Я снова закрутился волчком, как будто хотел поймать свой хвост. Ударил всеми четырьмя лапами, хорошо попал. Теперь рывок вперёд. Кто-то навалился на меня сверху. Тяжело и больно. Только бы успеть перевернуться! Успел… Теперь этот пёс шелудивый надолго запомнит, как дерутся Коты, упав на спину. Ну, если переживёт одновременный удар сразу четырёх лап по брюху. Хотя, вроде бы скулит, значит живой.
Я набрался наглости и прыгнул прямо в толпу, легко перемахнув своих немного ошарашенных противников. Толпа секунду молчала, а потом начался визг и паника.
Что, это не так интересно, когда вы напрямую участвуете в действии?
Люди начали хаотично пытаться уйти от места схватки. Паника! В принципе, то, чего я и хотел добиться. Теперь Вожаки разберитесь, кого бить надо в этом хаосе.
Бежать! Пока Вожаки не успели навести порядок. А они уже пытаются это сделать. Вокруг слышны командные крики и шлепки ударов. Да не торопитесь вы так, мне ещё нужно время… И чем больше, тем лучше…
Пробежавшись по дуге, для усиления панических настроений, я вышиб дверь в ближайшем доме. Теперь в окно, прямо сквозь закрывавшую его ткань. Попробуйте поймать кошку на крыше. То ещё, знаете, занятие. Неподалёку мелькнул вожак! Ладно, я нырнул за развалины и побежал в обратную сторону, уходя вглубь их посёлка. Этого они могут не ожидать, по логике вещей я должен прорываться в сторону леса. Похоже, что от преследователей удалось оторваться.
Двадцать секунд, я остановился и быстро зализал свои раны. Не хочу облегчать им охоту наличием такого явного следа. Видел я во время боя, как шевелился нос у Тигра. Для него запахи точно не в новинку. Теперь нужно бежать к дому, где держали пленных, посмотреть, как справился со своей частью дела Федор. Я сорвался с места. Судя по ориентирам фермера, я уже близко. Да, всё правильно, вот, похоже, и он. Фермер!
Точно придушу! Вот выведу отсюда и придушу, своими руками, или лапами, без разницы! Чтоб я ещё раз взялся помогать таким увальням!
Перед запертой дверью искомого дома, в пыли, катались двое. Снизу расположился мой отчаянный спаситель детей. Да, ковбой, толи я мало времени их отвлекал, толи ты замешкался. Причём сильно замешкался.
Я прыгнул. Короткий удар лапы, наотмашь по широкому загривку. Вставай былинный богатырь! Пока Фёдор выкарабкивался из навалившегося на него бесчувственного тела, я плечом выбил дверь. Не дожидаясь дальнейших событий, я быстро метнулся в ближайшую развалюху. А то ведь Федор, при виде дикого зверя, с испугу и дочку спасать передумает.
Фермер меня не подвёл, он стремительно ворвался в здание, из которого тут же раздался грохот. Ты погляди, тянет. Это, правда было забавное зрелище, когда плотная девица, с длинной косой, тянула за воротник спотыкающегося фермера. Под невнятное бормотание Фёдора эта парочка бодро двинулась в сторону назначенного для встречи места. Я скользил параллельно курсу их движения. На глаза им, лишний раз, старался не показаться, нервы у них и так сильно взвинчены. Федор продолжал пытаться что-то сказать своей дочке, настойчивый. Остановились, видно он всё-таки добился взаимности от её внимания. Ну же, быстрее решайте свои вопросы, времени очень мало. Городские с минуты на минуту успокоятся и начнут планомерные поиски. И тогда всё пропало, если не успеем выбраться из города. Хотя судя по темпу, который, после короткого разговора, взяла девушка, шансы на спасение у нас есть.
Федор с дочкой вышли на финишную прямую к нашему месту встречи. Значит теперь и мне пора приобретать человеческое обличие. Вокруг них было спокойно, поэтому я, со спокойной совестью, убежал к своему схрону. И времени, как обычно, в обрез. Я быстро добрался до места, где оставил свою одежду. Всё было на месте. Я улёгся в своей нише среди развалин и закрыл глаза.
Очередное превращение прошло практически незаметно. Видимо, мой организм стал привыкать к этой процедуре. Короткое потемнение в глазах, ощутимые судороги в мышцах и всё, я встаю на две ноги. Голова немного кружится и дико хочется есть. Но это уже мелочи, главное я снова человек.
Я резко встал. Ох, как трудно устоять на ногах из-за головокружения. Но надо, торопись, Кот. Тебя уже ждут. И не забудь свою одежду и припасы, превращенец.
Я вышел к назначенному месту почти вовремя. Федор с дочкой были на месте, но если судить по тяжёлому дыханию, прибежали не более пары минут назад. Это хорошо. Тихо к ним подойдя, я решил сразу взять быка за рога: «Всем привет, сразу уходим, знакомство и горячие благодарности оставим на потом. Слушаем меня без оговорок и сомнений. Движемся в сторону вашей деревни, там безопасно».
Возражений не последовало. И мы практически сразу побежали. Быстро и не оглядываясь.
Умный тигр. Ты не случайно стал Вожаком у городских. Всё понял правильно, едва увидев выбитую дверь и отсутствие пленников. Подобравшись к окраине города, мы увидели как в сторону деревень, частой цепью, двигались вооружённые горожане. Параллельно группы по три человека отделялись от общей массы и обыскивали наиболее подозрительные развалины. А отдельно, компактной группой в середине строя, шли Вожаки. И главных стало заметно больше, видимо меня оценили по достоинству и собрали всех.
Я остановил группу и начал думать. Не везёт пока. И даже переспросил Фёдора, есть ли у него идеи. Ответ был довольно очевидным. Вот и у меня нет. Но что-то надо было делать, время играло против нас.
Городские, похоже, собирались всеми силами перекрывать выходы из города и подходы к деревням. Это для них самое логичное решение. Сам бы я попробовал прорвался, но с этим багажом, а точнее сказать балластом, не смогу. Остаётся один вариант.
«Ты любишь ходить в гости, Фёдор? – ехидно спросил я. - А придется».
Идти в сторону родной артели, это единственное разумное решение, которое посетило мою голову. Горожане, скорее всего, не подумают, что простой фермер, о котором расскажут пойманные пленники, добровольно пойдёт в лес. На растерзание к диким, да ещё и с дочерью, которую только что спас. Пожалуйста, не думайте так, он не рискнёт. А я, пойду в лес с лёгкой душой и открытым сердцем.
Начинающийся спор я прервал простым предложением. Сначала надо уйти от прочёсывающих развалины горожан в лес. А там уже успокоиться и всё обсудить. Предложение было принято, чему немало поспособствовали приближающие крики поисковых групп.
Мы выбрались из развалин и побежали в сторону леса. Погони пока не наблюдалось, но расслабляться было рано. Успокоился я только когда, мы на полкилометра углубились в чащу. Вот теперь можно присесть и отдохнуть. Благо и полянка попалась симпатичная.
И сразу после начала привала я обратился к Федору с просьбой:
«Уважаемый, не пойми превратно. У тебя еда осталась? Я потом отдам! Просто не хочу отягчать руки твоей дочери ещё одним грузом. Ей и тебя хватает». Глаза у фермера полезли на лоб. А руки его дочери нырнули в отцовскую котомку.
Похоже, не к тому члену этой семьи я с просьбами всё это время обращался…
Привал прошёл хорошо. Дочка фермера не только выложила все запасы отца, но и со сноровкой занялась сервировкой припасов. Вот спасибо вам, люди добрые. Спасли от смертушки голодной. А если серьёзно - правда, спасли. Вот теперь можно и поговорить:
- Как хоть тебя зовут, кормилица? - спросил я дочку фермера.
И вот почему-то я совсем не удивился, когда узнал, как тебя зовут, Маша? Недаром ещё в старом мире всегда муссировались слухи, что имя влияет на человека. А тут сто процентов судьба. Правда ведь, Медведица?
Я внимательно рассматривал девушку. И не скажешь, что ей всего шестнадцать лет. Хорошая девочка. Симпатичная. Не красней под моим пристальным взглядом, не надо. Только сейчас, после нашего разговора, я понял, почему вас воровали горожане. Готов поспорить, что высматривали вас на праздниках, отбирали, следили за вами. Отбор был строгий и проводил его кто-то из городских Вожаков. Я даже подозреваю кто именно.
И выбор Вожаки делали правильный. Безошибочный. Но тебе об этом пока знать рано. Не поймёшь, да и не примешь сразу. Пока не примешь.
Потом мы перешли к обсуждению дальнейших планов. И спор был недолгий, особенно, после того как меня поддержала Маша. Да и что было обсуждать. Пробраться в деревню, в ближайшие дни, у фермера с дочкой не получится. Горожане легко смогут несколько дней, а то и неделю, перекрывать все подходы. А в лесу ждать всё это время, не было ни смысла, ни желания. Именно поэтому, моё предложение отправиться в артель, было принято большинством голосов, двое за, один воздержался. И это решение мы, практически сразу, претворили в жизнь. После небольшого отдыха встали и пошли вглубь леса.
Наше путешествие проходило более-менее спокойно. Я уже немного знал дорогу, да и чутьё Кота сильно помогало. Шли не особо быстро, Федор медленно приходил в себя после схватки с горожанами. Из его рассказа я понял, что стал свидетелем самой финальной части его эпопеи, в которой было целых три схватки. Две победы были одержаны над случайным прохожим, ещё на подступах к тюрьме и над одним из охранников. А вот со вторым тюремщиком, будем считать, была ничья. Помощь Кота он принял за ошибку кого-то из Вожаков городских. И в этом я не стал его разубеждать. Пусть лучше пока думает так.
А вот Машу занимали совершенно другие вопросы. Она активно расспрашивала, как мы живём, чем занимаемся и, главное, как нас примут. Хотя также её, подспудно, интересовало и кто я такой. Отвечал, как мог. И не могу сказать, что делал это через силу, мне нравилось её общество. Как не крути, а родственная душа. Зато, из её расспросов, я понял, почему она так легко согласилась на это не близкое и довольно опасное путешествие. Скука. Она значимо одолевала молодёжь в деревнях. Вот она, извечная тяга к приключениям.
Будут тебе приключения, девочка. И как бы этих приключений не оказалось слишком много.
Лес принял наш отряд спокойно. Шли без особых приключений. Да и я старался обходить все сомнительные места. В пути я превратился в Кота только один раз, на вторую ночь нашего путешествия. Еда кончилась. Так что я сам вызвался в ночной дозор и подождав пока они крепко уснут, ушёл. В этот раз с процессом перехода я не торопился и помощью сыворотки, специально, не воспользовался.
В итоге, на весь процесс превращения, у меня ушло пятнадцать минут. Не мало, но и не так уж и много. Зато потом раздолье. Далеко не уходя, чтобы не оставлять людей без охраны, я начал охоту. Как же это хорошо! Даже не то, что будет еда, сам процесс. Даже пришлось самому себя останавливать. Моей добычей стали три крупных зайца, которых я достал разрыв их норы и небольшая заспанная косуля, килограммов на пятьдесят. Обратное превращение далось мне немного трудней, минут двадцать пять. Из которых минут десять я себя полностью не контролировал.
Взяв добычу, которую заранее подтащил поближе к лагерю, я начал её свежевать. Так они меня и увидели утром. Рядом с разведённым костром, над которым уже коптились два добытых ночью кролика. Удивились, причём довольно значимо. Так что пришлось рассказать тут же придуманную историю о том, какие мы в артели отличные охотники. Маша расплылась в улыбке, судя по её словам, к охотникам в деревнях относились смешанно. Не любили, как бродяг неприкаянных, но и уважали, за умения недоступные обычным крестьянам. А вот отец её, похоже, что-то заподозрил. Я это понял по тому, как он внимательно осмотрел не разделанную часть лани. Ну не успел я полностью скрыть следы когтей и зубов Кота. И если я сначала обеспокоился, то потом просто махнул рукой. Пусть думает, что хочет, это его дело, лишь бы только бунт не поднял. Я и так очень старался, не оставаться наедине с его дочкой, чтобы не вызывать у него никаких сомнений.
Но поговорить мне всё-таки с Федором пришлось. Пока Маша готовила суп, набрав по окрестностям корней, мы отошли немного в сторону. О чём был разговор? Да ни о чём, в принципе. Просто я пообещал, что при первом же удобном случае верну их с дочерью в родную деревню. А пока сделаю всё возможное, чтобы с головы его дочери даже волос не упал. Что здесь, в лесу, что у нас в артели. Это значимо успокоило фермера и показало, что о себе он не беспокоился.
Теперь еда, много еды. Сытная и вкусная, обжигающе вкусная. И хорошо, кстати, приготовленная.
Закоптив кроликов и куски косули, насколько это было возможно в наших походных условиях, мы сложили все припасы в наспех сделанные корзины. Хорошая у фермера получилась оснастка, качественная. Даже с ремнями из кожи косули, чтобы можно было нести за спиной. Теперь пора двигаться дальше. Путь ещё предстоит не близкий.
Похоже, судьба немного успокоилась и перестала подкидывать неприятности. По крайней мере, в больших объёмах. Наш поход по лесу проходил спокойно и не ознаменовался ничем, кроме пары царапин у Федора. Пару раз я придерживал нашу походную колонну, пропуская зверей. Один раз мы даже увидели целое кабанье семейство, которое дружно двигалось в сторону водопоя. В остальном было тихо. Скажу больше, подозрительно тихо. И чем ближе мы подходили к нашему селению, тем более подозрительным мне всё это казалось.
Я начал осторожничать и делать петли. Даже пару раз отлучился в небольшие дозоры, забегая немного вперёд. Опасности не было. Ничего не было. И следов диких зверей становилось всё меньше. А на сердце, от этого всего, становилось всё тяжелее. Не нравилось мне это. Память упрямо подсказывала, что во время первого похода по этим местам, животных было гораздо больше. Гораздо. Не мог я так ошибаться в этом вопросе.
И я даже не пытался себя успокаивать, чутьё, от него теперь никуда не денешься.
Понимая, что скоро всё выясниться, я объявил внеочередной привал задолго до темноты. Решил, что к городу мы выйдем завтра утром, максимум к обеду. А там видно будет. Попытался уговорить фермера с дочкой остаться в лесу, пока я завтра разведаю обстановку в городе. Но все мои попытки были безуспешны. Они тоже что-то чувствовали. Поэтому твёрдо стояли на своём - пойдём вместе. В итоге, я сдался и прекратил препирательства. Что тут сделаешь, вместе, значит вместе.
Сторону, с которой мы будем выходить к артели, я определил, для себя, заранее. Самый спокойный и безопасный маршрут. Главным его плюсом было то, что там были первые артельские патрули, сразу возле старого сада. Там уже, от наших, и узнаю все последние новости. Но это всё чуть позже.
Завтра…
Я встал рано утром, ещё до рассвета. Причём одновременно с Машей. А Федор вообще не спал, ему выпала последняя ночная охрана. Хотя сон, этой ночью, был для нас всех относительным понятием. Тревожные ощущения не давали спать никому. Тишина. Нет ведь ничего опасного вокруг, просто нет. А тревога так и витает в воздухе.
На общем совете договорились выйти с восходом солнца. Решение это принял я, а остальные согласно кивнули. Быстро собрали вещи, а потом я решил перекусить. Фермер от столь раннего завтрака отказался, а вот Маша меня поддержала, причём активно. Чему я совершенно не удивился, осень ведь на дворе, хоть и ранняя.
Еду я не экономил, мы уже на месте. В следующий раз есть будем уже в артели, а сейчас мне нужен запас сил, а если не повезёт, то и массы.
Я набрался наглости и прыгнул прямо в толпу, легко перемахнув своих немного ошарашенных противников. Толпа секунду молчала, а потом начался визг и паника.
Что, это не так интересно, когда вы напрямую участвуете в действии?
Люди начали хаотично пытаться уйти от места схватки. Паника! В принципе, то, чего я и хотел добиться. Теперь Вожаки разберитесь, кого бить надо в этом хаосе.
Бежать! Пока Вожаки не успели навести порядок. А они уже пытаются это сделать. Вокруг слышны командные крики и шлепки ударов. Да не торопитесь вы так, мне ещё нужно время… И чем больше, тем лучше…
Пробежавшись по дуге, для усиления панических настроений, я вышиб дверь в ближайшем доме. Теперь в окно, прямо сквозь закрывавшую его ткань. Попробуйте поймать кошку на крыше. То ещё, знаете, занятие. Неподалёку мелькнул вожак! Ладно, я нырнул за развалины и побежал в обратную сторону, уходя вглубь их посёлка. Этого они могут не ожидать, по логике вещей я должен прорываться в сторону леса. Похоже, что от преследователей удалось оторваться.
Двадцать секунд, я остановился и быстро зализал свои раны. Не хочу облегчать им охоту наличием такого явного следа. Видел я во время боя, как шевелился нос у Тигра. Для него запахи точно не в новинку. Теперь нужно бежать к дому, где держали пленных, посмотреть, как справился со своей частью дела Федор. Я сорвался с места. Судя по ориентирам фермера, я уже близко. Да, всё правильно, вот, похоже, и он. Фермер!
Точно придушу! Вот выведу отсюда и придушу, своими руками, или лапами, без разницы! Чтоб я ещё раз взялся помогать таким увальням!
Перед запертой дверью искомого дома, в пыли, катались двое. Снизу расположился мой отчаянный спаситель детей. Да, ковбой, толи я мало времени их отвлекал, толи ты замешкался. Причём сильно замешкался.
Я прыгнул. Короткий удар лапы, наотмашь по широкому загривку. Вставай былинный богатырь! Пока Фёдор выкарабкивался из навалившегося на него бесчувственного тела, я плечом выбил дверь. Не дожидаясь дальнейших событий, я быстро метнулся в ближайшую развалюху. А то ведь Федор, при виде дикого зверя, с испугу и дочку спасать передумает.
Фермер меня не подвёл, он стремительно ворвался в здание, из которого тут же раздался грохот. Ты погляди, тянет. Это, правда было забавное зрелище, когда плотная девица, с длинной косой, тянула за воротник спотыкающегося фермера. Под невнятное бормотание Фёдора эта парочка бодро двинулась в сторону назначенного для встречи места. Я скользил параллельно курсу их движения. На глаза им, лишний раз, старался не показаться, нервы у них и так сильно взвинчены. Федор продолжал пытаться что-то сказать своей дочке, настойчивый. Остановились, видно он всё-таки добился взаимности от её внимания. Ну же, быстрее решайте свои вопросы, времени очень мало. Городские с минуты на минуту успокоятся и начнут планомерные поиски. И тогда всё пропало, если не успеем выбраться из города. Хотя судя по темпу, который, после короткого разговора, взяла девушка, шансы на спасение у нас есть.
Федор с дочкой вышли на финишную прямую к нашему месту встречи. Значит теперь и мне пора приобретать человеческое обличие. Вокруг них было спокойно, поэтому я, со спокойной совестью, убежал к своему схрону. И времени, как обычно, в обрез. Я быстро добрался до места, где оставил свою одежду. Всё было на месте. Я улёгся в своей нише среди развалин и закрыл глаза.
Очередное превращение прошло практически незаметно. Видимо, мой организм стал привыкать к этой процедуре. Короткое потемнение в глазах, ощутимые судороги в мышцах и всё, я встаю на две ноги. Голова немного кружится и дико хочется есть. Но это уже мелочи, главное я снова человек.
Я резко встал. Ох, как трудно устоять на ногах из-за головокружения. Но надо, торопись, Кот. Тебя уже ждут. И не забудь свою одежду и припасы, превращенец.
Я вышел к назначенному месту почти вовремя. Федор с дочкой были на месте, но если судить по тяжёлому дыханию, прибежали не более пары минут назад. Это хорошо. Тихо к ним подойдя, я решил сразу взять быка за рога: «Всем привет, сразу уходим, знакомство и горячие благодарности оставим на потом. Слушаем меня без оговорок и сомнений. Движемся в сторону вашей деревни, там безопасно».
Возражений не последовало. И мы практически сразу побежали. Быстро и не оглядываясь.
Умный тигр. Ты не случайно стал Вожаком у городских. Всё понял правильно, едва увидев выбитую дверь и отсутствие пленников. Подобравшись к окраине города, мы увидели как в сторону деревень, частой цепью, двигались вооружённые горожане. Параллельно группы по три человека отделялись от общей массы и обыскивали наиболее подозрительные развалины. А отдельно, компактной группой в середине строя, шли Вожаки. И главных стало заметно больше, видимо меня оценили по достоинству и собрали всех.
Я остановил группу и начал думать. Не везёт пока. И даже переспросил Фёдора, есть ли у него идеи. Ответ был довольно очевидным. Вот и у меня нет. Но что-то надо было делать, время играло против нас.
Городские, похоже, собирались всеми силами перекрывать выходы из города и подходы к деревням. Это для них самое логичное решение. Сам бы я попробовал прорвался, но с этим багажом, а точнее сказать балластом, не смогу. Остаётся один вариант.
«Ты любишь ходить в гости, Фёдор? – ехидно спросил я. - А придется».
Идти в сторону родной артели, это единственное разумное решение, которое посетило мою голову. Горожане, скорее всего, не подумают, что простой фермер, о котором расскажут пойманные пленники, добровольно пойдёт в лес. На растерзание к диким, да ещё и с дочерью, которую только что спас. Пожалуйста, не думайте так, он не рискнёт. А я, пойду в лес с лёгкой душой и открытым сердцем.
Начинающийся спор я прервал простым предложением. Сначала надо уйти от прочёсывающих развалины горожан в лес. А там уже успокоиться и всё обсудить. Предложение было принято, чему немало поспособствовали приближающие крики поисковых групп.
Мы выбрались из развалин и побежали в сторону леса. Погони пока не наблюдалось, но расслабляться было рано. Успокоился я только когда, мы на полкилометра углубились в чащу. Вот теперь можно присесть и отдохнуть. Благо и полянка попалась симпатичная.
И сразу после начала привала я обратился к Федору с просьбой:
«Уважаемый, не пойми превратно. У тебя еда осталась? Я потом отдам! Просто не хочу отягчать руки твоей дочери ещё одним грузом. Ей и тебя хватает». Глаза у фермера полезли на лоб. А руки его дочери нырнули в отцовскую котомку.
Похоже, не к тому члену этой семьи я с просьбами всё это время обращался…
Привал прошёл хорошо. Дочка фермера не только выложила все запасы отца, но и со сноровкой занялась сервировкой припасов. Вот спасибо вам, люди добрые. Спасли от смертушки голодной. А если серьёзно - правда, спасли. Вот теперь можно и поговорить:
- Как хоть тебя зовут, кормилица? - спросил я дочку фермера.
И вот почему-то я совсем не удивился, когда узнал, как тебя зовут, Маша? Недаром ещё в старом мире всегда муссировались слухи, что имя влияет на человека. А тут сто процентов судьба. Правда ведь, Медведица?
Я внимательно рассматривал девушку. И не скажешь, что ей всего шестнадцать лет. Хорошая девочка. Симпатичная. Не красней под моим пристальным взглядом, не надо. Только сейчас, после нашего разговора, я понял, почему вас воровали горожане. Готов поспорить, что высматривали вас на праздниках, отбирали, следили за вами. Отбор был строгий и проводил его кто-то из городских Вожаков. Я даже подозреваю кто именно.
И выбор Вожаки делали правильный. Безошибочный. Но тебе об этом пока знать рано. Не поймёшь, да и не примешь сразу. Пока не примешь.
Потом мы перешли к обсуждению дальнейших планов. И спор был недолгий, особенно, после того как меня поддержала Маша. Да и что было обсуждать. Пробраться в деревню, в ближайшие дни, у фермера с дочкой не получится. Горожане легко смогут несколько дней, а то и неделю, перекрывать все подходы. А в лесу ждать всё это время, не было ни смысла, ни желания. Именно поэтому, моё предложение отправиться в артель, было принято большинством голосов, двое за, один воздержался. И это решение мы, практически сразу, претворили в жизнь. После небольшого отдыха встали и пошли вглубь леса.
Глава 14. Пора домой...
Наше путешествие проходило более-менее спокойно. Я уже немного знал дорогу, да и чутьё Кота сильно помогало. Шли не особо быстро, Федор медленно приходил в себя после схватки с горожанами. Из его рассказа я понял, что стал свидетелем самой финальной части его эпопеи, в которой было целых три схватки. Две победы были одержаны над случайным прохожим, ещё на подступах к тюрьме и над одним из охранников. А вот со вторым тюремщиком, будем считать, была ничья. Помощь Кота он принял за ошибку кого-то из Вожаков городских. И в этом я не стал его разубеждать. Пусть лучше пока думает так.
А вот Машу занимали совершенно другие вопросы. Она активно расспрашивала, как мы живём, чем занимаемся и, главное, как нас примут. Хотя также её, подспудно, интересовало и кто я такой. Отвечал, как мог. И не могу сказать, что делал это через силу, мне нравилось её общество. Как не крути, а родственная душа. Зато, из её расспросов, я понял, почему она так легко согласилась на это не близкое и довольно опасное путешествие. Скука. Она значимо одолевала молодёжь в деревнях. Вот она, извечная тяга к приключениям.
Будут тебе приключения, девочка. И как бы этих приключений не оказалось слишком много.
Лес принял наш отряд спокойно. Шли без особых приключений. Да и я старался обходить все сомнительные места. В пути я превратился в Кота только один раз, на вторую ночь нашего путешествия. Еда кончилась. Так что я сам вызвался в ночной дозор и подождав пока они крепко уснут, ушёл. В этот раз с процессом перехода я не торопился и помощью сыворотки, специально, не воспользовался.
В итоге, на весь процесс превращения, у меня ушло пятнадцать минут. Не мало, но и не так уж и много. Зато потом раздолье. Далеко не уходя, чтобы не оставлять людей без охраны, я начал охоту. Как же это хорошо! Даже не то, что будет еда, сам процесс. Даже пришлось самому себя останавливать. Моей добычей стали три крупных зайца, которых я достал разрыв их норы и небольшая заспанная косуля, килограммов на пятьдесят. Обратное превращение далось мне немного трудней, минут двадцать пять. Из которых минут десять я себя полностью не контролировал.
Взяв добычу, которую заранее подтащил поближе к лагерю, я начал её свежевать. Так они меня и увидели утром. Рядом с разведённым костром, над которым уже коптились два добытых ночью кролика. Удивились, причём довольно значимо. Так что пришлось рассказать тут же придуманную историю о том, какие мы в артели отличные охотники. Маша расплылась в улыбке, судя по её словам, к охотникам в деревнях относились смешанно. Не любили, как бродяг неприкаянных, но и уважали, за умения недоступные обычным крестьянам. А вот отец её, похоже, что-то заподозрил. Я это понял по тому, как он внимательно осмотрел не разделанную часть лани. Ну не успел я полностью скрыть следы когтей и зубов Кота. И если я сначала обеспокоился, то потом просто махнул рукой. Пусть думает, что хочет, это его дело, лишь бы только бунт не поднял. Я и так очень старался, не оставаться наедине с его дочкой, чтобы не вызывать у него никаких сомнений.
Но поговорить мне всё-таки с Федором пришлось. Пока Маша готовила суп, набрав по окрестностям корней, мы отошли немного в сторону. О чём был разговор? Да ни о чём, в принципе. Просто я пообещал, что при первом же удобном случае верну их с дочерью в родную деревню. А пока сделаю всё возможное, чтобы с головы его дочери даже волос не упал. Что здесь, в лесу, что у нас в артели. Это значимо успокоило фермера и показало, что о себе он не беспокоился.
Теперь еда, много еды. Сытная и вкусная, обжигающе вкусная. И хорошо, кстати, приготовленная.
Закоптив кроликов и куски косули, насколько это было возможно в наших походных условиях, мы сложили все припасы в наспех сделанные корзины. Хорошая у фермера получилась оснастка, качественная. Даже с ремнями из кожи косули, чтобы можно было нести за спиной. Теперь пора двигаться дальше. Путь ещё предстоит не близкий.
Похоже, судьба немного успокоилась и перестала подкидывать неприятности. По крайней мере, в больших объёмах. Наш поход по лесу проходил спокойно и не ознаменовался ничем, кроме пары царапин у Федора. Пару раз я придерживал нашу походную колонну, пропуская зверей. Один раз мы даже увидели целое кабанье семейство, которое дружно двигалось в сторону водопоя. В остальном было тихо. Скажу больше, подозрительно тихо. И чем ближе мы подходили к нашему селению, тем более подозрительным мне всё это казалось.
Я начал осторожничать и делать петли. Даже пару раз отлучился в небольшие дозоры, забегая немного вперёд. Опасности не было. Ничего не было. И следов диких зверей становилось всё меньше. А на сердце, от этого всего, становилось всё тяжелее. Не нравилось мне это. Память упрямо подсказывала, что во время первого похода по этим местам, животных было гораздо больше. Гораздо. Не мог я так ошибаться в этом вопросе.
И я даже не пытался себя успокаивать, чутьё, от него теперь никуда не денешься.
Понимая, что скоро всё выясниться, я объявил внеочередной привал задолго до темноты. Решил, что к городу мы выйдем завтра утром, максимум к обеду. А там видно будет. Попытался уговорить фермера с дочкой остаться в лесу, пока я завтра разведаю обстановку в городе. Но все мои попытки были безуспешны. Они тоже что-то чувствовали. Поэтому твёрдо стояли на своём - пойдём вместе. В итоге, я сдался и прекратил препирательства. Что тут сделаешь, вместе, значит вместе.
Сторону, с которой мы будем выходить к артели, я определил, для себя, заранее. Самый спокойный и безопасный маршрут. Главным его плюсом было то, что там были первые артельские патрули, сразу возле старого сада. Там уже, от наших, и узнаю все последние новости. Но это всё чуть позже.
Завтра…
Глава 15. Я вернулся...
Я встал рано утром, ещё до рассвета. Причём одновременно с Машей. А Федор вообще не спал, ему выпала последняя ночная охрана. Хотя сон, этой ночью, был для нас всех относительным понятием. Тревожные ощущения не давали спать никому. Тишина. Нет ведь ничего опасного вокруг, просто нет. А тревога так и витает в воздухе.
На общем совете договорились выйти с восходом солнца. Решение это принял я, а остальные согласно кивнули. Быстро собрали вещи, а потом я решил перекусить. Фермер от столь раннего завтрака отказался, а вот Маша меня поддержала, причём активно. Чему я совершенно не удивился, осень ведь на дворе, хоть и ранняя.
Еду я не экономил, мы уже на месте. В следующий раз есть будем уже в артели, а сейчас мне нужен запас сил, а если не повезёт, то и массы.
