Унылая погода и однообразный пейзаж угнетали команду. Они уже не знали, сколько ходят по нескончаемым лесам и полям. С каждым днем энтузиазм их угасал. Маги вовсе не собирались отказываться от миссии и поворачивать назад, но по утрам становилось все трудней просыпаться и шагать дальше.
И когда Зеллан сообщил, что слышит отдаленный шум воды, маги обрадовались. Впереди была река: конца долгого путешествия она не обещала, но перейдя ее, команда оставит позади нудные хождения, угнетающие однообразием прошедших дней. Пусть впереди их ждут опасность и испытания, что могут стоить жизни – если друзья справятся, цель будет близка, а нагоняющий сонливую тоску поход по мокрым лесам уйдет в историю.
Вскоре и маги услышали реку. Вскоре в просветах меж деревьями показалась синева. Команда вышла на высокий травянистый берег. Перед ними раскинулся широкий речной простор. Неспокойная поверхность вздымалась волнами. Миллионы галлонов воды ежесекундно проносились мимо, утекая вдаль. Противоположный берег виднелся на горизонте темно-зеленой полосой. За ним в тумане и облаках расплывались очертания горного склона.
– И как ты думаешь, мы здесь перейдем? – Кси взглянула на Зеллана с издевкой. – Не знаю, как хорошо плавают вампиры, но из нас добраться до другого берега получится только у меня.
– Нет, такой вариант даже не обсуждаем, – отрезал Дармер. А про себя подумал, что у него больше шансов пробежать Рейанар с колокольчиком на шее и остаться в живых, чем пытаться пересечь реку вплавь. – Оборотни ведь как-то добираются до западного берега, верно? Значит, у них есть мост или лодка.
– Насчет лодки сомневаюсь, – Зеллан раскрыл карту. – Вероятно, они сделали переправу. По ней можно быстро переходить большими стаями. И восстановить, в случае чего, недолго. Думаю, они перекинули веревки здесь, – вампир указал на место слияния двух рек дальше на востоке. – Там, где из притоков берет начало Аментес, полно мелких островов. Между ними легко натянуть переправу. Но туда мы не пойдем.
– Почему? – поинтересовалась Адель.
– Слишком велик риск нарваться на патруль. А я не хочу встречаться с оборотнями раньше Рейанара. Нет, их путями мы пользоваться не станем.
– Тогда что ты предлагаешь? – спросил Дармер.
Зеллан еще раз просмотрел карту прежде, чем ответить.
– Путь остается один – сделать плот.
– Ты серьезно? Разве не видишь, какое тут течение? Нас унесет в океан! – возмутилась Кси.
Зеллан повернулся к ней.
– Я полагаю, существа Воды могут вести лодку и в более тяжелых условиях. Ты сама говорила, что одна способна добраться до другого берега.
– Да, но... Я имела в виду только себя! Одна я переплыву. А чтобы вести плот, гораздо больше энергии требуется! Моего объема хватит разве что на половину реки!
– Тогда проблем нет. Ниже по течению есть остров, как раз на середине Аментеса. Доведешь плот до него, отдохнешь. Мартес и Трим помогут тебе с энергией. Потом дотянешь до берега. Справишься?
Кси посмотрела на реку, оценивая ширину и быстроту водного простора.
– Ну... – протянула девушка, – на половину меня должно хватить...
– Не волнуйся, мы проследим, чтобы твой уровень не опустился до критического, – пообещал Трим.
– Хорошо, идем, – велел Зеллан. – Переправиться нужно успеть до темноты.
К острову путники добрались быстро – всего за час. Гораздо больше времени ушло на сооружение плота. Инструмент для рубки деревьев – топорик – имелся только у Зеллана, а подходящим заклинанием владела лишь Салли. Пришлось им вдвоем прорежать молодую рощицу у берега. Остальные вынужденно бездельничали. Мартес попытался помочь, однако еще не вполне освоил новые умения, чтобы создать готовое бревно. В то время как Зеллан с Салли срубили больше дюжины деревьев, он едва управился с одним.
Навыки «друида» все же пригодились, когда понадобилась веревка. Мартес скрутил ползучие растения – получившимся крепким канатом Зеллан надежно связал балки плота.
Дармер сидел на траве. Рядом развалились Адель и Трим. Кси облокотилась на дерево. Казалось, она тоже отдыхает, но, если прислушаться к размеренному и сосредоточенному дыханию, станет ясно, что девушка медитирует, накапливая энергию.
Когда бревен заготовили достаточно, Салли начала обтесывать их Воздушными Лезвиями, а Зеллан вырубал с обоих концов углубления.
– Ты уже строил плот? – поинтересовался Дармер.
Зеллан действовал слишком сноровито для того, чьи знания о плотах ограничиваются теорией.
– Приходилось, – ответил вампир. Из-под ударов топорика летели щепки. – Я не сразу поступил Файрсвордс после ухода из Носферата. Поначалу я путешествовал, хотел повидать родную Землю. Ее пересекает много рек, а мосты есть не везде. Эти бревна нужно перетащить ближе к воде, – поменял он тему. – Сложите их рядом.
Маги поднялись и взялись за работу. Зеллан скоро закончил махать топориком и присоединился к ним. Через полчаса готовый плот спустили на воду. Салли внесла последний штрих в его конструкцию: покрыла нижнюю сторону слоем льда, чтобы сделанное на скорую руку плавсредство не пошло ко дну.
Семеро путников расположились на плоту. Зеллан длинным шестом оттолкнулся от берега и повел наперерез волнам. Кси сидела позади всех и готовилась взять управление на себя. Когда вампир больше не мог достать шестом до дна, девушка опустила ладонь в воду. Плот поплыл быстрее весельной лодки, так, словно снизу прикреплен направляющий артефакт. Бревна подпрыгивали на волнах, разбивая их брызгами.
Дармер держался за веревку, стараясь не сжимать кулаки до белых костяшек. Глаз не опускал: одного взгляда в темную беспросветную глубину хватило, чтобы смотреть куда угодно – на товарищей, на небо, на приближающийся остров – только не на воду.
– Зеллан, почему ты ушел из Носферата? – Дармер задал первый пришедший на ум вопрос.
И сразу задумался над следующим, если тот не захочет отвечать. Кто знает, как он относится к семье? Прежде магам не случалось спрашивать его о жизни до школы.
Зеллан ответил.
– Был белым ястребом в клане. Мои взгляды на жизнь не совпадали с остальными, – пояснил он, привязывая веревку к рукояти топорика.
– В чем именно? – спросил Дармер.
– Не хотел пить кровь из живых животных. Когда она нацежена – еще нормально, но высасывать из кричащего, бьющегося в агонии существа... мне не нравилось. Родственники ходили на охоту почти каждый день, а когда поймать дичь не удавалось, брали из стада овцу. Втыкали длинные трубки и всем кланом выпивали, пока живая.
Кое-кто передернул плечами.
– Потому что вам нужна энергия их тел? – уточнила Адель.
– Да. Темные существа – вампиры и оборотни – нуждаются в чужой жизненной силе. Получают они ее из плоти и крови.
– Но зачем пить живьем? Разве в только что убитом теле нет энергии? – спросил Мартес.
– Есть, но гораздо меньше. В первые минуты после смерти утекает до половины жизненной силы, – Зеллан задумался, вспоминая. – Мои родичи упоминали этот факт как аргумент за прижизненное обескровливание. Иначе, говорили они, придется убивать вдвое больше, чтобы прокормиться.
– Эй, все это очень интересно, – раздался натужный, срывающийся голос, – но я сейчас помру.
Трим и Мартес повернулись и приложили руки к искривленной спине Кси.
– Спасибо, хватит, – выдохнула девушка через минуту. Она распрямилась и повернулась к товарищам. – Здесь дно вверх пошло, причаливай, – и Кси обессиленно разлеглась на бревнах.
Впереди выростала стена нависших деревьев. Зеллан взял шест, поднялся и повел плот вдоль обрывистого берега. Он проходил мимо песчаных отмелей, но не останавливался. Вампир хотел обогнуть остров и причалить со стороны нужного берега.
Наконец, преодолев течение, что кое-где оказалось сильнее, чем в открытой реке, Зеллан нашел пологий откос и направился к нему. Оттолкнувшись шестом последний раз, он достал топорик с привязанной веревкой и метнул. Лезвие вошло в ствол ближайшего дерева. Вампир потянул за веревку. Топорик крепко засел в коре, и Зеллан притянул плот к берегу. Когда срубы бревен коснулись песка, он первым сошел на остров и привязал к балкам веревку.
– Перерыв, пока Кси не восстановит силы, – объявил Зеллан.
Дармер обернулся и помог Триму перетащить девушку на землю. Кси едва переставляла ноги. Ей требовался долгий отдых.
Оставаться на берегу Зеллан запретил. Из опасения, что их увидят. «У оборотней отличное зрение, – говорил он. – Если патруль заметит нас, придется туго. Мы окажемся в ловушке на этом острове».
Плот замаскировали ветками и травой, а привал устроили за деревьями. Дармер бросил на землю согревающее заклинание – команда привыкла обходиться без костра. Друзья расселись и полезли в сумки за едой. У них еще оставались небольшие запасы рыбного порошка, но Кси сейчас не могла создать воду, поэтому все достали мешочки с галетами, полученные от дриад. Никто не расстроился: лепешки хотя и успели поднадоесть, зато на вкус не отвратительны.
Хрустя галетой с ароматом орехов, Дармер задумчиво смотрел перед собой, не осознавая, что видит. Что его взгляд направлен на сидящего напротив Зеллана, маг понял только после вопроса:
– Ты что-то хотел?
Дармер моргнул и вышел из расслабленного оцепенения. Он задумался, что ответить, но тут с места поднялся Трим и подошел к Зеллану.
– Слушай, – произнес «друид», садясь рядом. – Мы с Мартесом решили, что он пока займется Кси, а я буду тебя «кормить». Знаю, сегодня не тот день, но давай закончим с этим сейчас, раз впереди демон знает что нас ждет.
Зеллан согласился и повернулся к Триму спиной для передачи энергии.
Дармеру на ум пришел вопрос:
– Ты ведь единственный вампир, кто получает силу таким способом?
Каргалар поднял на мага взгляд. Не давая времени на ответ, Веспер продолжил:
– Почему другие вампиры все еще пьют кровь? Разве твои родственники не могут договориться с дриадами? Я думаю, они бы согласились, чтобы не...
Дармера прервал громкий смешок. Зеллан широко улыбался, плечи его мелко подрагивали. Но в оранжевых глазах не было веселья.
– Забавно, – проговорил он, унимая смех, чтобы не мешать Триму. – Когда-то я сам задался этим вопросом. Узнал, что могу получать энергию, никого не убивая. И высказал идею на совете клана. Дурак... – Каргалар усмехнулся. – Наивно было полагать, что до меня никто про это не додумался. В тот день я много чего услышал от своих родственников. Мне подробно объяснили, почему вампиры скорее сдохнут от голода, чем станут зависимы от других народов.
Зеллан запрокинул голову и поглядел на деревья и небо в просветах среди листвы.
– Меня всегда удивляло, почему мы, вампиры, живем на дальнем севере среди гор. Где короткое лето и длинная суровая зима, во время которой терпим постоянный холод. Почему предки построили Носферат здесь, разве мало на Земле Иных Миров полно необжитых мест с куда более приятным климатом? Оказалось, вампиры не хотят иметь ничего общего с остальным миром, вот и забились в самый дальний угол, где их никто не побеспокоит.
– Может, дело в Гильдии? – предположил Трим. – Не хотели, чтобы она обошлась с ними так же, как с другими народами?
– Гильдия появилась намного позже Носферата, – возразил Дармер. – Город был основан сразу после войны.
– Причина как раз в войне. Магическая сторона тогда использовала вампиров и, видимо, плохо с ними обошлась, – сказал Зеллан. – Так что Трим в чем-то прав. Гильдия явно желает сделать с моим народом тоже самое. И хоть я не разделяю решение родни оставаться в стороне, могу их понять.
– Но Гильдия ведь все равно пыталась повлиять на вампиров? – спросил Дармер.
– Но ничего у них не получилось, – хмыкнул Трим.
– Это и удивительно. Гильдия подмяла всю Землю под себя, а вампиров решила оставить в покое? Она не пробовала подчинить их силой?
– Нет. Насколько я знаю, дальше переговоров дело не пошло. Да и те проваливались, когда кланы категорично отказывались от любых предложений. И Гильдии хватило ума не нападать на Носферат. Вампиры – это не добрые дриады. А с точки зрения боевых действий город расположен очень удачно. Враг понесет огромные потери, пытаясь захватить его. Победа над вампирами станет для Гильдии поражением в войне, – Зеллан задумался и добавил: – Еще Аллибертия заступается за нас и против применения силовых методов. Не знаю, почему. Ее привлекала политика, и их с кланом дорожки разошлись сразу после войны. Говорят, Аллибертию потому и не сделали Старейшиной, что не было у нее поддержки народа за спиной. Если это правда, то понятно, почему другие сильные существа Земли не получили пост. Директора Ифрит и Змиулан, Предводитель Герпетон – почти единственные представители своих видов. Вот и создали Спинорога.
– Но тогда Аллибертия должна быть зла на вампиров, а не помогать им, – заметил Дармер. – Адель рассказывала, та с огромным удовольствием убивала Гимнура, отобравшего, по ее мнению, пост Старейшины.
– Я сомневаюсь, что она делает это из любви к родственникам, – согласился Зеллан. – Но ее истинные мотивы для меня тайна.
Он снова посмотрел на небо. Выражение его лица с задумчивого сменилось озадаченным. Нахмурившись, вампир повел головой, прислушиваясь к чему-то.
– Что случилось? – сердце Дармера кольнула тревога. – Ты что-то слышишь?
Проигнорировав вопрос, Зеллан бросил через плечо:
– Прервись, – и когда руки Трима убрались со спины, встал и скрылся среди деревьев.
Дармер переглянулся с товарищами и увидел отражение собственного беспокойства на их лицах. Они уже успели убедиться, что острое чутье вампира не подводило и не било тревогу зазря.
Салли подняла глаза на серую пелену облаков, вдохнула полную грудь влажного воздуха и произнесла:
– Погода меняется. Идет что-то... большое.
Не успели товарищи переварить ее слова, как вернулся Зеллан. Он вторил воздушной девушке:
– На западе все небо черное. Приближается гроза. Нужно немедленно перебраться на берег.
– Но Кси еще не восстановила силы! – запротестовал Мартес.
– Ждать нельзя! – отрезал Зеллан. – Если ветер повернет течение вспять, случится наводнение, и остров затопит. Надо плыть, пока не ливанул дождь и не поднялись волны. Иначе мы можем остаться здесь навсегда.
– Мартес, Трим, будете вливать в Кси энергию, когда она поведет плот, – распорядился Дармер. – Мартес, сделай весла. Будем грести, пока вода не начнет бурлить – дадим Кси фору.
Ветки быстро разобрали, плот столкнули на воду. Команда расселась по краям, Зеллан шестом повел их прочь от острова. Когда плот вышел на глубину, вампир отложил его и взял сделанную Мартесом палку с плоским утолщением на конце, отдаленно напоминающую весло. Такие же получили Дармер, Трим и Адель. Вчетвером они погребли к чернеющему впереди берегу.
Когда стало так темно? Будто свет по ту сторону серых туч приглушили в одну минуту. А плот качает куда сильней, чем в прошлый раз, казалось Дармеру. Так ли это на деле, он не знал, но усердней работал веслом, преодолевая сопротивление воды.
Первая вспышка промелькнула на краю зрения. Когда Веспер повернул голову, не прекращая грести, она уже исчезла. Небо в той стороне, куда текла река, черно-синее. Такое же, как шторм над океаном, в который они угодили на кайтопланах. Теперь команда хотя бы не в воздухе, но Дармер все равно не мог этому радоваться. Почему, ну почему буря не пришла хотя бы на час позже? Друзья успели б уйти от воды подальше...
И когда Зеллан сообщил, что слышит отдаленный шум воды, маги обрадовались. Впереди была река: конца долгого путешествия она не обещала, но перейдя ее, команда оставит позади нудные хождения, угнетающие однообразием прошедших дней. Пусть впереди их ждут опасность и испытания, что могут стоить жизни – если друзья справятся, цель будет близка, а нагоняющий сонливую тоску поход по мокрым лесам уйдет в историю.
Вскоре и маги услышали реку. Вскоре в просветах меж деревьями показалась синева. Команда вышла на высокий травянистый берег. Перед ними раскинулся широкий речной простор. Неспокойная поверхность вздымалась волнами. Миллионы галлонов воды ежесекундно проносились мимо, утекая вдаль. Противоположный берег виднелся на горизонте темно-зеленой полосой. За ним в тумане и облаках расплывались очертания горного склона.
– И как ты думаешь, мы здесь перейдем? – Кси взглянула на Зеллана с издевкой. – Не знаю, как хорошо плавают вампиры, но из нас добраться до другого берега получится только у меня.
– Нет, такой вариант даже не обсуждаем, – отрезал Дармер. А про себя подумал, что у него больше шансов пробежать Рейанар с колокольчиком на шее и остаться в живых, чем пытаться пересечь реку вплавь. – Оборотни ведь как-то добираются до западного берега, верно? Значит, у них есть мост или лодка.
– Насчет лодки сомневаюсь, – Зеллан раскрыл карту. – Вероятно, они сделали переправу. По ней можно быстро переходить большими стаями. И восстановить, в случае чего, недолго. Думаю, они перекинули веревки здесь, – вампир указал на место слияния двух рек дальше на востоке. – Там, где из притоков берет начало Аментес, полно мелких островов. Между ними легко натянуть переправу. Но туда мы не пойдем.
– Почему? – поинтересовалась Адель.
– Слишком велик риск нарваться на патруль. А я не хочу встречаться с оборотнями раньше Рейанара. Нет, их путями мы пользоваться не станем.
– Тогда что ты предлагаешь? – спросил Дармер.
Зеллан еще раз просмотрел карту прежде, чем ответить.
– Путь остается один – сделать плот.
– Ты серьезно? Разве не видишь, какое тут течение? Нас унесет в океан! – возмутилась Кси.
Зеллан повернулся к ней.
– Я полагаю, существа Воды могут вести лодку и в более тяжелых условиях. Ты сама говорила, что одна способна добраться до другого берега.
– Да, но... Я имела в виду только себя! Одна я переплыву. А чтобы вести плот, гораздо больше энергии требуется! Моего объема хватит разве что на половину реки!
– Тогда проблем нет. Ниже по течению есть остров, как раз на середине Аментеса. Доведешь плот до него, отдохнешь. Мартес и Трим помогут тебе с энергией. Потом дотянешь до берега. Справишься?
Кси посмотрела на реку, оценивая ширину и быстроту водного простора.
– Ну... – протянула девушка, – на половину меня должно хватить...
– Не волнуйся, мы проследим, чтобы твой уровень не опустился до критического, – пообещал Трим.
– Хорошо, идем, – велел Зеллан. – Переправиться нужно успеть до темноты.
К острову путники добрались быстро – всего за час. Гораздо больше времени ушло на сооружение плота. Инструмент для рубки деревьев – топорик – имелся только у Зеллана, а подходящим заклинанием владела лишь Салли. Пришлось им вдвоем прорежать молодую рощицу у берега. Остальные вынужденно бездельничали. Мартес попытался помочь, однако еще не вполне освоил новые умения, чтобы создать готовое бревно. В то время как Зеллан с Салли срубили больше дюжины деревьев, он едва управился с одним.
Навыки «друида» все же пригодились, когда понадобилась веревка. Мартес скрутил ползучие растения – получившимся крепким канатом Зеллан надежно связал балки плота.
Дармер сидел на траве. Рядом развалились Адель и Трим. Кси облокотилась на дерево. Казалось, она тоже отдыхает, но, если прислушаться к размеренному и сосредоточенному дыханию, станет ясно, что девушка медитирует, накапливая энергию.
Когда бревен заготовили достаточно, Салли начала обтесывать их Воздушными Лезвиями, а Зеллан вырубал с обоих концов углубления.
– Ты уже строил плот? – поинтересовался Дармер.
Зеллан действовал слишком сноровито для того, чьи знания о плотах ограничиваются теорией.
– Приходилось, – ответил вампир. Из-под ударов топорика летели щепки. – Я не сразу поступил Файрсвордс после ухода из Носферата. Поначалу я путешествовал, хотел повидать родную Землю. Ее пересекает много рек, а мосты есть не везде. Эти бревна нужно перетащить ближе к воде, – поменял он тему. – Сложите их рядом.
Маги поднялись и взялись за работу. Зеллан скоро закончил махать топориком и присоединился к ним. Через полчаса готовый плот спустили на воду. Салли внесла последний штрих в его конструкцию: покрыла нижнюю сторону слоем льда, чтобы сделанное на скорую руку плавсредство не пошло ко дну.
Семеро путников расположились на плоту. Зеллан длинным шестом оттолкнулся от берега и повел наперерез волнам. Кси сидела позади всех и готовилась взять управление на себя. Когда вампир больше не мог достать шестом до дна, девушка опустила ладонь в воду. Плот поплыл быстрее весельной лодки, так, словно снизу прикреплен направляющий артефакт. Бревна подпрыгивали на волнах, разбивая их брызгами.
Дармер держался за веревку, стараясь не сжимать кулаки до белых костяшек. Глаз не опускал: одного взгляда в темную беспросветную глубину хватило, чтобы смотреть куда угодно – на товарищей, на небо, на приближающийся остров – только не на воду.
– Зеллан, почему ты ушел из Носферата? – Дармер задал первый пришедший на ум вопрос.
И сразу задумался над следующим, если тот не захочет отвечать. Кто знает, как он относится к семье? Прежде магам не случалось спрашивать его о жизни до школы.
Зеллан ответил.
– Был белым ястребом в клане. Мои взгляды на жизнь не совпадали с остальными, – пояснил он, привязывая веревку к рукояти топорика.
– В чем именно? – спросил Дармер.
– Не хотел пить кровь из живых животных. Когда она нацежена – еще нормально, но высасывать из кричащего, бьющегося в агонии существа... мне не нравилось. Родственники ходили на охоту почти каждый день, а когда поймать дичь не удавалось, брали из стада овцу. Втыкали длинные трубки и всем кланом выпивали, пока живая.
Кое-кто передернул плечами.
– Потому что вам нужна энергия их тел? – уточнила Адель.
– Да. Темные существа – вампиры и оборотни – нуждаются в чужой жизненной силе. Получают они ее из плоти и крови.
– Но зачем пить живьем? Разве в только что убитом теле нет энергии? – спросил Мартес.
– Есть, но гораздо меньше. В первые минуты после смерти утекает до половины жизненной силы, – Зеллан задумался, вспоминая. – Мои родичи упоминали этот факт как аргумент за прижизненное обескровливание. Иначе, говорили они, придется убивать вдвое больше, чтобы прокормиться.
– Эй, все это очень интересно, – раздался натужный, срывающийся голос, – но я сейчас помру.
Трим и Мартес повернулись и приложили руки к искривленной спине Кси.
– Спасибо, хватит, – выдохнула девушка через минуту. Она распрямилась и повернулась к товарищам. – Здесь дно вверх пошло, причаливай, – и Кси обессиленно разлеглась на бревнах.
Впереди выростала стена нависших деревьев. Зеллан взял шест, поднялся и повел плот вдоль обрывистого берега. Он проходил мимо песчаных отмелей, но не останавливался. Вампир хотел обогнуть остров и причалить со стороны нужного берега.
Наконец, преодолев течение, что кое-где оказалось сильнее, чем в открытой реке, Зеллан нашел пологий откос и направился к нему. Оттолкнувшись шестом последний раз, он достал топорик с привязанной веревкой и метнул. Лезвие вошло в ствол ближайшего дерева. Вампир потянул за веревку. Топорик крепко засел в коре, и Зеллан притянул плот к берегу. Когда срубы бревен коснулись песка, он первым сошел на остров и привязал к балкам веревку.
– Перерыв, пока Кси не восстановит силы, – объявил Зеллан.
Дармер обернулся и помог Триму перетащить девушку на землю. Кси едва переставляла ноги. Ей требовался долгий отдых.
Оставаться на берегу Зеллан запретил. Из опасения, что их увидят. «У оборотней отличное зрение, – говорил он. – Если патруль заметит нас, придется туго. Мы окажемся в ловушке на этом острове».
Плот замаскировали ветками и травой, а привал устроили за деревьями. Дармер бросил на землю согревающее заклинание – команда привыкла обходиться без костра. Друзья расселись и полезли в сумки за едой. У них еще оставались небольшие запасы рыбного порошка, но Кси сейчас не могла создать воду, поэтому все достали мешочки с галетами, полученные от дриад. Никто не расстроился: лепешки хотя и успели поднадоесть, зато на вкус не отвратительны.
Хрустя галетой с ароматом орехов, Дармер задумчиво смотрел перед собой, не осознавая, что видит. Что его взгляд направлен на сидящего напротив Зеллана, маг понял только после вопроса:
– Ты что-то хотел?
Дармер моргнул и вышел из расслабленного оцепенения. Он задумался, что ответить, но тут с места поднялся Трим и подошел к Зеллану.
– Слушай, – произнес «друид», садясь рядом. – Мы с Мартесом решили, что он пока займется Кси, а я буду тебя «кормить». Знаю, сегодня не тот день, но давай закончим с этим сейчас, раз впереди демон знает что нас ждет.
Зеллан согласился и повернулся к Триму спиной для передачи энергии.
Дармеру на ум пришел вопрос:
– Ты ведь единственный вампир, кто получает силу таким способом?
Каргалар поднял на мага взгляд. Не давая времени на ответ, Веспер продолжил:
– Почему другие вампиры все еще пьют кровь? Разве твои родственники не могут договориться с дриадами? Я думаю, они бы согласились, чтобы не...
Дармера прервал громкий смешок. Зеллан широко улыбался, плечи его мелко подрагивали. Но в оранжевых глазах не было веселья.
– Забавно, – проговорил он, унимая смех, чтобы не мешать Триму. – Когда-то я сам задался этим вопросом. Узнал, что могу получать энергию, никого не убивая. И высказал идею на совете клана. Дурак... – Каргалар усмехнулся. – Наивно было полагать, что до меня никто про это не додумался. В тот день я много чего услышал от своих родственников. Мне подробно объяснили, почему вампиры скорее сдохнут от голода, чем станут зависимы от других народов.
Зеллан запрокинул голову и поглядел на деревья и небо в просветах среди листвы.
– Меня всегда удивляло, почему мы, вампиры, живем на дальнем севере среди гор. Где короткое лето и длинная суровая зима, во время которой терпим постоянный холод. Почему предки построили Носферат здесь, разве мало на Земле Иных Миров полно необжитых мест с куда более приятным климатом? Оказалось, вампиры не хотят иметь ничего общего с остальным миром, вот и забились в самый дальний угол, где их никто не побеспокоит.
– Может, дело в Гильдии? – предположил Трим. – Не хотели, чтобы она обошлась с ними так же, как с другими народами?
– Гильдия появилась намного позже Носферата, – возразил Дармер. – Город был основан сразу после войны.
– Причина как раз в войне. Магическая сторона тогда использовала вампиров и, видимо, плохо с ними обошлась, – сказал Зеллан. – Так что Трим в чем-то прав. Гильдия явно желает сделать с моим народом тоже самое. И хоть я не разделяю решение родни оставаться в стороне, могу их понять.
– Но Гильдия ведь все равно пыталась повлиять на вампиров? – спросил Дармер.
– Но ничего у них не получилось, – хмыкнул Трим.
– Это и удивительно. Гильдия подмяла всю Землю под себя, а вампиров решила оставить в покое? Она не пробовала подчинить их силой?
– Нет. Насколько я знаю, дальше переговоров дело не пошло. Да и те проваливались, когда кланы категорично отказывались от любых предложений. И Гильдии хватило ума не нападать на Носферат. Вампиры – это не добрые дриады. А с точки зрения боевых действий город расположен очень удачно. Враг понесет огромные потери, пытаясь захватить его. Победа над вампирами станет для Гильдии поражением в войне, – Зеллан задумался и добавил: – Еще Аллибертия заступается за нас и против применения силовых методов. Не знаю, почему. Ее привлекала политика, и их с кланом дорожки разошлись сразу после войны. Говорят, Аллибертию потому и не сделали Старейшиной, что не было у нее поддержки народа за спиной. Если это правда, то понятно, почему другие сильные существа Земли не получили пост. Директора Ифрит и Змиулан, Предводитель Герпетон – почти единственные представители своих видов. Вот и создали Спинорога.
– Но тогда Аллибертия должна быть зла на вампиров, а не помогать им, – заметил Дармер. – Адель рассказывала, та с огромным удовольствием убивала Гимнура, отобравшего, по ее мнению, пост Старейшины.
– Я сомневаюсь, что она делает это из любви к родственникам, – согласился Зеллан. – Но ее истинные мотивы для меня тайна.
Он снова посмотрел на небо. Выражение его лица с задумчивого сменилось озадаченным. Нахмурившись, вампир повел головой, прислушиваясь к чему-то.
– Что случилось? – сердце Дармера кольнула тревога. – Ты что-то слышишь?
Проигнорировав вопрос, Зеллан бросил через плечо:
– Прервись, – и когда руки Трима убрались со спины, встал и скрылся среди деревьев.
Дармер переглянулся с товарищами и увидел отражение собственного беспокойства на их лицах. Они уже успели убедиться, что острое чутье вампира не подводило и не било тревогу зазря.
Салли подняла глаза на серую пелену облаков, вдохнула полную грудь влажного воздуха и произнесла:
– Погода меняется. Идет что-то... большое.
Не успели товарищи переварить ее слова, как вернулся Зеллан. Он вторил воздушной девушке:
– На западе все небо черное. Приближается гроза. Нужно немедленно перебраться на берег.
– Но Кси еще не восстановила силы! – запротестовал Мартес.
– Ждать нельзя! – отрезал Зеллан. – Если ветер повернет течение вспять, случится наводнение, и остров затопит. Надо плыть, пока не ливанул дождь и не поднялись волны. Иначе мы можем остаться здесь навсегда.
– Мартес, Трим, будете вливать в Кси энергию, когда она поведет плот, – распорядился Дармер. – Мартес, сделай весла. Будем грести, пока вода не начнет бурлить – дадим Кси фору.
Ветки быстро разобрали, плот столкнули на воду. Команда расселась по краям, Зеллан шестом повел их прочь от острова. Когда плот вышел на глубину, вампир отложил его и взял сделанную Мартесом палку с плоским утолщением на конце, отдаленно напоминающую весло. Такие же получили Дармер, Трим и Адель. Вчетвером они погребли к чернеющему впереди берегу.
Когда стало так темно? Будто свет по ту сторону серых туч приглушили в одну минуту. А плот качает куда сильней, чем в прошлый раз, казалось Дармеру. Так ли это на деле, он не знал, но усердней работал веслом, преодолевая сопротивление воды.
Первая вспышка промелькнула на краю зрения. Когда Веспер повернул голову, не прекращая грести, она уже исчезла. Небо в той стороне, куда текла река, черно-синее. Такое же, как шторм над океаном, в который они угодили на кайтопланах. Теперь команда хотя бы не в воздухе, но Дармер все равно не мог этому радоваться. Почему, ну почему буря не пришла хотя бы на час позже? Друзья успели б уйти от воды подальше...
