– На должном? – удивился Дармер. – Я ведь только простое воплощение элемента и могу. Оно годится лишь на то, чтобы ослепить подбежавшего врага.
– Это уже кое-что, – улыбнулся Гефест. – Но я немного не так выразился. Твое владение Светом достаточно, чтобы перейти к следующей ступени алхимической ветви. Именно ей я предлагаю научить тебя. Потому что это мой основной элемент.
– И что это за элемент? – заинтересованно спросил Дармер.
– Молния.
Старейшина поднял руку. На пальце сверкнуло бриллиантовое кольцо из цельного камня, такое же, как у Дармера. Мелькнули волны энергии, столь быстро, что Дармер не успел их разглядеть, и ладонь Старейшины заискрилась. Руку окутало облако тысяч разрядов. Молнии вспыхивали на доли секунд и исчезали.
– Элемент прекрасно показывает себя как в атаке, так и в защите.
Кандаон подошел к одиноко стоящему дереву, низкому и кривому, и направил в него руку. Короткая вспышка, и обугленные щепки разлетелись во все стороны.
– Потрясающе! – воскликнул впечатленный Дармер.
– Хочешь научиться Молнии? – повернулся Гефест.
– Еще бы! Это гораздо круче Света! И для Молнии нужно владеть только Воздухом и Огнем?
Дармер не увидел на руке Старейшины других колец, кроме алмазного.
– Верно. Ничего дополнительно разучивать не нужно. Но это элемент второго уровня, Дармер, – серьезно предупредил Кандаон. – Совершенно другая степень контроля. Немногие берутся за второй уровень.
– Но у меня отличный контроль! Я же справлюсь?
– Справишься. Но на быстрый результат не рассчитывай. С учетом всех тренировок: отработки физических навыков, фехтования и Огненного Воина – пройдет не одна неделя, прежде чем ты сможешь полноценно применить в бою Молнию. Если тебя не пугает столь нескорый результат, я покажу базовое упражнение.
Дармер заверил Старейшину в своей полной готовности, и Кандаон начал объяснять, как создать элемент второго уровня.
Сложность заключалась в том, чтобы объединить две стихии, но не воплощать в элемент, а удержать энергию и примешать еще одну стихию. Для Дармера дело затруднилось тем, что он привык смешивать Огонь и Воздух в равных пропорциях. Гефест же сказал изменить соотношение в сторону увеличения доли Огня. Повторное объединение со стихией Воздуха тоже было не один к одному.
Кандаон еще больше осложнил задачу, сказав, что все это Дармер должен делать одной рукой, чтобы правильно применять элемент.
Тут Дармер, наконец, осознал, на что подписался. Но отказываться от своих слов не собирался. Было бы глупо упустить возможность и не научиться у самого Старейшины мощному элементу, который к тому же отлично ему подойдет.
Дармер в изумлении глядел на нить разряда, натянутую между указательными пальцами, не веря, что у него получилось. Хотя он не сомневался, что нужную пропорцию удалось найти по чистой случайности. Но ведь получилось же!
– Тебе повезло, – Гефест тоже не мог не понимать, что успех ученика случаен. – Запомнил соотношение?
– Ну, наверное…, – неуверенно произнес Дармер. По правде, эта и все прошлые попытки слились в сознании воедино.
– Ясно. Что ж, в любом случае, это хорошее начало. Пожалуй, закончим занятие на твоем маленьком успехе.
Дармер нехотя опустил руки, разорвав нить молнии.
– Такой маленький разряд не несет никакой опасности, поэтому можешь выполнять упражнение в свободное время в любом месте. Здесь мы практиковать Молнию больше не будем, пока ты не добьешься устойчивых результатов на этом этапе. Вопросы есть?
Дармер ответил после заминки:
– Связанных с тренировкой – нет.
– А не связанных? – поинтересовался Гефест.
Дармер колебался, стоит ли спрашивать Старейшину, но дневной разговор и собственные мысли накрепко засели в сознании. Дармер решился…
Час спустя Веспер подходил к столовой. К зданию уже стекались маги на ужин. Среди них шли азарлары в закрытой броне. Зайдя внутрь и уйдя из-под солнечных лучей, они снимут шлемы, открыв белые лица, волосы и красные глаза.
Но Дармер мигом забыл об азарларах, когда увидел стоящую в стороне от входа Кси. В этот раз она пришла раньше.
– Привет! – сказала Кси, когда Дармер приблизился. – Чего такой хмурый? Расстроен, что встретил меня, а не свою подружку?
Дармер полез в карман, а затем протянул Кси руку. На раскрытой ладони сверкали изумрудное и алмазное кольца.
– Арктур просил тебе передать.
– Отлично! – обрадовалась Кси, забирая кольца. – Значит, Триостражник вернулся на остров?
– Да, недавно. Встретил его, когда возвращался с тренировки. Кси, ты что, собираешься овладеть всеми стихиями? Зачем? Что ты там изобретаешь?
– Новый сильный элемент двумя стихиями не создашь, Дармер, – назидательно сказала Кси. – Не ты ли мне говорил, что все уже давно создано? Значит, мне нужно идти дальше, чем шли до меня.
– Интересно, что сказал Арктур, когда услышал о твоих начинаниях. Когда вообще ты с ним договориться успела? И почему нам не рассказала?
– Мне показалось, или я вас уже достала своими рассказами? – усмехнулась Кси. – А Арктур сказал, что я молодец, раз не сижу, сложа руки.
– Просто Арктур не смог найти тебе учителя, потому и поддерживает все твои идеи, – сказал Дармер.
– Ну, мои идеи не несут никому вреда, не тратят ресурсы Варнорта – кольца сделаны моей семьей – почему бы Арктуру их не поддерживать? Кроме того, я почти уверена, что скоро мне удастся создать элемент!
– Я, кстати, тоже за алхимию взялся, – перевел тему Дармер, – и теперь понимаю, почему у Салли такие сложности со Льдом. Второй уровень – это адский ад.
– Ты перешел на Молнию? – удивилась Кси.
– Да, Старейшина владеет ей. Теперь учит меня.
– Вот повезло тебе… А как же Огненный Воин? Передумал или хочешь успеть все?
– С Воином у меня трудности… Я, кстати, хотел с тобой посоветоваться. Я сейчас изучаю призыв, похожий на Пронзающее Лезвие…, – Дармер рассказал, какие проблемы возникли при создании Шлейфа. – Ты же знаешь Лезвие и видела, как Шед создавал его с оружием. Сможешь дать какой-нибудь совет? Как мне стабилизировать заклинание?
При упоминании Шеда Кси заметно переменилась.
– Да. Смогу, – сказала она. – Ты должен сначала научиться создавать призыв без оружия, как я. И только потом использовать с мечами.
– Мне казалось, создавать заклинание поверх меча будет проще, – удивился Дармер.
– Нет. Как учатся ходить – с костылями или без? Оружие только затрудняет работу. Когда овладеешь призывом, тебе останется пропустить энергию через меч и применить заклинание. Призыв сам «наденется» на клинок.
– А как учился Шед?
– С мечами. Но у него выбора не было. Он бы не смог с его контролем создать Лезвие без оружия. И ему пришлось пользоваться «костылями». Он потратил полгода, чтобы научиться Пронзающему Лезвию. Ты справишься быстрее, но зачем оно тебе?
– Я понял, Кси. Спасибо тебе, – поблагодарил Дармер.
– Всегда рада помочь, – ответила Кси, хотя на ее лице радости не было. Она выглядела расстроенной.
– Я спросил Старейшину о произошедшем здесь пять лет назад, – попытался отвлечь ее Дармер.
– О чем…? А, точно. И что он ответил?
– Почти ничего. Ушел от ответа. Сказал, что это долгая история, и сейчас ей не время.
– И все? – была разочарована Кси.
– Еще то, о чем мы и сами догадывались. Что в тот день Старейшины перестали быть бессмертными.
– Ну, теперь мы хоть знаем об этом точно.
– Гефест рассказал еще кое-что. Правда, я не совсем понял… Он сказал, что за теми событиями стояла Гильдия. Оказывается, цель организации – уничтожить Старейшин. Но в тот день Гильдия потерпела поражение, поскольку ее глава был убит. Я не понимаю, как такое может быть. У Гильдии всегда был один глава, разве нет? И он жив до сих пор.
– Ну, – задумчиво проговорила Кси, – если Гильдия изначально создавалась с такими целями, не удивительно, если ее истинный лидер скрывался и поставил вместо себя подставное лицо. А потом он пал жертвой своих амбиций, и фиктивный глава стал настоящим. Кстати, это объясняет, почему Гильдия после стольких побед и нападения на остров вдруг неожиданно отступила и затаилась на пять лет. Лидер сменился, и это повлекло перекройку всей организации и переосмысление целей и задач.
– Однако полностью отказываться от планов погибшего лидера они не стали, – заметил Дармер. – Как думаешь, кто это был? Раз он создал Гильдию и дожил до наших дней, то он либо бессмертный, либо долгожитель.
– И имел доступ на остров Старейшин. Иначе бы не смог подготовить нападение. Я не знаю, кто это мог быть. Не исключаю даже, что это маг. Амбициозный и наделенный большой властью…
– Точно уверен, что ловушек нет? – спросил Дармер.
– Активных – нет, – ответил Мартес.
– Значит, опять болото, – раздраженно выдохнула Кси.
– Похоже на то, – согласилась Салли.
Адель промолчала. Все пятеро разглядывали полянку посреди леса, покрытую ковром сочной зеленой травы. Кому-то другому она могла показаться красивой и привлекательной для отдыха. Однако одиннадцатая команда смотрела на лужайку с отвращением.
Трава была настолько ровная, сочная и зеленая, что ей впору расти на газоне Некфиса под присмотром отряда «друидов», а не посреди леса. Это яснее светового шара в безлунную ночь означало, что она выросла здесь не сама. И ученики прекрасно знали, зачем ее создали и что хотели скрыть.
– Может, попробуем обстрелять его издалека? – предложила Кси, но надежда в ее голосе была слабой.
– Не получится, – отмел идею Мартес. – Он опять установил вокруг себя кинетический барьер.
– Откуда знаешь? Барьер же не проявляется, пока не начнешь атаковать, – посмотрел на него Дармер.
– Я чувствую контур на земле вокруг дерева.
Все снова перевели взгляды на поляну и одинокую акацию в середине. В тени буйно цветущей кроны сидел, прислонившись к стволу, Линт. Со стороны могло показаться, что он спит, но ребята были убеждены в обратном. На обманчивую расслабленность тренера они больше не купятся.
В этот момент Линту, должно быть, надоело ждать, когда команда соизволит покинуть укрытие и примется за дело. Он не любил без надобности повышать голос и тратить слова впустую. Потому наглядно показал, как чутко, несмотря на закрытые глаза, воспринимает происходящее вокруг.
Ребята успели заметить лишь резкий взмах руки, а через секунду прозрачное лезвие воткнулось в ветку в паре ладоней от головы Салли. Все запоздало отпрянули в стороны от торчащего в коре куска острейшего льда. Салли дернулась меньше остальных. Она только непроизвольно съежилась. Ученица Линта почти привыкла к подобным выходкам тренера.
– Давайте пойдем уже, – тонким голосом проговорила Салли. – Что мы, в самом деле, с болотом каким-то справиться не можем?
Остальные тихонько усмехнулись. Осознанно или нет, Салли почти дословно повторила слова Линта, которые он частенько повторял на занятиях.
– Ладно, – решительно сказала Кси. – Ты права. Не знаю, как вы, а мне осточертело продувать какому-то болоту. Вперед!
– И какой у тебя план? – спросила Адель. – Если мы просто выйдем и нападем, все кончится так же, как в прошлый раз.
– А почему всегда что-то придумываю одна я? – ощетинилась Кси. – А потом еще и выслушиваю, какой отстой был мой план. Может, для разнообразия сама блеснешь умом хоть раз?
– По-моему, – быстро сказал Дармер, пресекая возможную ссору, – выдумывать хитрый план нет смысла. Линт не выйдет из-за барьера, если его оттуда не выгнать. А барьер пропустит только твердые призывы без энергии...
– Навроде Льда, – невинным голосом произнесла Кси, – которым пока не владеет никто из нас.
Салли закатила глаза. Постоянные напоминания Кси, что златовласка все никак не освоит элемент Льда, начали ей надоедать.
– Значит, остается одно, – продолжил Дармер. – Кто-то должен войти в пределы круга и напасть на Линта там. То есть, это буду я.
– Значит, предлагаешь действовать как обычно, – заключила Адель. – Ты ведь помнишь, что это ни разу не срабатывало?
– У тебя есть другие варианты? – не дожидаясь ответа, Дармер повернулся к «друиду». – Создавай кочки, Мартес.
– Может, хоть туман наведем? – спросил тот.
– Бесполезно, – отмела Салли предложение. – Линт всегда прекрасно знает, кто вокруг него, даже если ничего не видит.
И словно в подтверждение ее слов в дерево между Дармером и Кси вонзилось два ледяных клинка.
– Кажется, у Линта кончается терпение, – заметила Салли, и Дармер с удивлением услышал в ее голосе теплоту. Девушка прекрасно относилась к своему тренеру, несмотря на откровенные измывательства с его стороны. Это удивляло Дармера. Он не понимал, почему она все это терпит. Будь у самого Дармера такой учитель, он бы давно подсыпал в еду Линта стекла. Победить его в бою команде вряд ли светит в ближайшем будущем.
Но мечтать он будет потом, а сейчас следовало быстрее приступать к заданию. Линт выдал уже два предупреждения. До третьего доводить не стоило.
– Но у Линта не может быть моей чувствительности к энергии, ведь так? – неуверенно спросил Мартес.
– Ну, едва ли, – столь же неуверенно ответила Салли, – такой способностью могут обладать только маги Земли, верно? Значит, Линт пользуется другим способом.
– Но в таком случае, если мы все выйдем, скрывшись в тумане, Линт не сможет понять, кто из нас кто?
– Слушайте, а это идея, – у Кси загорелись глаза. – Сделаем так...
Линт уже собирался метнуть ледяной кинжал снова. Если наглецы проигнорируют намек в третий раз, он засчитает им провал задания и сгноит на тренировках. Кругов тридцать вокруг башни пойдут на пользу их расторопности.
Но прежде, чем Линт закончил формировать ледяное лезвие, над поляной появилась молочно-белая дымка. Через несколько секунд пелена тумана сгустилась настолько, что Линт ничего не видел дальше клочка земли, на котором примостился. Воздух похолодел. Барьер не сдерживал туман, хоть тот и был магического происхождения. Линт остался на месте, ожидая, что последует дальше.
Подопечные не заставили себя долго ждать. Линт не мог видеть, но знал, что все пятеро вышли из леса и рассредоточились полукругом. Затем ученики вместе двинулись вперед. Ступали они неуверенно, то и дело взмахивали руками, чтобы удержать равновесие, и иногда коротко прыгали. Догадаться почему, несложно – шли по кочкам, которые создал «друид» команды. Единственное решение, до которого они смогли додуматься, чтобы передвигаться по болоту.
Линт начал догадываться, что за план у этих недоучек. Они думают, что он не узнает в тумане, кто есть кто, и смогут застать его врасплох. Что ж, посмотрим.
Вскоре в туманном мареве появились неясные тени приближающейся команды. Едва Линт увидел силуэты, как вторая справа фигура рванула к нему, замахнувшись чем-то длинным и ярко вспыхнувшим желтым светом.
Линт кувыркнулся через голову вперед. Позади раздался глухой удар меча по дереву. Линт вскочил на ноги и тут же отклонился в сторону, уходя из-под взмаха пылающего огнем лезвия. Клинок пронесся мимо, опаляя лицо жаром пламени.
Дармер крутанулся, следуя за инерцией от замаха, меч описал в воздухе круг, заключая Веспера на миг в желтое кольцо. Дармер бросился на противника снова и на этот раз атаковал уже двумя мечами.
Которые были жестко приняты на полупрозрачные клинки. Будь они из настоящего льда, удар Дармера легко бы переломил их, но Линт не стал лишать их магической подпитки. Ледяное оружие не только не сломалось, но и не таяло, соприкасаясь с танцующими на стали язычками пламени.
– Это уже кое-что, – улыбнулся Гефест. – Но я немного не так выразился. Твое владение Светом достаточно, чтобы перейти к следующей ступени алхимической ветви. Именно ей я предлагаю научить тебя. Потому что это мой основной элемент.
– И что это за элемент? – заинтересованно спросил Дармер.
– Молния.
Старейшина поднял руку. На пальце сверкнуло бриллиантовое кольцо из цельного камня, такое же, как у Дармера. Мелькнули волны энергии, столь быстро, что Дармер не успел их разглядеть, и ладонь Старейшины заискрилась. Руку окутало облако тысяч разрядов. Молнии вспыхивали на доли секунд и исчезали.
– Элемент прекрасно показывает себя как в атаке, так и в защите.
Кандаон подошел к одиноко стоящему дереву, низкому и кривому, и направил в него руку. Короткая вспышка, и обугленные щепки разлетелись во все стороны.
– Потрясающе! – воскликнул впечатленный Дармер.
– Хочешь научиться Молнии? – повернулся Гефест.
– Еще бы! Это гораздо круче Света! И для Молнии нужно владеть только Воздухом и Огнем?
Дармер не увидел на руке Старейшины других колец, кроме алмазного.
– Верно. Ничего дополнительно разучивать не нужно. Но это элемент второго уровня, Дармер, – серьезно предупредил Кандаон. – Совершенно другая степень контроля. Немногие берутся за второй уровень.
– Но у меня отличный контроль! Я же справлюсь?
– Справишься. Но на быстрый результат не рассчитывай. С учетом всех тренировок: отработки физических навыков, фехтования и Огненного Воина – пройдет не одна неделя, прежде чем ты сможешь полноценно применить в бою Молнию. Если тебя не пугает столь нескорый результат, я покажу базовое упражнение.
Дармер заверил Старейшину в своей полной готовности, и Кандаон начал объяснять, как создать элемент второго уровня.
Сложность заключалась в том, чтобы объединить две стихии, но не воплощать в элемент, а удержать энергию и примешать еще одну стихию. Для Дармера дело затруднилось тем, что он привык смешивать Огонь и Воздух в равных пропорциях. Гефест же сказал изменить соотношение в сторону увеличения доли Огня. Повторное объединение со стихией Воздуха тоже было не один к одному.
Кандаон еще больше осложнил задачу, сказав, что все это Дармер должен делать одной рукой, чтобы правильно применять элемент.
Тут Дармер, наконец, осознал, на что подписался. Но отказываться от своих слов не собирался. Было бы глупо упустить возможность и не научиться у самого Старейшины мощному элементу, который к тому же отлично ему подойдет.
***
Дармер в изумлении глядел на нить разряда, натянутую между указательными пальцами, не веря, что у него получилось. Хотя он не сомневался, что нужную пропорцию удалось найти по чистой случайности. Но ведь получилось же!
– Тебе повезло, – Гефест тоже не мог не понимать, что успех ученика случаен. – Запомнил соотношение?
– Ну, наверное…, – неуверенно произнес Дармер. По правде, эта и все прошлые попытки слились в сознании воедино.
– Ясно. Что ж, в любом случае, это хорошее начало. Пожалуй, закончим занятие на твоем маленьком успехе.
Дармер нехотя опустил руки, разорвав нить молнии.
– Такой маленький разряд не несет никакой опасности, поэтому можешь выполнять упражнение в свободное время в любом месте. Здесь мы практиковать Молнию больше не будем, пока ты не добьешься устойчивых результатов на этом этапе. Вопросы есть?
Дармер ответил после заминки:
– Связанных с тренировкой – нет.
– А не связанных? – поинтересовался Гефест.
Дармер колебался, стоит ли спрашивать Старейшину, но дневной разговор и собственные мысли накрепко засели в сознании. Дармер решился…
Час спустя Веспер подходил к столовой. К зданию уже стекались маги на ужин. Среди них шли азарлары в закрытой броне. Зайдя внутрь и уйдя из-под солнечных лучей, они снимут шлемы, открыв белые лица, волосы и красные глаза.
Но Дармер мигом забыл об азарларах, когда увидел стоящую в стороне от входа Кси. В этот раз она пришла раньше.
– Привет! – сказала Кси, когда Дармер приблизился. – Чего такой хмурый? Расстроен, что встретил меня, а не свою подружку?
Дармер полез в карман, а затем протянул Кси руку. На раскрытой ладони сверкали изумрудное и алмазное кольца.
– Арктур просил тебе передать.
– Отлично! – обрадовалась Кси, забирая кольца. – Значит, Триостражник вернулся на остров?
– Да, недавно. Встретил его, когда возвращался с тренировки. Кси, ты что, собираешься овладеть всеми стихиями? Зачем? Что ты там изобретаешь?
– Новый сильный элемент двумя стихиями не создашь, Дармер, – назидательно сказала Кси. – Не ты ли мне говорил, что все уже давно создано? Значит, мне нужно идти дальше, чем шли до меня.
– Интересно, что сказал Арктур, когда услышал о твоих начинаниях. Когда вообще ты с ним договориться успела? И почему нам не рассказала?
– Мне показалось, или я вас уже достала своими рассказами? – усмехнулась Кси. – А Арктур сказал, что я молодец, раз не сижу, сложа руки.
– Просто Арктур не смог найти тебе учителя, потому и поддерживает все твои идеи, – сказал Дармер.
– Ну, мои идеи не несут никому вреда, не тратят ресурсы Варнорта – кольца сделаны моей семьей – почему бы Арктуру их не поддерживать? Кроме того, я почти уверена, что скоро мне удастся создать элемент!
– Я, кстати, тоже за алхимию взялся, – перевел тему Дармер, – и теперь понимаю, почему у Салли такие сложности со Льдом. Второй уровень – это адский ад.
– Ты перешел на Молнию? – удивилась Кси.
– Да, Старейшина владеет ей. Теперь учит меня.
– Вот повезло тебе… А как же Огненный Воин? Передумал или хочешь успеть все?
– С Воином у меня трудности… Я, кстати, хотел с тобой посоветоваться. Я сейчас изучаю призыв, похожий на Пронзающее Лезвие…, – Дармер рассказал, какие проблемы возникли при создании Шлейфа. – Ты же знаешь Лезвие и видела, как Шед создавал его с оружием. Сможешь дать какой-нибудь совет? Как мне стабилизировать заклинание?
При упоминании Шеда Кси заметно переменилась.
– Да. Смогу, – сказала она. – Ты должен сначала научиться создавать призыв без оружия, как я. И только потом использовать с мечами.
– Мне казалось, создавать заклинание поверх меча будет проще, – удивился Дармер.
– Нет. Как учатся ходить – с костылями или без? Оружие только затрудняет работу. Когда овладеешь призывом, тебе останется пропустить энергию через меч и применить заклинание. Призыв сам «наденется» на клинок.
– А как учился Шед?
– С мечами. Но у него выбора не было. Он бы не смог с его контролем создать Лезвие без оружия. И ему пришлось пользоваться «костылями». Он потратил полгода, чтобы научиться Пронзающему Лезвию. Ты справишься быстрее, но зачем оно тебе?
– Я понял, Кси. Спасибо тебе, – поблагодарил Дармер.
– Всегда рада помочь, – ответила Кси, хотя на ее лице радости не было. Она выглядела расстроенной.
– Я спросил Старейшину о произошедшем здесь пять лет назад, – попытался отвлечь ее Дармер.
– О чем…? А, точно. И что он ответил?
– Почти ничего. Ушел от ответа. Сказал, что это долгая история, и сейчас ей не время.
– И все? – была разочарована Кси.
– Еще то, о чем мы и сами догадывались. Что в тот день Старейшины перестали быть бессмертными.
– Ну, теперь мы хоть знаем об этом точно.
– Гефест рассказал еще кое-что. Правда, я не совсем понял… Он сказал, что за теми событиями стояла Гильдия. Оказывается, цель организации – уничтожить Старейшин. Но в тот день Гильдия потерпела поражение, поскольку ее глава был убит. Я не понимаю, как такое может быть. У Гильдии всегда был один глава, разве нет? И он жив до сих пор.
– Ну, – задумчиво проговорила Кси, – если Гильдия изначально создавалась с такими целями, не удивительно, если ее истинный лидер скрывался и поставил вместо себя подставное лицо. А потом он пал жертвой своих амбиций, и фиктивный глава стал настоящим. Кстати, это объясняет, почему Гильдия после стольких побед и нападения на остров вдруг неожиданно отступила и затаилась на пять лет. Лидер сменился, и это повлекло перекройку всей организации и переосмысление целей и задач.
– Однако полностью отказываться от планов погибшего лидера они не стали, – заметил Дармер. – Как думаешь, кто это был? Раз он создал Гильдию и дожил до наших дней, то он либо бессмертный, либо долгожитель.
– И имел доступ на остров Старейшин. Иначе бы не смог подготовить нападение. Я не знаю, кто это мог быть. Не исключаю даже, что это маг. Амбициозный и наделенный большой властью…
Глава 8 - Убить нельзя проиграть
– Точно уверен, что ловушек нет? – спросил Дармер.
– Активных – нет, – ответил Мартес.
– Значит, опять болото, – раздраженно выдохнула Кси.
– Похоже на то, – согласилась Салли.
Адель промолчала. Все пятеро разглядывали полянку посреди леса, покрытую ковром сочной зеленой травы. Кому-то другому она могла показаться красивой и привлекательной для отдыха. Однако одиннадцатая команда смотрела на лужайку с отвращением.
Трава была настолько ровная, сочная и зеленая, что ей впору расти на газоне Некфиса под присмотром отряда «друидов», а не посреди леса. Это яснее светового шара в безлунную ночь означало, что она выросла здесь не сама. И ученики прекрасно знали, зачем ее создали и что хотели скрыть.
– Может, попробуем обстрелять его издалека? – предложила Кси, но надежда в ее голосе была слабой.
– Не получится, – отмел идею Мартес. – Он опять установил вокруг себя кинетический барьер.
– Откуда знаешь? Барьер же не проявляется, пока не начнешь атаковать, – посмотрел на него Дармер.
– Я чувствую контур на земле вокруг дерева.
Все снова перевели взгляды на поляну и одинокую акацию в середине. В тени буйно цветущей кроны сидел, прислонившись к стволу, Линт. Со стороны могло показаться, что он спит, но ребята были убеждены в обратном. На обманчивую расслабленность тренера они больше не купятся.
В этот момент Линту, должно быть, надоело ждать, когда команда соизволит покинуть укрытие и примется за дело. Он не любил без надобности повышать голос и тратить слова впустую. Потому наглядно показал, как чутко, несмотря на закрытые глаза, воспринимает происходящее вокруг.
Ребята успели заметить лишь резкий взмах руки, а через секунду прозрачное лезвие воткнулось в ветку в паре ладоней от головы Салли. Все запоздало отпрянули в стороны от торчащего в коре куска острейшего льда. Салли дернулась меньше остальных. Она только непроизвольно съежилась. Ученица Линта почти привыкла к подобным выходкам тренера.
– Давайте пойдем уже, – тонким голосом проговорила Салли. – Что мы, в самом деле, с болотом каким-то справиться не можем?
Остальные тихонько усмехнулись. Осознанно или нет, Салли почти дословно повторила слова Линта, которые он частенько повторял на занятиях.
– Ладно, – решительно сказала Кси. – Ты права. Не знаю, как вы, а мне осточертело продувать какому-то болоту. Вперед!
– И какой у тебя план? – спросила Адель. – Если мы просто выйдем и нападем, все кончится так же, как в прошлый раз.
– А почему всегда что-то придумываю одна я? – ощетинилась Кси. – А потом еще и выслушиваю, какой отстой был мой план. Может, для разнообразия сама блеснешь умом хоть раз?
– По-моему, – быстро сказал Дармер, пресекая возможную ссору, – выдумывать хитрый план нет смысла. Линт не выйдет из-за барьера, если его оттуда не выгнать. А барьер пропустит только твердые призывы без энергии...
– Навроде Льда, – невинным голосом произнесла Кси, – которым пока не владеет никто из нас.
Салли закатила глаза. Постоянные напоминания Кси, что златовласка все никак не освоит элемент Льда, начали ей надоедать.
– Значит, остается одно, – продолжил Дармер. – Кто-то должен войти в пределы круга и напасть на Линта там. То есть, это буду я.
– Значит, предлагаешь действовать как обычно, – заключила Адель. – Ты ведь помнишь, что это ни разу не срабатывало?
– У тебя есть другие варианты? – не дожидаясь ответа, Дармер повернулся к «друиду». – Создавай кочки, Мартес.
– Может, хоть туман наведем? – спросил тот.
– Бесполезно, – отмела Салли предложение. – Линт всегда прекрасно знает, кто вокруг него, даже если ничего не видит.
И словно в подтверждение ее слов в дерево между Дармером и Кси вонзилось два ледяных клинка.
– Кажется, у Линта кончается терпение, – заметила Салли, и Дармер с удивлением услышал в ее голосе теплоту. Девушка прекрасно относилась к своему тренеру, несмотря на откровенные измывательства с его стороны. Это удивляло Дармера. Он не понимал, почему она все это терпит. Будь у самого Дармера такой учитель, он бы давно подсыпал в еду Линта стекла. Победить его в бою команде вряд ли светит в ближайшем будущем.
Но мечтать он будет потом, а сейчас следовало быстрее приступать к заданию. Линт выдал уже два предупреждения. До третьего доводить не стоило.
– Но у Линта не может быть моей чувствительности к энергии, ведь так? – неуверенно спросил Мартес.
– Ну, едва ли, – столь же неуверенно ответила Салли, – такой способностью могут обладать только маги Земли, верно? Значит, Линт пользуется другим способом.
– Но в таком случае, если мы все выйдем, скрывшись в тумане, Линт не сможет понять, кто из нас кто?
– Слушайте, а это идея, – у Кси загорелись глаза. – Сделаем так...
Линт уже собирался метнуть ледяной кинжал снова. Если наглецы проигнорируют намек в третий раз, он засчитает им провал задания и сгноит на тренировках. Кругов тридцать вокруг башни пойдут на пользу их расторопности.
Но прежде, чем Линт закончил формировать ледяное лезвие, над поляной появилась молочно-белая дымка. Через несколько секунд пелена тумана сгустилась настолько, что Линт ничего не видел дальше клочка земли, на котором примостился. Воздух похолодел. Барьер не сдерживал туман, хоть тот и был магического происхождения. Линт остался на месте, ожидая, что последует дальше.
Подопечные не заставили себя долго ждать. Линт не мог видеть, но знал, что все пятеро вышли из леса и рассредоточились полукругом. Затем ученики вместе двинулись вперед. Ступали они неуверенно, то и дело взмахивали руками, чтобы удержать равновесие, и иногда коротко прыгали. Догадаться почему, несложно – шли по кочкам, которые создал «друид» команды. Единственное решение, до которого они смогли додуматься, чтобы передвигаться по болоту.
Линт начал догадываться, что за план у этих недоучек. Они думают, что он не узнает в тумане, кто есть кто, и смогут застать его врасплох. Что ж, посмотрим.
Вскоре в туманном мареве появились неясные тени приближающейся команды. Едва Линт увидел силуэты, как вторая справа фигура рванула к нему, замахнувшись чем-то длинным и ярко вспыхнувшим желтым светом.
Линт кувыркнулся через голову вперед. Позади раздался глухой удар меча по дереву. Линт вскочил на ноги и тут же отклонился в сторону, уходя из-под взмаха пылающего огнем лезвия. Клинок пронесся мимо, опаляя лицо жаром пламени.
Дармер крутанулся, следуя за инерцией от замаха, меч описал в воздухе круг, заключая Веспера на миг в желтое кольцо. Дармер бросился на противника снова и на этот раз атаковал уже двумя мечами.
Которые были жестко приняты на полупрозрачные клинки. Будь они из настоящего льда, удар Дармера легко бы переломил их, но Линт не стал лишать их магической подпитки. Ледяное оружие не только не сломалось, но и не таяло, соприкасаясь с танцующими на стали язычками пламени.
