Оно создавалось сразу под артефакты. Его заключают в связанные друг с другом предметы, и при активации все, что окажется между ними, становится пылью. Разумеется, на дальность действия есть ограничение. Тремя артефактами город уничтожить невозможно. Но чем их больше, тем большую площадь получится охватить.
– У Гильдии достаточно ресурсов, чтобы изготовить несколько сотен таких артефактов, – сказал Катран. – Этого хватит, чтобы сделать Оаннес безжизненным куском известняка. Всего-то и нужно, что сбросить артефакты с нескольких кораблей. К моменту, когда они упадут на дно, русалы успеют лишь сами уплыть из города. Ну а дальше...
Он не договорил и изобразил руками что-то похожее на взрыв.
– Мы считаем, именно так будет действовать Гильдия, если захочет от нас избавиться. Заклинание истребит всех цильфов, и русалы будут вынуждены часто всплывать за воздухом, где станут легкой мишенью. Помимо этого артефакты могут захватить рыбную ферму и плантацию водорослей. Если такое произойдет, морскому народу грозит голод.
Дектор замолчал. Остальные русалы не стремились нарушить тишину и добавить что-то к сказанному. Поэтому Дармер заговорил сам.
– Я понимаю и сочувствую вашей ситуации, но мне все-таки хотелось бы получить ответ на свой вопрос: что вы от нас хотите? Я не представляю, как мы можем вам помочь.
– Терпение, юноша, – проговорил Катран. – Вы и вполовину не осознаете, насколько непростая наша ситуация. Потому что все наши усилия, чтобы скрыть местоположение города, скорее всего, напрасны.
– Это как понимать?
– Очень просто. Оаннес не вчера появился. Русалы живут на этом рифе очень давно. И большую часть его истории не скрывались от мира… и от Гильдии. Точных координат ей не давали, но будет невообразимой глупостью думать, что гильдийцам неизвестно, где хотя бы приблизительно находится город. Учитывая их далеко идущие планы, за семь столетий они должны были зафиксировать каждый камень на этой Земле!
– Тогда зачем все эти…?
– Они не нападают, – не дослушав, ответил староста. – Вообще ничего не делают. Как будто забыли о нашем существовании.
– Разве это не... Ведь это хорошо? – робко спросила Салли.
– Нет, – покачал головой Катран. – Мы ничего не знаем о планах Гильдии насчет Оаннеса. Сегодня нас не атакуют, а что будет завтра? Кто поручится, что ночью на нас не упадут сотни артефактов, заряженных смертью?
– Может, дело в том, что вы не вмешиваетесь в войну? – предположил Дармер. – Потому Гильдия вас и не трогает.
– Западные дриады тоже никому не мешали, – отозвалась Сфирена. – А теперь те, кто остались в живых, прячутся в глухой чаще на верхушках самых высоких деревьев. Когда снова встретите Ниим, не вздумайте спросить, почему она живет одна, без родных.
– Болотников тоже в покое не оставили, – добавил Дектор. – А ведь их магия Воды куда слабее, чем наша.
– Но ведь вы не умеете ходить по земле! – встряла Адель. – Как бы тогда вы теоретически присоединились к войскам Гильдии?
– А не напомните, чья столица находится на острове, окруженная со всех сторон водой? – ответил Катран вопросом на вопрос. – Считаете, наша помощь при захвате Некфиса не пригодилась бы Гильдии? Да совместными усилиями русалы оставят от города лишь мокрое место!
На такой аргумент возражений ни у кого не нашлось.
Дармер молчал, ожидая, что староста скажет дальше. У него появилось ощущение, что он начинает догадываться, пусть и смутно, к чему ведет Катран.
– Гильдия никак не пытается войти с нами в контакт, – подвел итог русал. – И это... нервирует. Совершенно непонятны причины такого снисхождения. А неизвестность – хуже всего. Каждую минуту ждешь, что над головой появятся днища гильдийских кораблей. Конечно, у нас есть разведка, русалы дежурят в окрестностях круглые сутки. Но... они видят меньше, чем те, кто наверху.
Мысль, плавающая в глубинах сознания, неожиданно попалась на крючок. Озаренный Дармер подцепил и вытащил ее на поверхность.
– Вы сотрудничаете с нашей разведкой, – это был не вопрос. – С магами из штаба?
– Верно, – подтвердил Катран. – Нам требовался надежный союзник, и варнортовцы отлично для этого подходили. Мы заключили с магами договоренность: они предупредят нас, если на горизонте появится Гильдия или другая опасность, делятся технологиями, а морской народ помогает, чем сможет. Главным образом, едой, но иногда мы выполняем поручения магов.
– Дайте догадаюсь, – сказал Трим. – Варнорт попросил встретить нас, и поэтому эти двое, – он указал на Сфирену и Зеллана, – так удачно оказались рядом.
– Именно так, – подтвердил вампир. – Я с Ниим ожидал вашего прибытия и должен был провести до штаба магов, если бы не напали виверны.
– Отведя вас в безопасное место, Сфирена и Зеллан поспешили ко мне и рассказали о случившемся. Я немедленно связался с магами, чтобы предупредить о возможной опасности, – продолжил староста.
– И что они ответили? – подался вперед Дармер.
Ему совсем не понравилась заминка Катрана.
– Они не ответили.
В гроте воцарилась тишина.
– Что? Как вы связывались? – нервно вопросила Кси.
– Через стационарный передатчик. Варнорт дал его нам.
– А хоть раз случалось такое, что связь по каким-то причинам нарушалась? – осторожно поинтересовалась Салли.
– За шесть лет использования – ни разу.
«Этого стоило ожидать», – подумал Дармер. Магические артефакты весьма надежны.
Больше вопросов Веспер не задавал. Подняв ладонь, он подал знак друзьям, чтобы и они не спрашивали ни о чем. Дармер слушал, что Катран скажет дальше.
– Я прошу вас об одном... Это именно просьба, а не приказ, – быстро прибавил староста. – Вам решать, исполнять ее или нет. Мы поймем, если вы откажетесь. Но нам нужно, чтобы кто-то проверил, что случилось с вашим штабом, – он сделал паузу. – Сами мы сделать этого не можем. К магам всегда ходили Зеллан и Ниим. Но если произошло то, о чем мы думаем... если на них напали... Там могли оставить засаду. И тогда ребята не справятся. От Ниим в бою толку немного. А Зеллан хоть и силен, против стаи оборотней у него шансов нет.
Дармер понимал, что он прав. Как и в том, что у штаба их, возможно, ждут. Гильдийцы уже знают о прибытии команды. Не имея возможности достать магов под водой, первой место, где их станут караулить – штаб. Вести друзей в лапы оборотней желания не было.
– Как я и сказал, вы можете отказаться, – продолжил Катран. – Можете остаться здесь, в Оаннесе. Я обещал магам позаботиться о вас и исполню обещание вне зависимости от того, живы они еще или нет. Будете жить, как Зеллан, иногда выбираться на поверхность, чтобы...
– Нет!
Это была Кси. Она смотрела на старосту, поджав губы. Кулон на груди горел красным.
– Мы не для того приехали на Иные Миры, чтобы отсиживаться под водой!
– Мы вообще не должны здесь быть! – воскликнула в ответ Салли. – Нам еще рано, мы не готовы для таких испытаний. Может, и лучше, что так получилось?
– Если ты думаешь, что мы здесь в безопасности, то ты плохо слушала, – сказала Адель. – Я тоже не хочу сидеть и ждать, когда прибудет Гильдия.
Дармер наклонился и посмотрел на «друидов».
– Мартес, Трим, а вы что думаете?
– Я каждую секунду мечтаю оказаться на земле, – быстро отозвался сенсор. – Меня приводит в ужас мысль, что нам придется здесь задержаться. Это куда хуже, чем было в Некфисе.
– Поддерживаю, – согласился Трим. – Встречаться с оборотнями, конечно, не хочется, но что поделаешь.
Понимая, что его голос уже ничего не решает, Дармер повернулся к русалам и озвучил решение команды.
– Мы готовы.
– Я вам признателен, – произнес Катран. – Морской народ не забудет вашу помощь.
– Только можно одну просьбу? – заговорил Трим. – Моего друга убили виверны, и тело упало в море. Не могли бы вы найти его и... захоронить, чтобы рыбы не растащили?
Катран задумчиво потер подбородок.
– Мы постараемся, но это будет непросто. Даже зная приблизительное место. Его могло очень далеко отнести течением.
– Подождите, – сказала вдруг Адель, – разве на нем не осталось это? – она постучала по запястью, где крепился браслет индикатора.
– Точно! – воскликнула Салли. – Наши артефакты ведь указывают на его! Мы можем найти...
Трим вскочил с каменной скамьи и как мог быстро направился к русалам, шумно продираясь через воду.
Дармер уж и забыл, что сидит в ней по пояс.
– Сядь на место! – сказал он, расстегивая браслет. – Я свой отдам. Возьмите, – Веспер протянул через стол артефакт. – Этот индикатор показывает направление на другой, тот, что находился у друга Трима. Артефакт и сейчас должен быть на нем.
– А ну-ка! – оживился Дектор и забрал браслет. Покрутив в руках, спросил: – У остальных такие же?
– Да, все указывают на один индикатор, – подтвердил Дармер. – А тот указывал на наши.
– Интересно, – протянул русал. – Катран, мы должны найти его! – повернулся он к старосте.
У Дармера были большие подозрения, что Дектора больше интересует сам артефакт, а не Ремез, на чьей руке он надет.
– Найдем, – пообещала Сфирена, забирая браслет из рук Дектора, чему тот, кажется, расстроился. Русал нацелил хищный взгляд на магов.
– Что-нибудь еще интересное есть?
– Можем отдать все браслеты, – предложила Адель. – Нам-то они больше не нужны.
– Не стоит, – вмешался Катран. – Я думаю, вы должны их оставить. А Дектору хватит и одного, – он посмотрел на подчиненного, и тот нехотя кивнул.
Пояснять, зачем команде могут понадобиться индикаторы, нацеленные на браслет погибшего проводника, староста не стал.
– Есть еще вот это, – раздался тихий голос, и перед Мартесом на столе появилась темная горошина.
Все уставились на нее.
– Демон, а я и забыла про нее! – воскликнула Кси и полезла в ухо.
Вскоре перед всеми магами лежали сплюснутые шарики.
– Это то, о чем я думаю? – Дектор жадно глядел на них.
– Если вы думаете о передатчиках, то это они, – сказал Дармер. – Но односторонние. Только провожатый мог говорить с нами.
– Я очень надеюсь, что его отыщут. И что его голова не уплыла далеко от руки.
– Дектор! – воскликнули одновременно Катран, Сфирена и Зеллан. – Они только что товарища потеряли, а ты...
– Извиняюсь. Но эти-то хоть забрать можно? Зачем они им? Только уши зря затыкать.
Не дожидаясь разрешения, русал соскользнул со скамьи и, работая хвостом, быстро обплыл стол, собирая горошины. Затем, напомнив, что ждет «главные артефакты», неожиданно для всех поднырнул под полусферу и покинул пещеру.
– Простите его, – обратилась к команде Сфирена. – Он наш артефактор и совершенно помешан на работе.
– Разве русалы обладают нужной для этого нейтральной магией? – спросила Салли. – Я думала, у вас только водная стихия, и очищать ее вы не можете.
– Все верно, – кивнул Катран. – Дектор создает не обычные артефакты, а их аналоги из живого материала. Из животных нашего мира. То, что у него получается, сильно помогает нам.
– Кстати, Сумерка создал он, – добавила Сфирена. – Специально для Файрсворда. Так называется наша школа, – пояснила она для магов, раньше не слышавших названия школы Салли. – Нам-то, морскому народу, такой транспорт не нужен. А остальным под водой на нем хорошо кататься. Дектор придумал, как посадить цильфа на краба, и русалы сделали подарок Файрсворду.
– Как же он опять в Оаннес попал?
– Я забрал, – сказал Зеллан, – когда убирался подальше от Гильдии. Мне плотно сели на хвост, и ничего другого не оставалось, как в прямом смысле уходить на дно.
– То есть ты на крабе обогнул половину континента, чтобы добраться сюда? – поразилась Салли.
Вампир кивнул.
– Да, поездка вышла длинная.
– Погоди, Салли, разве ты не видела этого краба, когда училась в школе? – встряла Кси. – Почему тогда удивилась, когда он выполз из воды?
– Не видела, – покачала головой подруга. – Только слышала. Он в воде обитал и при мне никогда не показывался.
– Ладно, хватит о крабах, – вмешался Дармер. – Лучше обсудим нашу вылазку. Когда вы планируете доставить нас на берег? – повернулся он к Катрану.
– Медлить нельзя. Но и выждать не мешает. Терпением оборотни не отличаются. Если добыча не приходит в ловушку, они могут не вытерпеть и бросить ждать. Так что день побудете у нас. А там посмотрим.
В наступившей тишине отчетливо послышался вздох Мартеса.
Мартес выпрыгнул из цильфа, стоило крабу вылезти на берег. Как только гигантское членистоногое остановилось, лекарь резко подтянулся и мешком вывалился из «корзины». Кси, вскрикнув, перегнулась через щупальца, едва не падая следом. Дармер, сидевший с другого края цильфа, хотел вскочить и посмотреть, что с «друидом», но не смог даже приподняться. Дрожащие руки подкосились, и маг упал на пористое дно.
– Вот дурной, – хмыкнула Сфирена, глядя вниз. – Не подождать двух минут. А я думала, он среди вас самый спокойный.
– С Мартесом все в порядке? – выдавил Дармер.
– Да что ему будет? – русалка фыркнула. – Это ж песчаный пляж. Была бы тут галька – вот тогда бы ему мало не показалось! Мордой в камни-то. А так лежит, землю целует. Соскучился. Прям как Ниим. А ну-ка, откатись подальше! – прикрикнула она. – Иначе Сумерок на тебя сядет. Вот так. А то разлегся тут звездой.
«Корзина» опустилась, со всех сторон выросли столбы темных ног. Хотя Дармер не мог этого видеть. Лежа ничком, он пытался оторвать себя от мокрой поверхности и встать. Но какая-то сила по-прежнему давила на него, словно они все еще на дне океана.
– Ничего, так со всеми земными жителями в первый раз, – раздался голос Зеллан. Повернув голову, Дармер увидел, как тот помогает Салли подняться на ноги. – К давлению надо привыкнуть. Я тоже не сразу приспособился, а теперь без проблем перехожу из воды на воздух.
Дармер ощутил жгучее раздражение. Вампиру легко рассуждать, он крепче и сильнее магов! Такой гораздо быстрее научится выносить перегрузки.
У Дармера возникло острое нежелание принимать помощь, и он решил выбраться из цильфа самостоятельно. Злость придала сил, Веспер рывком поднялся, перевалился через щупальца и полетел по примеру Мартеса вниз, правда, с меньшей высоты.
Приземление получилось мягче, чем он рассчитывал. Сумерок не вышел на землю полностью, а остановился на линии прибоя. Мартес находился ближе к берегу и упал на песок, а Дармер сидел на противоположной стороне. Свою ошибку он осознал, лишь увидев стремительно летящую навстречу воду. Громкий бултых, и звуки исчезли. В ушах стоял ровный гул.
Внезапное погружение всколыхнуло давний страх. Живо вспомнилось падение в бушующую стихию, как та швыряла и пережевывала попавшуюся жертву. Как едва не поглотила навсегда. Дармер отчаянно забарахтался. К счастью, пальцы быстро нащупали песок. Маг вцепился в него и пополз наверх. Вода расступилась над головой, и Дармер жадно глотнул воздух.
Вокруг разносились взволнованные голоса, но слов не разобрать. Дармер лежал на песке, переводя дыхание. Глаз он не закрывал и увидел, как к нему быстро приближаются высокие шнурованные ботинки. Поднимать голову, чтобы посмотреть, кто их владелец, Дармеру было лень, но он догадывался. В форму Варнорта входят сапоги с заклепками, значит, остается один вариант – Сфирене обувь ни к чему.
Дармер упирается ладонями и с трудом отрывает тело от песка. Слабость не прошла и тянет обратно к земле, но Веспер упорно ей сопротивляется. Валяться лицом вниз он больше не намерен.
– У Гильдии достаточно ресурсов, чтобы изготовить несколько сотен таких артефактов, – сказал Катран. – Этого хватит, чтобы сделать Оаннес безжизненным куском известняка. Всего-то и нужно, что сбросить артефакты с нескольких кораблей. К моменту, когда они упадут на дно, русалы успеют лишь сами уплыть из города. Ну а дальше...
Он не договорил и изобразил руками что-то похожее на взрыв.
– Мы считаем, именно так будет действовать Гильдия, если захочет от нас избавиться. Заклинание истребит всех цильфов, и русалы будут вынуждены часто всплывать за воздухом, где станут легкой мишенью. Помимо этого артефакты могут захватить рыбную ферму и плантацию водорослей. Если такое произойдет, морскому народу грозит голод.
Дектор замолчал. Остальные русалы не стремились нарушить тишину и добавить что-то к сказанному. Поэтому Дармер заговорил сам.
– Я понимаю и сочувствую вашей ситуации, но мне все-таки хотелось бы получить ответ на свой вопрос: что вы от нас хотите? Я не представляю, как мы можем вам помочь.
– Терпение, юноша, – проговорил Катран. – Вы и вполовину не осознаете, насколько непростая наша ситуация. Потому что все наши усилия, чтобы скрыть местоположение города, скорее всего, напрасны.
– Это как понимать?
– Очень просто. Оаннес не вчера появился. Русалы живут на этом рифе очень давно. И большую часть его истории не скрывались от мира… и от Гильдии. Точных координат ей не давали, но будет невообразимой глупостью думать, что гильдийцам неизвестно, где хотя бы приблизительно находится город. Учитывая их далеко идущие планы, за семь столетий они должны были зафиксировать каждый камень на этой Земле!
– Тогда зачем все эти…?
– Они не нападают, – не дослушав, ответил староста. – Вообще ничего не делают. Как будто забыли о нашем существовании.
– Разве это не... Ведь это хорошо? – робко спросила Салли.
– Нет, – покачал головой Катран. – Мы ничего не знаем о планах Гильдии насчет Оаннеса. Сегодня нас не атакуют, а что будет завтра? Кто поручится, что ночью на нас не упадут сотни артефактов, заряженных смертью?
– Может, дело в том, что вы не вмешиваетесь в войну? – предположил Дармер. – Потому Гильдия вас и не трогает.
– Западные дриады тоже никому не мешали, – отозвалась Сфирена. – А теперь те, кто остались в живых, прячутся в глухой чаще на верхушках самых высоких деревьев. Когда снова встретите Ниим, не вздумайте спросить, почему она живет одна, без родных.
– Болотников тоже в покое не оставили, – добавил Дектор. – А ведь их магия Воды куда слабее, чем наша.
– Но ведь вы не умеете ходить по земле! – встряла Адель. – Как бы тогда вы теоретически присоединились к войскам Гильдии?
– А не напомните, чья столица находится на острове, окруженная со всех сторон водой? – ответил Катран вопросом на вопрос. – Считаете, наша помощь при захвате Некфиса не пригодилась бы Гильдии? Да совместными усилиями русалы оставят от города лишь мокрое место!
На такой аргумент возражений ни у кого не нашлось.
Дармер молчал, ожидая, что староста скажет дальше. У него появилось ощущение, что он начинает догадываться, пусть и смутно, к чему ведет Катран.
– Гильдия никак не пытается войти с нами в контакт, – подвел итог русал. – И это... нервирует. Совершенно непонятны причины такого снисхождения. А неизвестность – хуже всего. Каждую минуту ждешь, что над головой появятся днища гильдийских кораблей. Конечно, у нас есть разведка, русалы дежурят в окрестностях круглые сутки. Но... они видят меньше, чем те, кто наверху.
Мысль, плавающая в глубинах сознания, неожиданно попалась на крючок. Озаренный Дармер подцепил и вытащил ее на поверхность.
– Вы сотрудничаете с нашей разведкой, – это был не вопрос. – С магами из штаба?
– Верно, – подтвердил Катран. – Нам требовался надежный союзник, и варнортовцы отлично для этого подходили. Мы заключили с магами договоренность: они предупредят нас, если на горизонте появится Гильдия или другая опасность, делятся технологиями, а морской народ помогает, чем сможет. Главным образом, едой, но иногда мы выполняем поручения магов.
– Дайте догадаюсь, – сказал Трим. – Варнорт попросил встретить нас, и поэтому эти двое, – он указал на Сфирену и Зеллана, – так удачно оказались рядом.
– Именно так, – подтвердил вампир. – Я с Ниим ожидал вашего прибытия и должен был провести до штаба магов, если бы не напали виверны.
– Отведя вас в безопасное место, Сфирена и Зеллан поспешили ко мне и рассказали о случившемся. Я немедленно связался с магами, чтобы предупредить о возможной опасности, – продолжил староста.
– И что они ответили? – подался вперед Дармер.
Ему совсем не понравилась заминка Катрана.
– Они не ответили.
В гроте воцарилась тишина.
– Что? Как вы связывались? – нервно вопросила Кси.
– Через стационарный передатчик. Варнорт дал его нам.
– А хоть раз случалось такое, что связь по каким-то причинам нарушалась? – осторожно поинтересовалась Салли.
– За шесть лет использования – ни разу.
«Этого стоило ожидать», – подумал Дармер. Магические артефакты весьма надежны.
Больше вопросов Веспер не задавал. Подняв ладонь, он подал знак друзьям, чтобы и они не спрашивали ни о чем. Дармер слушал, что Катран скажет дальше.
– Я прошу вас об одном... Это именно просьба, а не приказ, – быстро прибавил староста. – Вам решать, исполнять ее или нет. Мы поймем, если вы откажетесь. Но нам нужно, чтобы кто-то проверил, что случилось с вашим штабом, – он сделал паузу. – Сами мы сделать этого не можем. К магам всегда ходили Зеллан и Ниим. Но если произошло то, о чем мы думаем... если на них напали... Там могли оставить засаду. И тогда ребята не справятся. От Ниим в бою толку немного. А Зеллан хоть и силен, против стаи оборотней у него шансов нет.
Дармер понимал, что он прав. Как и в том, что у штаба их, возможно, ждут. Гильдийцы уже знают о прибытии команды. Не имея возможности достать магов под водой, первой место, где их станут караулить – штаб. Вести друзей в лапы оборотней желания не было.
– Как я и сказал, вы можете отказаться, – продолжил Катран. – Можете остаться здесь, в Оаннесе. Я обещал магам позаботиться о вас и исполню обещание вне зависимости от того, живы они еще или нет. Будете жить, как Зеллан, иногда выбираться на поверхность, чтобы...
– Нет!
Это была Кси. Она смотрела на старосту, поджав губы. Кулон на груди горел красным.
– Мы не для того приехали на Иные Миры, чтобы отсиживаться под водой!
– Мы вообще не должны здесь быть! – воскликнула в ответ Салли. – Нам еще рано, мы не готовы для таких испытаний. Может, и лучше, что так получилось?
– Если ты думаешь, что мы здесь в безопасности, то ты плохо слушала, – сказала Адель. – Я тоже не хочу сидеть и ждать, когда прибудет Гильдия.
Дармер наклонился и посмотрел на «друидов».
– Мартес, Трим, а вы что думаете?
– Я каждую секунду мечтаю оказаться на земле, – быстро отозвался сенсор. – Меня приводит в ужас мысль, что нам придется здесь задержаться. Это куда хуже, чем было в Некфисе.
– Поддерживаю, – согласился Трим. – Встречаться с оборотнями, конечно, не хочется, но что поделаешь.
Понимая, что его голос уже ничего не решает, Дармер повернулся к русалам и озвучил решение команды.
– Мы готовы.
– Я вам признателен, – произнес Катран. – Морской народ не забудет вашу помощь.
– Только можно одну просьбу? – заговорил Трим. – Моего друга убили виверны, и тело упало в море. Не могли бы вы найти его и... захоронить, чтобы рыбы не растащили?
Катран задумчиво потер подбородок.
– Мы постараемся, но это будет непросто. Даже зная приблизительное место. Его могло очень далеко отнести течением.
– Подождите, – сказала вдруг Адель, – разве на нем не осталось это? – она постучала по запястью, где крепился браслет индикатора.
– Точно! – воскликнула Салли. – Наши артефакты ведь указывают на его! Мы можем найти...
Трим вскочил с каменной скамьи и как мог быстро направился к русалам, шумно продираясь через воду.
Дармер уж и забыл, что сидит в ней по пояс.
– Сядь на место! – сказал он, расстегивая браслет. – Я свой отдам. Возьмите, – Веспер протянул через стол артефакт. – Этот индикатор показывает направление на другой, тот, что находился у друга Трима. Артефакт и сейчас должен быть на нем.
– А ну-ка! – оживился Дектор и забрал браслет. Покрутив в руках, спросил: – У остальных такие же?
– Да, все указывают на один индикатор, – подтвердил Дармер. – А тот указывал на наши.
– Интересно, – протянул русал. – Катран, мы должны найти его! – повернулся он к старосте.
У Дармера были большие подозрения, что Дектора больше интересует сам артефакт, а не Ремез, на чьей руке он надет.
– Найдем, – пообещала Сфирена, забирая браслет из рук Дектора, чему тот, кажется, расстроился. Русал нацелил хищный взгляд на магов.
– Что-нибудь еще интересное есть?
– Можем отдать все браслеты, – предложила Адель. – Нам-то они больше не нужны.
– Не стоит, – вмешался Катран. – Я думаю, вы должны их оставить. А Дектору хватит и одного, – он посмотрел на подчиненного, и тот нехотя кивнул.
Пояснять, зачем команде могут понадобиться индикаторы, нацеленные на браслет погибшего проводника, староста не стал.
– Есть еще вот это, – раздался тихий голос, и перед Мартесом на столе появилась темная горошина.
Все уставились на нее.
– Демон, а я и забыла про нее! – воскликнула Кси и полезла в ухо.
Вскоре перед всеми магами лежали сплюснутые шарики.
– Это то, о чем я думаю? – Дектор жадно глядел на них.
– Если вы думаете о передатчиках, то это они, – сказал Дармер. – Но односторонние. Только провожатый мог говорить с нами.
– Я очень надеюсь, что его отыщут. И что его голова не уплыла далеко от руки.
– Дектор! – воскликнули одновременно Катран, Сфирена и Зеллан. – Они только что товарища потеряли, а ты...
– Извиняюсь. Но эти-то хоть забрать можно? Зачем они им? Только уши зря затыкать.
Не дожидаясь разрешения, русал соскользнул со скамьи и, работая хвостом, быстро обплыл стол, собирая горошины. Затем, напомнив, что ждет «главные артефакты», неожиданно для всех поднырнул под полусферу и покинул пещеру.
– Простите его, – обратилась к команде Сфирена. – Он наш артефактор и совершенно помешан на работе.
– Разве русалы обладают нужной для этого нейтральной магией? – спросила Салли. – Я думала, у вас только водная стихия, и очищать ее вы не можете.
– Все верно, – кивнул Катран. – Дектор создает не обычные артефакты, а их аналоги из живого материала. Из животных нашего мира. То, что у него получается, сильно помогает нам.
– Кстати, Сумерка создал он, – добавила Сфирена. – Специально для Файрсворда. Так называется наша школа, – пояснила она для магов, раньше не слышавших названия школы Салли. – Нам-то, морскому народу, такой транспорт не нужен. А остальным под водой на нем хорошо кататься. Дектор придумал, как посадить цильфа на краба, и русалы сделали подарок Файрсворду.
– Как же он опять в Оаннес попал?
– Я забрал, – сказал Зеллан, – когда убирался подальше от Гильдии. Мне плотно сели на хвост, и ничего другого не оставалось, как в прямом смысле уходить на дно.
– То есть ты на крабе обогнул половину континента, чтобы добраться сюда? – поразилась Салли.
Вампир кивнул.
– Да, поездка вышла длинная.
– Погоди, Салли, разве ты не видела этого краба, когда училась в школе? – встряла Кси. – Почему тогда удивилась, когда он выполз из воды?
– Не видела, – покачала головой подруга. – Только слышала. Он в воде обитал и при мне никогда не показывался.
– Ладно, хватит о крабах, – вмешался Дармер. – Лучше обсудим нашу вылазку. Когда вы планируете доставить нас на берег? – повернулся он к Катрану.
– Медлить нельзя. Но и выждать не мешает. Терпением оборотни не отличаются. Если добыча не приходит в ловушку, они могут не вытерпеть и бросить ждать. Так что день побудете у нас. А там посмотрим.
В наступившей тишине отчетливо послышался вздох Мартеса.
Глава 7 - Штаб
Мартес выпрыгнул из цильфа, стоило крабу вылезти на берег. Как только гигантское членистоногое остановилось, лекарь резко подтянулся и мешком вывалился из «корзины». Кси, вскрикнув, перегнулась через щупальца, едва не падая следом. Дармер, сидевший с другого края цильфа, хотел вскочить и посмотреть, что с «друидом», но не смог даже приподняться. Дрожащие руки подкосились, и маг упал на пористое дно.
– Вот дурной, – хмыкнула Сфирена, глядя вниз. – Не подождать двух минут. А я думала, он среди вас самый спокойный.
– С Мартесом все в порядке? – выдавил Дармер.
– Да что ему будет? – русалка фыркнула. – Это ж песчаный пляж. Была бы тут галька – вот тогда бы ему мало не показалось! Мордой в камни-то. А так лежит, землю целует. Соскучился. Прям как Ниим. А ну-ка, откатись подальше! – прикрикнула она. – Иначе Сумерок на тебя сядет. Вот так. А то разлегся тут звездой.
«Корзина» опустилась, со всех сторон выросли столбы темных ног. Хотя Дармер не мог этого видеть. Лежа ничком, он пытался оторвать себя от мокрой поверхности и встать. Но какая-то сила по-прежнему давила на него, словно они все еще на дне океана.
– Ничего, так со всеми земными жителями в первый раз, – раздался голос Зеллан. Повернув голову, Дармер увидел, как тот помогает Салли подняться на ноги. – К давлению надо привыкнуть. Я тоже не сразу приспособился, а теперь без проблем перехожу из воды на воздух.
Дармер ощутил жгучее раздражение. Вампиру легко рассуждать, он крепче и сильнее магов! Такой гораздо быстрее научится выносить перегрузки.
У Дармера возникло острое нежелание принимать помощь, и он решил выбраться из цильфа самостоятельно. Злость придала сил, Веспер рывком поднялся, перевалился через щупальца и полетел по примеру Мартеса вниз, правда, с меньшей высоты.
Приземление получилось мягче, чем он рассчитывал. Сумерок не вышел на землю полностью, а остановился на линии прибоя. Мартес находился ближе к берегу и упал на песок, а Дармер сидел на противоположной стороне. Свою ошибку он осознал, лишь увидев стремительно летящую навстречу воду. Громкий бултых, и звуки исчезли. В ушах стоял ровный гул.
Внезапное погружение всколыхнуло давний страх. Живо вспомнилось падение в бушующую стихию, как та швыряла и пережевывала попавшуюся жертву. Как едва не поглотила навсегда. Дармер отчаянно забарахтался. К счастью, пальцы быстро нащупали песок. Маг вцепился в него и пополз наверх. Вода расступилась над головой, и Дармер жадно глотнул воздух.
Вокруг разносились взволнованные голоса, но слов не разобрать. Дармер лежал на песке, переводя дыхание. Глаз он не закрывал и увидел, как к нему быстро приближаются высокие шнурованные ботинки. Поднимать голову, чтобы посмотреть, кто их владелец, Дармеру было лень, но он догадывался. В форму Варнорта входят сапоги с заклепками, значит, остается один вариант – Сфирене обувь ни к чему.
Дармер упирается ладонями и с трудом отрывает тело от песка. Слабость не прошла и тянет обратно к земле, но Веспер упорно ей сопротивляется. Валяться лицом вниз он больше не намерен.
