– Как тебя зовут? – спросил Зеллан необычно мягким тоном.
– Иссо, – помедлив, ответило существо.
Дармер вдруг понял, что оно – мужского пола.
– Иссо, эти разумные – маги. Они из Варнорта. Ты же слышал о Варнорте? Он борется с Гильдией. Эти маги здесь за тем, чтобы разузнать о ее планах. Я веду их в Аклусар.
Дриад еще раз осмотрел всю компанию.
– Честно маги? – спросил с подозрительностью.
– Конечно, на нас же формы Варнорта! – Салли подергала воротник серой водолазки.
Златовласка удостоилась особого сверлящего взгляда.
– Как будто он знает, как выглядят наши формы. Небось, и магов впервые видит, – прошептала Кси и крикнула дриаду: – Посмотри на нас хорошенько! Кем еще, по-твоему, мы можем быть? Разве мы похожи, скажем, на оборотней?
Иссо задумался. По-видимому, такой аргумент показался ему убедительным. Из зеленых глаз исчезла настороженность. Он посмотрел на Зеллана.
– Ты сказал, вам нужна помощь? Что за помощь?
– Нам нужен запас еды на остаток пути. Наше дело очень срочное, некогда было возвращаться в Оаннес за припасами. А то, что есть, скоро кончится.
Иссо снова подумал. Затем вынес вердикт:
– Стойте тут! – и быстро вскарабкался по ветке.
Друзья смотрели ему вслед, пока не убедились, что листву не шевелит ничего, кроме ветра.
– Что это значит? – Адель повернулась к вампиру. – Он тебе поверил?
– Да, – отозвался Зеллан. – Подождите, сейчас нас поднимут наверх.
– Наверх? То есть на дерево? – удивленно поднял палец Трим.
Каргалар кивнул.
– Я думала, они дадут нам еду, и мы пойдем дальше, – сказала Адель.
– Не стоит отказываться от приглашения. Нам всем нужно отдохнуть от дороги и ночных дежурств. А наверху опасаться нечего. И поговорить с дриадами надо – они давно тут живут, могут знать что-то интересное и важное для нас.
Листья сверху опять зашуршали. Раздвигая ветки, на веревке спускалась большая корзина. Но когда плетеное дно коснулось земли, стало понятно, что предназначалась она для подъема более легких существ. Край едва доходил Дармеру до пояса. Тут даже для двоих будет тесно.
– Эй, вы там! – из листвы высунулась маленькая мордашка. – Залезайте по одному и садитесь. Будем поднимать по очереди! Слишком вы тяжелые!
Наверху их ждало то, что Дармер примерно и ожидал увидеть. На ветках у стволов гнездились сплетенные из веток хижины. Жилища дриад усеивали каждое дерево от нижних ветвей до верхушки. Между ними перекинуты мостики, настолько тонкие, что издалека можно принять за лианы. Никому, кроме лесного народа, по ним не перебраться. Да и хижины казались такими крошечными, что оставалось гадать, как в одной из них поместится вся команда.
Вскоре выяснилось, что никак. У лесных жителей нет дома, где поместится семеро существ вдвое крупнее любого дриада. Поэтому гостей расселили по нескольким «этажам». Друзья узнали об этом уже по факту. Им не дали даже выбрать, с кем ночевать. Девчонок разместили на нижнем ярусе, «друидов» – над ними, а Дармер, что поднимался последним из магов, уехал на самый верх. Проезжая мимо временного жилища девушек и прощаясь с ними до завтра, он надеялся, что Адель и Кси выяснили между собой отношения и больше не станут швыряться лавой и кислотой. Ни того, ни другого хрупкие плетеные домики не выдержат.
Дриады оказались необычайно радушными и гостеприимными хозяевами. После настороженной встречи перемена казалось удивительной. Но поняв, что пришельцы не враги, лесной народец устроил радостный и бурный прием. Дармера закружило в водовороте эмоций и веселья. И ведь рядом даже не было друзей – только вампир, которого поселили к нему. Должно быть, сказывалось изматывающее путешествие последних дней.
Дриады ни на минуту не оставляли гостей одних. Они запрыгивали в окна, радостно приветствовали гостей, расспрашивали обо всем: как поживает Ниим, когда она навестит их, о русалочьем городе, о путешествии через далекий океан, о магах, о жизни на другой Земле. Вскоре Дармер совершенно запутался в ворохе новых имен, начисто забывал лица их обладателей, стоило тем выпрыгнуть из хижины. Веспер даже перестал замечать, когда одни дриады сменялись другими – они все очень похожи, и магу было трудно их различать. Он отвечал на одни и те же вопросы заплетающимся языком помногу раз.
Когда маленькая дриада с бутоном на голове принесла ужин, Дармер облегченно перевел дух, обретя причину перестать говорить. Поток лесных жителей не прекратился, но намного проще слушать и иногда кивать, выбирая в миске самые вкусные куски. Кси была права: животная пища у дриад не водилась. Однако после пайка на острове и трех дней рыбного порошка Дармер по достоинству оценил салат из листьев, орехов и необычных фруктов синего цвета, оказавшихся кисловатыми, но все равно вкусными.
Зеллану тоже принесли его порцию, но тот не спешил приступать к еде и попросил одного из дриадов об услуге. Дармер стал наблюдать картину, ставшую привычной за время недолгого путешествия. Только вместо Трима или Мартеса к широкой спине вампира прикладывал светящиеся зеленым ладошки лесной человечек.
– Ты еще не закончил? – отвлек Веспера вопрос. – Как тебе еда?
Рядом осталась лишь одна дриада – та, что принесла салат – и смотрела на гостя забавно распахнутыми глазами. Дармер не сдержал улыбки.
– Спасибо, Мирт, – протянул он пустую миску, – очень вкусно.
Детское личико дриады просияло, а маг подивился сам себе: как это он ухитрился вспомнить ее имя? Веспер уже научился различать лесной народец по полу – у парней ветки на голове длинней, чем у девчонок – но соотнести похожие друг на друга лица с кучей услышанных за вечер имен – задача почти невыполнимая.
Тут Дармер бросил взгляд на свой рукав и вспомнил кое о чем.
– Слушай, у вас есть что-то вроде ниток с иголкой? – спросил он дриаду, показывая рваные прорехи в форме на плечах и груди. – Мне бы это зашить, а то надоело с дырами ходить.
– Так отдай мне, я все сделаю! – оживленно предложила Мирт. – Это в бою тебя так?
– Да, с оборотнями недавно сражались, – сказал Дармер, снимая водолазку.
– Кошмар! И победили?
– Да. Иначе бы нас тут не было.
– Точно. Оборотни никого не щадят, – восторженный голос дриады сник.
Она наклонилась и забрала одежду Дармера. Маг вновь увидел бутон белого цвета на опущенной голове. Цветок не был украшением – он рос из веток на макушке. Оказывается, лесной народ может цвести. Хотя Веспер не замечал ничего подобного у других дриад. Потому он и запомнил Мирт?
– Мне нравится твой цветок, – сказал Дармер, чтобы порадовать дриаду. – Когда он распустится, будет очень красивый, наверное.
Вопреки ожиданиям, Мирт еще сильнее расстроилась. Повесив голову, она тихо произнесла:
– Да... красивый…
И дриада ушла с водолазкой из хижины.
– Ну вот, она только забыла, когда вы пришли! Зачем ты ей напомнил? – раздался укоризненный голос.
Дармер огляделся. Почти все дриады разошлись. Утолив любопытство, они покинули гостей, давая им время отдохнуть. Остался лишь дриад, вливавший энергию в вампира. Сейчас они сидели на полу друг напротив друга и беседовали до ухода Мирт.
– А что я такого сказал? – спросил Дармер с недоумением, вытаскивая из сумки плащ и накидывая на голый торс. – Почему мои слова про цветок ее расстроили? Мне казалось, вы любите цветы.
– Любим. Обычно. Но не сейчас. И когда цветок распустится, Мирт его срежут. Потому и расстроенная, – пояснил дриад.
– Но зачем? – поразился Веспер.
– Чтоб не опылился. Потому что тогда завяжется плод. А что нам с ним делать? Земля-то далеко внизу! Там опасно, спускаться нельзя!
Ничего не поняв, Дармер посмотрел на Зеллана, надеясь, что тот объяснит доступнее. Вампир не подвел.
– Дриады размножаются так же, как растения. Цветут, опыляют друг друга. Потом плод высаживается в землю, и растет дерево с новым дриадом. Но из-за Гильдии они вынуждены жить наверху, а вниз спускаются изредка. В таких условиях не до высаживания потомства. Поэтому дриады срезают свои цветы, стоит им распуститься. А для них это, как для нас отрезать палец. С разницей, что цветок вырастет заново. Но все равно больно.
– Новый не всегда вырастает, – сказал дриад. – Мы цветем редко, два-три раза. А кто-то – так один. Каждый боится, что станет им. Мирт тоже. Когда она придет, больше о цветах – ни слова!
– Хорошо, я понял, – пробормотал Дармер. – А Ниим цвела?
– Да, один раз. Но она ничего с ним не делала – вокруг не было ни одного дриада – и цветок завял.
Снаружи стремительно темнело. Хижина погружалась в сумрак. Дриад сбегал куда-то и принес банку, полную светлячков. Насекомые слегка разогнали тьму. Лица собеседников стали различимы. Вампир и дриад продолжили прерванный разговор.
Дармер предпочел лечь спать, чтобы наутро пораньше встать и продолжить путь. Он опустился на лежанку из сухих листьев, положил рядом мечи и поплотнее закутался в плащ. Ветер без помех продувал насквозь хижину, заставляя ежиться. Голоса рядом тоже не способствовали скорому сну.
– Я не поверил сначала. Маги идут пешком на Гильдию? Чушь какая. И не похожи они на магов!
– Почему? Как они, по-твоему, выглядят?
– Ну, может, одни похожи. А вот та белая – совсем как фея! Как Сильвия! Вот так совпадение, а?
– Это не совпадение, Иссо. Сальвадора – дочь Сильвии. Но она маг.
Дармер сперва немного удивился, поняв, что лесной житель, все время сидевший с ними – тот самый, что они встретили первым. Потом его охватило раздражение. Зачем Зеллан это рассказал? Дриады явно ненавидят Гильдию, как они отнесутся к вести, что одна из гостей является дочерью Властителя?
Тянувшееся молчание лишь распаляло самые худшие предположения. Когда Дармер уже уверился, что ночь они проведут под деревьями и утром отправятся в путь без обещанных припасов, Иссо спросил:
– Как она попала в Варнорт?
– Отец-маг забрал. В год, когда в Файсвордсе происходили убийства. Весь мир узнал о нашей школе. А отец Сальвадоры узнал, что у него есть дочь. И забрал к магам.
– Сильвия не была против?
– Она тогда еще не была Властителем, возглавляла общину Риегонода. А Сальвадора не пробудила способности феи, значит, считалась магом, и у Земли Вечного Огня на нее было больше прав.
В разговоре повисла пауза.
– Кстати, именно из-за происхождения Сальвадора попала сюда вместе с командой. Маги нашли повод избавиться от неугодных воинов.
– И что Салли думает с этим делать? Как она будет драться с матерью?
– Вряд ли даже сама Сальвадора тебе ответит. Как мне кажется, она пытается смириться и что-то решить.
– А сам ты что решил? Думаешь, у вас получится?
– Не знаю, Иссо. Постараемся.
– Переть на Гильдию всемером – это круто, – в голосе дриада явственно сквозило неверие.
– Нам не нужно сражаться. Мы идем лишь за информацией.
– Все равно дурь. Другие тут называют вас героями и храбрецами, а я скажу, что вы – чокнутые, – без обидняков высказался дриад.
– Наша задача, конечно, непростая, – проговорил Зеллан, – но я бы не назвал ее невозможной. Почему ты считаешь это безумием?
– Да вам до Аклусара еще сколько идти! Ты-то ладно, а маги эти? По ним видно, что они недавно от дерева отпочковались. Как ты их через оборотней проведешь?
– Ты же слышал, что они расправились с целой стаей без моей помощи? И зачем нам вступать в схватки? Наша задача – не привлекать внимания.
– Хочешь пройти Рейанар без драк? Правда? Забыл, сколько там оборотней? По всему замку шатаются. По стае на каждого из вас! И Катони с ними. Так просто вы там не пройдете. Или твои маги умеют быть невидимыми?
– Подожди, при чем тут тюрьма? Мы не собираемся идти через Рейанар.
– Да? А как вы попадете в Аклусар?
– Через перевал и по долине Великанов.
Тишина. Вампир и дриад несколько секунд молчали.
– М-да, долго ты просидел под водой, – сказал Иссо. – Какой год-то хоть, помнишь?
– В чем дело? – перебил Зеллан.
– В том, что на Круглых озерах сейчас ураган.
– Как...? Разве циклон не должен приходить позже? – в голосе вампира слышалась растерянность.
– Бывает, что на месяц раньше. И на юге теперь льют дожди, горы обледенели, а ветер срывает деревья и уносит в море. Вас он и подавно унесет.
Хижина вновь погрузилась в тишину и напряженное молчание.
– Так что у вас отсюда одна дорога. Через Рейанар. Других путей в Аклусар нет. Только по морю. Проси у своих друзей русалок корабль.
– Если мы вернемся в Оаннес, то там и останемся, – пробормотал Зеллан. – Дальнейший поход не будет иметь смысла. Мы не успеем. Иссо, ты можешь спуститься к девушкам и попросить у них карту?
– Ага! Сейчас! – судя по звукам, дриад промчался и выскочил из окна.
Дармер сел и посмотрел на Зеллана. Глаза вампира горели в темноте ярче светлячков в банке, на которую те смотрели. Маг не знал, что сказать или спросить. И без пояснений ясно, что их план полетел мантикоре под хвост. Наконец, Дармер произнес:
– Ну, было бы хуже, узнай мы об этом сами, тебе не кажется? Так что твоя идея зайти к дриадам полностью себя оправдала.
Оранжевые глаза быстро метнулись на Веспера и вернулись к светлячкам. Вампир не стал отвечать.
– Зачем ты послал Иссо за картой? Надеешься, что он не прав, и существует другой путь?
Зеллан молчал так долго, что Дармер уже собирался переспросить, но тот все же заговорил.
– Хочу сам убедиться.
Через полчаса после детального и тщательного изучения карты Каргалар был вынужден признать, что Иссо не ошибся. Путь в Аклусар оставался лишь один – через бывшую тюрьму оборотней Рейанар. Опасней этого места для команды мог стать только штаб Гильдии.
Дармер тоже рассматривал карту, хотя для него при освещении одними светлячками это намного труднее, чем для вампира. Земля Иных Миров похожа на череп с вытянутыми челюстями без зубов. Аклусар находился на дальнем краю залива между «челюстями». А команда была почти на «затылке» черепа. За три дня они прошли совсем немного, если смотреть на карте.
Зеллан вел пальцем по бумаге, показывая единственный возможный маршрут. Спустившись на равнину и перейдя две реки, они подойдут к горной цепи, отделяющей их от залива. Быстро перейти на другую сторону можно лишь по коридорам выбитой в скале тюрьмы Рейанар. Если команде это удастся, до Аклусара будет рукой подать.
Веспер смотрел на карту. Новый путь оказался даже короче прежнего. Но Дармер понимал, почему Зеллан не предложил его сразу. Да и теперь маг не знал, что хуже – обледенелые скалы с ураганным ветром или логово монстров.
– Сколько там оборотней? – спросил маг.
Зеллан качнул головой.
– Не знаю. Камер на пару сотен тварей точно есть. Конечно, не все оборотни живут в Рейанар. Многие ходят в патрули по всей Земле. И в городах немало...
– Но хоть примерно, сколько их может быть? – перебил Веспер.
– Ну, там Катони – а при ней всегда большая свита. Несколько десятков точно будет.
– То есть на нас хватит с лихвой, – нерадостно заключил Дармер. – А если пройти вот тут, – он повел пальцем мимо входа в Рейанар дальше вдоль реки. Спускаясь по карте, горный хребет образовывал кольцо, внутри которого отметилось большое здание. – Здесь горы пониже, мы можем их перейти.
– Не получится, там, куда ты показываешь, болото. Да и на территорию Бладпоизонса заходить не стоит, там невесть какие аномалии творятся.
Несколько минут маг и вампир молчали, погруженные в мысли. Оба понимали, что на новом маршруте шансы выполнить задания с низких скатились до почти нулевых. Самым разумным решением было вернуться в Оаннес.
– Иссо, – помедлив, ответило существо.
Дармер вдруг понял, что оно – мужского пола.
– Иссо, эти разумные – маги. Они из Варнорта. Ты же слышал о Варнорте? Он борется с Гильдией. Эти маги здесь за тем, чтобы разузнать о ее планах. Я веду их в Аклусар.
Дриад еще раз осмотрел всю компанию.
– Честно маги? – спросил с подозрительностью.
– Конечно, на нас же формы Варнорта! – Салли подергала воротник серой водолазки.
Златовласка удостоилась особого сверлящего взгляда.
– Как будто он знает, как выглядят наши формы. Небось, и магов впервые видит, – прошептала Кси и крикнула дриаду: – Посмотри на нас хорошенько! Кем еще, по-твоему, мы можем быть? Разве мы похожи, скажем, на оборотней?
Иссо задумался. По-видимому, такой аргумент показался ему убедительным. Из зеленых глаз исчезла настороженность. Он посмотрел на Зеллана.
– Ты сказал, вам нужна помощь? Что за помощь?
– Нам нужен запас еды на остаток пути. Наше дело очень срочное, некогда было возвращаться в Оаннес за припасами. А то, что есть, скоро кончится.
Иссо снова подумал. Затем вынес вердикт:
– Стойте тут! – и быстро вскарабкался по ветке.
Друзья смотрели ему вслед, пока не убедились, что листву не шевелит ничего, кроме ветра.
– Что это значит? – Адель повернулась к вампиру. – Он тебе поверил?
– Да, – отозвался Зеллан. – Подождите, сейчас нас поднимут наверх.
– Наверх? То есть на дерево? – удивленно поднял палец Трим.
Каргалар кивнул.
– Я думала, они дадут нам еду, и мы пойдем дальше, – сказала Адель.
– Не стоит отказываться от приглашения. Нам всем нужно отдохнуть от дороги и ночных дежурств. А наверху опасаться нечего. И поговорить с дриадами надо – они давно тут живут, могут знать что-то интересное и важное для нас.
Листья сверху опять зашуршали. Раздвигая ветки, на веревке спускалась большая корзина. Но когда плетеное дно коснулось земли, стало понятно, что предназначалась она для подъема более легких существ. Край едва доходил Дармеру до пояса. Тут даже для двоих будет тесно.
– Эй, вы там! – из листвы высунулась маленькая мордашка. – Залезайте по одному и садитесь. Будем поднимать по очереди! Слишком вы тяжелые!
Наверху их ждало то, что Дармер примерно и ожидал увидеть. На ветках у стволов гнездились сплетенные из веток хижины. Жилища дриад усеивали каждое дерево от нижних ветвей до верхушки. Между ними перекинуты мостики, настолько тонкие, что издалека можно принять за лианы. Никому, кроме лесного народа, по ним не перебраться. Да и хижины казались такими крошечными, что оставалось гадать, как в одной из них поместится вся команда.
Вскоре выяснилось, что никак. У лесных жителей нет дома, где поместится семеро существ вдвое крупнее любого дриада. Поэтому гостей расселили по нескольким «этажам». Друзья узнали об этом уже по факту. Им не дали даже выбрать, с кем ночевать. Девчонок разместили на нижнем ярусе, «друидов» – над ними, а Дармер, что поднимался последним из магов, уехал на самый верх. Проезжая мимо временного жилища девушек и прощаясь с ними до завтра, он надеялся, что Адель и Кси выяснили между собой отношения и больше не станут швыряться лавой и кислотой. Ни того, ни другого хрупкие плетеные домики не выдержат.
Дриады оказались необычайно радушными и гостеприимными хозяевами. После настороженной встречи перемена казалось удивительной. Но поняв, что пришельцы не враги, лесной народец устроил радостный и бурный прием. Дармера закружило в водовороте эмоций и веселья. И ведь рядом даже не было друзей – только вампир, которого поселили к нему. Должно быть, сказывалось изматывающее путешествие последних дней.
Дриады ни на минуту не оставляли гостей одних. Они запрыгивали в окна, радостно приветствовали гостей, расспрашивали обо всем: как поживает Ниим, когда она навестит их, о русалочьем городе, о путешествии через далекий океан, о магах, о жизни на другой Земле. Вскоре Дармер совершенно запутался в ворохе новых имен, начисто забывал лица их обладателей, стоило тем выпрыгнуть из хижины. Веспер даже перестал замечать, когда одни дриады сменялись другими – они все очень похожи, и магу было трудно их различать. Он отвечал на одни и те же вопросы заплетающимся языком помногу раз.
Когда маленькая дриада с бутоном на голове принесла ужин, Дармер облегченно перевел дух, обретя причину перестать говорить. Поток лесных жителей не прекратился, но намного проще слушать и иногда кивать, выбирая в миске самые вкусные куски. Кси была права: животная пища у дриад не водилась. Однако после пайка на острове и трех дней рыбного порошка Дармер по достоинству оценил салат из листьев, орехов и необычных фруктов синего цвета, оказавшихся кисловатыми, но все равно вкусными.
Зеллану тоже принесли его порцию, но тот не спешил приступать к еде и попросил одного из дриадов об услуге. Дармер стал наблюдать картину, ставшую привычной за время недолгого путешествия. Только вместо Трима или Мартеса к широкой спине вампира прикладывал светящиеся зеленым ладошки лесной человечек.
– Ты еще не закончил? – отвлек Веспера вопрос. – Как тебе еда?
Рядом осталась лишь одна дриада – та, что принесла салат – и смотрела на гостя забавно распахнутыми глазами. Дармер не сдержал улыбки.
– Спасибо, Мирт, – протянул он пустую миску, – очень вкусно.
Детское личико дриады просияло, а маг подивился сам себе: как это он ухитрился вспомнить ее имя? Веспер уже научился различать лесной народец по полу – у парней ветки на голове длинней, чем у девчонок – но соотнести похожие друг на друга лица с кучей услышанных за вечер имен – задача почти невыполнимая.
Тут Дармер бросил взгляд на свой рукав и вспомнил кое о чем.
– Слушай, у вас есть что-то вроде ниток с иголкой? – спросил он дриаду, показывая рваные прорехи в форме на плечах и груди. – Мне бы это зашить, а то надоело с дырами ходить.
– Так отдай мне, я все сделаю! – оживленно предложила Мирт. – Это в бою тебя так?
– Да, с оборотнями недавно сражались, – сказал Дармер, снимая водолазку.
– Кошмар! И победили?
– Да. Иначе бы нас тут не было.
– Точно. Оборотни никого не щадят, – восторженный голос дриады сник.
Она наклонилась и забрала одежду Дармера. Маг вновь увидел бутон белого цвета на опущенной голове. Цветок не был украшением – он рос из веток на макушке. Оказывается, лесной народ может цвести. Хотя Веспер не замечал ничего подобного у других дриад. Потому он и запомнил Мирт?
– Мне нравится твой цветок, – сказал Дармер, чтобы порадовать дриаду. – Когда он распустится, будет очень красивый, наверное.
Вопреки ожиданиям, Мирт еще сильнее расстроилась. Повесив голову, она тихо произнесла:
– Да... красивый…
И дриада ушла с водолазкой из хижины.
– Ну вот, она только забыла, когда вы пришли! Зачем ты ей напомнил? – раздался укоризненный голос.
Дармер огляделся. Почти все дриады разошлись. Утолив любопытство, они покинули гостей, давая им время отдохнуть. Остался лишь дриад, вливавший энергию в вампира. Сейчас они сидели на полу друг напротив друга и беседовали до ухода Мирт.
– А что я такого сказал? – спросил Дармер с недоумением, вытаскивая из сумки плащ и накидывая на голый торс. – Почему мои слова про цветок ее расстроили? Мне казалось, вы любите цветы.
– Любим. Обычно. Но не сейчас. И когда цветок распустится, Мирт его срежут. Потому и расстроенная, – пояснил дриад.
– Но зачем? – поразился Веспер.
– Чтоб не опылился. Потому что тогда завяжется плод. А что нам с ним делать? Земля-то далеко внизу! Там опасно, спускаться нельзя!
Ничего не поняв, Дармер посмотрел на Зеллана, надеясь, что тот объяснит доступнее. Вампир не подвел.
– Дриады размножаются так же, как растения. Цветут, опыляют друг друга. Потом плод высаживается в землю, и растет дерево с новым дриадом. Но из-за Гильдии они вынуждены жить наверху, а вниз спускаются изредка. В таких условиях не до высаживания потомства. Поэтому дриады срезают свои цветы, стоит им распуститься. А для них это, как для нас отрезать палец. С разницей, что цветок вырастет заново. Но все равно больно.
– Новый не всегда вырастает, – сказал дриад. – Мы цветем редко, два-три раза. А кто-то – так один. Каждый боится, что станет им. Мирт тоже. Когда она придет, больше о цветах – ни слова!
– Хорошо, я понял, – пробормотал Дармер. – А Ниим цвела?
– Да, один раз. Но она ничего с ним не делала – вокруг не было ни одного дриада – и цветок завял.
Снаружи стремительно темнело. Хижина погружалась в сумрак. Дриад сбегал куда-то и принес банку, полную светлячков. Насекомые слегка разогнали тьму. Лица собеседников стали различимы. Вампир и дриад продолжили прерванный разговор.
Дармер предпочел лечь спать, чтобы наутро пораньше встать и продолжить путь. Он опустился на лежанку из сухих листьев, положил рядом мечи и поплотнее закутался в плащ. Ветер без помех продувал насквозь хижину, заставляя ежиться. Голоса рядом тоже не способствовали скорому сну.
– Я не поверил сначала. Маги идут пешком на Гильдию? Чушь какая. И не похожи они на магов!
– Почему? Как они, по-твоему, выглядят?
– Ну, может, одни похожи. А вот та белая – совсем как фея! Как Сильвия! Вот так совпадение, а?
– Это не совпадение, Иссо. Сальвадора – дочь Сильвии. Но она маг.
Дармер сперва немного удивился, поняв, что лесной житель, все время сидевший с ними – тот самый, что они встретили первым. Потом его охватило раздражение. Зачем Зеллан это рассказал? Дриады явно ненавидят Гильдию, как они отнесутся к вести, что одна из гостей является дочерью Властителя?
Тянувшееся молчание лишь распаляло самые худшие предположения. Когда Дармер уже уверился, что ночь они проведут под деревьями и утром отправятся в путь без обещанных припасов, Иссо спросил:
– Как она попала в Варнорт?
– Отец-маг забрал. В год, когда в Файсвордсе происходили убийства. Весь мир узнал о нашей школе. А отец Сальвадоры узнал, что у него есть дочь. И забрал к магам.
– Сильвия не была против?
– Она тогда еще не была Властителем, возглавляла общину Риегонода. А Сальвадора не пробудила способности феи, значит, считалась магом, и у Земли Вечного Огня на нее было больше прав.
В разговоре повисла пауза.
– Кстати, именно из-за происхождения Сальвадора попала сюда вместе с командой. Маги нашли повод избавиться от неугодных воинов.
– И что Салли думает с этим делать? Как она будет драться с матерью?
– Вряд ли даже сама Сальвадора тебе ответит. Как мне кажется, она пытается смириться и что-то решить.
– А сам ты что решил? Думаешь, у вас получится?
– Не знаю, Иссо. Постараемся.
– Переть на Гильдию всемером – это круто, – в голосе дриада явственно сквозило неверие.
– Нам не нужно сражаться. Мы идем лишь за информацией.
– Все равно дурь. Другие тут называют вас героями и храбрецами, а я скажу, что вы – чокнутые, – без обидняков высказался дриад.
– Наша задача, конечно, непростая, – проговорил Зеллан, – но я бы не назвал ее невозможной. Почему ты считаешь это безумием?
– Да вам до Аклусара еще сколько идти! Ты-то ладно, а маги эти? По ним видно, что они недавно от дерева отпочковались. Как ты их через оборотней проведешь?
– Ты же слышал, что они расправились с целой стаей без моей помощи? И зачем нам вступать в схватки? Наша задача – не привлекать внимания.
– Хочешь пройти Рейанар без драк? Правда? Забыл, сколько там оборотней? По всему замку шатаются. По стае на каждого из вас! И Катони с ними. Так просто вы там не пройдете. Или твои маги умеют быть невидимыми?
– Подожди, при чем тут тюрьма? Мы не собираемся идти через Рейанар.
– Да? А как вы попадете в Аклусар?
– Через перевал и по долине Великанов.
Тишина. Вампир и дриад несколько секунд молчали.
– М-да, долго ты просидел под водой, – сказал Иссо. – Какой год-то хоть, помнишь?
– В чем дело? – перебил Зеллан.
– В том, что на Круглых озерах сейчас ураган.
– Как...? Разве циклон не должен приходить позже? – в голосе вампира слышалась растерянность.
– Бывает, что на месяц раньше. И на юге теперь льют дожди, горы обледенели, а ветер срывает деревья и уносит в море. Вас он и подавно унесет.
Хижина вновь погрузилась в тишину и напряженное молчание.
– Так что у вас отсюда одна дорога. Через Рейанар. Других путей в Аклусар нет. Только по морю. Проси у своих друзей русалок корабль.
– Если мы вернемся в Оаннес, то там и останемся, – пробормотал Зеллан. – Дальнейший поход не будет иметь смысла. Мы не успеем. Иссо, ты можешь спуститься к девушкам и попросить у них карту?
– Ага! Сейчас! – судя по звукам, дриад промчался и выскочил из окна.
Дармер сел и посмотрел на Зеллана. Глаза вампира горели в темноте ярче светлячков в банке, на которую те смотрели. Маг не знал, что сказать или спросить. И без пояснений ясно, что их план полетел мантикоре под хвост. Наконец, Дармер произнес:
– Ну, было бы хуже, узнай мы об этом сами, тебе не кажется? Так что твоя идея зайти к дриадам полностью себя оправдала.
Оранжевые глаза быстро метнулись на Веспера и вернулись к светлячкам. Вампир не стал отвечать.
– Зачем ты послал Иссо за картой? Надеешься, что он не прав, и существует другой путь?
Зеллан молчал так долго, что Дармер уже собирался переспросить, но тот все же заговорил.
– Хочу сам убедиться.
Через полчаса после детального и тщательного изучения карты Каргалар был вынужден признать, что Иссо не ошибся. Путь в Аклусар оставался лишь один – через бывшую тюрьму оборотней Рейанар. Опасней этого места для команды мог стать только штаб Гильдии.
Дармер тоже рассматривал карту, хотя для него при освещении одними светлячками это намного труднее, чем для вампира. Земля Иных Миров похожа на череп с вытянутыми челюстями без зубов. Аклусар находился на дальнем краю залива между «челюстями». А команда была почти на «затылке» черепа. За три дня они прошли совсем немного, если смотреть на карте.
Зеллан вел пальцем по бумаге, показывая единственный возможный маршрут. Спустившись на равнину и перейдя две реки, они подойдут к горной цепи, отделяющей их от залива. Быстро перейти на другую сторону можно лишь по коридорам выбитой в скале тюрьмы Рейанар. Если команде это удастся, до Аклусара будет рукой подать.
Веспер смотрел на карту. Новый путь оказался даже короче прежнего. Но Дармер понимал, почему Зеллан не предложил его сразу. Да и теперь маг не знал, что хуже – обледенелые скалы с ураганным ветром или логово монстров.
– Сколько там оборотней? – спросил маг.
Зеллан качнул головой.
– Не знаю. Камер на пару сотен тварей точно есть. Конечно, не все оборотни живут в Рейанар. Многие ходят в патрули по всей Земле. И в городах немало...
– Но хоть примерно, сколько их может быть? – перебил Веспер.
– Ну, там Катони – а при ней всегда большая свита. Несколько десятков точно будет.
– То есть на нас хватит с лихвой, – нерадостно заключил Дармер. – А если пройти вот тут, – он повел пальцем мимо входа в Рейанар дальше вдоль реки. Спускаясь по карте, горный хребет образовывал кольцо, внутри которого отметилось большое здание. – Здесь горы пониже, мы можем их перейти.
– Не получится, там, куда ты показываешь, болото. Да и на территорию Бладпоизонса заходить не стоит, там невесть какие аномалии творятся.
Несколько минут маг и вампир молчали, погруженные в мысли. Оба понимали, что на новом маршруте шансы выполнить задания с низких скатились до почти нулевых. Самым разумным решением было вернуться в Оаннес.
