ГЛАВА 1
Бежала, нет, летела, в прямом смысле слова летела по полупустым коридорам академии. Проспала! В очередной раз! Кажется, это уже не просто привычка, а самый настоящий стиль жизни. Совсем недавно была образцовой студенткой. Практически образцовой...
А ведь как всё хорошо начиналось! Легла вовремя, даже недолго ворочалась, а потом целая ночь кошмаров. Напасть, да и только! Надо меньше нервничать, но сказать, как и всегда, проще, чем сделать.
Остановилась перед массивной дубовой дверью, шумно выдохнула. Лёгкие горели огнём, хотелось вынуть их и пойти дальше без боли, но что-то подсказывало, что это плохая идея.
Дотронулась до ручки, потянула дверь на себя и тут же услышала недовольный чуть писклявый голос профессора Арстом.
— Айлис из Гронвилля, вы опять опоздали.
Вжала голову в плечи. Ну почему, почему мне так не везёт именно с ней? И так с проклятиями никогда не была в ладах, а последние три арта всё вокруг как будто хочет, чтобы я не сдала зачёт и вылетела из академии! Ну уж нет! Я не для того поступала и училась три года, чтобы просто так взять и всё бросить.
— Прошу прощения, профессор Арстом. Кошмары. Всю ночь, — я попыталась хоть как-то оправдаться, но сникла под ледяным взглядом серых глаз.
Виновато улыбнулась и поспешила к столу, за которым расположилась эта моложавая дама с чёрными волосами, собранными в высокую строгую причёску. В этот раз седая прядь у левого виска пылала ярко-рыжим цветом. Нирис Арстом в очередной раз “изменила имидж”. Ох, не к добру это!
Перед профессором лежала последняя оставшаяся кукла. И последний же билет. Замерла, не решаясь принять судьбу. У одногруппничков хотя бы выбор был! Проклятье! Нервно засмеялась. Проклятье на зачёте по проклятиям. Как… необычно. Ага. Выдохнула и схватила одной рукой куклу, а второй — билет.
— Ну, что у вас там? — недовольно спросила Нирис, занося перо над ведомостью.
Скрипнула зубами. Она и так знает, что там. Последний билет. Уж кому, как не самой внимательной на кафедре по “Введению в теорию проклятий”, знать! Перевернула шершавую карточку и с трудом прочитала:
— Любовное проклятье.
— Ага-а. Напомню вам, адептка Айлис, что в этом семестре мы изучили три вида любовных проклятий. Вы можете наложить одно из них. На ваш выбор.
Профессор Арстом продолжала мило улыбаться, но мне казалось, что едва ли не яд сочится из её рта. Холодная, властная, опасная. Самая настоящая змея!
— Идите, идите, Айлис. У вас не так много времени.
И я пошла. Медленно, словно на плаху. Казалось, что одногруппники прожигают меня ядовитыми взглядами, стоит поравняться с их столами. Казалось, что они меня ненавидят. И это было просто ужасно! Как будто я оказалась в змеином клубке, и кто-то один обязательно раззявит огромную пасть и укусит!
Нет, нет! Айлис, соберись. Так дело не пойдёт. Ты должна закончить обучение и вернуться в Гронвилль, выйти замуж и стать не только чародейкой-опорой города, но и первой леди.
При мыслях об Итане, моём невероятном женихе, стало немного спокойнее. Казалось, что я как наяву вижу его. Стоит, улыбается одними бездонными серыми глазами, держит мою ладонь, тогда ещё в перчатке, поглаживает большим пальцем и обещает дождаться. Пять лет разлуки, скрашиваемой редкими письмами. Как же я соскучилась! И я обязательно закончу обучение, чтобы три уже прошедших года не были бездарно выкинутыми!
Добралась до самого дальнего рабочего стола и с наслаждением опустилась на жёсткий стул с высокой спинкой. Да, Итан! Я скоро приеду к тебе! Скоро-скоро. Говорят, если хорошо закончить четвёртый курс, то можно выпросить отгул на несколько дней. Даже могут обеспечить заклинанием телепортации. Но это уже совсем отличиться придётся.
Поёрзала на стуле, пытаясь усесться немного удобнее. Как не хватает какой-нибудь маленькой подушечки! Так и чувствую свои же косточки сквозь тонкую юбку форменного платья. И ведь это шерсть, в тёплые месяцы ещё хуже. Взяла в ладони куклу и осмотрела. Знать бы, кто скрывается за этой болванкой. Было бы как минимум легче выбрать, какое из проклятий накладывать. Но увы, всё предусмотрено. Болванки мы делаем для коллег из параллельной группы. Надо же показать мастерство и в этом странном деле. Так что узнать, что в самом сердце куклы, не распотрошив и не уничтожив её, не получится. Да и какая разница, кому страдать от моего несовершенного проклятия? Снимут на раз-два, я уверена! Так всегда бывало.
В очередной раз вздохнула, поймала на себе недовольный взгляд профессора Арстом и вжала голову в плечи. Кому понравится, когда тебя чуть ли не прожигают взглядом? Никому! И работать невозможно. И самое гадкое то, что она в своём праве.
Оттягивать начало работы можно бесконечно долго, но зачёт сам себя не сдаст. Досчитав до трёх, потянулась к кукле, покрутила её и осмотрела магическим зрением. Обычная, стандартная… болванка! Тренировочная кукла, за которую даже зацепиться сложно. Что ж, начнём с простого. Немного распотрошим энергетический контур. Кажется, именно так начинают накладывать проклятия, да?
Посмотрела на профессора, словно та могла вдруг из ядовитой змеи превратиться в милую ласковую поддерживающую фею, которая направит и подскажет. Ага, как бы не так! Фыркнула и вернулась к работе. Достала иглу из набора, примостившегося в правом верхнем углу стола, прошептала слова заклинания, формируя возле кончика тонкий щуп магии, которым расшатала прямо-таки хрестоматийную энергетику болванки. Наверняка тот, кто создавал эту куклу, получил высший балл. Я вот так не умею. Не моё это! Я не приспособлена для проклятий и целительства! Но “наше фундаментальное образование позволяет вам стать магами с широкой специализацией, а с четвёртого курса вы начнёте углубленное изучение…”
Поэтому приходилось скрипеть зубами и терпеть. Хорошо хоть проклятия были на третьем курсе, а не на первом, иначе точно бы вылетела!
И вот опять я замечталась, задумалась. Помотала головой, украдкой прошептала заклинание, помогающее сконцентрироваться, и вернулась к наложению проклятья. Одно из трёх любовных проклятий само пришло в голову. Страсть — это слишком опасно, мало ли где я накосячу и что из этого выйдет, под филию — дружбу — можно много из уже существующих отношений подтянуть, могут не зачесть… так что… Флирт. Пусть моя несчастная жертва отчаянно этого захочет. И пусть это будет не девушка! Пожалуйста! Только нелепых конфузных ситуаций не хватало!
***
Сдавала болванку последней, когда все уже давно покинули аудиторию. Из-за плохо закрытой двери доносились громкие разговоры. Все обсуждали экзамен. Одна я спешила закончить под недовольное постукивание Арстом длинными ногтями о столешницу. Ну зачем, зачем она меня нервирует? Как будто я буду быстрее делать? Или меньше ошибок совершу? Как раз наоборот же!
— Вы закончили, Айлис из Гронвилля? — устало спросила Нирис, и я вздрогнула.
Неожиданно пришло осознание того, что я действительно закончила. Что больше ничего не могу, не хочу и не буду ничего делать! На минимальный балл я явно что-то там сотворила, а отличницей по этому предмету мне никогда не быть! Так что даже стараться не буду.
— Да, — ответила я, вставая.
Вышло как-то с вызовом. Профессор Арстом вздрогнула и как-то недобро прищурилась. Только этого не хватало! Сердце тут же заколотилось в груди, стало нечем дышать. Я остановилась, опираясь ладонью о стол. Тёмные пятна, до того плясавшие перед глазами, тут же поспешили скрыться из зоны видимости.
— Сдавайте уже. Время к обеду, — недовольно буркнула Нирис и указала на последнюю пустую коробочку.
Цокая каблучками, с опаской приблизилась к столу преподавателя и положила результат своей работы. С тихим щелчком деревянная крышка захлопнулась, и я смогла выдохнуть с облегчением. Всё! Больше меня ничего не связывает с этими проклятыми занятиями по проклятьям.
Хохотнув, вышла в коридор и с наслаждением громко закрыла дверь. Наконец-то свобода! До следующего зачёта два арта. Можно пару дней отдохнуть, а потом взяться за повторение. Травология — вот то, что меня действительно интересует. Пойду подавать документы на алхимический специалитет. И точно пройду!
Довольно кивнула себе и тут же упёрлась взглядом во внимательно изучающего меня Лирнама. Странный он. Вот вроде бы и заучка, способный за любой экзамен получить высший балл с такой лёгкостью, что видишь в нём ходячий гримуар. В то же время душа компаний. Девочки от него без ума. Уж не знаю, что они в нём находят, но Лир ими как знаками отличия увешан. Точнее, они пытаются вешаться, а Лирнам, как скала, игнорирует знаки внимания.
Возможно, всё дело во внешности. Нет, ну вы посмотрите на эти огромные зелёные глаза с длиннющими чёрными ресницами. Или подбородок, который кто ни попадя называет волевым. Нос с маленькой горбинкой делает его профиль немного хищным.
Так, стоп, он что, смотрит на меня? Зачем?
— Что уставился? — спросила недовольно и прикусила язык.
С Лирнамом лучше не ссориться. Если завалю экзамен, то за помощью, кроме него, и обратиться не к кому.
— Да так, — сказал так, что едва разобрала из-за людского гула. — Думал, что ты уже не сдашь… Хотел вести к декану, чтобы дала направление на пересдачу.
— Ещё чего! Я всё сделала. В лучшем виде! — заявила я, уверенно расправляя плечи.
— Ну, посмотрим. — Он подмигнул, приближаясь. — Если что, обращайся, Айлис из Гронвилля.
— Это какой-то намёк?
— Вполне себе конкретный. Куратор нашей группы попросила проследить, чтобы ты хорошо закончила семестр, — наклонившись и глядя мне прямо в глаза, закончил: — Так что я очень надеюсь, что со снятием ты не напортачишь. Это треть балла за экзамен, времени много. Не стесняйся просить помощи.
Кивнула и пошла прочь. Какая-то высокоуровневая магия развеялась сама собой, не иначе! Хотя нет, всё дело в кураторе. Но неужели они думают, что я не могу сама о себе побеспокоиться?
Хотелось скинуть с себя цепкий взгляд Лирнама и немного передохнуть. Пообедать надо как можно скорее, ведь потом будет не до этого. Куклы проверят, и я испытаю на себе действие чьего-то проклятия. И ближайшие два арта не отдых, а время на снятие. Вздохнула и вместо парка поспешила в столовую. Надо насладиться вишнёвым пирогом, а не то не дай богиня ещё будет несварение. Из-за проклятия, естественно!
ГЛАВА 2
Добраться до столовой — та ещё задачка. Я, Айлис из Гронвилля, девушка видная, и то и дело меня кто-то пытался остановить. Но я была непреклонна, словно всадник мантикоры. Уверенно шла к своей цели не снижая скорости.
— Айлис, да стой ты наконец! — Кто-то схватил меня за рукав мантии, и пришлось остановиться.
Чуть прищурившись, обернулась и увидела Тарсию. Девочка из параллельной группы, постоянно пытается навязать свою дружбу, хотя мне и без неё нормально.
— Что случилось?
— У вас же сегодня зачёт по проклятиям.
— Да, — кивнула с таким видом, что сейчас усну прямо во время разговора.
— Я… Я смогла понять, что на тебе за проклятье. Помощь нужна? — она посмотрела на меня своими щенячьими зелёными глазками, а я разозлилась.
Нет, ну какова нахалка? Знает, что у меня с этим предметом не всё в порядке, да давит на больное! И ещё одно предложение помощи. Как будто на мне висит табличка “Спасите Айлис от отчисления”!
— Благодарю. Я пока хочу попробовать сама.
— Ну… ты это, если что, приходи. Буду рада помочь. И осторожнее на дорожках, пока вы сдавали, прошёл дождь. Подморозило.
— Благодарю, — искренне ответила я и улыбнулась.
Последняя информация была ценной. Матушка часто говорила, что у меня грация коровы, я же предпочитала выражение “Как змея на льду”. И этого самого льда боялась как огня. Вот такой вот каламбур. Выглянула на улицу.
За окном кружились крупные хлопья снега. Гадость редкостная! Кому вообще могло прийти в голову, что зима — это хорошо? Я зябко поёжилась и с опаской осмотрела поблёскивающие ледяной коркой дорожки. Подморозило знатно. Ну кто, кто к зиме добавляет дожди?
— Нет, эти погодники опять наломали дрова на зачётах! Ну сколько можно? — ответила на мой вопрос проходящая мимо девушка.
— Да ладно, как будто ты сама в своё время не устроила потоп, — напомнила её подружка, хихикая в кулачок.
— Давай не будем об этом!..
Они прошли мимо, а я испытала странное разочарование. В первую очередь в себе. С погодными чарами у меня никогда не было проблем. Призвать весну? Устроить ураган? Да запросто! Даже вот с такой вот ледяной напастью могу справиться в два счёта. Где угодно, но не в стенах академии. И нет, дело не в том, что тут я становлюсь беспомощной. Тут все такие. И только на экзаменах по погодной магии это ограничение снимается. Всё-таки одно дело практиковаться в аудитории на малых пространствах, и совсем другое — изменить условия жизни целого парящего города.
Так, Айлис, что-то ты отвлеклась. Столовая прямо по курсу!
Закутавшись поплотнее в плащ, я подошла к двери и, чтобы потянуть время, проверила, хорошо ли сидят перчатки. Вдохнула, выдохнула, осмотрелась по сторонам, словно могла перенестись в столовую по щелчку пальцев. Ага, ага, мечтай, Айлис. Это только для преподавателей и аспирантов. Даже пятикурсникам не разрешают использовать телепортацию. Даже на сверхмалые расстояния.
Тянуть дальше было нельзя, и я потянула на себя массивную дверь. В лицо ударил порыв освежающего ветра. Освежающий, это такой… когда лёгкие шапки уносит в далёкие дали. Недолго думая, я захлопнула дверь, приложив к этому все возможные усилия.
Нет, короткий путь до столовой закрыт!
Стянула с себя перчатки и закинула их в сумку. Ну ничего, еда от меня не убежит! Прикинув, как лучше добраться до заветной цели, пошла к лестнице на второй этаж. Оттуда по крытой галерее перейду в соседний корпус.
Хорошее настроение почему-то улетучивалось. Казалось, что вот-вот начнётся. Что именно, я не знала, но наверняка это что-то будет не очень-то приятным. Я привыкла всегда и во всём быть если не лучшей, то хотя бы находиться в верхней половине верхней половины списка. И только с проклятьями беда!
Признаться честно, очень хотелось принять чью-то помощь. Кто бы что ни говорил, но уровень знаний преподаватели прекрасно видят и так. Экзамены в Эльтранской академии магии были чем-то большим, чем проверкой знаний. Эдакое испытание на прочность. И я его успешно заваливала. Гордость — это хорошо. Это то, что в нас воспитывали в этих стенах, параллельно пытаясь избавить от гордыни. А моё желание всего достигать только своими усилиями было именно гордыней.
Пожалуй, стоит пару дней попробовать разобраться самой. Нет, ну а вдруг получится? Раз в год и палка становится волшебным жезлом! Вдруг… вдруг…
Нервно закусила губу. До боли, хорошо хоть не до крови. Глаза защипало от слёз. Да, я попробую, а потом обращусь к кому-нибудь за помощью. Если уж куратор подсылает Лирнама на помощь, то… с одной стороны, в мои таланты к проклятьям явно никто не верит, но ценят за другие способности. Я не могу их подвести!
Настроение резко поползло от отметки “Всё просто ужасно” к “Ничего, жить будем!” Я поднялась по широкой винтовой лестнице на крытую галерею и остановилась. Кажется, неудачные эксперименты погодников уже удалось взять под контроль. Ветер красиво кружил по внутреннему дворику, поднимая в воздух блестящие снежинки. Лапки елей пригнулись к земле, укрытые плотными белыми шапками, лиственные деревья держались немного лучше, почему-то покрытые только ледяной глазурью.
