Глава 1. Все началось с Золушки
Хотя, нет, Золушка была уже потом, а началось все с экзамена, после которого Астрель должна была стать настоящей дипломированной феей.
Экзамен был обычный – ей поручили сиротку со злой мачехой, отцом-рохлей и вредными сестрами. Бывали, конечно, Золушки без отцов, без сестер и даже без мачех, но это в общем-то не важно. Суть всегда одна – это хорошие девушки, заслуживающие принца. И Золушка, которой должна была помочь Астрель, была именно такой.
Нарядить ее на бал, наколдовать притягательность и предупредить о возвращении до полуночи было легче легкого. Астрель даже посетовала, что экзамен такой простой. Для этого вовсе не нужно было столько лет учиться и тем более быть первой ученицей… ну почти первой. В общем, могли бы ей поручить и что-нибудь посложнее.
Но с экзаменационной комиссией не поспоришь, и Астрель проводила Золушку на бал, а сама решила подстраховать ее, наколдовала себе коня и поехала следом. Мало ли, вдруг девушка примет ее указания буквально и спокойно уедет с бала до полуночи. Или у нее ноги отекут к вечеру, туфельки станут впору и не свалятся. Да всякое может случиться, а Астрель не любила полагаться на случайности.
По пути ее не раз обгоняли ехавшие на бал кареты и всадники, но Астрель не торопилась и вежливо уступала дорогу. Тем более что обычные лошади почему-то иногда пугались колдовских коней, а она не хотела, чтобы кто-нибудь пострадал. Но милях в двух от королевского замка из-за поворота неожиданно выскочил всадник, его лошадь встала на дыбы, и Астрель едва успела наколдовать охапку соломы, чтобы бедняга не переломал себе что-нибудь.
– Вы целы?
Тот неуверенно поднялся и вдруг улыбнулся так заразительно, что Астрель улыбнулась в ответ.
– Этой соломы тут не было. Вы что, фея?
– Да, – от растерянности она даже не стала отрицать.
– Впервые вижу фею так близко, – молодой человек снова улыбнулся. – Едете на бал?
– Да, но по делу.
Так слово за слово Астрель узнала, что его зовут Рик, и он тоже едет на бал. Путь они продолжили вместе и теперь торопились еще меньше, потому что болтали обо всем подряд от королей до капусты, и любая тема казалась им интересной. Поэтому к полуночи они едва успели.
Но Астрель не была бы почти лучшей ученицей этого года, если бы не вспомнила о деле. К ее облегчению Золушка танцевала со стройным красавцем под завистливыми взглядами остальных дам.
– Твоя подопечная? – Рик скользнул равнодушным взглядом по Золушке. – Ну, видишь, все в порядке.
– Да, – с облегчением кивнула Астрель. – Танцует с принцем, теперь лишь бы туфельку потерять не забыла.
Минутная стрелка на башенных часах приблизилась к двенадцати, а Рик спокойно сказал:
– Это не принц. Это герцог Серых Холмов. Тоже хорошая партия.
Астрель почувствовала легкую панику. В задании-то был именно принц!
– Ты уверен, что это не принц Фредерик?!
Рик как-то странно хмыкнул.
– Ну конечно уверен, потому что принц Фредерик – это я.
Время еще было – целая минута. Можно было стереть ему память, влюбить в Золушку и все-таки сдать этот проклятый экзамен, пусть и не на отлично, но хотя бы на троечку. Но Астрель продолжала смотреть на Рика. А потом пробили часы, Золушка убежала, герцог бросился за ней, а Рик крикнул, что по правилам сейчас положено целоваться, и закружил Астрель по зале…
Экзамен она конечно провалила.
Но ей пообещали, что разрешат пересдачу. Поручат новую Золушку. И теперь уж все будет как положено.
Глава 2. Вторая попытка
Астрель с детства знала, что станет настоящей дипломированной феей. Ее мама, бабушка и прабабушка – все были феями. И училась она почти лучше всех в классе.
И она же не виновата, что провалила экзамен – кто мог знать, что принцу Рику понравится она, а вовсе не Золушка (на этой мысли Астрель обычно довольно улыбалась и искала глазами Рика или хотя бы зеркало). Тем более, Золушка вполне счастливо вышла замуж за герцога Серых Холмов. Увы, все эти доводы экзаменационная комиссия в расчет принимать не пожелала. Хотя пересдачу все-таки согласилась назначить.
Через три месяца Астрели вручили список золушек и дали полгода на то, чтобы любая из них по всем сказочным правилам вышла замуж за принца. Имена принцев значились напротив имен золушек – видно, чтобы даже самая тупая кандидатка в феи не перепутала.
Но Астрель было не до обид. Она спешно выбрала ближайший бал с участием одного из принцев – повезло принцу Руперту – и стала готовиться.
Правила стали жестче, теперь надо было все подготовить и до полуночи больше не вмешиваться. Впрочем, Астрель была только рада, ведь в первый раз все пошло не так именно потому, что она решила все проконтролировать. Вот принц и встретил ее, а не Золушку (на этой мысли Астрель воровато оглядывалась и тихо радовалась, что так получилось – экзамен можно и пересдать, а вот второго Рика на свете нет).
Нарядить новую Золушку на бал, наколдовать притягательность и предупредить о возвращении до полуночи было так же просто, как и в первый раз. Для уверенности Астрель навела чары, чтобы принц не встречал по пути никаких посторонних девиц и не обращал внимания на других девушек на балу. И стала ждать полуночи.
А потом все рухнуло! Эта дура Золушка вернулась в обеих туфельках и заявила, что принц ей не понравился своей навязчивостью. Дескать, мужчину интересно завоевывать, чтобы всю жизнь была борьба, чтобы чувства горели синим пламенем. А с таким, который сразу к ногам падает, ей видите ли скучно.
Астрель с трудом удержала на языке все то, что ей хотелось высказать этой перечитавшей романов девице. Но исправлять ситуацию было уже поздно – Золушка и слышать не желала о принце Руперте. Кажется, одна ночь в роли первой красавицы сумела дать ей столько уверенности, что теперь она собиралась сама найти себе принца по вкусу и завоевать его. А может и не принца, а сразу короля – Астрель бы не удивилась.
Она задержалась на день, чтобы посмотреть на первую встречу преображенной Золушки с мачехой, ну и заодно втайне надеясь, что принц все-таки найдет и уговорит строптивую девицу. Но ожидания оправдала только встреча – просто удивительно, как легко наглость пасует перед более уверенной наглостью. И часа не прошло, как Золушка переселилась в комнаты покойной матери, а уже к вечеру собрала слуг и объявила, что теперь в этом доме все будет так, как она решит.
Напоследок Астрель заглянула во дворец – принц Руперт красиво страдал по сбежавшей любви, но ничего предпринимать не собирался. В общем, ей ничего не оставалось, как вернуться домой с поражением и рассказать обо всем Рику. Тот долго смеялся и сказал, что зря все-таки Золушка отвергла Руперта – с ее проявившейся страстью командовать, тот был бы для нее идеальным мужем.
Астрель сначала хмурилась, но потом тоже рассмеялась – ладно, принцев и золушек в списке еще много, времени впереди почти полгода, а в следующий раз она уж точно все учтет и сдаст наконец этот экзамен.
Глава 3. Золушки бывают разные
И кто только придумал эти глупые правила? Ну почему, чтобы стать дипломированной феей, надо обязательно заставить какую-нибудь золушку выйти замуж за принца по сценарию старой-престарой сказки?
Жаловалась Астрель, конечно, только Рику, а он покладисто выслушивал ее и соглашался. Еще бы ему возражать, по этому сценарию как раз он и должен был жениться на золушке. Правда, вместо благонравной сиротки ему досталась фея-неудачница – вряд ли это хорошая замена. Впрочем, он утверждал, что прекрасная, и Астрель предпочитала ему верить.
Но экзамен все равно надо сдавать.
После второй неудачи – на этот раз с золушкой, которой не понравился принц – Астрель тщательно расспросила следующую девицу. Та, напуганная градом вопросов, робко отвечала, что да, в принца она влюблена, из этого дома хочет вырваться, о бале всегда мечтала и фее будет благодарна до гроба.
Лжи в ее голосе не было, и Астрель, успокоившись, как обычно наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Принца она проверила еще раньше – ему такие мелкие блондинки как раз нравятся. Но на всякий случай, она конечно навела чары, чтобы он не замечал других девушек.
На этот раз все прошло блестяще! Замечательно, грандиозно и великолепно! Астрель с умилением смотрела, как принц и Золушка не сводят друг с друга влюбленных глаз. И даже убегала та не слишком быстро, принц ее догнал и сразу предложил руку и сердце.
Довольная Астрель вернулась домой, чувствуя, что диплом уже в кармане. Она отправила отчет в экзаменационную комиссию, радостно рассказала обо всем Рику и легла спать, полная самых радужных надежд.
А утром к ним явилась грозная фея Мистраль. И вид у нее был вовсе не радостный.
– Ну и что ты опять натворила? – ее голос, гулкий, словно колокол, прокатился по залу.
– Как что? – Астрель, холодея, оглянулась на Рика и попыталась вспомнить все подробности. – Ведь все же в порядке! Или за ночь что-то случилось? Но тогда я уже не виновата, в правилах ничего не сказано, что они должны жить долго и счастливо!
Фея Мистраль достала серебряное блюдечко, щелчком пальцев запустила по нему красное яблоко и показала появившуюся в блюдечке девушку.
– Кто это, по-твоему?
– Золушка, – испуганно прошептала Астрель.
Но фея Мистраль лишь покачала головой.
– Вот – Золушка! – блюдечко показало другую девицу, тоже маленькую и белокурую, но на вчерашнюю совсем не похожую. – А ты вчера выдала за принца ее сводную сестру.
– Как…
– Она отправила Золушку в лес за подснежниками, а сама заняла ее место, – фея Мистраль с высоты своего роста оглядела поникшую Астрель и веско сказала: – В нашем роду экзамен еще никто не проваливал. Тем более три раза. Твое счастье, что Золушка встретила в лесу братца Апреля, и жаловаться на потерю принца не будет. Но смотри, правнучка, если ты не сдашь экзамен, не бывать тебе феей. И наше родство тебе не поможет.
Она завернулась в плащ и исчезла.
– Зато все счастливы, и без всяких древних сценариев, – Рик обнял Астрель за плечи. – Молодец твоя лже-золушка – сама добыла себе принца. Ну а ты сдашь свой экзамен в следующий раз.
– Да, конечно…
Но что-то Астрель уже не была в этом так уверена.
Глава 4. Не золушка
Астрель была в депрессии. И не зря – ну судите сами, где это видано, чтобы будущая фея трижды не могла сдать простой экзамен? Интересно, были уже такие случаи, или она первая неудачница? Не поженить золушку и принца! Да они же должны быть просто созданы друг для друга.
– По-моему, все три твоих золушки вполне довольны результатом, – Рик оторвался от писем, скомкал черновик и кинул в Астрель. – Я – тоже. А ты разве нет?
– Да, конечно, – она поймала комок и кинула его обратно, – но я еще хочу стать феей, а не только принцессой!
– А может тебя прокляли? – предположил Рик.
– За то, что увела принца у золушки? – ужаснулась Астрель.
Рик непривычно смутился – быть виновным в проклятии он явно не хотел.
– Ну почему обязательно за меня? Может тебе просто кто-то из однокурсников завидовал.
В итоге к четвертой золушке Астрель летела с таким тяжелым сердцем, что даже высоту набрать не смогла. Но девушка оказалась вполне спокойной и послушной, ее подлинность Астрель проверила, наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Смущало только то, что какая-то эта золушка равнодушная. Но ведь и принц ей должен был достаться тоже такой… вялый. Ну вот они друг другу и подойдут.
На сей раз все шло прекрасно. Принц с золушкой танцевали, беседовали, потом пробили часы, и она убежала.
Но не слишком далеко.
Вместо того чтобы потерять туфельку, эта дуреха споткнулась и упала в какую-то яму! Ну вот зачем она побежала через сад, а не по аллее?
Пока Астрель раздумывала, помочь ей или подождать, пока этот вялый принц сообразит вытащить свою будущую невесту, золушка выбралась сама. Грязная, растрепанная, платье в ужасном виде… А ведь и пяти минут не прошло!
И туфельки где-то потеряла. Вот что с ней теперь делать?
Но золушка вдруг направилась к воротам с таким уверенным видом, словно ее за эти две минуты успели подменить.
– Ты куда? – растерянно крикнула ей вслед Астрель.
– Смотря куда мне нужно попасть, – остановилась золушка, – туда и пойду. По пути решу.
– А как же принц?
– Ах, да, принц… – золушка чуть нахмурилась, быстро подошла к тому и спросила: – Что общего у ворона и письменного стола?
– Н-не знаю… – выдавил принц.
Золушка кивнула.
– Вот и я тоже. А надо узнать, – она обернулась к яме и крикнула: – Ты идешь? Не теряй время, оно этого не любит!
– Иду-иду, – на глазах окончательно изумленной Астрель и сникшего принца из ямы вылез молодой человек в цилиндре набекрень и укоризненно покачал головой: – Если бы ты знала Время так же хорошо, как я, ты бы этого не сказала. Его не потеряешь! Не на такого напали!
Астрель смотрела им вслед, осознавая, что четвертая попытка тоже окончилась неудачно. Хотя, конечно, понять золушку можно – принц проигрывал этому парню в цилиндре по всем статьям.
Домой она вернулась притихшей и задумчивой.
– Что на этот раз? – Рик по ее лицу понял, что снова провал, и обнял, стараясь утешить.
– Они мне подсунули не золушку, – мрачно ответила Астрель, уткнувшись в его плечо. – И она ушла в другую сказку. Наверное, ты прав – меня кто-то проклял.
– Решила сдаться?
– Ну уж нет, – Астрель подняла голову и упрямо улыбнулась. – Времени еще много. А за эту не-золушку теперь пусть комиссия мне объяснительную пишет – это же они включили ее в список.
Глава 5. Как стать королевой
Если фея уже четвертую золушку не может выдать замуж за принца, значит либо что-то не в порядке с феей, либо это чье-то проклятие. Вряд ли можно случайно каждый раз выбирать неподходящих золушек.
Нет, это точно проклятие!
Вариант, что с ней самой что-то не так, Астрель отмела – все-таки она фея в пятом поколении, а если считать и злых колдуний, то даже в седьмом.
А вдруг ее и правда прокляли за то, что она увела принца у золушки? Впрочем, это уже не важно – возвращать Рика какой-то там девице она не собиралась, тем более что та уже вышла замуж за герцога Серых Холмов и вполне счастлива. Нет, проклятие надо снимать каким-то другим способом.
Может, надо перестать так стараться? Ведь первый раз все пошло не по правилам именно потому, что она слишком хотела сделать все хорошо и пыталась все-все проконтролировать. Вот и вышло, что принц встретил ее раньше, чем золушку.
Точно! Астрель твердо решила на этот раз ни во что не вмешиваться. Просто выполнить все необходимое и вернуться домой. А на следующий день будет видно – получилось или нет.
Сделать это оказалось куда труднее, чем придумать. Астрель просто не привыкла делать что-то тяп-ляп, ее так и тянуло расспросить очередную золушку, выглядевшую достаточно уверенной и решительной, хочет ли та замуж за принца и что сделает, если попадет в кроличью нору. Но она сдержалась, молча наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Золушка все внимательно выслушала, вежливо поблагодарила и села в карету.
А Астрель, как и собиралась, вернулась домой, хоть это было и нелегко – пришлось буквально на горло себе наступить.
