Маришка слушала, приоткрыв от восхищения рот. Вот это да! Ей и в голову никогда не приходило, что она или ее мама, или даже кто-то из знатных дам, может учиться, работать и заседать в разных советах. А есть люди, которые не только представляют такое, но и смеют требовать этого от короля. Вот это женщины! Она поставила в уме еще одну галочку – успеть до завтрашнего обеда прочитать что-нибудь о графине Доран и ее феминистках. Надо же, ведь графиня знатна, богата, замужем за премьер-министром, у нее все есть, но она не балами и нарядами занимается, а правами женщин.
Альмина сначала с веселой улыбкой разглядывала ошеломленную Маришку, а потом чуть насмешливо спросила:
– Боишься предстать перед строгими очами такой серьезной дамы?
Маришка вздохнула.
– Боюсь. Я ей наверное покажусь деревенской простушкой. Да и с важными дамами разговаривать не привыкла. Леди Анна не в счет, она слишком добрая, баронесса наоборот злобная, так что тоже не считается. А ты вообще почти мне ровесница.
– Не пугайся, – принцесса ободряюще коснулась ее руки, – графиня хорошая женщина. Король сказал, что если ты ей подойдешь, то он спокоен за твое будущее. Правда, я не знаю, что имелось в виду, он отказался пояснять.
Загадка за загадкой. Маришка даже не стала лишний раз пытаться отгадать, все равно же не получится. Завтра все узнает. Зато она вспомнила, о чем хотела спросить принцессу, когда та вернулась от короля. Конечно, надо бы выпытать по всем правилам этикета – не задавая прямых вопросов, а потихоньку в разговоре наводя собеседника на нужные ответы. Но она так и не научилась вести такую беседу, да и с Альминой нет смысла хитрить, та гораздо искуснее во всех этих витиеватостях. Поэтому Маришка спросила прямо:
– Альмина, а что сказал тебе король? Почему ты такая радостная?
Принцесса покраснела еще гуще, чем когда узнала об интригах своего брата. Но солгать она, как Маришка и надеялась, не могла.
– Он сказал, что я в любом случае останусь в Луане. Что бы ни предпринимал Лукаш, меня не отправят обратно в Лакман. И даже если, – она замялась, – по каким-то причинам Карел на мне не женится, я все равно останусь членом семьи, как король Томаш и обещал моему отцу.
У Маришки странно зазвенело в голове. Словно она услышала что-то очень-очень важное, такое важное, что важнее и быть не может… но сама не поняла, что именно.
Будь у нее хотя бы пять минут, чтобы сообразить, о чем надо спросить Альмину, может толк и был бы, но в жизни все происходит назло. Иначе как объяснить, что именно в эту минуту вошел слуга и объявил, что ужин подан.
Все-таки, для одного дня новостей было многовато. Маришка поняла это, когда легла спать. Обычно она засыпала практически мгновенно, но сегодня сон никак не шел. Она погружалась в мутную полудрему, заполненную обрывками фраз и картинок, и тут же выныривала обратно.
Принцесса, король Томаш, Карел, Михал, король Лукаш, лорд Доран, лорд Алан, леди Эльсиба… Как же их много! И всем от нее что-то нужно. И ладно бы они говорили что, так нет ведь, хотят, чтобы она сама догадалась и выполнила все именно так, как нужно им.
Маришка вздрогнула и снова проснулась. Что за чушь? С чего она вообще решила, что всем этим сильным мира сего что-то от нее нужно? Нет, хватит, так ведь и мания величия разовьется. Спать, спать, завтра трудный день, завтра обед у лорда Дорана и его жены-феминистки. Надо хоть на день забыть об этом нервирующем ощущении, что она упустила что-то очень важное, успокоиться, узнать, что нужно премьер-министру, а послезавтра… А послезавтра она подумает обо всем остальном. Все равно пока Карел не вернется, ничего решать нельзя. Жаль, вернется он еще ох как нескоро, она по нему уже успела соскучиться.
Как ни странно, наутро Маришка чувствовала себя совершенно свежей и отдохнувшей. Словно и не проворочалась полночи. Наверное, дело было в том, что ей почему-то не приснился ни один сон. Хотя нет, она вдруг сообразила, что сны были, просто они были еще до того, как она встала, где-то под утро, когда она на несколько минут вынырнула из мира снов. Судя по неясным шумам, дворец тогда только начал просыпаться, и уже даже начал бледнеть краешек неба около самого горизонта. Маришка тогда еще смотрела на этот светлый кусочек неба, и ей казалось, что она начала все правильно понимать. Словно сны подсказали ей, что надо делать. Но когда она снова заснула и проснулась, все ночные мысли начисто выветрились из головы, будто их и не было. Маришка не могла припомнить ни одного обрывка, ни одной светлой идеи.
Зато на обеде у премьер-министра она смогла отвлечься, как и хотела, от вчерашнего разговора с Альминой. Впрочем, это оказалось не так уж и сложно, графиня Доран действительно оказалась ужасно интересной женщиной. Когда-то она, по крайней мере так утверждала энциклопедия «Первые лица Луана», была шутихой королевы, а после ее смерти вышла замуж за графа Дорана. И сейчас вела очень активный образ жизни. Маришка едва успела переступить порог гостиной, как оказалась захвачена вихрем энергии, исходящим от супруги премьер-министра.
Хрупкая белокурая графиня успевала все – дирижировать подачей блюд, расспрашивать гостью о детстве и о том, как та стала королевской воспитанницей, перекидываться репликами с мужем, да еще и периодически отвечать на какие-то записочки, то и дело приносимые слугой. Не прошло и часа, как Маришка прониклась к ней настоящим восхищением. Сама она едва успевала уследить за ходом мыслей графини, настолько легко и быстро та перескакивала с одной темы на другую. И при этом между темами всегда была какая-то связь, не видная с первого взгляда. К концу обеда у Маришки стали мелькать не лишенные параноидального оттенка мысли о том, что графиня специально то и дело меняет разговор, чтобы посмотреть, легко ли сбить ее с толку.
Наконец, за десертом премьер-министр и его супруга не скрываясь обменялись многозначительными взглядами. Маришка почувствовала, что шутки и проверки окончены, сейчас ей скажут, зачем именно ее позвали.
– Госпожа Марина, – без обиняков начала графиня, едва слуга разлил по чашкам чай и удалился, – что вы собираетесь делать после того, как вернете принцу его слово?
Девушка задумалась. Не то чтобы она не знала ответа, скорее она не очень поняла сути вопроса.
– Не могли бы вы пояснить, графиня.
– Разумеется, – кивнула та. – Когда вы перестанете быть невестой его высочества, вы конечно получите от короля отступные. Но как вы собираетесь строить свою дальнейшую жизнь? Поселитесь в поместье, выйдите за кого-нибудь замуж, отправитесь путешествовать, или может что-то еще?
Маришка очень осторожно, чтобы не выдать свои мысли, ответила:
– Я еще не думала.
Графиня улыбнулась.
– Конечно, вы же так молоды, вам кажется, что времени впереди полным-полно. Но все же, я бы порекомендовала вам подумать о будущем заранее.
– Вы хотите мне что-то предложить? – напрямик спросила Маришка. Чего тянуть и темнить?
– Разумеется. – Графиня бросила быстрый взгляд на мужа и снова обратила взор на гостью. – Возможно, вы слышали, что граф Доран является сторонником женского образования?
– Слышала, – коротко ответила девушка, не вдаваясь в подробности того, как она вчера лихорадочно листала газетные подшивки и энциклопедию «Первые лица Луана».
– Прекрасно, – хозяйка дома снова улыбнулась, – я так и думала, что вы постараетесь узнать о нас как можно больше, и рада, что не ошиблась. Люблю умных и обстоятельных людей, – она сделала небольшую паузу, то ли чтобы дать гостье возможность оценить комплимент, то ли чтобы подчеркнуть значимость следующей фразы. – У нас к вам действительно деловое предложение. Король разрешил нам в следующем году послать на обучение в Королевский Университет несколько девушек. В качестве эксперимента, чтобы доказать, что женщина может учиться не хуже мужчины. И мы хотим, чтобы одной из этих студенток стали вы.
Студентка… Маришка даже не знала, что сказать. Некстати пришло в голову, что при первой встрече она и лорда Алана и Карела приняла за студентов. Интересно, а девушкам у этих экспериментаторов тоже придется путешествовать из одного университета в другой? И как они вообще будут учиться вместе с юношами, это ведь неприлично. И, главное, чему они будут учиться? Это конечно очень красиво звучит – «женское образование» – но на самом-то деле, какой в нем смысл, если женщины все равно не могут работать. С другой стороны, ей-то какое дело до целей и смысла, ведь ее будущее уже обеспечено, даже в самом неудачном случае она останется богатой невестой с пожалованным королем поместьем. А поучиться в университете будет интересно, нельзя упускать такой шанс.
Она вопросительно посмотрела на графиню.
– Вы не могли бы рассказать подробнее?
Та стрельнула глазами на мужа, словно говоря «вот видишь», и кивнула.
– Я так и думал, что вы не согласитесь, пока не узнаете все подробности, – она дважды звякнула в колокольчик, и слуга внес в комнату толстую папку. – Здесь все, что касается нашего проекта. Информация пока секретная, поэтому мы просили бы вас не показывать ее никому, кроме его величества и господина Рикарда. А в общих чертах я расскажу вам прямо сейчас, только давайте отпустим Маркуша, его как обычно ждет гора государственных дел.
Маришка не сразу сообразила, что графиня говорит о премьер-министре, поэтому слегка замешкалась.
– А… О, конечно! – она смутилась. – И я благодарю вас, граф, что вы сочли меня достойной оказаться в числе, – как бы закончить фразу, а то можно и запутаться, – первых студенток, – кажется, получилось достойно и прилично.
– Это я благодарю вас, – премьер-министр поднялся и учтиво склонил голову. – И, надеюсь вы меня простите, но я сразу хочу обратиться к вам с еще одной просьбой. Возможно, вы вспомните кого-нибудь из знакомых девушек, кто также мог бы войти в нашу экспериментальную группу. Мы не хотим, чтобы в эксперименте участвовало больше одной девушки из аристократической семьи, а среди других слоев населения у нас, сами понимаете, гораздо меньше знакомых.
– А какие именно девушки вам нужны?
– Иди, Маркуш, – сказала графиня, – я сама объясню, если наша гостья не против.
– Конечно не против, – Маришке даже стало жутко неудобно, что она отвлекает от дел такого важного и занятого человека.
Премьер поцеловал жене руку, поклонился и вышел, а графиня снова повернулась к Маришке.
– О, требования достаточно жесткие, поэтому мы и набираем группу с таким трудом. Девушка, конечно, должна быть совершеннолетняя и незамужняя, умная, с широкими пусть даже и поверхностными знаниями, владеющая не только луанским, но и вальденским языком, поскольку именно на нем написано большинство учебных книг. Желательно еще знание древнемоградорского, но это необязательно.
Маришка подумала, что если бы не подарок лорда Алана, фигушки бы она подошла под эти требования. А графиня продолжала:
– Но главное требование, на котором все кандидатуры обычно и отсеиваются – девушка должна быть достаточно амбициозная и широких взглядов. То есть, ее интересы должны сводиться не только к выгодному замужеству, а воспитание должно позволять ей общаться с мужчинами не только как с потенциальными женихами. Вы меня понимаете?
Как бы сказать… Маришка понимала, но вот, положа руку на сердце, не могла сказать честно, что сама подходит под все эти условия. А уж подобрать еще кого-нибудь казалось совсем невероятным. Ну кого? Алиска амбициозная и умная, но она уже давным-давно служит у леди Эльсибы, ей даже университет теперь не покажется соблазнительным. Кристинка хорошо образована, но ее помыслы как раз сосредоточены на том, как бы повыгоднее выйти замуж. А больше никто и в голову не приходит.
– А к чему должны сводиться интересы? Кем станут эти девушки после обучения в университете? Замуж ведь их действительно после этого не каждый возьмет.
Графиня гордо сказала:
– Его величество уже обещал нам, что всех выпускниц возьмут на королевскую службу. А кем они станут, зависит от того, на каких факультетах они будут учиться. Хотя, по правде говоря, мы бы предпочли, чтобы все девушки учились вместе, на распорядительном факультете.
– И сколько всего нас будет? – поинтересовалась Маришка и вдруг поймала себя на том, что сказала «нас». Видимо, в глубине души она уже точно решила принять предложение графини Доран.
Та вздохнула.
– Пока есть только трое, с вами – четверо. Но у нас впереди еще несколько месяцев.
Маришка задумчиво покрутила блюдечко. Может все-таки спросить Алиску? Вдруг ей будет интересно, или может кто из ее подруг подойдет. Хотя…
– Кажется, у меня есть для вас пятая кандидатура. Правда, я ее не видела уже полгода, но насколько я помню, замуж она не собиралась. Вам дочь крестьянина подойдет? Без всяких статусов королевских воспитанниц.
– Разумеется, подойдет! И кто это? – оживилась графиня.
– Моя старая подруга, хотя даже не совсем моя, а скорее подруга моей сестры Алиски. Дочь единственного в наших краях не разорившегося владельца большой свинофермы. И если вы ищете кого-нибудь амбициозного, то лучше, чем Полинка, вам никого не найти. Она уже несколько лет ведет все дела за отца, и при этом все вокруг разоряются, а их ферма процветает.
Супруга премьер-министра недоверчиво покачала головой.
– Сколько же лет этому чуду?
– Вот летом двадцать будет.
– А она согласится бросить свои фермерские дела и пойти учиться?
Маришка хихикнула.
– Еще бы, это же мечта ее жизни – стать равной мужчинам. Но предупреждаю, если Полинка поймет, что нужна вам, она еще поторгуется и выторгует у вас столько, сколько сможет.
– Ничего, – усмехнулась в ответ графиня, – я тоже не лыком шита. Еще вопрос, кто и что у кого выторгует.
Примечания
1 Десятина – мера площади примерно равная гектару.
2 Сестры-рукодельницы – одно из трех крупнейших на Севере (наряду с сестрами-врачевательницами и сестрами-книжницами) женских духовно-бытовых объединений. Вроде монастыря, но при желании оттуда можно уйти, хоть это и не приветствуется в обществе.
3 Полония – большое королевство Северного материка, и возможно самое сильное, хоть и уступает Вальденской Империи размерами. Политический противник Вальденса, несмотря на то, что королевские дома связаны неоднократными брачными узами.
4 «Обозрение» – старейшая еженедельная газета Вальденской Империи, выходит под патронатом императора больше 350 лет. «Глашатай» – еженедельная королевская газета Луана, выходит около 300 лет. Оба издания ориентированы прежде всего на распространение официальных новостей.
5 Распорядительный факультет готовит распорядителей мероприятий, управляющих и т. п. Основное, чему учат распорядителей – организовывать людей для выполнения различных задач, от постоянного управления поместьем, до проведения любого разового мероприятия.
Родительский дом за полгода совсем не изменился. Ну, всякие там подарки, присланные самой Маришкой, ясное дело, не в счет. Зато вот что стало совсем другим, так это отношение родственников и знакомых. Даже стервозная Каролинка теперь говорила с младшей сестрой только почтительным полушепотом. А уж старые приятельницы и подавно на цыпочках ходили и в рот заглядывали. Аж противно. Если бы не родители, Маришка на следующий же день уехала бы обратно.
Альмина сначала с веселой улыбкой разглядывала ошеломленную Маришку, а потом чуть насмешливо спросила:
– Боишься предстать перед строгими очами такой серьезной дамы?
Маришка вздохнула.
– Боюсь. Я ей наверное покажусь деревенской простушкой. Да и с важными дамами разговаривать не привыкла. Леди Анна не в счет, она слишком добрая, баронесса наоборот злобная, так что тоже не считается. А ты вообще почти мне ровесница.
– Не пугайся, – принцесса ободряюще коснулась ее руки, – графиня хорошая женщина. Король сказал, что если ты ей подойдешь, то он спокоен за твое будущее. Правда, я не знаю, что имелось в виду, он отказался пояснять.
Загадка за загадкой. Маришка даже не стала лишний раз пытаться отгадать, все равно же не получится. Завтра все узнает. Зато она вспомнила, о чем хотела спросить принцессу, когда та вернулась от короля. Конечно, надо бы выпытать по всем правилам этикета – не задавая прямых вопросов, а потихоньку в разговоре наводя собеседника на нужные ответы. Но она так и не научилась вести такую беседу, да и с Альминой нет смысла хитрить, та гораздо искуснее во всех этих витиеватостях. Поэтому Маришка спросила прямо:
– Альмина, а что сказал тебе король? Почему ты такая радостная?
Принцесса покраснела еще гуще, чем когда узнала об интригах своего брата. Но солгать она, как Маришка и надеялась, не могла.
– Он сказал, что я в любом случае останусь в Луане. Что бы ни предпринимал Лукаш, меня не отправят обратно в Лакман. И даже если, – она замялась, – по каким-то причинам Карел на мне не женится, я все равно останусь членом семьи, как король Томаш и обещал моему отцу.
У Маришки странно зазвенело в голове. Словно она услышала что-то очень-очень важное, такое важное, что важнее и быть не может… но сама не поняла, что именно.
Будь у нее хотя бы пять минут, чтобы сообразить, о чем надо спросить Альмину, может толк и был бы, но в жизни все происходит назло. Иначе как объяснить, что именно в эту минуту вошел слуга и объявил, что ужин подан.
***
Все-таки, для одного дня новостей было многовато. Маришка поняла это, когда легла спать. Обычно она засыпала практически мгновенно, но сегодня сон никак не шел. Она погружалась в мутную полудрему, заполненную обрывками фраз и картинок, и тут же выныривала обратно.
Принцесса, король Томаш, Карел, Михал, король Лукаш, лорд Доран, лорд Алан, леди Эльсиба… Как же их много! И всем от нее что-то нужно. И ладно бы они говорили что, так нет ведь, хотят, чтобы она сама догадалась и выполнила все именно так, как нужно им.
Маришка вздрогнула и снова проснулась. Что за чушь? С чего она вообще решила, что всем этим сильным мира сего что-то от нее нужно? Нет, хватит, так ведь и мания величия разовьется. Спать, спать, завтра трудный день, завтра обед у лорда Дорана и его жены-феминистки. Надо хоть на день забыть об этом нервирующем ощущении, что она упустила что-то очень важное, успокоиться, узнать, что нужно премьер-министру, а послезавтра… А послезавтра она подумает обо всем остальном. Все равно пока Карел не вернется, ничего решать нельзя. Жаль, вернется он еще ох как нескоро, она по нему уже успела соскучиться.
Как ни странно, наутро Маришка чувствовала себя совершенно свежей и отдохнувшей. Словно и не проворочалась полночи. Наверное, дело было в том, что ей почему-то не приснился ни один сон. Хотя нет, она вдруг сообразила, что сны были, просто они были еще до того, как она встала, где-то под утро, когда она на несколько минут вынырнула из мира снов. Судя по неясным шумам, дворец тогда только начал просыпаться, и уже даже начал бледнеть краешек неба около самого горизонта. Маришка тогда еще смотрела на этот светлый кусочек неба, и ей казалось, что она начала все правильно понимать. Словно сны подсказали ей, что надо делать. Но когда она снова заснула и проснулась, все ночные мысли начисто выветрились из головы, будто их и не было. Маришка не могла припомнить ни одного обрывка, ни одной светлой идеи.
Зато на обеде у премьер-министра она смогла отвлечься, как и хотела, от вчерашнего разговора с Альминой. Впрочем, это оказалось не так уж и сложно, графиня Доран действительно оказалась ужасно интересной женщиной. Когда-то она, по крайней мере так утверждала энциклопедия «Первые лица Луана», была шутихой королевы, а после ее смерти вышла замуж за графа Дорана. И сейчас вела очень активный образ жизни. Маришка едва успела переступить порог гостиной, как оказалась захвачена вихрем энергии, исходящим от супруги премьер-министра.
Хрупкая белокурая графиня успевала все – дирижировать подачей блюд, расспрашивать гостью о детстве и о том, как та стала королевской воспитанницей, перекидываться репликами с мужем, да еще и периодически отвечать на какие-то записочки, то и дело приносимые слугой. Не прошло и часа, как Маришка прониклась к ней настоящим восхищением. Сама она едва успевала уследить за ходом мыслей графини, настолько легко и быстро та перескакивала с одной темы на другую. И при этом между темами всегда была какая-то связь, не видная с первого взгляда. К концу обеда у Маришки стали мелькать не лишенные параноидального оттенка мысли о том, что графиня специально то и дело меняет разговор, чтобы посмотреть, легко ли сбить ее с толку.
Наконец, за десертом премьер-министр и его супруга не скрываясь обменялись многозначительными взглядами. Маришка почувствовала, что шутки и проверки окончены, сейчас ей скажут, зачем именно ее позвали.
– Госпожа Марина, – без обиняков начала графиня, едва слуга разлил по чашкам чай и удалился, – что вы собираетесь делать после того, как вернете принцу его слово?
Девушка задумалась. Не то чтобы она не знала ответа, скорее она не очень поняла сути вопроса.
– Не могли бы вы пояснить, графиня.
– Разумеется, – кивнула та. – Когда вы перестанете быть невестой его высочества, вы конечно получите от короля отступные. Но как вы собираетесь строить свою дальнейшую жизнь? Поселитесь в поместье, выйдите за кого-нибудь замуж, отправитесь путешествовать, или может что-то еще?
Маришка очень осторожно, чтобы не выдать свои мысли, ответила:
– Я еще не думала.
Графиня улыбнулась.
– Конечно, вы же так молоды, вам кажется, что времени впереди полным-полно. Но все же, я бы порекомендовала вам подумать о будущем заранее.
– Вы хотите мне что-то предложить? – напрямик спросила Маришка. Чего тянуть и темнить?
– Разумеется. – Графиня бросила быстрый взгляд на мужа и снова обратила взор на гостью. – Возможно, вы слышали, что граф Доран является сторонником женского образования?
– Слышала, – коротко ответила девушка, не вдаваясь в подробности того, как она вчера лихорадочно листала газетные подшивки и энциклопедию «Первые лица Луана».
– Прекрасно, – хозяйка дома снова улыбнулась, – я так и думала, что вы постараетесь узнать о нас как можно больше, и рада, что не ошиблась. Люблю умных и обстоятельных людей, – она сделала небольшую паузу, то ли чтобы дать гостье возможность оценить комплимент, то ли чтобы подчеркнуть значимость следующей фразы. – У нас к вам действительно деловое предложение. Король разрешил нам в следующем году послать на обучение в Королевский Университет несколько девушек. В качестве эксперимента, чтобы доказать, что женщина может учиться не хуже мужчины. И мы хотим, чтобы одной из этих студенток стали вы.
***
Студентка… Маришка даже не знала, что сказать. Некстати пришло в голову, что при первой встрече она и лорда Алана и Карела приняла за студентов. Интересно, а девушкам у этих экспериментаторов тоже придется путешествовать из одного университета в другой? И как они вообще будут учиться вместе с юношами, это ведь неприлично. И, главное, чему они будут учиться? Это конечно очень красиво звучит – «женское образование» – но на самом-то деле, какой в нем смысл, если женщины все равно не могут работать. С другой стороны, ей-то какое дело до целей и смысла, ведь ее будущее уже обеспечено, даже в самом неудачном случае она останется богатой невестой с пожалованным королем поместьем. А поучиться в университете будет интересно, нельзя упускать такой шанс.
Она вопросительно посмотрела на графиню.
– Вы не могли бы рассказать подробнее?
Та стрельнула глазами на мужа, словно говоря «вот видишь», и кивнула.
– Я так и думал, что вы не согласитесь, пока не узнаете все подробности, – она дважды звякнула в колокольчик, и слуга внес в комнату толстую папку. – Здесь все, что касается нашего проекта. Информация пока секретная, поэтому мы просили бы вас не показывать ее никому, кроме его величества и господина Рикарда. А в общих чертах я расскажу вам прямо сейчас, только давайте отпустим Маркуша, его как обычно ждет гора государственных дел.
Маришка не сразу сообразила, что графиня говорит о премьер-министре, поэтому слегка замешкалась.
– А… О, конечно! – она смутилась. – И я благодарю вас, граф, что вы сочли меня достойной оказаться в числе, – как бы закончить фразу, а то можно и запутаться, – первых студенток, – кажется, получилось достойно и прилично.
– Это я благодарю вас, – премьер-министр поднялся и учтиво склонил голову. – И, надеюсь вы меня простите, но я сразу хочу обратиться к вам с еще одной просьбой. Возможно, вы вспомните кого-нибудь из знакомых девушек, кто также мог бы войти в нашу экспериментальную группу. Мы не хотим, чтобы в эксперименте участвовало больше одной девушки из аристократической семьи, а среди других слоев населения у нас, сами понимаете, гораздо меньше знакомых.
– А какие именно девушки вам нужны?
– Иди, Маркуш, – сказала графиня, – я сама объясню, если наша гостья не против.
– Конечно не против, – Маришке даже стало жутко неудобно, что она отвлекает от дел такого важного и занятого человека.
Премьер поцеловал жене руку, поклонился и вышел, а графиня снова повернулась к Маришке.
– О, требования достаточно жесткие, поэтому мы и набираем группу с таким трудом. Девушка, конечно, должна быть совершеннолетняя и незамужняя, умная, с широкими пусть даже и поверхностными знаниями, владеющая не только луанским, но и вальденским языком, поскольку именно на нем написано большинство учебных книг. Желательно еще знание древнемоградорского, но это необязательно.
Маришка подумала, что если бы не подарок лорда Алана, фигушки бы она подошла под эти требования. А графиня продолжала:
– Но главное требование, на котором все кандидатуры обычно и отсеиваются – девушка должна быть достаточно амбициозная и широких взглядов. То есть, ее интересы должны сводиться не только к выгодному замужеству, а воспитание должно позволять ей общаться с мужчинами не только как с потенциальными женихами. Вы меня понимаете?
Как бы сказать… Маришка понимала, но вот, положа руку на сердце, не могла сказать честно, что сама подходит под все эти условия. А уж подобрать еще кого-нибудь казалось совсем невероятным. Ну кого? Алиска амбициозная и умная, но она уже давным-давно служит у леди Эльсибы, ей даже университет теперь не покажется соблазнительным. Кристинка хорошо образована, но ее помыслы как раз сосредоточены на том, как бы повыгоднее выйти замуж. А больше никто и в голову не приходит.
– А к чему должны сводиться интересы? Кем станут эти девушки после обучения в университете? Замуж ведь их действительно после этого не каждый возьмет.
Графиня гордо сказала:
– Его величество уже обещал нам, что всех выпускниц возьмут на королевскую службу. А кем они станут, зависит от того, на каких факультетах они будут учиться. Хотя, по правде говоря, мы бы предпочли, чтобы все девушки учились вместе, на распорядительном факультете.
– И сколько всего нас будет? – поинтересовалась Маришка и вдруг поймала себя на том, что сказала «нас». Видимо, в глубине души она уже точно решила принять предложение графини Доран.
Та вздохнула.
– Пока есть только трое, с вами – четверо. Но у нас впереди еще несколько месяцев.
Маришка задумчиво покрутила блюдечко. Может все-таки спросить Алиску? Вдруг ей будет интересно, или может кто из ее подруг подойдет. Хотя…
– Кажется, у меня есть для вас пятая кандидатура. Правда, я ее не видела уже полгода, но насколько я помню, замуж она не собиралась. Вам дочь крестьянина подойдет? Без всяких статусов королевских воспитанниц.
– Разумеется, подойдет! И кто это? – оживилась графиня.
– Моя старая подруга, хотя даже не совсем моя, а скорее подруга моей сестры Алиски. Дочь единственного в наших краях не разорившегося владельца большой свинофермы. И если вы ищете кого-нибудь амбициозного, то лучше, чем Полинка, вам никого не найти. Она уже несколько лет ведет все дела за отца, и при этом все вокруг разоряются, а их ферма процветает.
Супруга премьер-министра недоверчиво покачала головой.
– Сколько же лет этому чуду?
– Вот летом двадцать будет.
– А она согласится бросить свои фермерские дела и пойти учиться?
Маришка хихикнула.
– Еще бы, это же мечта ее жизни – стать равной мужчинам. Но предупреждаю, если Полинка поймет, что нужна вам, она еще поторгуется и выторгует у вас столько, сколько сможет.
– Ничего, – усмехнулась в ответ графиня, – я тоже не лыком шита. Еще вопрос, кто и что у кого выторгует.
***
Примечания
1 Десятина – мера площади примерно равная гектару.
2 Сестры-рукодельницы – одно из трех крупнейших на Севере (наряду с сестрами-врачевательницами и сестрами-книжницами) женских духовно-бытовых объединений. Вроде монастыря, но при желании оттуда можно уйти, хоть это и не приветствуется в обществе.
3 Полония – большое королевство Северного материка, и возможно самое сильное, хоть и уступает Вальденской Империи размерами. Политический противник Вальденса, несмотря на то, что королевские дома связаны неоднократными брачными узами.
4 «Обозрение» – старейшая еженедельная газета Вальденской Империи, выходит под патронатом императора больше 350 лет. «Глашатай» – еженедельная королевская газета Луана, выходит около 300 лет. Оба издания ориентированы прежде всего на распространение официальных новостей.
5 Распорядительный факультет готовит распорядителей мероприятий, управляющих и т. п. Основное, чему учат распорядителей – организовывать людей для выполнения различных задач, от постоянного управления поместьем, до проведения любого разового мероприятия.
Глава 8. Рука, сердце и корона в придачу
Родительский дом за полгода совсем не изменился. Ну, всякие там подарки, присланные самой Маришкой, ясное дело, не в счет. Зато вот что стало совсем другим, так это отношение родственников и знакомых. Даже стервозная Каролинка теперь говорила с младшей сестрой только почтительным полушепотом. А уж старые приятельницы и подавно на цыпочках ходили и в рот заглядывали. Аж противно. Если бы не родители, Маришка на следующий же день уехала бы обратно.
