Небо вновь озарилось всполохом. И он не прошел беззвучно: спустя секунды три громовой раскат прокатился над водами реки Аментес. Дармер сильнее налег на весло. Они гребли так быстро, как могли, но, казалось, плот стоял на месте – берег нисколько не приближался.
Нависшие облака осветились новой вспышкой молнии, а грохот следом сотряс воздух. Он раздался скорее, чем в прошлый раз. Буря приближалась.
Зеллан прекратил грести.
– Оставьте весла, – велел он. – Кси, твоя очередь.
Дармер понимал, что тот поступает правильно. Кси куда быстрее доведет плот до берега. Но глядя на осунувшееся лицо и запавшие глаза девушки, когда та склонялась над водой, Веспер сжал зубы от злобы на собственное бессилие. Маги – не кристаллы-накопители, чтобы невозбранно опустошать резерв и наполнять заново. Кси истратилась досуха, ей нужен отдых и нормальное восстановление, а не накачка энергией и повторное напряжение сил.
К тому же плыть через реку стало намного сложнее – усилилось волнение. Плот не просто качало, он подпрыгивал и падал на гребнях неспокойной воды. Теперь все, как Дармер, крепко держались за балки, чтобы не свалиться с ненадежной опоры.
Темный силуэт берега становился больше с каждой минутой. Это единственное, что радовало в теперешней ситуации. Магия Воды справлялась намного лучше сделанных на скорую руку весел.
Зеллан пристально всматривался в приближающиеся очертания земли, на его лбу пролегла складка. Что можно разглядеть в сплошной черноте, Дармер не знал. Но зрение вампира оказалось острее, чем у мага.
– Нас отнесло! – возвестил Зеллан, перекрывая воющий в ушах ветер. – Река уже течет в обратную сторону! Как я и говорил!
– Как ты понял? – крикнул Дармер.
– С острова видел пологий берег! Теперь впереди лес! Кси, поднажми, чтобы нас не унесло еще дальше!
Ответа не последовало. Веспер обернулся. Девушка сидела, криво извернувшись, чтобы добраться рукой до воды. Мартес придерживал ее одной рукой за плечо, вторая, светящаяся, лежала между лопаток.
– Как она? – спросил Дармер.
– Не скажу, что хорошо, – «друид» ответил, не отвлекаясь от вливания энергии. – Но пока держится.
Чувствуя досаду, Дармер отвернулся и посмотрел вперед. Теперь и он видел острые шпили хвойного леса, черные на фоне темно-синего неба. Полыхнувшая молния осветила сплошной ряд деревьев, стоящих над обрывистым берегом. Взбираться будет не просто. Но сейчас главное – добраться до него. К тому же, если река потекла в обратную сторону, уровень воды должен подняться. По земле команда убежит от расходящегося наводнения. А Кси, если она совсем ослабнет, Дармер понесет на себе.
На лицо упали первые капли дождя. Веспер накинул капюшон. Но мелкий дождик недолго барабанил по ткани плаща. Спустя минуту хлынул ливень. Стало ясно, что до этого момента дела их шли неплохо.
Непромокаемый плащ быстро потерпел поражение в противостоянии с небесным водопадом. Вода заливалась под капюшон и застилала глаза. Дармер утирал лицо, не переставая, но все равно не видел дальше носа. Он лишь надеялся, что бедная Кси чувствует магией, куда плыть.
Однако девушке не удалось перебороть наводнение. Когда плот подошел к берегу, на пути встала отвесная скала. Ливень к тому времени шел не так сильно: маги смогли рассмотреть препятствие и осознать, что взобраться на него шансов нет.
Плот несло дальше, вдоль вертикальной стены. Им больше никто не управлял – обессиленная Кси лежала на мокрых бревнах. Мартес и Трим пытались привести ее в чувство. Зеллан греб веслом, но даже вампирской силы не хватало, чтобы справиться с бурным течением набегающих волн.
– Помощь нужна? – Дармер схватился за свое весло.
– Нет, – отказался Зеллан натужным голосом. – Я делаю это лишь затем, чтобы нас не вертело волчком. Иначе плот станет совсем неуправляемым.
Веспер хотел сказать, что уже сейчас они полностью во власти стихии, но вместо этого спросил:
– Долго мы еще можем так плыть? Когда эта скала кончится? Сможем дотянуть до берега?
– Не знаю, – пропыхтел Зеллан, работая веслом, как заведенный. – Если не случится волны... Но я больше боюсь не того, что нас перевернет... В плот запросто может попасть молния.
Дармер прижал ладонь козырьком ко лбу, чтобы дождь не заливал глаза, и взглянул на небо. Вспышки расчерчивали облака несколько раз в минуту. Гром больше не задерживался. Любой из очередных электрических потоков мог угодить в них. Или рядом – тоже мало не покажется.
Но как выбраться на берег, Дармер не представлял. Ситуация казалась безвыходной. Взгляд отчаянно метался по сплошной скале, ища хотя бы крошечный выступ, куда они с друзьями смогут забраться. Тщетно. Природа не хуже магов Земли обработала камень, создав неприступную стену.
Вдруг Веспер заметил черную тень у подножия скалы. В том месте вода бурлила особенно неистово.
– Там пролом! – крикнул Дармер, указывая на тень.
Схватив весло, он изо всех сил погреб к круглой темной арке, пока вода не скрыла ее. Зеллан тоже увидел проход и тоже стал грести туда. Их поддержали Салли и Адель. Вчетвером они прорвались сквозь волны к пролому.
Дармер опасался, что плот не пройдет через арку. Или углубление в скале окажется небольшим, и они никуда не попадут. Но тревога не оправдалась.
Короткий коридор, стены которого едва виделись в слабом зеленом мерцании от рук «друидов» – и плот вышел на большую воду. Шум дождя и гром слегка притихли. Команду окружала полная темнота. Лишь наверху синело пятно ненастного неба, но света с него шло – чуть.
Веспер создал несколько Огненных Стрел и пустил в разных направлениях. Оставляя желтый след, пламенные сгустки высветили черную поверхность озера, подернутую рябью, и неровные своды пещеры. Капли с дыры на потолке баламутили воду. Негромкими хлопками Стрелы разбились о камень, оставив алеющие во тьме подпалины.
– Надеюсь, никто кроме нас этого не слышал, – произнес Зеллан.
Дармер невольно закатил глаза, понадеявшись, что вампир этого не увидит. Разумная паранойя – это хорошо, но, на его взгляд, у Каргалара она перешла границу. Что оборотням делать в этой пещере? А снаружи они тем более не услышат: даже их чуткий слух не распознает тихие взрывы заклинаний в творящемся вокруг хаосе. Да и сомнительно, что патруль окажется рядом в такую погоду.
– Я видел впереди что-то похожее на проход. Надеюсь, мы сможем выйти через него.
– Сможем. Звук ветра говорит мне, что тоннель сквозной. Поплыли, пока вода не поднялась.
Грести приходилось почти наугад. Дармер сотворил бы Свет, но обе руки занимало весло. Лишь благодаря Зеллану они не потерялись в пространстве. Вампир видел даже при скудном свете из пролома наверху. Раз в минуту, или когда маги сбивались с курса, он давал указания: «левее» или «правее».
– Сушите весла, – сменилась установка. – Подплываем.
Дармер поднял из воды деревяшку. Тихие всплески вокруг подсказали, что так же поступили и товарищи. Плот продолжил по инерции плыть, пока не ткнулся в препятствие.
Вспыхнула искра. Увеличиваясь, она разгоняла темноту, осветила ладонь Дармера, лица товарищей и место, куда причалил плот. Бревна качались на накатывающих волнах, ударялись и скрежетали о камни.
Первыми встали сидевшие впереди Зеллан и Адель с Салли. Девушки перескочили на камни сразу, а вампир замешкался, оглянувшись на остальных. Дармер махнул ему рукой. Они с Мартесом перетащат Кси.
В белом свете заклинания лицо девушки расчертили жуткие тени, делая его еще более осунувшимся, чем запомнил Дармер. Свободной рукой он взял ее под локоть. С другого бока стал Мартес. Вдвоем они приподняли и аккуратно потащили Кси с ходящего ходуном плота.
До земли оставался шаг, когда бревна ушли из-под ног. Раздался хруст. Плот накренился. Только быстрая реакция спасла Дармера от падения на спину. Он резко подался вперед, увлекая за собой Кси и Мартеса. Все трое бухнулись на колени.
Дармер слышал крики. Это его товарищи, что успели выбраться на берег. Видел, как Мартес вцепился левой рукой в перекладины. Сам он так сделать не мог – в ладони горел белый шар. Если Веспер погасит его, пещера погрузится во мрак, из которого они вряд ли выберутся.
Но ноги срываются вниз. Промокшая насквозь ткань штанов скользит по мокрому дереву. Другой рукой он по-прежнему держит Кси, но это как цепляться за куклу. Тело девушки безвольно съезжает следом. Она настолько ослабла, что даже не пытается держаться за плот.
Дармер оборачивается и заводит ладонь назад, пытаясь разглядеть, что тянет их вниз. Из темноты смотрят большие желтые глаза с немигающим зрачком. Блики света отражаются в пластинах на огромной, величиной с валун, голове. Выдающийся вперед клюв вгрызся в бревна и затягивает под воду.
Клубок света заискрился. Туманная оболочка лопнула, разрываемая стрелами разрядов. Тут же стало темнее, но Дармер видел достаточно в мерцающем зареве снопа молний, чтобы попасть одной из них точно в пластинчатый лоб.
Громкий треск. Дармер успел увидеть брызнувшие во все стороны щепки, когда плот резко вернулся в горизонтальное положение. Мигом повернувшись, он подтянул Кси выше и скомандовал:
– Мартес, вытащи нас на берег!
К счастью, «друид» понял, что хочет от него друг. Вокруг левой руки зазмеились ветви и потянулись к едва видимым в слабом электрическом свете камням.
Из темноты раздался крик Зеллана:
– Осторожно, сзади!
Что-то большое ударило в плот, тот и снова накренился. Хотя Дармер лежал пластом, его тряхнуло и едва не сбросило. Он собирался уже развеять заклинание, чтобы держаться. Но плот внезапно опустился и стал почти ровно. Веспер обернулся.
Пластина клюва вгрызлась в дерево. Позади закованной в панцирь головы бурлила вода. Зигзагом метались и расходились волны. Дармер с ужасом понял, что их тянут вглубь озера.
Тут его протащило по бревнам. Но не назад, а вперед, подальше от пасти, крошащей дерево как печенье.
На берегу кто-то зажег огонь, в пещере стало светлее. Дармеру не составило труда разглядеть, в чем дело – Мартес успел зацепиться ветвями за камень. Это не позвоило чудовищу быстро утащить их. Но теперь оно выдергивало плот из-под магов.
– Мартес, тяни нас быстро! – прорычал Дармер.
– Я боюсь, не сумею вытащить нас, – проговорил «друид» натужным голосом. – Не доброшу до берега…
– Я сказал, тяни!
Мартес глубоко вздохнул. Переплетенные стебли напряглись, чтобы сильным рывком выдернуть всех троих с плота.
Бросок и впрямь получился мощным – незаметно для «друида» Дармер отпустил руку Кси. Ветви подняли друзей и бросили к берегу. А Веспер соскользнул со ставшего почти вертикально плота и упал в воду.
Звуки исчезли. Лишь мерный шум гудел в ушах. Вода поглотила, обволокла каждую клетку тела, обжигая холодом.
Дармер извернулся и замахал руками, пытаясь всплыть на поверхность. Попытка закончилась изрядным глотком воды. Одежда, доспехи и мечи тянули вниз. Маг погружался все глубже и глубже, идя ко дну.
Кожу кололи иглы. Кончики пальцев почти не ощущались. Тело сковывало льдом.
Только правая рука еще отвечала на немые импульсы. Ее тоже колотило, но иначе. Вонзавшиеся в кожу иголки были раскалены добела. В ладони до сих пор бился призыв Молнии. Слабые разряды пробегали по коже, не сдаваясь водной стихии.
Дармер сжал кулак, будто желал собрать вместе и защитить маленькие молнии. А затем направил в руку столько энергии, сколько смог выжать из остывающего тела.
Глаза закрыты. Он не видит вспышек, но чувствует, как по нервам струится ток. Острые нити разрядов разносятся по организму, бьются миллион раз в секунду, причиняя колкую боль. Но гасить магию Веспер не станет ни за что. Теперь он не беспомощен. Обреченность, затоплявшая минуту назад, ушла. Вместо нее пришло прозрение.
Ток прошивал не только тело, но и воду. Электрические лучи вырвались из мага, расходясь вокруг. И холодный темный мир приобрел очертания. С закрытыми глазами Дармер «видел» дно озера, камни, подводные скалы. А сверху сквозь мутную толщу надвигалось нечто.
Что-то большое, обтекаемое, с колонну толщиной, плыло вниз, к Весперу. Информация, полученная электрическими разрядами, собралась в зрительную картину, как на тупой голове открылся беззубый рот. Мощный костяной клюв нацелился на Дармера, чтобы одним укусом разорвать его пополам. На покров молний исполинская рыба не обращала внимания.
Маг поднял руку, целясь в разверстую пасть. Он не позволит себя убить. Не теперь, когда появилась надежда на спасение.
Молния ударила в открытый рыбий рот. Монстр отпрянул, дернулся в сторону. Длинное тело изогнулось, забилось, и Дармера отбросило волной взбаламученной воды.
Высвободившись из спутывающего движения плаща, он развернулся и погреб прочь, к скале, наверху которой остались его товарищи.
Веспер уже коснулся осклизлых камней, когда ощутил, как что-то нависает над ним. Дармеру не было нужды оборачиваться или пользоваться новым зрением, чтобы словно воочию увидеть раскрытую пасть со страшным клювом.
Да что это за тварь?! Даже прямой разряд во внутренности не отбил у нее желания сожрать мага! Хоть что-нибудь способно сразить этого монстра?
Дармер оттолкнулся от скалы, уходя из-под клюва, и принялся концентрировать в ладонях столько энергии, сколько мог собрать. Когда рыбина направила тупую голову на него, Веспер приготовился выстрелить ей в пасть мощнейшей молнией, на какую был сейчас способен. Если и это не сработает, он навсегда останется на дне озера. Воздуха в легких почти не осталось.
Но только маг хотел выпустить призыв, как произошло нечто необъяснимое.
Он оказался посреди туманной черноты и воющего ветра. Миг, и пространство затопила ярчайшая вспышка света. Ослепительный белый поток устремился вниз, и Веспер сверзился за ним с высоты несколько миль. Пройдя точно в пролом на потолке пещеры, он ударил в воду. Дармер возвратился в тело и принял на себя весь электрический заряд молнии.
И мир разорвался.
Что-то накатывало, обволакивало и отступало, оставляя воздух холодить мокрую кожу. Замерзшие пальцы дрогнули, сделав слабую попытку сжаться в кулак. Новая волна сгладила неприятное ощущение, но и она схлынула, снова выставив руки на колючий воздух.
Дармер лежал на жесткой неровной поверхности. В спину впивались твердые предметы. Вода плескалась вокруг. Одежда липла к телу. Дармер замерз до окоченевших пальцев. Но он дышал. И обдувающий ветер, что маг чувствовал каждым открытым участком кожи, значил, что ему удалось выбраться из озера.
Веспер не услышал – тактильные ощущения вернулись раньше слуха – но почувствовал спиной и затылком шаги. Кто-то подхватил его под руки и потащил. Дармер не отреагировал. Ни один мускул не дрогнул, давая понять, что маг уже не в беспамятстве. Возвращавшееся из глубин небытия сознание не заботили такие мелочи, как повисшее куклой в чьих-то руках собственное тело.
Наконец, Дармера положили на что-то. Пальцы нащупали холодные и длинные листья. Трава. Он лежал на траве. Откуда она взялась в пещере?
В стоящем в ушах монотонном гуле послышались новые звуки. Кажется, это были голоса. Кто-то разговаривал рядом. Веспер выслушивался, но не мог разобрать слова.
На голову легли ладони. За закрытыми веками вспыхнул зеленый свет. Приятное тепло разлилось по холодной коже, согревая и уходя куда-то вглубь. Захотелось снова отключиться, уйти от реальности в сон.
Нависшие облака осветились новой вспышкой молнии, а грохот следом сотряс воздух. Он раздался скорее, чем в прошлый раз. Буря приближалась.
Зеллан прекратил грести.
– Оставьте весла, – велел он. – Кси, твоя очередь.
Дармер понимал, что тот поступает правильно. Кси куда быстрее доведет плот до берега. Но глядя на осунувшееся лицо и запавшие глаза девушки, когда та склонялась над водой, Веспер сжал зубы от злобы на собственное бессилие. Маги – не кристаллы-накопители, чтобы невозбранно опустошать резерв и наполнять заново. Кси истратилась досуха, ей нужен отдых и нормальное восстановление, а не накачка энергией и повторное напряжение сил.
К тому же плыть через реку стало намного сложнее – усилилось волнение. Плот не просто качало, он подпрыгивал и падал на гребнях неспокойной воды. Теперь все, как Дармер, крепко держались за балки, чтобы не свалиться с ненадежной опоры.
Темный силуэт берега становился больше с каждой минутой. Это единственное, что радовало в теперешней ситуации. Магия Воды справлялась намного лучше сделанных на скорую руку весел.
Зеллан пристально всматривался в приближающиеся очертания земли, на его лбу пролегла складка. Что можно разглядеть в сплошной черноте, Дармер не знал. Но зрение вампира оказалось острее, чем у мага.
– Нас отнесло! – возвестил Зеллан, перекрывая воющий в ушах ветер. – Река уже течет в обратную сторону! Как я и говорил!
– Как ты понял? – крикнул Дармер.
– С острова видел пологий берег! Теперь впереди лес! Кси, поднажми, чтобы нас не унесло еще дальше!
Ответа не последовало. Веспер обернулся. Девушка сидела, криво извернувшись, чтобы добраться рукой до воды. Мартес придерживал ее одной рукой за плечо, вторая, светящаяся, лежала между лопаток.
– Как она? – спросил Дармер.
– Не скажу, что хорошо, – «друид» ответил, не отвлекаясь от вливания энергии. – Но пока держится.
Чувствуя досаду, Дармер отвернулся и посмотрел вперед. Теперь и он видел острые шпили хвойного леса, черные на фоне темно-синего неба. Полыхнувшая молния осветила сплошной ряд деревьев, стоящих над обрывистым берегом. Взбираться будет не просто. Но сейчас главное – добраться до него. К тому же, если река потекла в обратную сторону, уровень воды должен подняться. По земле команда убежит от расходящегося наводнения. А Кси, если она совсем ослабнет, Дармер понесет на себе.
На лицо упали первые капли дождя. Веспер накинул капюшон. Но мелкий дождик недолго барабанил по ткани плаща. Спустя минуту хлынул ливень. Стало ясно, что до этого момента дела их шли неплохо.
Непромокаемый плащ быстро потерпел поражение в противостоянии с небесным водопадом. Вода заливалась под капюшон и застилала глаза. Дармер утирал лицо, не переставая, но все равно не видел дальше носа. Он лишь надеялся, что бедная Кси чувствует магией, куда плыть.
Однако девушке не удалось перебороть наводнение. Когда плот подошел к берегу, на пути встала отвесная скала. Ливень к тому времени шел не так сильно: маги смогли рассмотреть препятствие и осознать, что взобраться на него шансов нет.
Плот несло дальше, вдоль вертикальной стены. Им больше никто не управлял – обессиленная Кси лежала на мокрых бревнах. Мартес и Трим пытались привести ее в чувство. Зеллан греб веслом, но даже вампирской силы не хватало, чтобы справиться с бурным течением набегающих волн.
– Помощь нужна? – Дармер схватился за свое весло.
– Нет, – отказался Зеллан натужным голосом. – Я делаю это лишь затем, чтобы нас не вертело волчком. Иначе плот станет совсем неуправляемым.
Веспер хотел сказать, что уже сейчас они полностью во власти стихии, но вместо этого спросил:
– Долго мы еще можем так плыть? Когда эта скала кончится? Сможем дотянуть до берега?
– Не знаю, – пропыхтел Зеллан, работая веслом, как заведенный. – Если не случится волны... Но я больше боюсь не того, что нас перевернет... В плот запросто может попасть молния.
Дармер прижал ладонь козырьком ко лбу, чтобы дождь не заливал глаза, и взглянул на небо. Вспышки расчерчивали облака несколько раз в минуту. Гром больше не задерживался. Любой из очередных электрических потоков мог угодить в них. Или рядом – тоже мало не покажется.
Но как выбраться на берег, Дармер не представлял. Ситуация казалась безвыходной. Взгляд отчаянно метался по сплошной скале, ища хотя бы крошечный выступ, куда они с друзьями смогут забраться. Тщетно. Природа не хуже магов Земли обработала камень, создав неприступную стену.
Вдруг Веспер заметил черную тень у подножия скалы. В том месте вода бурлила особенно неистово.
– Там пролом! – крикнул Дармер, указывая на тень.
Схватив весло, он изо всех сил погреб к круглой темной арке, пока вода не скрыла ее. Зеллан тоже увидел проход и тоже стал грести туда. Их поддержали Салли и Адель. Вчетвером они прорвались сквозь волны к пролому.
Дармер опасался, что плот не пройдет через арку. Или углубление в скале окажется небольшим, и они никуда не попадут. Но тревога не оправдалась.
Короткий коридор, стены которого едва виделись в слабом зеленом мерцании от рук «друидов» – и плот вышел на большую воду. Шум дождя и гром слегка притихли. Команду окружала полная темнота. Лишь наверху синело пятно ненастного неба, но света с него шло – чуть.
Веспер создал несколько Огненных Стрел и пустил в разных направлениях. Оставляя желтый след, пламенные сгустки высветили черную поверхность озера, подернутую рябью, и неровные своды пещеры. Капли с дыры на потолке баламутили воду. Негромкими хлопками Стрелы разбились о камень, оставив алеющие во тьме подпалины.
– Надеюсь, никто кроме нас этого не слышал, – произнес Зеллан.
Дармер невольно закатил глаза, понадеявшись, что вампир этого не увидит. Разумная паранойя – это хорошо, но, на его взгляд, у Каргалара она перешла границу. Что оборотням делать в этой пещере? А снаружи они тем более не услышат: даже их чуткий слух не распознает тихие взрывы заклинаний в творящемся вокруг хаосе. Да и сомнительно, что патруль окажется рядом в такую погоду.
– Я видел впереди что-то похожее на проход. Надеюсь, мы сможем выйти через него.
– Сможем. Звук ветра говорит мне, что тоннель сквозной. Поплыли, пока вода не поднялась.
Грести приходилось почти наугад. Дармер сотворил бы Свет, но обе руки занимало весло. Лишь благодаря Зеллану они не потерялись в пространстве. Вампир видел даже при скудном свете из пролома наверху. Раз в минуту, или когда маги сбивались с курса, он давал указания: «левее» или «правее».
– Сушите весла, – сменилась установка. – Подплываем.
Дармер поднял из воды деревяшку. Тихие всплески вокруг подсказали, что так же поступили и товарищи. Плот продолжил по инерции плыть, пока не ткнулся в препятствие.
Вспыхнула искра. Увеличиваясь, она разгоняла темноту, осветила ладонь Дармера, лица товарищей и место, куда причалил плот. Бревна качались на накатывающих волнах, ударялись и скрежетали о камни.
Первыми встали сидевшие впереди Зеллан и Адель с Салли. Девушки перескочили на камни сразу, а вампир замешкался, оглянувшись на остальных. Дармер махнул ему рукой. Они с Мартесом перетащат Кси.
В белом свете заклинания лицо девушки расчертили жуткие тени, делая его еще более осунувшимся, чем запомнил Дармер. Свободной рукой он взял ее под локоть. С другого бока стал Мартес. Вдвоем они приподняли и аккуратно потащили Кси с ходящего ходуном плота.
До земли оставался шаг, когда бревна ушли из-под ног. Раздался хруст. Плот накренился. Только быстрая реакция спасла Дармера от падения на спину. Он резко подался вперед, увлекая за собой Кси и Мартеса. Все трое бухнулись на колени.
Дармер слышал крики. Это его товарищи, что успели выбраться на берег. Видел, как Мартес вцепился левой рукой в перекладины. Сам он так сделать не мог – в ладони горел белый шар. Если Веспер погасит его, пещера погрузится во мрак, из которого они вряд ли выберутся.
Но ноги срываются вниз. Промокшая насквозь ткань штанов скользит по мокрому дереву. Другой рукой он по-прежнему держит Кси, но это как цепляться за куклу. Тело девушки безвольно съезжает следом. Она настолько ослабла, что даже не пытается держаться за плот.
Дармер оборачивается и заводит ладонь назад, пытаясь разглядеть, что тянет их вниз. Из темноты смотрят большие желтые глаза с немигающим зрачком. Блики света отражаются в пластинах на огромной, величиной с валун, голове. Выдающийся вперед клюв вгрызся в бревна и затягивает под воду.
Клубок света заискрился. Туманная оболочка лопнула, разрываемая стрелами разрядов. Тут же стало темнее, но Дармер видел достаточно в мерцающем зареве снопа молний, чтобы попасть одной из них точно в пластинчатый лоб.
Громкий треск. Дармер успел увидеть брызнувшие во все стороны щепки, когда плот резко вернулся в горизонтальное положение. Мигом повернувшись, он подтянул Кси выше и скомандовал:
– Мартес, вытащи нас на берег!
К счастью, «друид» понял, что хочет от него друг. Вокруг левой руки зазмеились ветви и потянулись к едва видимым в слабом электрическом свете камням.
Из темноты раздался крик Зеллана:
– Осторожно, сзади!
Что-то большое ударило в плот, тот и снова накренился. Хотя Дармер лежал пластом, его тряхнуло и едва не сбросило. Он собирался уже развеять заклинание, чтобы держаться. Но плот внезапно опустился и стал почти ровно. Веспер обернулся.
Пластина клюва вгрызлась в дерево. Позади закованной в панцирь головы бурлила вода. Зигзагом метались и расходились волны. Дармер с ужасом понял, что их тянут вглубь озера.
Тут его протащило по бревнам. Но не назад, а вперед, подальше от пасти, крошащей дерево как печенье.
На берегу кто-то зажег огонь, в пещере стало светлее. Дармеру не составило труда разглядеть, в чем дело – Мартес успел зацепиться ветвями за камень. Это не позвоило чудовищу быстро утащить их. Но теперь оно выдергивало плот из-под магов.
– Мартес, тяни нас быстро! – прорычал Дармер.
– Я боюсь, не сумею вытащить нас, – проговорил «друид» натужным голосом. – Не доброшу до берега…
– Я сказал, тяни!
Мартес глубоко вздохнул. Переплетенные стебли напряглись, чтобы сильным рывком выдернуть всех троих с плота.
Бросок и впрямь получился мощным – незаметно для «друида» Дармер отпустил руку Кси. Ветви подняли друзей и бросили к берегу. А Веспер соскользнул со ставшего почти вертикально плота и упал в воду.
Глава 14 - Канализация
Звуки исчезли. Лишь мерный шум гудел в ушах. Вода поглотила, обволокла каждую клетку тела, обжигая холодом.
Дармер извернулся и замахал руками, пытаясь всплыть на поверхность. Попытка закончилась изрядным глотком воды. Одежда, доспехи и мечи тянули вниз. Маг погружался все глубже и глубже, идя ко дну.
Кожу кололи иглы. Кончики пальцев почти не ощущались. Тело сковывало льдом.
Только правая рука еще отвечала на немые импульсы. Ее тоже колотило, но иначе. Вонзавшиеся в кожу иголки были раскалены добела. В ладони до сих пор бился призыв Молнии. Слабые разряды пробегали по коже, не сдаваясь водной стихии.
Дармер сжал кулак, будто желал собрать вместе и защитить маленькие молнии. А затем направил в руку столько энергии, сколько смог выжать из остывающего тела.
Глаза закрыты. Он не видит вспышек, но чувствует, как по нервам струится ток. Острые нити разрядов разносятся по организму, бьются миллион раз в секунду, причиняя колкую боль. Но гасить магию Веспер не станет ни за что. Теперь он не беспомощен. Обреченность, затоплявшая минуту назад, ушла. Вместо нее пришло прозрение.
Ток прошивал не только тело, но и воду. Электрические лучи вырвались из мага, расходясь вокруг. И холодный темный мир приобрел очертания. С закрытыми глазами Дармер «видел» дно озера, камни, подводные скалы. А сверху сквозь мутную толщу надвигалось нечто.
Что-то большое, обтекаемое, с колонну толщиной, плыло вниз, к Весперу. Информация, полученная электрическими разрядами, собралась в зрительную картину, как на тупой голове открылся беззубый рот. Мощный костяной клюв нацелился на Дармера, чтобы одним укусом разорвать его пополам. На покров молний исполинская рыба не обращала внимания.
Маг поднял руку, целясь в разверстую пасть. Он не позволит себя убить. Не теперь, когда появилась надежда на спасение.
Молния ударила в открытый рыбий рот. Монстр отпрянул, дернулся в сторону. Длинное тело изогнулось, забилось, и Дармера отбросило волной взбаламученной воды.
Высвободившись из спутывающего движения плаща, он развернулся и погреб прочь, к скале, наверху которой остались его товарищи.
Веспер уже коснулся осклизлых камней, когда ощутил, как что-то нависает над ним. Дармеру не было нужды оборачиваться или пользоваться новым зрением, чтобы словно воочию увидеть раскрытую пасть со страшным клювом.
Да что это за тварь?! Даже прямой разряд во внутренности не отбил у нее желания сожрать мага! Хоть что-нибудь способно сразить этого монстра?
Дармер оттолкнулся от скалы, уходя из-под клюва, и принялся концентрировать в ладонях столько энергии, сколько мог собрать. Когда рыбина направила тупую голову на него, Веспер приготовился выстрелить ей в пасть мощнейшей молнией, на какую был сейчас способен. Если и это не сработает, он навсегда останется на дне озера. Воздуха в легких почти не осталось.
Но только маг хотел выпустить призыв, как произошло нечто необъяснимое.
Он оказался посреди туманной черноты и воющего ветра. Миг, и пространство затопила ярчайшая вспышка света. Ослепительный белый поток устремился вниз, и Веспер сверзился за ним с высоты несколько миль. Пройдя точно в пролом на потолке пещеры, он ударил в воду. Дармер возвратился в тело и принял на себя весь электрический заряд молнии.
И мир разорвался.
Что-то накатывало, обволакивало и отступало, оставляя воздух холодить мокрую кожу. Замерзшие пальцы дрогнули, сделав слабую попытку сжаться в кулак. Новая волна сгладила неприятное ощущение, но и она схлынула, снова выставив руки на колючий воздух.
Дармер лежал на жесткой неровной поверхности. В спину впивались твердые предметы. Вода плескалась вокруг. Одежда липла к телу. Дармер замерз до окоченевших пальцев. Но он дышал. И обдувающий ветер, что маг чувствовал каждым открытым участком кожи, значил, что ему удалось выбраться из озера.
Веспер не услышал – тактильные ощущения вернулись раньше слуха – но почувствовал спиной и затылком шаги. Кто-то подхватил его под руки и потащил. Дармер не отреагировал. Ни один мускул не дрогнул, давая понять, что маг уже не в беспамятстве. Возвращавшееся из глубин небытия сознание не заботили такие мелочи, как повисшее куклой в чьих-то руках собственное тело.
Наконец, Дармера положили на что-то. Пальцы нащупали холодные и длинные листья. Трава. Он лежал на траве. Откуда она взялась в пещере?
В стоящем в ушах монотонном гуле послышались новые звуки. Кажется, это были голоса. Кто-то разговаривал рядом. Веспер выслушивался, но не мог разобрать слова.
На голову легли ладони. За закрытыми веками вспыхнул зеленый свет. Приятное тепло разлилось по холодной коже, согревая и уходя куда-то вглубь. Захотелось снова отключиться, уйти от реальности в сон.
