, — проскрипела старушка и прикрыла глаза. — Когда-то давным-давно жил был дракон…
В далёкие времена, когда люди были ещё юны, драконы часто показывались им на глаза. Ходили легенды, что каждый дракон присматривает за своим клочком земли, помогая ему процветать. Так было и с Альсхеймом. За ним приглядывал могущественный ледяной дракон. По весне следил, чтобы снег быстрее сходил, а зимой создавал огромную ледяную стену, чтобы холодные северные ветра не вымораживали человеческие жилища.
Постепенно люди крепли, а дракон ослабевал, старея. Но это было не страшно, ведь у человечества появлялись ведьмы и маги. Одной из них была Келда, могущественная воительница и чародейка.
Лагерта недовольно нахмурилась. Повествование текло легко и непринуджённо ровно до того момента, как старуха Хильд не назвала имя Цветущей. Что-то неприятно скребнуло в самом сердце, говоря о том, что сказка не совсем сказка, а какая-то… ересь! Сжав кулачки, Герта исподлобья посмотрела на старуху-ведьму, молчаливо требуя пояснений.
— Ох, как злишься, милочка. Чего ж ты? Келда вознеслась, стала Цветущей, да только до этого ещё дойти нужно. А в сказке она ока простая смертная женщина. И решила она как-то, что дракон больше не нужен этим землям и отправилась в горы.
Никто не знает, что произошло там, между ней и драконом, вот только вернулась она, неся в руках нечто странное, то, что потом стали называть Серебряным Сердцем, а дракона больше никто не видел, хотя нет-нет, да пару раз в год замечали.
Нахмурившись, Лагерта впилась пальцами в подлокотники кресла.
— Вы хотите сказать, наша защитница убила дракона?! — возмущённо спросила жрица.
— Нет. Я всего лишь рассказала короткую версию сказки о том, как появилось Серебряное Сердце. Дальше ты знаешь. Келда призвала весну раньше, чем она обычно приходила, совершила ещё десяток подвигов и вознеслась…
— Теперь понятно, почему вас тётушка не любит. Ересь — она и есть ересь, — с презрением сказала Лагерта, с трудом удержавшись от того, чтобы демонстративно не плюнуть на пол.
— Кто знает, кто знает, — хмыкнула Хильд. — Вот только легенды говорят, что у Келды был сын, которого она оставила нашему ярлу. А он возьми да признай его принцем. Черноволого, черноокого, как будто свалившегося из южных земель.
— Это на что это вы намекаете?! — едва ли не взревела Лагерта.
— Говорят, что у дракона, когда он превращался в человека, были чёрные волосы и тёмные, словно сама ночь, глаза. Поэтому он и не ходил среди людей, сразу могли его заметить. А человеческое тело слабое. Скажи мне, дитя, ты ведь прочитала то, что писала мне Сасса, да?
Лагерта снова почувствовала себя загнанной в угол, как совсем недавно в церкви Цветущей, вот только сейчас появилось стойкое осознание того, что бежать некуда, что её уже поймали и… ждут чистосердечного признания. Не зря же говорили, что от старухи Хильд ничего не скроешь. Поэтому, наверное, многие и боялись к ней идти за помощь, потому что без чистого сердца общаться со Хильд ой как непросто.
— Молчишь? — проскрипела старушка.
— А что тут сказать? Вы и так всё знаете, — вздохнув, ответила Лагерта.
За этот суматошный день она уже столько раз нарушила правила, столько раз сделала что-то, за что ей стыдно, что просто устала. Захотелось хотя бы попытаться снова ступить на путь благочестивой девы и исправиться.
— Знаю. По глазам видно. К Сассе не ходи, она тоже поймёт, чай, не дурочка.
Герта вздрогнула. Как это — не ходить? Тётушка, хоть и была старшей жрицей, ночевала обычно в доме ярла. И значило это ровным счётом то, что вечером, за ужином, они пересекутся.
— Ну увидит… отчитает. Что дальше? — немного раздражённо спросила Лагерта.
Ей не были нужны старухины советы. От Хильд она не ждала ничего хорошего, просто выполняла странную просьбу тётушки.
— То, что ты упустишь свой шанс.
— Какой?
— О, милая, об этом сказать не могу. Но Сасса запрёт тебя дома. В лучшем случае до весны. Будешь сидеть где-нибудь и света белого не видеть. Как тебе такая перспективка-то? — заговорщицки подмигнув, спросила Хильд.
Лагерту передёрнуло. Мало приятного в том, чтобы лишиться свободы, ещё меньше радости угодить под гнев старшей жрицы, так и возможности служить в храме Цветущей лишиться недолго. И что делать в этом случае, Герта не знала. Всю жизнь она была уверена, что её путь предрешён, что от неё ничего не зависит…
И слова Хильд вывели девушку из равновесия. Что-то решить самой? Не мелкое вроде подглядывания в храме, что-то такое… очень важное. Интуиция подсказывала, что спрятавшись на день, даже на несколько дней, она от гнева Сассы не спасётся… а значит… нужно слушать Хильд и делать то, что говорит старуха? Это звучало немыслимо и в то же время очень, очень притягательно. Как будто открывало новые возможности и перспективы.
— Это что, получается, мне нужно бежать? — задумчиво спросила Лагерта, закусывая губу.
— Именно. И как можно скорее. Сасса, знаешь ли, часто заходит по вечерам. Не думаю, что сегодня обойдёт старушку… Впрочем, мы можем ещё немного поговорить. Знания — ценный багаж.
Лагерта засомневалась. Почему-то ей казалось, что гнев тётушки гораздо страшнее незнания. О! Сасса была той ещё наглой бестией, когда что-то касалось её интересов. И не было сомнений в том, что дела церкви входили в их число.
И всё же… Герта выглянула в окно. На мир медленно, но верно, опускалась ночь, завывал ветер. Кажется, вдали ему вторили волки. Выходить в такую-то погоду на улицу — перспективка не из приятных. Впервые в жизни Лагерта чувствовала себя загнанной в угол, и она не знала, что именно ей делать.
Кряхтя, Хильд поднялась из своего кресла. Она казалась ещё меньше, чем была раньше. Ловко подхватив клюку, охая и кряхтя, ведьма пошла в сторону сундука.
— Ну так что, слушать будешь? Или просто припасов возьмёшь и пойдёшь своей дорогой?
Ответ нужен был здесь и сейчас, и Герта выпалила первое, что пришло ей в голову:
— Я послушаю, но давайте собираться. Я…
— Боишься Сассу? — понимающе хмыкнула старуха Хильд. — О да. Её мало кто не боится. За добротой жрицы скрывается леди со стальными нервами и весьма колючими принципами, знаешь ли.
Хильд не без труда открыла здоровенный сундук, в который, казалось, могло поместиться два, а то и три человека, да ещё и место осталось бы, и поманила Лагерту к себе рукой.
— Путь твой будет неблизкий, но я научу тебя как пользоваться драконьими ходами, чтобы не так страшно было.
— Драконьими? — испуганно переспросила Лагерта.
— Ну да. А ты думаешь он, дракон, всё время крылатым будет ходить? Нет. Ящер умён и по-своему коварен, милочка. Он предпочитает не показывать свою натуру. Так безопаснее. А до замка его добираться как-то надо.
Сердце Лагерты ушло в пятки. Дракон? Тот самый дракон из сказок? И её отправляют прямо к нему в логово?! Уж лучше с Сассой встретиться.
Все переживания юной девушки были написаны у неё на лице, и Сасса рассмеялась, по-старушечьи, по звучанию чем-то схоже с вороньим карканьем.
— Не бойся, дитя. Это у Сассы дракон будет монстром, в реальности всё не так. Ну… не совсем так. Если ты смогла прочитать послание, значит… пророчество начало исполняться. А значит… нужно поспешить. Не думай, что тётушка не знает о нём.
Лагерта снова сглотнула. Кажется, она невольно вляпалась в ту ещё историю. И отмыться так быстро не получится. Что ещё хуже, если это действительно пророчество, то и не делать глупости она не могла. Палочка о двух концах, так сказать.
— Вы что-то говорили про ходы.
— Да, да… ходы. Смотри. Наши горы пронизаны системой тоннелей. Говорят, что там жили первые люди, которым помогал дракон, но это не важно. Чтобы найти вход, нужно знать, где искать. Учить у меня времени нет, поэтому вот, держи. — Хильд достала из сундука обычный клубок ниток. — Ну… идеи есть?
Герта напряглась, а потом улыбнулась.
— Кидаешь, и он указывает, куда идти?
— И да, и не совсем. Обвяжи нить вокруг запястья, а клубок в карман положи, когда будешь рядом с каким-то вдохом, ниточка начнёт нагреваться. Чем ближе, тем сильнее. Когда жар станет нестерпимым, только тогда клади клубок на землю. Далеко он не покатится, чай не в сказке живём.
Прижав к груди небольшой клубочек, Лагерта продолжала наблюдать за тем, как внимательно старуха осматривает свои сокровища. Хильд хмурилась, временами поглядывала на Лагерту, и той казалось, что ведьма специально пытается её задержать, но торопить не осмелилась.
— Так. Одежда. Тебе нужна одежда! — решительно заявила Хильд, доставая с самого дна сундука тёплую шерстяную юбку, сапожки и почему-то безрукавку. — Не смотри, что руки голые, не замёрзнешь. Уж старая карга тебе обещает. Переодевайся пока. А я припасов в дорогу соберу.
Лагерта не стала медлить, стянула с себя то, в чём пришла, надела ведьминское и потянулась к плащу.
— Нет, нет. Оставь. Саса тебя по нему быстро найдёт. Я тебе другой дам. Меховой. С капюшоном, — с материнской заботой заметила Хильд. — И вот, котомка с припасами. Дойти надо быстро. А теперь… улетай, птичка, да через задний ход.
Лагерта не поняла, как оказалась на улице. Неожиданно ловким движением Хильд открыла потайную дверь, скрывавшуюся за книжным шкафом, и выпихнула девушку на улицу, кинув вслед обещанный плащ.
Продолжал протяжно завывать ветер. Вдалеке виднелись горы. До них ещё добраться нужно! А путь неблизкий. Ощущение острой недосказанности вызывало в груди неприятное тянущее чувство. Словно Хильд могла поведать что-то ещё. Что-то очень важное, такое, от чего будет зависеть исход всего этого сомнительного приключения.
Устроив котомку за спиной, Лагерта поплотнее закуталась в плащ и прислушалась. С другой стороны ведьминского дома слышались шаги. Уверенные, размеренные. Именно так ходила Сасса. Прижавшись спиной к стене, Герта дождалась, пока тётушка, если это была действительно она, войдёт в дом, и только тогда двинулась в путь.
— Горячий шоколад, если можно, пожалуйста, — попросила Лагерта, улыбаясь совсем юной официантке.
Светловолосая девчонка кивнула, прижала сложенные вместе ладони к груди и побежала выполнять заказ. Судя по тому, как заблестели её глаза, она узнала Лагерту. Да тут попробуй не узнать, когда сама шестая принцесса пожаловала. Одна на весь город, если не на весь Арнтхейм чернявая, темноглазая… Такую ни с кем не спутаешь. Отец даже в шутку говорил, что матушка погуливала. Да нет, кровная дочь своего отца. Да и, если походить по портретной галерее, можно заметить ещё нескольких представителей их рода с подобной внешностью. Что, впрочем не мешало Лагерте чувствовать себя ну совсем уж белой вороной.
Она заняла столик рядом с очагом, но поближе к окну. Дождалась, когда ей подадут горячий шоколад с имбирным печеньем и улыбнулась. Взмахнула рукой, высушивая одежду, и только тогда позволила себе расслабиться. Отпила несколько глотков горячего напитка, и тепло растеклось по телу, давай ощущение спокойствия. Убедившись, что официантка ушла, Лагерта залезла во внутренний карман и с замиранием сердца посмотрела на чуть измявшийся клочок бумаги. Пришло время узнать его тайну!
ПРОДА 29.11
Лагерта убедилась, что никто за ней не подсматривает и дрожащими руками развернула записку. На мгновение ей показалось, что она ослепла, так ярко ат засветилась, а потом всё стало как обычно. Ровным почерком Сассы было написано всего два слова: “Он вернулся”.
Недовольно нахмурившись, Герта попыталась понять, что это могло значить? Кто “он”? Дракон, что ли? Или кто-то из жреческого состава? Хотелось верить, что это один из членов церкви, но шестое чувство подсказывало, что правильный первый вариант. И от этого Лагерте становилось не по себе. Все знают, что Цветущая, пройдя путь от простой смертной до божественности, несколько тысяч лет оберегала людей, но потом ушла в другой мир, посчитав, что её дети могут справиться самостоятельно… И древние пророчества предрекали пробуждение дракона и… крах всего.
С трудом удержавшись от того, чтобы смять в руках послание для Хильд, Лагерта прикрыла глаза, выравнивая дыхание. “Пророчество — это всего лишь наиболее вероятный вариант развития событий. Мы… мы можем всё изменить. Если когда-то нашлась сильная личность вроде Цветущей и победила дракона, то и сейчас мы справимся!” — успокаивала себя Лагерта, попивая горячий шоколад маленькими глоточками. Сердце постепенно вошло в привычный ритм, кружка опустела.
Вздохнув, Лагерта вернула послание во внутренний карман, оставила на столе несколько монет в качестве платы за напиток и вышла на улицу. Кое-где уже зажглись первые гирлянды из магических огней. Мир из бело-коричневого превращался в разноцветный. Люди ждали весны. Они не знали, что древнее зло проснулось и беда нависла над ними подобно тени от драконьего крыла.
“Я обязательно поговорю с Сассой. Что-нибудь придумаю. Нужно срочно что-то делать!” — в панике думала Лагерта, уверенно двигаясь по улочкам городка.
До жилища старой ведьмы добралась минут за двадцать, десять из которых пришлось потратить на последние триста метров нерасчищенной дороги. Мало удовольствия барахтаться в сугробах, но Хильд редко выходила из дома зимой, а добровольцев расчищать к ней дорогу просто так не находилось. Если уж кому что и нужно было от старой ведьмы, к ней предпочитали ходить тайком и по ночам.
Осмотревшись, Лагерта поймала на себе пару удивлённых взглядов, помахала людям рукой и уверенно постучала в деревянную дверь. Спустя мгновение та отворилась, и на девушку дыхнуло жаром протопленного дома.
— Заходи, заходи, милочка. Что случилось? — проскрипела старуха, вторя древнему креслу-качалке, в котором сидела перед очагом.
Лагерта вошла внутрь, затворила дверь, повесила на крючок плащ и села в кресло напротив Хильд. По правде говоря, Герта всегда боялась старуху. Вся такая маленькая, сморщенная, а глаза до сих пор чёрные, словно ночь. Какие-то даже нечеловеческие глаза, если не сдерживать собственные мысли.
— Старшая жрица просила передать вам послание, — проблеяла Лагерта, протягивая Хильд клочок бумаги.
Она не смогла посмотреть в глаза ведьме. Стыд сжигал изнутри. Казалось, что он ледяным огнём разлился по венам и с каждым вдохом напоминал о том, как плохо поступила Герта, сунув нос в чужое письмо. Но сделанного не воротишь, остаётся только чувствовать, как совесть методично точит зубы о сознание.
Хильд тем временем забрала маленькой сморщенной ладошкой послание, развернула его и как-то задумчиво посмотрела на Лагерту.
— Ну-ка взгляни мне в глаза, девочка, — попросила Хильд, чуть наклоняясь вперёд.
“Она... всё поняла? — в панике подумала Герта, медленно поднимая взгляд. — Ой… попала я так попала!”
Хильд несколько секунд внимательно всматривалась в глаза Лагерты, словно что-то выискивала, а потом неожиданно тепло улыбнулась.
— Есть старая сказка про драконов. Рассказать?
ПРОДА 06.12
Лагерта засомневалась. Сказки… есть ли у неё на них время? Нужно действовать. И срочно. Как-то исправлять ситуацию, возвращать Серебряное Сердце… а тут старуха.
Но и идти назад на холод не хотелось.
— Ладно, рассказывайте, — нехотя согласилась Лагерта.
— Ты садись, в ногах правды нет, — проскрипела старушка и прикрыла глаза. — Когда-то давным-давно жил был дракон…
В далёкие времена, когда люди были ещё юны, драконы часто показывались им на глаза. Ходили легенды, что каждый дракон присматривает за своим клочком земли, помогая ему процветать. Так было и с Альсхеймом. За ним приглядывал могущественный ледяной дракон. По весне следил, чтобы снег быстрее сходил, а зимой создавал огромную ледяную стену, чтобы холодные северные ветра не вымораживали человеческие жилища.
Постепенно люди крепли, а дракон ослабевал, старея. Но это было не страшно, ведь у человечества появлялись ведьмы и маги. Одной из них была Келда, могущественная воительница и чародейка.
Лагерта недовольно нахмурилась. Повествование текло легко и непринуджённо ровно до того момента, как старуха Хильд не назвала имя Цветущей. Что-то неприятно скребнуло в самом сердце, говоря о том, что сказка не совсем сказка, а какая-то… ересь! Сжав кулачки, Герта исподлобья посмотрела на старуху-ведьму, молчаливо требуя пояснений.
— Ох, как злишься, милочка. Чего ж ты? Келда вознеслась, стала Цветущей, да только до этого ещё дойти нужно. А в сказке она ока простая смертная женщина. И решила она как-то, что дракон больше не нужен этим землям и отправилась в горы.
Никто не знает, что произошло там, между ней и драконом, вот только вернулась она, неся в руках нечто странное, то, что потом стали называть Серебряным Сердцем, а дракона больше никто не видел, хотя нет-нет, да пару раз в год замечали.
Нахмурившись, Лагерта впилась пальцами в подлокотники кресла.
— Вы хотите сказать, наша защитница убила дракона?! — возмущённо спросила жрица.
— Нет. Я всего лишь рассказала короткую версию сказки о том, как появилось Серебряное Сердце. Дальше ты знаешь. Келда призвала весну раньше, чем она обычно приходила, совершила ещё десяток подвигов и вознеслась…
— Теперь понятно, почему вас тётушка не любит. Ересь — она и есть ересь, — с презрением сказала Лагерта, с трудом удержавшись от того, чтобы демонстративно не плюнуть на пол.
— Кто знает, кто знает, — хмыкнула Хильд. — Вот только легенды говорят, что у Келды был сын, которого она оставила нашему ярлу. А он возьми да признай его принцем. Черноволого, черноокого, как будто свалившегося из южных земель.
— Это на что это вы намекаете?! — едва ли не взревела Лагерта.
— Говорят, что у дракона, когда он превращался в человека, были чёрные волосы и тёмные, словно сама ночь, глаза. Поэтому он и не ходил среди людей, сразу могли его заметить. А человеческое тело слабое. Скажи мне, дитя, ты ведь прочитала то, что писала мне Сасса, да?
Лагерта снова почувствовала себя загнанной в угол, как совсем недавно в церкви Цветущей, вот только сейчас появилось стойкое осознание того, что бежать некуда, что её уже поймали и… ждут чистосердечного признания. Не зря же говорили, что от старухи Хильд ничего не скроешь. Поэтому, наверное, многие и боялись к ней идти за помощь, потому что без чистого сердца общаться со Хильд ой как непросто.
— Молчишь? — проскрипела старушка.
— А что тут сказать? Вы и так всё знаете, — вздохнув, ответила Лагерта.
За этот суматошный день она уже столько раз нарушила правила, столько раз сделала что-то, за что ей стыдно, что просто устала. Захотелось хотя бы попытаться снова ступить на путь благочестивой девы и исправиться.
— Знаю. По глазам видно. К Сассе не ходи, она тоже поймёт, чай, не дурочка.
Герта вздрогнула. Как это — не ходить? Тётушка, хоть и была старшей жрицей, ночевала обычно в доме ярла. И значило это ровным счётом то, что вечером, за ужином, они пересекутся.
— Ну увидит… отчитает. Что дальше? — немного раздражённо спросила Лагерта.
Ей не были нужны старухины советы. От Хильд она не ждала ничего хорошего, просто выполняла странную просьбу тётушки.
— То, что ты упустишь свой шанс.
— Какой?
— О, милая, об этом сказать не могу. Но Сасса запрёт тебя дома. В лучшем случае до весны. Будешь сидеть где-нибудь и света белого не видеть. Как тебе такая перспективка-то? — заговорщицки подмигнув, спросила Хильд.
Лагерту передёрнуло. Мало приятного в том, чтобы лишиться свободы, ещё меньше радости угодить под гнев старшей жрицы, так и возможности служить в храме Цветущей лишиться недолго. И что делать в этом случае, Герта не знала. Всю жизнь она была уверена, что её путь предрешён, что от неё ничего не зависит…
И слова Хильд вывели девушку из равновесия. Что-то решить самой? Не мелкое вроде подглядывания в храме, что-то такое… очень важное. Интуиция подсказывала, что спрятавшись на день, даже на несколько дней, она от гнева Сассы не спасётся… а значит… нужно слушать Хильд и делать то, что говорит старуха? Это звучало немыслимо и в то же время очень, очень притягательно. Как будто открывало новые возможности и перспективы.
— Это что, получается, мне нужно бежать? — задумчиво спросила Лагерта, закусывая губу.
— Именно. И как можно скорее. Сасса, знаешь ли, часто заходит по вечерам. Не думаю, что сегодня обойдёт старушку… Впрочем, мы можем ещё немного поговорить. Знания — ценный багаж.
ПРОДА 20.12
Лагерта засомневалась. Почему-то ей казалось, что гнев тётушки гораздо страшнее незнания. О! Сасса была той ещё наглой бестией, когда что-то касалось её интересов. И не было сомнений в том, что дела церкви входили в их число.
И всё же… Герта выглянула в окно. На мир медленно, но верно, опускалась ночь, завывал ветер. Кажется, вдали ему вторили волки. Выходить в такую-то погоду на улицу — перспективка не из приятных. Впервые в жизни Лагерта чувствовала себя загнанной в угол, и она не знала, что именно ей делать.
Кряхтя, Хильд поднялась из своего кресла. Она казалась ещё меньше, чем была раньше. Ловко подхватив клюку, охая и кряхтя, ведьма пошла в сторону сундука.
— Ну так что, слушать будешь? Или просто припасов возьмёшь и пойдёшь своей дорогой?
Ответ нужен был здесь и сейчас, и Герта выпалила первое, что пришло ей в голову:
— Я послушаю, но давайте собираться. Я…
— Боишься Сассу? — понимающе хмыкнула старуха Хильд. — О да. Её мало кто не боится. За добротой жрицы скрывается леди со стальными нервами и весьма колючими принципами, знаешь ли.
Хильд не без труда открыла здоровенный сундук, в который, казалось, могло поместиться два, а то и три человека, да ещё и место осталось бы, и поманила Лагерту к себе рукой.
— Путь твой будет неблизкий, но я научу тебя как пользоваться драконьими ходами, чтобы не так страшно было.
— Драконьими? — испуганно переспросила Лагерта.
— Ну да. А ты думаешь он, дракон, всё время крылатым будет ходить? Нет. Ящер умён и по-своему коварен, милочка. Он предпочитает не показывать свою натуру. Так безопаснее. А до замка его добираться как-то надо.
Сердце Лагерты ушло в пятки. Дракон? Тот самый дракон из сказок? И её отправляют прямо к нему в логово?! Уж лучше с Сассой встретиться.
Все переживания юной девушки были написаны у неё на лице, и Сасса рассмеялась, по-старушечьи, по звучанию чем-то схоже с вороньим карканьем.
— Не бойся, дитя. Это у Сассы дракон будет монстром, в реальности всё не так. Ну… не совсем так. Если ты смогла прочитать послание, значит… пророчество начало исполняться. А значит… нужно поспешить. Не думай, что тётушка не знает о нём.
Лагерта снова сглотнула. Кажется, она невольно вляпалась в ту ещё историю. И отмыться так быстро не получится. Что ещё хуже, если это действительно пророчество, то и не делать глупости она не могла. Палочка о двух концах, так сказать.
— Вы что-то говорили про ходы.
— Да, да… ходы. Смотри. Наши горы пронизаны системой тоннелей. Говорят, что там жили первые люди, которым помогал дракон, но это не важно. Чтобы найти вход, нужно знать, где искать. Учить у меня времени нет, поэтому вот, держи. — Хильд достала из сундука обычный клубок ниток. — Ну… идеи есть?
Герта напряглась, а потом улыбнулась.
— Кидаешь, и он указывает, куда идти?
— И да, и не совсем. Обвяжи нить вокруг запястья, а клубок в карман положи, когда будешь рядом с каким-то вдохом, ниточка начнёт нагреваться. Чем ближе, тем сильнее. Когда жар станет нестерпимым, только тогда клади клубок на землю. Далеко он не покатится, чай не в сказке живём.
Прижав к груди небольшой клубочек, Лагерта продолжала наблюдать за тем, как внимательно старуха осматривает свои сокровища. Хильд хмурилась, временами поглядывала на Лагерту, и той казалось, что ведьма специально пытается её задержать, но торопить не осмелилась.
— Так. Одежда. Тебе нужна одежда! — решительно заявила Хильд, доставая с самого дна сундука тёплую шерстяную юбку, сапожки и почему-то безрукавку. — Не смотри, что руки голые, не замёрзнешь. Уж старая карга тебе обещает. Переодевайся пока. А я припасов в дорогу соберу.
Лагерта не стала медлить, стянула с себя то, в чём пришла, надела ведьминское и потянулась к плащу.
— Нет, нет. Оставь. Саса тебя по нему быстро найдёт. Я тебе другой дам. Меховой. С капюшоном, — с материнской заботой заметила Хильд. — И вот, котомка с припасами. Дойти надо быстро. А теперь… улетай, птичка, да через задний ход.
ПРОДА 24.12
ГЛАВА 2
Лагерта не поняла, как оказалась на улице. Неожиданно ловким движением Хильд открыла потайную дверь, скрывавшуюся за книжным шкафом, и выпихнула девушку на улицу, кинув вслед обещанный плащ.
Продолжал протяжно завывать ветер. Вдалеке виднелись горы. До них ещё добраться нужно! А путь неблизкий. Ощущение острой недосказанности вызывало в груди неприятное тянущее чувство. Словно Хильд могла поведать что-то ещё. Что-то очень важное, такое, от чего будет зависеть исход всего этого сомнительного приключения.
Устроив котомку за спиной, Лагерта поплотнее закуталась в плащ и прислушалась. С другой стороны ведьминского дома слышались шаги. Уверенные, размеренные. Именно так ходила Сасса. Прижавшись спиной к стене, Герта дождалась, пока тётушка, если это была действительно она, войдёт в дом, и только тогда двинулась в путь.
