Сентябрь вовсю заявляет о своих правах, как только что коронованый правитель. Его плащ – первые желтые листья, которые он бесцеремонно срывает с берез, его шелка – тонкие паутинки, а корона – урожаи на полях. Сентябрь щедр на дары, но мало кто помнит, что это не его труд, а долгожданной весны и долгого лета. И все же, есть в нем что-то притягательное… неуловимое! Нежное! Чуткое!
Костры, которые путники жгут вечерами, запах яблок и винограда, вкус тыквенных семечек, последние яркие краски цветов, грибы, ягоды и ожидание зимы.
За этими мыслями я не заметил, как добрался до дома, две кроличьи тушки будто бы изрядно прибавили в весе и порядком давили на плечо. Я как всегда не смог ночевать в лесу и спешил домой, хоть утром мне могла снова улыбнуться удача, и я мог бы подстрелить еще кого-нибудь.
Я постарался открыть дверь как можно тише, оставить свои вещи и поспешил в баню – смыть с себя лесную грязь. Так было принято в нашем доме, большом, но пока еще немного пустом – мы с Нейли поженились только весной, и боги еще не послали нам пополнения, но мы были счастливы и так.
Умывшись, я поспешил в постель – обнять ее, чтобы последние минуты сна она провела в ощущении безопасности, ей это важно, именно поэтому я больше не ночую в лесу. В доме было тепло, печь пусть и не пылала жаром, но и этого было достаточно для ощущения уюта.
Я прижал Нейли к себе и укрыл одеялом, ее дыхание стало более размеренным. Мой нежный ангел, я бы все отдал, чтобы быть с тобой каждую секунду! Она придвинулась еще ближе ко мне, обнимая мою руку. Я лежал и смотрел на нее, боясь пошевелиться и нарушить ее хрупкий сон.
Любимая потянулась, поворачиваясь ко мне, в ее голубых глазах отразились первые солнечные лучи. Она улыбнулась.
- Я рада, что ты здесь…
- Я тоже, - я поцеловал ее в лоб, обнимая и поглаживая по волосам, - Я принес двух кроликов…
- Это хорошо, - она улыбнулась, но я заметил странную тень на ее лице.
- Что-то случилось? – я боялся, что пока меня не было случилось что-то непоправимое.
- Да… - прошептала она, и мое сердце замерло, - Я была у ведуньи, - Нейли устроила голову на моей груди, - она подтвердила, весной этому дому понадобится колыбель…
Мое сердце снова замерло, на этот раз от счастья. Я еще сильнее обнял ее, шепча какие-то глупости на ушко, Нейли улыбалась, а мысли мои ушли далеко. В этом была она вся – сказать так, чтобы пришлось догадываться, но при этом вроде бы не сказать ничего. Я лежал и думал о том, как много нам вместе предстоит сделать, чтобы эта весна стала самой счастливой весной в нашей жизни.
Мои руки в крови по крылья, чужая кровь запелкась и стала коркой, которая неприятно стягивала кожу. Я опоздал, в очередной раз не смог поймать время и оказаться там, где стоило в подходящий момент. Так глупо, так неразумно… Существо, повелевающее временем… и не способно ничего ему же противопоставить. Оно словно течет сквозь меня, прямо через пальцы, как вода, которую нельзя удержать надолго. Да, определенно, время как вода. Нельзя войти в одну и ту же воду дважды человеку, а повелителю времени дважды попасть в один и тот же отрезок. У времени свои планы, оно всегда подвластно кому-то сверху, неведомому, всесильному.
Я стоял у источника с моей скорбной ношей в руках. Рини, любимая, которая уже сотни раз перерождалась. Когда я встретил ее впервые, я пообещал защищать. И каждую ее жизнь время показывало мне, что я не в силах сдержать слово. Каждый раз я знал наперед, как все будет, я пытался что-то поменять, но все было тщетно.
Из глаз покатились слезы отчаяния, ведь все, чего я хотел – это счастья для нее, возможно, для нас, но «нас» так ни разу и не случилось.
Впервые мы встретились, когда ее вели на казнь. Заглянув в прошлое, я нашел доказательства ее невиновности, я пытался остановить все происходящее, но не смог. Рини улыбнулась мне и прошептала одними губами: «Лучше я, чем моя семья…» А потом ее голова с застывшей улыбкой в глазах покатилась к моим ногам. В сердце вскипела слепая ярость, и я пообещал защищать ее от всех напастей в ее следующем перерождении.
Я пришел к Реке Времен и долго вглядывался в зеркало воды, неподвижное, черное, я искал Рини. И нашел, но снова поздно. Она уже была счастлива, но не со мной. У нее были дети, муж, три коровы – счастливая семья с достатком. Жаль, что я не всмотрелся тогда в гладь реки дольше, ведь спустя всего несколько недель началась чума. Один за одним угасали члены ее семьи, а вместе с ними – и счастье в ее глазах. Когда умер ее младший сын, погибла и сама Рини, осталось лишь тело, которое продолжало жить.
Я выл от отчаяния, возвращаясь к реке. Я не мог убить это тело и освободить ее душу, но мог смотреть сквозь время, чтобы искать снова и снова. И я находил, летел к ней на белых крыльях, чтобы стать щитом, но ее, как прекрасный цветок, срывали раньше. Каждый раз именно Рини была самым светлым и чистым, что было в мире, самым невинным, не причинившим зла никому, а я лишь тенью, которая будто бы приносила ей несчастья.
Вот и в этот раз… Она родилась принцессой, у нее должно было быть счастливое детство, яркая молодость и спокойная старость, но, когда появился я, время дрогнуло и все изменилось. Ее выдали замуж против воли за тирана, который запер в башне. Я смог спасти ее из заточения, но было поздно – ее тело уже было отравлено. Я снова проиграла. Время будто бы говорило мне, что я виновник всех бед. Перед тем, как направиться к Источнику, я пришел к Реке Времен и снова заглянул в прошлое. И увидел, что все менялось, когда я оказывался рядом с ней. Неужели, чтобы исполнить свое обещание, мне нужно быть вдали от нее? Нет, это невозможно, нечестно, неправильно. Безгранично жестоко!
Я не собирался сдаваться. Я и раньше думал об Источнике, как о решении многих проблем, но сейчас мне хотелось узнать правду. Его синие воды омывали стопы ледяными языками. Я нес тело Рини к самому сердцу, чувствуя, как неведомые потоки силы пронизывают меня ледяными иглами. Каждый шаг давался все труднее, и в конце концов я упал на колени, опустил любимую на воду и подтолкнул к самому центру океана этой безбрежной силы. Чего я ожидал? Сложно сказать, но Источник был моей последней тайной надеждой.
- Зачем ты пришел сюда и оскверняешь это место смертью, хранитель времени? – услышал я морозный голос. Он был везде и негде, будто кто-то говорил отовсюду.
- Я хочу спасти ее… - тихо прошептал я.
- Ее не от чего спасать, - прозвучало в ответ.
- Я был причиной ее несчастий в течении сотен перерождений? Что я сделал не так? Как это изменить?
Я услышал смех, он будто приближался, а после Рини поднялась и посмотрела на меня с улыбкой.
- Ты думаешь деве Источника нужно счастье?
Я посмотрел на нее, все происходящее казалось наваждением.
- Дева источника не может покинуть его, великие духи привязаны к месту.
- Да, ты прав, но мы можем уходить отсюда в тела тех, кто не желает жить. Это единственный способ узнать мир вокруг нас, - она сделала пару шагов по воде, накручивая на палец локон золотистых волос.
- И как же мне сделать тебя счастливой? Ведь я обещал…
- Мы бессмертны, безграничны. Я – безграничная сила, ты – безграничное время… Останься со мной, я дам тебе свою силу, а ты мне свою…
- Я растаю в Источнике, ты же знаешь… Ты этого хочешь?
Она кивнула. Этого было достаточно, я подошел и обнял ее. Ледяные иглы пронзили меня, а после я действительно начал таять, вместе с Рини.
- Что происходит? – шепотом спросил я.
- Когда две силы объединяются, рождается новая. Ты сделал меня счастливой, я обретаю свободу… вместе с тобой.
Волна прошлась по зеркалу Реки времен, а после ее сковал лед. Источник иссяк и все вокруг превратилось в пустыню. Но никто этого не заметил, все замерли, ведь время замерзло. Только хранители времени могли видеть эту катастрофу, бессильно сжимая кулаки. Дева Источника исполнила давнее обещание и отомстила за свое заточение. Хранители слишком ценили свою жизнь, чтобы пожертвовать ей и разбудить другой источник, который согрел бы Реку времен…
Дриада открыла глаза. Долгие часы медитации не прошли напрасно, теперь она снова чувствовала свой лес, несмотря на то, что ее дерево было срублено. Как ей удалость выжить после этого – тайна, которую она не спешила раскрывать.
Лес оживал, залечивая раны. Стрекотали кузнечики, птицы шуршали кронами в ветках деревьев. Все было так, как должно. Тропический лес стремительно зализывал раны, срывая с себя оковы асфальтных дорог, слизывал язвы городов, стирал рубцы вырубок. Реки очищались от зловонных стоков. Дух улыбнулась. Да. Все будет так, как должно.
- Здравствуй, сестра. Сейчас ты не выглядишь пугающей…
Дриада обернулась на голос и улыбнулась. Малория была никсой, оберегавшем эти земли. Дриаде хотелось бы называть ее сестрой, но гордость не позволяла.
- Шир, что ты опять погрустнела? – дух воды подлетела поближе и попыталась прикоснуться к подруге.
- Все в порядке. Это священные земли, и защищать их мой долг, вопрос в том, что я не всегда могу сделать это вовремя, вот и в этот раз проглядела.
- Да ладно тебе, что такое пара столетий для нас? Сейчас все встанет на свои места, а люди еще долго сюда не сунутся. Так уже было не раз. Потом появятся друиды, исследователи… и снова повторится их экспансия, а ты опять нас защитишь.
- Кто знает, Малория, кто знает…
- Ну… улыбнись… - никсе было несвойственно уныние, она изо всех сил старалась развеселить подругу, но вскоре поняла тщетность своих попыток и удалилась.
- Ты не понимаешь… тебе не понять, я не всесильна.
Дриада придала ладони к груди и вытащила из себя небольшой зеленый росток. Шир с нежностью погладила его, опуская на землю.
- Вот и все, это последнее семя. Если они и дальше продолжат свои нападения на землю с такой же скоростью, я не успею вырастить новое и умру. Но ты не должна знать об этом, ты слишком подвержена влиянию окружения и сразу же загрустишь. Ты должна радоваться.
Лес оживал, дерево дриады тянулось тоненькими веточками к солнечному свету. Шир оставалось надеяться на то, что уроки ее и других духов не пройдут даром, и люди задумаются… иначе сначала умрут хранители природы, а затем и все живое…
Вода ласково обволакивала тело, как мать обнимает новорожденное дитя. Вода была холодной, жадной до тепла. Вода сковывала меня. Вода проникала в легкие, причиняя жгучую боль. Связанные руки и ноги не давали надежды выплыть назад, к солнцу. Последняя попытка рывка, тщетная, как и десяток предыдущих, и темнота.
- Очнись! Добро пожаловать домой, сестра! – резкие хлопки по щекам, царапины от острых ногтей. И вот я открываю глаза. – Она пришла в себя!
Я увидела перед собой девочку с зелеными глазами и изумрудными волосами, она сидела рядом, довольно улыбаясь.
- Привет, я Шини, дух болота. А ты кто?
- Ника, - с трудом ответила я, опираясь на локоть и осматриваясь.
- Откуда ты, Ника? – не унималась мелочь, продолжая свой вопрос.
- Из Солнбурга, - я зажмурилась – голова кружилась, похоже, меня все-таки решили помиловать.
- Далеко тебя занесло, милочка! Ну да ничего, теперь ты дома, сестренка! – девчушка обняла меня, помогла встать и потащила вперед.
Я не увидела воды, да и пейзажи были мне незнакомы. Руки девчонки были неестественно бледными, а еще я убедилась в том, что ногти у нее слишком острые, скорее напоминают когти.
- Ох Ника-Ника, ты прямо с корабля на бал попадаешь. Могли тебя и не найти, но все же тебе повезло, - Шини явно была очень довольна. – Это я, я тебя нашла! Поэтому я тебя и представлю королеве.
- Королеве? – удивленно переспросила я, едва поспевая за ней.
- Да, королеве вод. Она очень добрая, она мать таких, как я.
- Каких? – спросила я, останавливаясь. Все происходящее казалось мне неправильным.
Девочка остановилась вместе со мной и внимательно посмотрела на меня.
- Так ты ничего не поняла? – удивленно спросила она и, получив отрицательное покачивание головой, продолжила, - Мы все тут утопленники. Твой Солнбург триста миль к верху по реке, посмотри на свои руки, их сомы погрызли. Но не пугайся! Ее величество все поправит, она все может!
- И ты… ты тоже умерла в воде? – не веря смотрела я на девочку, она была очень милой, даже несмотря на странный внешний вид.
- И я тоже… меня… мама утопила. Голод был, может вы помните еще там, в мире живых – Война Трех Мечей? Голод был такой, что мама обезумела и убила нас всех. Братика повесила в лесу, меня утопила, а младшего она отцу запекла. Тот как узнал, матушке-то голову и пробил, а сам ушел воевать и не вернулся. Я видела, как ему стрела в глаз попала, так что я одна. Но ты не грусти! Это все в прошлом, у нас тут весело, пойдем скорее.
Шини снова потянула меня вперед, а я вспомнила, за что воде предали меня. Все-таки люди всегда были безумцами, даже в мирное время. Я была обручена с Арэном, а он нравился Рыме. Вот Рыма и оклеветала меня, что я ведьма, а чтобы проверить ведьма ли я, меня утопили. Выплыла бы – точно ведьма, тогда на костер. Смерть в любом случае. Я вздохнула, пусть Арэн будет счастлив, пусть не слишком горюет.
За этими мыслями мы вышли к озеру, на нем цвели кувшинки – красные, синие, коричневые – разные-разные, я таких никогда не видела.
- Это ее драгоценности, ее величества, смотри, но не трогай, - предупредила Шини. А потом наклонилась к воде. – Матушка, я привела ваше новое дитя.
По воде пошла рябь и из нее вынырнула девушка с белыми волосами, в которых запуталась пара кувшинок, у ее ног увивались королевские красные карпы, она улыбнулась и протянула ко мне руки.
- Подойди, дитя. Ты устала с дороги, изранилась. Я исцелю тебя, подумай, кем бы ты хотела быть, дева вод.
Я с опаской подошла, представив себя такой, какой последний раз себя видела в отражении воды – длинные черные волосы, глаза голубые, кожа смуглая. Удивительно, я больше ничего не помнила. На моих плечах сомкнулись объятья, запахло сушеными водорослями.
- Добро пожаловать домой, дитя. Теперь ты можешь войти в любую воду и выйти из другой в любом уголке света. Ты можешь творить добро или зло – мне все равно, как любящая мать я приму тебя любую. Есть лишь два правила – не приводи смертных в наш дом и не ссорься с другими духами. Ступай…
На душе стало легко, взглянув на руки, я увидела снова целую кожу. Началась новая жизнь, я могу все изменить! Я уплыву в Солнбург, я утоплю Рыму!
Наш проводник повредил ногу и беспомощно поскуливал, прислонившись к стволу огромного дерева. Нанятая мной шайка головорезов из двух громил и пошлого вида девицы тоже выглядели не самым лучшим образом, хотя последняя изо всех сил пыталась командовать. Но я знал, что все бесполезно. Мы заблудились. Нет, не так, я привел новую добычу своему хозяину. Скоро все закончится, я получу свободу, они – освобождение.
Костры, которые путники жгут вечерами, запах яблок и винограда, вкус тыквенных семечек, последние яркие краски цветов, грибы, ягоды и ожидание зимы.
За этими мыслями я не заметил, как добрался до дома, две кроличьи тушки будто бы изрядно прибавили в весе и порядком давили на плечо. Я как всегда не смог ночевать в лесу и спешил домой, хоть утром мне могла снова улыбнуться удача, и я мог бы подстрелить еще кого-нибудь.
Я постарался открыть дверь как можно тише, оставить свои вещи и поспешил в баню – смыть с себя лесную грязь. Так было принято в нашем доме, большом, но пока еще немного пустом – мы с Нейли поженились только весной, и боги еще не послали нам пополнения, но мы были счастливы и так.
Умывшись, я поспешил в постель – обнять ее, чтобы последние минуты сна она провела в ощущении безопасности, ей это важно, именно поэтому я больше не ночую в лесу. В доме было тепло, печь пусть и не пылала жаром, но и этого было достаточно для ощущения уюта.
Я прижал Нейли к себе и укрыл одеялом, ее дыхание стало более размеренным. Мой нежный ангел, я бы все отдал, чтобы быть с тобой каждую секунду! Она придвинулась еще ближе ко мне, обнимая мою руку. Я лежал и смотрел на нее, боясь пошевелиться и нарушить ее хрупкий сон.
Любимая потянулась, поворачиваясь ко мне, в ее голубых глазах отразились первые солнечные лучи. Она улыбнулась.
- Я рада, что ты здесь…
- Я тоже, - я поцеловал ее в лоб, обнимая и поглаживая по волосам, - Я принес двух кроликов…
- Это хорошо, - она улыбнулась, но я заметил странную тень на ее лице.
- Что-то случилось? – я боялся, что пока меня не было случилось что-то непоправимое.
- Да… - прошептала она, и мое сердце замерло, - Я была у ведуньи, - Нейли устроила голову на моей груди, - она подтвердила, весной этому дому понадобится колыбель…
Мое сердце снова замерло, на этот раз от счастья. Я еще сильнее обнял ее, шепча какие-то глупости на ушко, Нейли улыбалась, а мысли мои ушли далеко. В этом была она вся – сказать так, чтобы пришлось догадываться, но при этом вроде бы не сказать ничего. Я лежал и думал о том, как много нам вместе предстоит сделать, чтобы эта весна стала самой счастливой весной в нашей жизни.
Глава 15. Река Времен
Мои руки в крови по крылья, чужая кровь запелкась и стала коркой, которая неприятно стягивала кожу. Я опоздал, в очередной раз не смог поймать время и оказаться там, где стоило в подходящий момент. Так глупо, так неразумно… Существо, повелевающее временем… и не способно ничего ему же противопоставить. Оно словно течет сквозь меня, прямо через пальцы, как вода, которую нельзя удержать надолго. Да, определенно, время как вода. Нельзя войти в одну и ту же воду дважды человеку, а повелителю времени дважды попасть в один и тот же отрезок. У времени свои планы, оно всегда подвластно кому-то сверху, неведомому, всесильному.
Я стоял у источника с моей скорбной ношей в руках. Рини, любимая, которая уже сотни раз перерождалась. Когда я встретил ее впервые, я пообещал защищать. И каждую ее жизнь время показывало мне, что я не в силах сдержать слово. Каждый раз я знал наперед, как все будет, я пытался что-то поменять, но все было тщетно.
Из глаз покатились слезы отчаяния, ведь все, чего я хотел – это счастья для нее, возможно, для нас, но «нас» так ни разу и не случилось.
Впервые мы встретились, когда ее вели на казнь. Заглянув в прошлое, я нашел доказательства ее невиновности, я пытался остановить все происходящее, но не смог. Рини улыбнулась мне и прошептала одними губами: «Лучше я, чем моя семья…» А потом ее голова с застывшей улыбкой в глазах покатилась к моим ногам. В сердце вскипела слепая ярость, и я пообещал защищать ее от всех напастей в ее следующем перерождении.
Я пришел к Реке Времен и долго вглядывался в зеркало воды, неподвижное, черное, я искал Рини. И нашел, но снова поздно. Она уже была счастлива, но не со мной. У нее были дети, муж, три коровы – счастливая семья с достатком. Жаль, что я не всмотрелся тогда в гладь реки дольше, ведь спустя всего несколько недель началась чума. Один за одним угасали члены ее семьи, а вместе с ними – и счастье в ее глазах. Когда умер ее младший сын, погибла и сама Рини, осталось лишь тело, которое продолжало жить.
Я выл от отчаяния, возвращаясь к реке. Я не мог убить это тело и освободить ее душу, но мог смотреть сквозь время, чтобы искать снова и снова. И я находил, летел к ней на белых крыльях, чтобы стать щитом, но ее, как прекрасный цветок, срывали раньше. Каждый раз именно Рини была самым светлым и чистым, что было в мире, самым невинным, не причинившим зла никому, а я лишь тенью, которая будто бы приносила ей несчастья.
Вот и в этот раз… Она родилась принцессой, у нее должно было быть счастливое детство, яркая молодость и спокойная старость, но, когда появился я, время дрогнуло и все изменилось. Ее выдали замуж против воли за тирана, который запер в башне. Я смог спасти ее из заточения, но было поздно – ее тело уже было отравлено. Я снова проиграла. Время будто бы говорило мне, что я виновник всех бед. Перед тем, как направиться к Источнику, я пришел к Реке Времен и снова заглянул в прошлое. И увидел, что все менялось, когда я оказывался рядом с ней. Неужели, чтобы исполнить свое обещание, мне нужно быть вдали от нее? Нет, это невозможно, нечестно, неправильно. Безгранично жестоко!
Я не собирался сдаваться. Я и раньше думал об Источнике, как о решении многих проблем, но сейчас мне хотелось узнать правду. Его синие воды омывали стопы ледяными языками. Я нес тело Рини к самому сердцу, чувствуя, как неведомые потоки силы пронизывают меня ледяными иглами. Каждый шаг давался все труднее, и в конце концов я упал на колени, опустил любимую на воду и подтолкнул к самому центру океана этой безбрежной силы. Чего я ожидал? Сложно сказать, но Источник был моей последней тайной надеждой.
- Зачем ты пришел сюда и оскверняешь это место смертью, хранитель времени? – услышал я морозный голос. Он был везде и негде, будто кто-то говорил отовсюду.
- Я хочу спасти ее… - тихо прошептал я.
- Ее не от чего спасать, - прозвучало в ответ.
- Я был причиной ее несчастий в течении сотен перерождений? Что я сделал не так? Как это изменить?
Я услышал смех, он будто приближался, а после Рини поднялась и посмотрела на меня с улыбкой.
- Ты думаешь деве Источника нужно счастье?
Я посмотрел на нее, все происходящее казалось наваждением.
- Дева источника не может покинуть его, великие духи привязаны к месту.
- Да, ты прав, но мы можем уходить отсюда в тела тех, кто не желает жить. Это единственный способ узнать мир вокруг нас, - она сделала пару шагов по воде, накручивая на палец локон золотистых волос.
- И как же мне сделать тебя счастливой? Ведь я обещал…
- Мы бессмертны, безграничны. Я – безграничная сила, ты – безграничное время… Останься со мной, я дам тебе свою силу, а ты мне свою…
- Я растаю в Источнике, ты же знаешь… Ты этого хочешь?
Она кивнула. Этого было достаточно, я подошел и обнял ее. Ледяные иглы пронзили меня, а после я действительно начал таять, вместе с Рини.
- Что происходит? – шепотом спросил я.
- Когда две силы объединяются, рождается новая. Ты сделал меня счастливой, я обретаю свободу… вместе с тобой.
Волна прошлась по зеркалу Реки времен, а после ее сковал лед. Источник иссяк и все вокруг превратилось в пустыню. Но никто этого не заметил, все замерли, ведь время замерзло. Только хранители времени могли видеть эту катастрофу, бессильно сжимая кулаки. Дева Источника исполнила давнее обещание и отомстила за свое заточение. Хранители слишком ценили свою жизнь, чтобы пожертвовать ей и разбудить другой источник, который согрел бы Реку времен…
Глава 16. Последняя семечка
Дриада открыла глаза. Долгие часы медитации не прошли напрасно, теперь она снова чувствовала свой лес, несмотря на то, что ее дерево было срублено. Как ей удалость выжить после этого – тайна, которую она не спешила раскрывать.
Лес оживал, залечивая раны. Стрекотали кузнечики, птицы шуршали кронами в ветках деревьев. Все было так, как должно. Тропический лес стремительно зализывал раны, срывая с себя оковы асфальтных дорог, слизывал язвы городов, стирал рубцы вырубок. Реки очищались от зловонных стоков. Дух улыбнулась. Да. Все будет так, как должно.
- Здравствуй, сестра. Сейчас ты не выглядишь пугающей…
Дриада обернулась на голос и улыбнулась. Малория была никсой, оберегавшем эти земли. Дриаде хотелось бы называть ее сестрой, но гордость не позволяла.
- Шир, что ты опять погрустнела? – дух воды подлетела поближе и попыталась прикоснуться к подруге.
- Все в порядке. Это священные земли, и защищать их мой долг, вопрос в том, что я не всегда могу сделать это вовремя, вот и в этот раз проглядела.
- Да ладно тебе, что такое пара столетий для нас? Сейчас все встанет на свои места, а люди еще долго сюда не сунутся. Так уже было не раз. Потом появятся друиды, исследователи… и снова повторится их экспансия, а ты опять нас защитишь.
- Кто знает, Малория, кто знает…
- Ну… улыбнись… - никсе было несвойственно уныние, она изо всех сил старалась развеселить подругу, но вскоре поняла тщетность своих попыток и удалилась.
- Ты не понимаешь… тебе не понять, я не всесильна.
Дриада придала ладони к груди и вытащила из себя небольшой зеленый росток. Шир с нежностью погладила его, опуская на землю.
- Вот и все, это последнее семя. Если они и дальше продолжат свои нападения на землю с такой же скоростью, я не успею вырастить новое и умру. Но ты не должна знать об этом, ты слишком подвержена влиянию окружения и сразу же загрустишь. Ты должна радоваться.
Лес оживал, дерево дриады тянулось тоненькими веточками к солнечному свету. Шир оставалось надеяться на то, что уроки ее и других духов не пройдут даром, и люди задумаются… иначе сначала умрут хранители природы, а затем и все живое…
Глава 17. Русалка
Вода ласково обволакивала тело, как мать обнимает новорожденное дитя. Вода была холодной, жадной до тепла. Вода сковывала меня. Вода проникала в легкие, причиняя жгучую боль. Связанные руки и ноги не давали надежды выплыть назад, к солнцу. Последняя попытка рывка, тщетная, как и десяток предыдущих, и темнота.
- Очнись! Добро пожаловать домой, сестра! – резкие хлопки по щекам, царапины от острых ногтей. И вот я открываю глаза. – Она пришла в себя!
Я увидела перед собой девочку с зелеными глазами и изумрудными волосами, она сидела рядом, довольно улыбаясь.
- Привет, я Шини, дух болота. А ты кто?
- Ника, - с трудом ответила я, опираясь на локоть и осматриваясь.
- Откуда ты, Ника? – не унималась мелочь, продолжая свой вопрос.
- Из Солнбурга, - я зажмурилась – голова кружилась, похоже, меня все-таки решили помиловать.
- Далеко тебя занесло, милочка! Ну да ничего, теперь ты дома, сестренка! – девчушка обняла меня, помогла встать и потащила вперед.
Я не увидела воды, да и пейзажи были мне незнакомы. Руки девчонки были неестественно бледными, а еще я убедилась в том, что ногти у нее слишком острые, скорее напоминают когти.
- Ох Ника-Ника, ты прямо с корабля на бал попадаешь. Могли тебя и не найти, но все же тебе повезло, - Шини явно была очень довольна. – Это я, я тебя нашла! Поэтому я тебя и представлю королеве.
- Королеве? – удивленно переспросила я, едва поспевая за ней.
- Да, королеве вод. Она очень добрая, она мать таких, как я.
- Каких? – спросила я, останавливаясь. Все происходящее казалось мне неправильным.
Девочка остановилась вместе со мной и внимательно посмотрела на меня.
- Так ты ничего не поняла? – удивленно спросила она и, получив отрицательное покачивание головой, продолжила, - Мы все тут утопленники. Твой Солнбург триста миль к верху по реке, посмотри на свои руки, их сомы погрызли. Но не пугайся! Ее величество все поправит, она все может!
- И ты… ты тоже умерла в воде? – не веря смотрела я на девочку, она была очень милой, даже несмотря на странный внешний вид.
- И я тоже… меня… мама утопила. Голод был, может вы помните еще там, в мире живых – Война Трех Мечей? Голод был такой, что мама обезумела и убила нас всех. Братика повесила в лесу, меня утопила, а младшего она отцу запекла. Тот как узнал, матушке-то голову и пробил, а сам ушел воевать и не вернулся. Я видела, как ему стрела в глаз попала, так что я одна. Но ты не грусти! Это все в прошлом, у нас тут весело, пойдем скорее.
Шини снова потянула меня вперед, а я вспомнила, за что воде предали меня. Все-таки люди всегда были безумцами, даже в мирное время. Я была обручена с Арэном, а он нравился Рыме. Вот Рыма и оклеветала меня, что я ведьма, а чтобы проверить ведьма ли я, меня утопили. Выплыла бы – точно ведьма, тогда на костер. Смерть в любом случае. Я вздохнула, пусть Арэн будет счастлив, пусть не слишком горюет.
За этими мыслями мы вышли к озеру, на нем цвели кувшинки – красные, синие, коричневые – разные-разные, я таких никогда не видела.
- Это ее драгоценности, ее величества, смотри, но не трогай, - предупредила Шини. А потом наклонилась к воде. – Матушка, я привела ваше новое дитя.
По воде пошла рябь и из нее вынырнула девушка с белыми волосами, в которых запуталась пара кувшинок, у ее ног увивались королевские красные карпы, она улыбнулась и протянула ко мне руки.
- Подойди, дитя. Ты устала с дороги, изранилась. Я исцелю тебя, подумай, кем бы ты хотела быть, дева вод.
Я с опаской подошла, представив себя такой, какой последний раз себя видела в отражении воды – длинные черные волосы, глаза голубые, кожа смуглая. Удивительно, я больше ничего не помнила. На моих плечах сомкнулись объятья, запахло сушеными водорослями.
- Добро пожаловать домой, дитя. Теперь ты можешь войти в любую воду и выйти из другой в любом уголке света. Ты можешь творить добро или зло – мне все равно, как любящая мать я приму тебя любую. Есть лишь два правила – не приводи смертных в наш дом и не ссорься с другими духами. Ступай…
На душе стало легко, взглянув на руки, я увидела снова целую кожу. Началась новая жизнь, я могу все изменить! Я уплыву в Солнбург, я утоплю Рыму!
Глава 18. Ложные воспоминания
Наш проводник повредил ногу и беспомощно поскуливал, прислонившись к стволу огромного дерева. Нанятая мной шайка головорезов из двух громил и пошлого вида девицы тоже выглядели не самым лучшим образом, хотя последняя изо всех сил пыталась командовать. Но я знал, что все бесполезно. Мы заблудились. Нет, не так, я привел новую добычу своему хозяину. Скоро все закончится, я получу свободу, они – освобождение.
