***
– Это моя вина.
Зеллан скосил глаза на сидящего рядом Дармера. Тот говорил тихо, но в общем гробовом молчании его слова слышал каждый.
– Не говори так. Ты не виноват, – запротестовала Салли.
– Если бы я послушал Зеллана, и мы вышли раньше, ничего бы этого не было. Нам не встретились бы оборотни, и тревогу бы не подняли.
– Тогда мы бы вообще не прошли через канализацию, – прервал Каргалар. – Без Кси остановились бы на первой решетке. И пришлось выбираться наверх и идти в открытую через весь Рейанар. Неизвестно, чем бы это кончилось. Вероятно, мы б и до ворот не дошли.
Дармер промолчал. На очевидную правоту вампира возразить ему нечего. Но острый приступ самобичевания проходить не желал. Чувствуя ежесекундные уколы вины, он вспоминал события последних дней. Раз за разом он прокручивал в голове смерть Трима, такую неправильную, такую невозможную, и думал, что можно было сделать иначе, чтобы избежать ужасного и печального конца.
Когда земляной поток унесся вниз, команда уже без спешки продолжила спуск и, наконец, сделала привал. Невероятная усталость, накопленная за сутки побега, и опустошенность после смерти товарища свалила путников с ног, едва они ушли подальше от места обвала.
Гибель «друида» не была напрасна. Трим не только уничтожил преследователей, но и надежно оборвал след друзей. Теперь, даже если в погоню пошлют еще один отряд оборотней, им придется постараться, чтобы перейти оставшийся после оползня обрыв и проследить путь магов.
Но ребята при всем желании не могли порадоваться чудесному спасению. Слишком дорогой ценой оно обошлось.
– Надо ложиться спать, – сказал Зеллан. – Завтра мы должны перейти реку, чтобы окончательно оторваться от преследования.
Кси невесело фыркнула.
– С учетом того, что в Гильдии уже наверняка знают, куда мы идем, ты слишком оптимистичен. Теперь нам надо бояться не только оборотней.
– Не думай, что я этого не понимаю, – отозвался вампир. – Потому и надо как следует выспаться. Без сил у нас нет шансов.
Спорить никто не стал. Все достали плащи и принялись укутываться в них как в одеяло, чтобы не лежать на голой земле.
Адель предложила Дармеру, который потерял рюкзак, накрыться обоим ее плащом. Привалившись к ней под бок, Веспер думал, что заснет в тот же миг. После двух дней бегства по горам его едва держали ноги. Но сон не шел. В голове крутилась сцена, как Трима уносит земляная волна. Как скоро он умер? Дармер старался не думать, но сознание и не слушалось и подкидывало картинки, как оползень засасывает «друида», и его тело перемалывают жернова из камней и земли. Мучился ли Трим перед смертью, или ему повезло быстро сломать шею?
Открыв глаза, Веспер увидел Мартеса – единственного, кто еще не лег спать. «Друид» прижимал ладони к земле и неподвижно сидел с закрытыми глазами. Проверял по привычке, нет ли в округе посторонних.
А он как воспринял смерть Трима? Тот был для Мартеса не просто товарищем и бывшим куратором, но и тренером. Они провели много времени вместе на острове. Дармер хорошо знал, каково это – потерять учителя. Он как никто мог понять Мартеса. Хотя по тому никогда нельзя было понять, о чем он думает. Переживает ли о гибели наставника? Его лицо редко отражало эмоции.
Вдруг Мартес отпрянул и завалился назад. Глаза были широко распахнуты.
Наблюдавший за ним Дармер поднял голову.
– Что такое? Враги? – спросил он, обеспокоенный поведением «друида».
Последнее слово всколыхнуло лагерь. Уже пребывающие меж сном и явью друзья мигом проснулись и уставились на Мартеса и Дармера.
«Друид» помотал головой.
– Нет... Трим, он... жив.
Реакция на это сообщение последовала не сразу. Слишком уж сказанное не желало укладываться в голове.
– Ты уверен? – недоверчиво переспросил Дармер. – Его же утащил оползень, как он мог...
Мартес снова приложил ладони к земле. Должно быть, и сам сомневался в собственных ощущениях. Около минуту все напряженно ждали вердикта. Наконец, «друид» закончил и твердо сказал:
– Трим жив. Это точно. Я чувствую его энергетику.
Поскольку Мартес еще никогда не ошибался, команде пришлось признать невероятное: старший товарищ каким-то образом пережил спуск с горы в земляной лавине. Оставалось решить непростой вопрос – что теперь делать?
– Мы должны идти к нему! – Салли вскочила на ноги и принялась запихивать плащ в сумку.
Другие маги тоже принялись сворачивать стоянку. Лишь Зеллан не спешил подниматься.
– Вы уверены, что сможете осилить путь? Мы без отдыха шагали два дня. Спуск с горы отнимет последние силы.
– И что ты предлагаешь? Бросить его умирать, а самим ложиться спать? – Кси бросила на вампира возмущенный взгляд.
Вместо ответа тот посмотрел на Мартеса.
– Ты знаешь, в каком Трим состоянии?
«Друид» замялся.
– Я плохо чувствую на таком расстоянии... подробности.
– Это не имеет значения, – выступил Дармер. – Даже если он сейчас при смерти, мы не узнаем этого, пока не найдем его. Трим пожертвовал жизнью ради нас. Если существует хоть малейший шанс, что его можно спасти, мы должны это сделать. Мартес! Накачай нас снова энергией, чтобы никто не свалился по дороге.
– Ты ведь знаешь о последствиях такой накачки? – поинтересовался Зеллан. – От одного раза ничего не будет, но какой это по счету за последнее время?
– Мы знаем, что придется расплачиваться, – отозвалась Кси. – И я – в первую очередь. Но это будет потом. А ты, если не хочешь идти с нами, можешь спать дальше. Мартес тебя найдет.
– Я разве говорил, что отказываюсь? – спросил Зеллан, поднимаясь. – Просто хотел убедиться, что вы знаете, чем рискуете.
И он одной рукой стал засовывать плащ в рюкзак.
Ощущения от накачки энергией сильно отличались от пробуждения утром полным сил. Чужая энергия наполняла тело, как наполняет шланг вода, заставляя подняться. Движения при этом становятся дерганными и нервными, с примесью чужой воли. Искусственная бодрость делает из тебя куклу, способную лишь идти вперед.
Но выбирать было не из чего. Маги шагали вниз, неловко задевая кусты, цепляясь за кочки и проваливаясь в норы. Если бы за ними по-прежнему гнались, то услышали за несколько миль.
Была уже середина ночи, а до конца спуска оставалась пара часов, когда Мартес сообщил новую весть о Триме.
– Он движется. И быстро.
Команда остановилась, все уставились на «друида».
– Куда? – глупо спросил Дармер.
– Туда, – махнул рукой Мартес. – В смысле, в противоположную от нас сторону.
Было заметно, что новость о Триме выбила его из колеи.
– То есть он не только выжил, но еще и бегает? – покачала головой Адель. – Может, воспользовался случаем и сбежать решил?
– Что ты такое говоришь? – вознегодовала Салли. – Трим бы так не поступил.
– Да, он что, вплавь доберется до Земли Вечного Огня? – хмыкнула Кси. – Трим, конечно, пройдоха, но не тупой, чтобы шляться в одиночку по территории оборотней. Я скорее поверю, что его камнем по голове приложило, вот он и не соображает, куда идет.
– Я не понимаю, как он вообще может ходить, – пробормотал Мартес. – Я теперь лучше чувствую Трима. Его аура очень слабая. Он серьезно пострадал. Я бы даже сказал, что Трим без сознания, если б не...
– А ты не знаешь, есть ли кто рядом с ним? – спросил вдруг Зеллан.
Мартес глянул на вампира, а затем припал к земле. Ему не приходила в голову такая идея.
Пару минут все напряженно ждали, подтвердит ли «друид» догадку Каргалара. Когда Мартес поднялся, его лицо стало не только растерянным, но и испуганным.
– Еще четыре или пять аур вокруг Трима. Двигаются вместе с ним.
– Скорее, несут, – мрачно пробормотал Дармер.
– Только я не могу определить, что это за существа, – добавил Мартес.
– И не надо, – заявил Зеллан и оглядел магов. – Надеюсь, вы все уже поняли, кто это. Оборотни – больше некому.
– Допустим. И что? – Дармер выступил вперед.
– А то, что гнаться за ними – бессмысленная трата времени и сил, тем более заемных.
Ребята понимали, что он прав. Они еле ходят – куда им угнаться за четвероногими монстрами. Если они несут Трима в Рейанар, с товарищем придется попрощаться. Не для того он обрушил вместе с собой склон, чтобы друзья вернулись назад в гибельное место.
– Они не бегут, – сказал Мартес. – Двигаются быстро, но будто бы быстрым шагом.
– Тогда мы сможем настичь их! – воскликнула Салли. – Идем быстрее, пока время не ушло!
– Вы, похоже, так и не поняли, – Зеллан остановил двинувшихся вперед магов. – Чем вы собрались драться, когда догоните оборотней? Или думаете, они без боя отдадут добычу? Да даже если бы вы были полны сил, все равно это не имеет смысла. Трим умрет раньше, чем мы его найдем. Оборотни не оставляют в живых надолго.
– Почему? Они могут оставить его для допроса, – возразила Кси. – Гильдии наверняка интересно, как мы забрались так далеко.
Зеллан рассмеялся. Дармер еще не слышал от него такого веселого смеха. И когда? В момент решения судьбы их товарища.
Веспер шагнул к вампиру вплотную и жестом попросил наклониться.
– А если это был один из твоих друзей – Сфирена или Ниим – ты бы их бросил? – прошептал он Зеллану на ухо.
Каргалар выпрямился и посмотрел на Дармера странным взглядом. Моргнув пару раз, отвел глаза. Помедлив, произнес:
– Вопрос с энергией не решен. Как будете бить оборотней? Угробить весь отряд, чтобы спасти одного – глупо. Трим не оценит.
Дармер обернулся на друзей. На бледную, с иссохшим лицом Кси. На горящие глаза Салли в кругах залегших от недосыпа теней. На Адель, держащуюся за дерево. На Зеллана, чья правая рука висела в повязке.
Мартес единственный не выглядел как пациент госпиталя.
– Нет, и не проси. Больше я не волью в вас ни капли энергии, – запротестовал тот, по-своему поняв взгляд Дармера.
– Я и не собирался. Просто подумал, что врагам лучше не знать о нашем присутствии до последнего. Тогда будет шанс.
***
– И что это? – спросил Дармер, разглядывая двухэтажный дом и длинное, плоское как брусок строение рядом, обнесенные низким забором.
– Ферма, – ответил Зеллан. – Я здесь бывал пару раз, когда путешествовал. Хозяин, гоблин, пускал меня на ночлег. Держал тут овец. Теперь-то их всех съели.
– А гоблин?
– И гоблина съели, если не успел убежать, когда пал Рейанар. Зря он так близко к тюрьме ферму построил. Вот и узнал на своем опыте, чем оборачивается желание сэкономить.
– Мне кажется, на вашей Земле сейчас нигде не безопасно.
– Это да. Пора возвращаться. Мартес уже должен был все просканировать.
Вампир и маг поднялись с земли и медленно, пригнувшись за кустами, двинулись к лесу. Остальная часть команды дожидалась их там.
– Ну, что? – спросили одновременно девчонки и Дармер.
– Ничего интересного. Пара заброшенных домов. И чистое поле вокруг, где нас за милю будет видно.
– Придется пробираться до забора ползком, – сказал Зеллан. – И с наветренной стороны, чтобы не учуяли. Тогда есть шанс, что оборотни не заметят нас раньше времени. Сколько их?
– Шестеро, – ответил Мартес.
– Могло быть и хуже, – резюмировал Каргалар.
– А Трим? – поинтересовался Дармер. – Он жив?
– Жив, но... – Мартес замолчал.
– Ну, говори, не тяни!
– Трим очень плох. Почти при смерти. Аура едва пульсирует, – печально проговорил Мартес. – Не уверен, что выживет, если мы спасем его.
Хотя Дармер готовился услышать нечто подобное, услышанное будто огрело бревном по затылку. Слова Зеллана о том, что все это бессмысленно, напрасный риск, Трим не для того жертвовал собой, забились в сознании как никогда громко. Стоит ли отправлять измотанных друзей на битву со здоровыми, полными сил чудовищами ради призрачного спасения умирающего?
– Подумаешь об этом после того, как все кончится.
Это сказал не кто-то из товарищей. Это произнес Зеллан. Вампир выглядел решительным и готовым к действиям, чего Дармер никак не ожидал. Он задался вопросом, с чего вдруг Каргалар озаботился судьбой Трима, когда сам Веспер был в шаге от того, чтобы повернуть назад.
– Где он находится? – поинтересовался Зеллан.
– Такое ощущение, что под землей, – неуверенно проговорил Мартес, хмуря лоб. – Не знаю, возможно ли это?
– Разумеется. В фермерском доме есть подвал. Но хватит рассуждать, пора идти, пока «друид» не умер. Нам еще ползти через все поле.
***
Высокий парень вышел на крыльцо, держа в руке ведро. Пощурившись на утреннее солнце, он спустился по скрипучим ступенькам и выплеснул содержимое ведра под стену дома. Коричневая вода разлилась по земле. Темные щупальца растекались, смешиваясь с пылью.
Оборотень встряхнул ведро, сбрасывая последние капли, и вразвалочку направился к врытому на краю участка колодцу. Уже привязывая веревку к ручке ведра, он вдруг сообразил странную вещь. Его уши не слышат того, что должны слышать. Присутствия здесь кого-то еще.
Оборотень огляделся. И никого не увидел.
– Карлат! – крикнул оборотень. – Тебя чего не видать?
Ему не ответили. Тишину нарушал лишь шелест ветра и стрекот насекомых в поле.
– Ты что, опять заснул? Если так, я тебе твою ленивую задницу сейчас надеру! – крикнул парень еще громче. – И остальные наподдадут, когда узнают, что твоя морда опять спит на посту!
Но и этот возглас не удостоился ответа.
Оставив ведро, оборотень медленно пошел вдоль забора. В его походке не осталось расслабленности. Неторопливость шагов была обманчива. В любой момент оборотень готовился к прыжку.
Он дошел до овчарни. Осторожно заглянул за угол. Никого.
Встав у полуоткрытой створки ворот, оборотень втянул носом воздух. Сырая, не нагретая солнцем земля, застарелый запах животных и крови. Ничего необычного.
Оборотень скользнул за ворота, в темноту. Зрачки сузились и обшарили помещение. В загоне для овец разбросана солома. То тут, то там чернеют темные пятна. При свете дня они стали бы багровыми.
Парень усмехнулся, вспоминая пиршество, когда они с братьями и сестрами в первый раз пришли в это место. Он направился вдоль ограждения загона к воротам на другом конце длинного помещения. Карлата здесь нет, осталось поискать на заднем дворе фермы. Если его и там не окажется, придется созывать братьев.
Ворота противно скрипели проржавевшими петлями. Оборотень поморщился от неприятного звука и вышел на свет. Пару секунд он моргал, пока зрение не прояснилось.
Задний двор зарос травой. Ряды грядок, некогда тщательно прополотые, скрылись под сорняком. Зелени не виднелось лишь в конце участка, где оборотни вскопали выгребную яму.
Тут тоже никого не было.
Парень фыркнул и, уже не таясь, направился к фермерскому дому. Если Карлат сбежал в поле, он сильно пожалеет, когда братья его найдут.
Резкий звук вклинился в стрекот насекомых. Дошедший до сломанной ограды оборотень замер и обернулся. Сердце заколотилось, тело сжалось, как пружина, готовое распрямиться в прыжке.
Звук повторился. Незакрытая створка двери овчарни качнулась.
Оборотень выдохнул. Напряжение из тела ушло. Парень пошел обратно к воротам, чтобы захлопнуть, и те бы больше не скрипели.
Ноги провалились в землю. Оборотень вскрикнул, чувствуя, как внутренности взлетели к горлу. Он оказался по пояс в земле и вцепился в нее. Но то-то длинное обвилось вокруг нижней половины тела и тянуло вниз.
Кожа парня посерела, пальцы и ногти удлинялись, глубже вонзаясь в почву. Оборотень быстро перебирал руками-лапами, стремясь вырваться из ловушки. Но закончить превращение не успел.
