Только и не надейся, ясно. Я свое слово сдержу – на День Солнца ты получишь свое обещание жениться назад. И разбирайтесь там сами, как знаете!
Карел и Михал растерянно переглянулись. Маришкин взрыв злости похоже их обескуражил. Ну и пусть, а то привыкли, что она всегда спокойная и веселая. Нечего считать ее ангелом, вот!
– Она права? – полувопросительно сказал Михал. – Наверняка права, – он подобрал кружку и, не глядя, поставил ее на стол.
Карел покачал головой, подошел вплотную к Маришке и взял ее лицо в ладони.
– Нет. Ты не права.
Он быстро и решительно поцеловал ее в губы и вышел прежде, чем она успела сообразить, что надо бы возмутиться. Михал виновато развел руками и вышел вслед за принцем.
Маришка только вздохнула, глядя на закрывшуюся за ними дверь. Лаванда и базилик. Клятвы и недомолвки. И вообще, сумасшедший дом это, вот.
Так она и уехала от ведуньи несолоно хлебавши. Ничего та ей не предсказала, ничего не посоветовала и вообще заявила, что не хочет вмешиваться в государственные дела. Лишь на прощание, провожая Маришку к двери, госпожа Дагмара все-таки решила кое-что сказать.
– Не жалеешь?
– О чем? – рассеянно спросила девушка. – Что упустила шанс стать королевой?
Ведунья усмехнулась.
– Нет-нет, моя милая, боюсь, что твое предназначение не в том, чтобы править королевством.
Опять предназначение! Маришке не нравилось это слово, оно как будто вязало ее по рукам и ногам.
– А в чем?
– Сама подумай.
Маришка недовольно наморщила нос. Она вообще не слишком любила загадки, а уж сейчас и подавно.
– В том, чтобы оказываться не в том месте и не в то время?
Дагмара остановилась и неожиданно рассмеялась. Неожиданно в основном потому, что до сих пор за много лет знакомства Маришка ни разу не видела, чтобы та по-настоящему смеялась. Улыбалась, посмеивалась – да, но не более.
– Ты не перестаешь меня удивлять, моя милая. Как я рада, что не ошиблась и взяла тебя когда-то в ученицы.
– Да, благодаря вам я до сих пор легко различаю запахи любых трав.
Дагмара снова засмеялась, сверкая крепкими белыми зубами.
– Радость моя, надеюсь, что тебе это действительно пригодилось, – она снова стала серьезной. – А теперь езжай-езжай, нечего тебе больше здесь делать. Что нужно, ты уже узнала.
Маришка растерялась. Странное что-то она говорит.
– А что мне было нужно?
– Сама подумай, – снова загадочно ответила ведунья. – Но подумай еще и вот о чем. Эти два молодых человека приехали и сразу спросили о тебе. Я даже ответить им не успела, как почувствовала, что ты уже почти на пороге. Они поговорили с тобой и уехали, ничего больше не спрашивая. Езжай и ты. Ведь ответ на самый важный вопрос ты получила.
– На какой? – жалобно пискнула Маришка.
– Сама подумай. И главное – слушайся своего сердца, оно тебе подскажет лучше, чем все советчики в мире.
Хорошо ей советовать. Маришка даже не стала пытаться уточнить. Ведунью Дагмару она отлично знала, если та вдруг решит говорить загадками, никаких шансов заставить ее говорить разгадками. Придется все равно думать самой. И, наверняка, так и не додуматься.
Ну и пусть.
Маришка прихватила своих скучавших в передней комнате спутников, вежливо поблагодарила ведунью и села на коня. Раз все, значит все. Может со временем и удастся догадаться, что же имела в виду госпожа Дагмара, говоря о ее предназначении.
На дороге были только их следы, словно Карел и Михал прилетали по воздуху. Странно. Хотя, чего странного? Маришка уже не раз замечала, что посетители ведуньи вроде как не видят друг друга. Привязывают лошадей рядом, а даже словечком не перемолвятся, будто одни тут. Сама-то Маришка в те времена была не гостьей, а ученицей, поэтому многое замечала. Еще ей всегда было интересно – все ли посетители видят один и тот же домик? И для всех ли госпожа Дагмара выглядит одинаково? Но она ни разу не решилась об этом спросить. Как-то ей казалось, что это будет вмешательство в чужие дела.
– До свидания, госпожа Дагмара, – она помахала рукой, – была очень рада вас видеть.
– До свидания, Маришка, – ведунья послала ей воздушный поцелуй. – И передай от меня привет леди Эльсибе.
Все-то она знает! Вот только ничего не объясняет. Маришка вспомнила неприязненный взгляд, которым ее окатила молодая волшебница.
– Хорошо. Если, конечно, я ее увижу. Не думаю, что она будет мне рада.
Госпожа Дагмара перекинула через плечо косу и поплотнее закуталась в расшитую шаль.
– Увидишь. Не скоро, но гораздо раньше, чем я.
Она подмигнула и вошла в дом.
Когда они выехали за ограду, одна из девушек осторожно спросила:
– Госпожа Марина, а кто такая леди Эльсиба?
– Советница вальденского императора, – рассеянно ответила Маришка.
Все трое ахнули и зашептались, поглядывая на нее с еще большим уважением, чем прежде. Но самой Маришке было не до них. Ведунья Дагмара всегда любила оставлять самую важную фразу напоследок, вряд ли она именно сегодня решила отступить от традиции.
Зачем же она может понадобиться имперской волшебнице?
– Алиска! – Маришка с визгом пронеслась через всю комнату и кинулась старшей сестре на шею. – Как же я рада тебя видеть!
– И я тоже рада, – весело ответила та, – хоть мне и стоило немало сил удержаться на ногах. Ты ведь давно уже не перышко, а по росту вообще меня обогнала.
И правда. Маришка с изумлением поняла, что действительно стала почти на полголовы выше сестры. Ну надо же, как можно вытянуться всего за полгода! То-то ей дома все казалось, что новую люстру повесили слишком низко.
Уезжать из дома второй раз оказалось гораздо тяжелее, чем когда-то в первый. Тогда ей казалось, что это все просто прекрасная и счастливая сказка. А вот теперь она уже хорошо понимала, что это всего лишь жизнь, и родителей она снова увидит не раньше лета. Потому и возвращение в Лунию оказалось не в радость. Хорошо, что Алиска приехала в гости как раз в день Весеннего бала, как и обещала.
Маришке ужасно хотелось сразу накинуться на сестру с расспросами, рассказать ей о своих проблемах, подозрениях и предположениях. Но она мужественно терпела целых два часа. Алиска за это время помылась и переоделась с дороги и даже успела нанести визит принцессе Альмине, которая в это время тоже наряжалась к балу. Та встретила ее словно старую знакомую, и обе девушки долго рассказывали друг другу, как много они друг о друге слышали от брата принцессы Николаша.
Маришка даже устала все это выслушивать и в конце концов отвлеклась на обдумывание вопроса, о чем можно рассказать Алиске, а что является государственной тайной. Зато, когда разговор с принцессой наконец-то закончился, и сестры ушли в так любимый Маришкой зимний сад, она уже без колебаний обрушила на Алиску свой рассказ.
Та слушала не прерывая, что вообще-то было для нее настоящим подвигом, на который она никогда прежде была не способна. Когда Маришка, наконец, выдохлась и замолкла, Алиска медленно сказала:
– Ну, сестренка, ты даешь. А я-то думала, что это у меня жизнь интересная, полная тайн и приключений. Да я в сравнении с тобой – просто библиотечная мышь. Грызу себе книги, да стараюсь не попадаться на глаза кошкам.
– Ты серьезно так думаешь? – спросила Маришка. Слова сестры показались ей лестными, но несколько пугающими.
– Серьезнее некуда, – Алиска сделала предупреждающий жест, встала на скамейку и внимательно оглядела зимний сад. – Садись-ка ко мне, – она села на спинку скамьи и похлопала рядом с собой ладонью, – так мы точно будем знать, что никто нас не подслушает.
– Но…
– Маришка, не спорь. – Алиска даже улыбаться перестала. – Речь идет о делах государственной важности, от них, возможно, зависит будущее нескольких стран.
– Не шути так, – Маришка села рядом с сестрой. – Подумаешь, принц не хочет жениться.
– Он не просто не хочет жениться, он не хочет жениться на принцессе соседней страны, король которой мечтает разорвать дружбу с Луаном и Вальденсом. Если они не породнятся, Лакман с легкостью сменит политику, и никто на короля Лукаша не сможет повлиять.
– А если женится – сможет?
– Именно, – кивнула Алиска, – поэтому империи просто позарез нужно, чтобы луанский королевский дом именно сейчас породнился с лакманским.
– Но зачем? – Маришка никак не могла понять логики. – Да они уже сто раз роднились!
– Вот именно. – Алиска огляделась и притянула сестру к себе, чтобы говорить прямо в ухо. – Это государственная тайна, – она перешла на шепот, – очень важная и опасная. Просто луанские короли тоже имеют права на лакманский престол, а если Карел женится на принцессе Альмине, эти права увеличатся. Главное, брачный договор правильно составить. Большего сказать не могу, – она вздохнула. – Так что, вынуждена тебя огорчить – принцу придется жениться на ней, поскольку этого требуют не просто какие-то там клятвы, а интересы двух стран.
– А если он все-таки не женится, – упорствовала Маришка, – мало ли что… – она не стала уточнять, поскольку смалодушничала и не рассказала сестре про предложение, которое Карел сделал ей месяц назад.
– Он не женится только если умрет, – безапелляционным тоном отрезала Алиска. – Да и то, его еще успеют женить перед смертью. Империи необходим этот брак, они и так со скрипом согласились на отсрочку. Если принц, не приведи небеса, действительно умрет, королю Томашу придется либо срочно разводить барона Линдона, либо самому жениться на принцессе Альмине.
Пока Маришка обдумывала это заявление, в зимнем саду начали появляться люди. Верный признак того, что торжественная часть закончилась, и сейчас начнутся танцы.
– Пошли на галерею! – Маришка спрыгнула со скамейки и потянула Алиску за собой. – Сейчас король с принцессой будут открывать бал.
Вообще-то Алиска могла и в зал спуститься, она ведь совершеннолетняя, и приглашение ей дали. Но к танцам она всегда была равнодушна и принять активное участие в бале особо не стремилась. Поэтому она охотно поднялась на галерею, опоясывающую бальную залу.
Пары как раз строились для придворного танца со сложным названием, которое Маришка никак не могла запомнить. Она уже и фигуры выучила, и музыку, но вот название постоянно вылетало из головы.
– Да, король у вас красивый, – задумчиво сказала Алиска, разглядывая Томаша. – И выглядит куда моложе, чем на портретах. Больше тридцати трех ни за что не дашь, да и то с натяжкой.
– У вас? – фыркнула Маришка. – У нас! Ты пока еще подданная Луана. Но король Томаш действительно красавец, тут я полностью согласна.
Она с удовольствием окинула залу взглядом. Дамы и кавалеры блистали нарядами и драгоценностями, и вообще все выглядело ужасно красиво и празднично. Вот, король элегантно поклонился принцессе Альмине, та присела в ответном реверансе, значит, сейчас заиграет музыка, и бал начнется.
– А как они с принцессой прекрасно смотрятся вместе, – продолжила Алиска каким-то странным тоном.
Маришка хотела опять согласиться, пара ведь действительно смотрелась великолепно, но поперхнулась уже начатой фразой и резко повернулась к сестре.
– Ты хочешь сказать?..
– Вот именно, – многозначительно кивнула та и понизила голос настолько, что даже Маришка с трудом разбирала слова. Хотя, зачем слова, Алиска же озвучивала именно то, о чем она сама думала уже не первый день. – Он ведь дал слово принять ее в семью. Вот пусть сам и женится. Тогда все клятвы будут соблюдены. Принцесса Альмина станет луанской королевой, как мечтал ее отец. И Вальденс будет очень доволен таким поворотом, это я гарантирую.
– А ты уверена, что принцесса хочет за него замуж? – на всякий случай поинтересовалась Маришка самым невинным тоном.
Алиска хмыкнула.
– Да ты посмотри на нее! Это же надо быть слепым, чтобы не заметить. Удивляюсь я тебе – живешь тут уже столько времени, гадаешь, в кого же влюблена принцесса Альмина. А глаза раскрыть пошире и не подумала?
Маришка обиженно съязвила, что она-то как раз заметила все давным-давно, просто это абсолютно безнадежно. И добавила:
– Король Томаш никогда в жизни не пойдет на такое. Увести невесту у собственного сына! Да это же идет в разрез со всеми законами рыцарства. И Альмина это прекрасно понимает, потому и ничего не пытается сделать. Хотя…
– Что?
– Ну, – замялась Маришка, – как бы тебе сказать…
– Да ладно, ты и так уже столько тайн выдала. Да и я тоже. Не тяни.
– Ладно, – Маришка попыталась еще понизить голос, но это было уже бессмысленно, оркестр играл очень громко, поэтому сестры и так почти не слышали друг друга, а больше догадывались по движениям губ. – Я как-то случайно подглядела их свидание в зимнем саду. Просто, я тогда короля не узнала, думала, что это Карел или еще кто-нибудь из королевской семьи. А потом, когда меня похитили, и я… – она снова замялась на мгновение, – ну, вернулась, у меня словно глаза открылись. Да Альмина вообще все время проводит возле короля Томаша. И предлоги еще разные придумывает: то ей поговорить с ним надо, то она хочет чему-то научиться, то они вместе на охоту едут. По-моему, ей уже наплевать и на рыцарские законы, и даже на свою клятву.
– Уверена? – с сомнением спросила Алиска. – В Вальденсе считают, что принцесса скорее умрет, чем нарушит слово.
Маришка махнула рукой.
– Еще осенью я тоже так думала. Но теперь точно знаю, она спит и видит, как бы обойти клятву, хотя бы формально.
– Уверена?
– Уверена.
Алиска задумчиво сказала:
– Значит, проблема только в короле?
– Да. Он, в отличие от Альмины, долг на любовь не променяет. Ему надо, чтобы все по-честному было.
Маришка вновь посмотрела на танцующие пары. Король Томаш и принцесса Альмина и правда прекрасно смотрятся вместе. Как там пишут в романах: «они словно созданы друг для друга»? Но можно ли ей вмешиваться в чужие, да еще и королевские дела? Хорошо Алиске, она тут незаинтересованный человек. А вот ее сразу заподозрят в том, что она хочет Карела освободить, чтобы самой выйти за него замуж.
– Тогда надо сыграть на его порядочности и благородстве, – после некоторых раздумий сказала Алиска. – Пусть он ее скомпрометирует, что ли. Придумай что-нибудь, ты же их лучше знаешь! Помочь ведь надо людям, а то они со своими королевскими понятиями так и будут благородно страдать, заодно портя жизнь всем окружающим, – она хихикнула. – А принц тебе достанется.
Маришка зло скрипнула зубами. Ну, что она говорила?
– Алиска, – веско сказала она, для убедительности крепко сдавив руку сестры, – я собираюсь вернуть принцу Карелу его обещание на мне жениться. Поняла? И я его верну.
Алиска выдернула руку и сердито ответила.
– Поняла, не поняла... Тоже хочешь в благородство поиграть? Принцесса нашлась. Ты понимаешь, что другого такого шанса не будет?
– А что же ты Николаша на себе не женила? – в тон ей спросила Маришка. И передразнила: – Ты понимаешь, что другого такого шанса не будет?
Алиска как-то странно хмыкнула, качнула головой и вдруг рассмеялась.
– Счет один-один. Ладно, теперь поняла. Не буду выспрашивать, что ты задумала, ты всегда была гораздо рассудительнее, чем казалась. Если понадобится помощь – обращайся, – она посмотрела вниз на бальную залу. – А пойду-ка я потанцую, нескоро мне еще удастся снова на бал попасть.
Алиска уехала, оставив младшую сестру в еще больших раздумьях, чем прежде. Конечно, совет сыграть на порядочности и благородстве короля был разумен, но… Но не нравился он Маришке.
Карел и Михал растерянно переглянулись. Маришкин взрыв злости похоже их обескуражил. Ну и пусть, а то привыкли, что она всегда спокойная и веселая. Нечего считать ее ангелом, вот!
– Она права? – полувопросительно сказал Михал. – Наверняка права, – он подобрал кружку и, не глядя, поставил ее на стол.
Карел покачал головой, подошел вплотную к Маришке и взял ее лицо в ладони.
– Нет. Ты не права.
Он быстро и решительно поцеловал ее в губы и вышел прежде, чем она успела сообразить, что надо бы возмутиться. Михал виновато развел руками и вышел вслед за принцем.
Маришка только вздохнула, глядя на закрывшуюся за ними дверь. Лаванда и базилик. Клятвы и недомолвки. И вообще, сумасшедший дом это, вот.
***
Так она и уехала от ведуньи несолоно хлебавши. Ничего та ей не предсказала, ничего не посоветовала и вообще заявила, что не хочет вмешиваться в государственные дела. Лишь на прощание, провожая Маришку к двери, госпожа Дагмара все-таки решила кое-что сказать.
– Не жалеешь?
– О чем? – рассеянно спросила девушка. – Что упустила шанс стать королевой?
Ведунья усмехнулась.
– Нет-нет, моя милая, боюсь, что твое предназначение не в том, чтобы править королевством.
Опять предназначение! Маришке не нравилось это слово, оно как будто вязало ее по рукам и ногам.
– А в чем?
– Сама подумай.
Маришка недовольно наморщила нос. Она вообще не слишком любила загадки, а уж сейчас и подавно.
– В том, чтобы оказываться не в том месте и не в то время?
Дагмара остановилась и неожиданно рассмеялась. Неожиданно в основном потому, что до сих пор за много лет знакомства Маришка ни разу не видела, чтобы та по-настоящему смеялась. Улыбалась, посмеивалась – да, но не более.
– Ты не перестаешь меня удивлять, моя милая. Как я рада, что не ошиблась и взяла тебя когда-то в ученицы.
– Да, благодаря вам я до сих пор легко различаю запахи любых трав.
Дагмара снова засмеялась, сверкая крепкими белыми зубами.
– Радость моя, надеюсь, что тебе это действительно пригодилось, – она снова стала серьезной. – А теперь езжай-езжай, нечего тебе больше здесь делать. Что нужно, ты уже узнала.
Маришка растерялась. Странное что-то она говорит.
– А что мне было нужно?
– Сама подумай, – снова загадочно ответила ведунья. – Но подумай еще и вот о чем. Эти два молодых человека приехали и сразу спросили о тебе. Я даже ответить им не успела, как почувствовала, что ты уже почти на пороге. Они поговорили с тобой и уехали, ничего больше не спрашивая. Езжай и ты. Ведь ответ на самый важный вопрос ты получила.
– На какой? – жалобно пискнула Маришка.
– Сама подумай. И главное – слушайся своего сердца, оно тебе подскажет лучше, чем все советчики в мире.
Хорошо ей советовать. Маришка даже не стала пытаться уточнить. Ведунью Дагмару она отлично знала, если та вдруг решит говорить загадками, никаких шансов заставить ее говорить разгадками. Придется все равно думать самой. И, наверняка, так и не додуматься.
Ну и пусть.
Маришка прихватила своих скучавших в передней комнате спутников, вежливо поблагодарила ведунью и села на коня. Раз все, значит все. Может со временем и удастся догадаться, что же имела в виду госпожа Дагмара, говоря о ее предназначении.
На дороге были только их следы, словно Карел и Михал прилетали по воздуху. Странно. Хотя, чего странного? Маришка уже не раз замечала, что посетители ведуньи вроде как не видят друг друга. Привязывают лошадей рядом, а даже словечком не перемолвятся, будто одни тут. Сама-то Маришка в те времена была не гостьей, а ученицей, поэтому многое замечала. Еще ей всегда было интересно – все ли посетители видят один и тот же домик? И для всех ли госпожа Дагмара выглядит одинаково? Но она ни разу не решилась об этом спросить. Как-то ей казалось, что это будет вмешательство в чужие дела.
– До свидания, госпожа Дагмара, – она помахала рукой, – была очень рада вас видеть.
– До свидания, Маришка, – ведунья послала ей воздушный поцелуй. – И передай от меня привет леди Эльсибе.
Все-то она знает! Вот только ничего не объясняет. Маришка вспомнила неприязненный взгляд, которым ее окатила молодая волшебница.
– Хорошо. Если, конечно, я ее увижу. Не думаю, что она будет мне рада.
Госпожа Дагмара перекинула через плечо косу и поплотнее закуталась в расшитую шаль.
– Увидишь. Не скоро, но гораздо раньше, чем я.
Она подмигнула и вошла в дом.
Когда они выехали за ограду, одна из девушек осторожно спросила:
– Госпожа Марина, а кто такая леди Эльсиба?
– Советница вальденского императора, – рассеянно ответила Маришка.
Все трое ахнули и зашептались, поглядывая на нее с еще большим уважением, чем прежде. Но самой Маришке было не до них. Ведунья Дагмара всегда любила оставлять самую важную фразу напоследок, вряд ли она именно сегодня решила отступить от традиции.
Зачем же она может понадобиться имперской волшебнице?
***
– Алиска! – Маришка с визгом пронеслась через всю комнату и кинулась старшей сестре на шею. – Как же я рада тебя видеть!
– И я тоже рада, – весело ответила та, – хоть мне и стоило немало сил удержаться на ногах. Ты ведь давно уже не перышко, а по росту вообще меня обогнала.
И правда. Маришка с изумлением поняла, что действительно стала почти на полголовы выше сестры. Ну надо же, как можно вытянуться всего за полгода! То-то ей дома все казалось, что новую люстру повесили слишком низко.
Уезжать из дома второй раз оказалось гораздо тяжелее, чем когда-то в первый. Тогда ей казалось, что это все просто прекрасная и счастливая сказка. А вот теперь она уже хорошо понимала, что это всего лишь жизнь, и родителей она снова увидит не раньше лета. Потому и возвращение в Лунию оказалось не в радость. Хорошо, что Алиска приехала в гости как раз в день Весеннего бала, как и обещала.
Маришке ужасно хотелось сразу накинуться на сестру с расспросами, рассказать ей о своих проблемах, подозрениях и предположениях. Но она мужественно терпела целых два часа. Алиска за это время помылась и переоделась с дороги и даже успела нанести визит принцессе Альмине, которая в это время тоже наряжалась к балу. Та встретила ее словно старую знакомую, и обе девушки долго рассказывали друг другу, как много они друг о друге слышали от брата принцессы Николаша.
Маришка даже устала все это выслушивать и в конце концов отвлеклась на обдумывание вопроса, о чем можно рассказать Алиске, а что является государственной тайной. Зато, когда разговор с принцессой наконец-то закончился, и сестры ушли в так любимый Маришкой зимний сад, она уже без колебаний обрушила на Алиску свой рассказ.
Та слушала не прерывая, что вообще-то было для нее настоящим подвигом, на который она никогда прежде была не способна. Когда Маришка, наконец, выдохлась и замолкла, Алиска медленно сказала:
– Ну, сестренка, ты даешь. А я-то думала, что это у меня жизнь интересная, полная тайн и приключений. Да я в сравнении с тобой – просто библиотечная мышь. Грызу себе книги, да стараюсь не попадаться на глаза кошкам.
– Ты серьезно так думаешь? – спросила Маришка. Слова сестры показались ей лестными, но несколько пугающими.
– Серьезнее некуда, – Алиска сделала предупреждающий жест, встала на скамейку и внимательно оглядела зимний сад. – Садись-ка ко мне, – она села на спинку скамьи и похлопала рядом с собой ладонью, – так мы точно будем знать, что никто нас не подслушает.
– Но…
– Маришка, не спорь. – Алиска даже улыбаться перестала. – Речь идет о делах государственной важности, от них, возможно, зависит будущее нескольких стран.
– Не шути так, – Маришка села рядом с сестрой. – Подумаешь, принц не хочет жениться.
– Он не просто не хочет жениться, он не хочет жениться на принцессе соседней страны, король которой мечтает разорвать дружбу с Луаном и Вальденсом. Если они не породнятся, Лакман с легкостью сменит политику, и никто на короля Лукаша не сможет повлиять.
– А если женится – сможет?
– Именно, – кивнула Алиска, – поэтому империи просто позарез нужно, чтобы луанский королевский дом именно сейчас породнился с лакманским.
– Но зачем? – Маришка никак не могла понять логики. – Да они уже сто раз роднились!
– Вот именно. – Алиска огляделась и притянула сестру к себе, чтобы говорить прямо в ухо. – Это государственная тайна, – она перешла на шепот, – очень важная и опасная. Просто луанские короли тоже имеют права на лакманский престол, а если Карел женится на принцессе Альмине, эти права увеличатся. Главное, брачный договор правильно составить. Большего сказать не могу, – она вздохнула. – Так что, вынуждена тебя огорчить – принцу придется жениться на ней, поскольку этого требуют не просто какие-то там клятвы, а интересы двух стран.
– А если он все-таки не женится, – упорствовала Маришка, – мало ли что… – она не стала уточнять, поскольку смалодушничала и не рассказала сестре про предложение, которое Карел сделал ей месяц назад.
– Он не женится только если умрет, – безапелляционным тоном отрезала Алиска. – Да и то, его еще успеют женить перед смертью. Империи необходим этот брак, они и так со скрипом согласились на отсрочку. Если принц, не приведи небеса, действительно умрет, королю Томашу придется либо срочно разводить барона Линдона, либо самому жениться на принцессе Альмине.
***
Пока Маришка обдумывала это заявление, в зимнем саду начали появляться люди. Верный признак того, что торжественная часть закончилась, и сейчас начнутся танцы.
– Пошли на галерею! – Маришка спрыгнула со скамейки и потянула Алиску за собой. – Сейчас король с принцессой будут открывать бал.
Вообще-то Алиска могла и в зал спуститься, она ведь совершеннолетняя, и приглашение ей дали. Но к танцам она всегда была равнодушна и принять активное участие в бале особо не стремилась. Поэтому она охотно поднялась на галерею, опоясывающую бальную залу.
Пары как раз строились для придворного танца со сложным названием, которое Маришка никак не могла запомнить. Она уже и фигуры выучила, и музыку, но вот название постоянно вылетало из головы.
– Да, король у вас красивый, – задумчиво сказала Алиска, разглядывая Томаша. – И выглядит куда моложе, чем на портретах. Больше тридцати трех ни за что не дашь, да и то с натяжкой.
– У вас? – фыркнула Маришка. – У нас! Ты пока еще подданная Луана. Но король Томаш действительно красавец, тут я полностью согласна.
Она с удовольствием окинула залу взглядом. Дамы и кавалеры блистали нарядами и драгоценностями, и вообще все выглядело ужасно красиво и празднично. Вот, король элегантно поклонился принцессе Альмине, та присела в ответном реверансе, значит, сейчас заиграет музыка, и бал начнется.
– А как они с принцессой прекрасно смотрятся вместе, – продолжила Алиска каким-то странным тоном.
Маришка хотела опять согласиться, пара ведь действительно смотрелась великолепно, но поперхнулась уже начатой фразой и резко повернулась к сестре.
– Ты хочешь сказать?..
– Вот именно, – многозначительно кивнула та и понизила голос настолько, что даже Маришка с трудом разбирала слова. Хотя, зачем слова, Алиска же озвучивала именно то, о чем она сама думала уже не первый день. – Он ведь дал слово принять ее в семью. Вот пусть сам и женится. Тогда все клятвы будут соблюдены. Принцесса Альмина станет луанской королевой, как мечтал ее отец. И Вальденс будет очень доволен таким поворотом, это я гарантирую.
– А ты уверена, что принцесса хочет за него замуж? – на всякий случай поинтересовалась Маришка самым невинным тоном.
Алиска хмыкнула.
– Да ты посмотри на нее! Это же надо быть слепым, чтобы не заметить. Удивляюсь я тебе – живешь тут уже столько времени, гадаешь, в кого же влюблена принцесса Альмина. А глаза раскрыть пошире и не подумала?
Маришка обиженно съязвила, что она-то как раз заметила все давным-давно, просто это абсолютно безнадежно. И добавила:
– Король Томаш никогда в жизни не пойдет на такое. Увести невесту у собственного сына! Да это же идет в разрез со всеми законами рыцарства. И Альмина это прекрасно понимает, потому и ничего не пытается сделать. Хотя…
– Что?
– Ну, – замялась Маришка, – как бы тебе сказать…
– Да ладно, ты и так уже столько тайн выдала. Да и я тоже. Не тяни.
– Ладно, – Маришка попыталась еще понизить голос, но это было уже бессмысленно, оркестр играл очень громко, поэтому сестры и так почти не слышали друг друга, а больше догадывались по движениям губ. – Я как-то случайно подглядела их свидание в зимнем саду. Просто, я тогда короля не узнала, думала, что это Карел или еще кто-нибудь из королевской семьи. А потом, когда меня похитили, и я… – она снова замялась на мгновение, – ну, вернулась, у меня словно глаза открылись. Да Альмина вообще все время проводит возле короля Томаша. И предлоги еще разные придумывает: то ей поговорить с ним надо, то она хочет чему-то научиться, то они вместе на охоту едут. По-моему, ей уже наплевать и на рыцарские законы, и даже на свою клятву.
– Уверена? – с сомнением спросила Алиска. – В Вальденсе считают, что принцесса скорее умрет, чем нарушит слово.
Маришка махнула рукой.
– Еще осенью я тоже так думала. Но теперь точно знаю, она спит и видит, как бы обойти клятву, хотя бы формально.
– Уверена?
– Уверена.
Алиска задумчиво сказала:
– Значит, проблема только в короле?
– Да. Он, в отличие от Альмины, долг на любовь не променяет. Ему надо, чтобы все по-честному было.
Маришка вновь посмотрела на танцующие пары. Король Томаш и принцесса Альмина и правда прекрасно смотрятся вместе. Как там пишут в романах: «они словно созданы друг для друга»? Но можно ли ей вмешиваться в чужие, да еще и королевские дела? Хорошо Алиске, она тут незаинтересованный человек. А вот ее сразу заподозрят в том, что она хочет Карела освободить, чтобы самой выйти за него замуж.
– Тогда надо сыграть на его порядочности и благородстве, – после некоторых раздумий сказала Алиска. – Пусть он ее скомпрометирует, что ли. Придумай что-нибудь, ты же их лучше знаешь! Помочь ведь надо людям, а то они со своими королевскими понятиями так и будут благородно страдать, заодно портя жизнь всем окружающим, – она хихикнула. – А принц тебе достанется.
Маришка зло скрипнула зубами. Ну, что она говорила?
– Алиска, – веско сказала она, для убедительности крепко сдавив руку сестры, – я собираюсь вернуть принцу Карелу его обещание на мне жениться. Поняла? И я его верну.
Алиска выдернула руку и сердито ответила.
– Поняла, не поняла... Тоже хочешь в благородство поиграть? Принцесса нашлась. Ты понимаешь, что другого такого шанса не будет?
– А что же ты Николаша на себе не женила? – в тон ей спросила Маришка. И передразнила: – Ты понимаешь, что другого такого шанса не будет?
Алиска как-то странно хмыкнула, качнула головой и вдруг рассмеялась.
– Счет один-один. Ладно, теперь поняла. Не буду выспрашивать, что ты задумала, ты всегда была гораздо рассудительнее, чем казалась. Если понадобится помощь – обращайся, – она посмотрела вниз на бальную залу. – А пойду-ка я потанцую, нескоро мне еще удастся снова на бал попасть.
***
Алиска уехала, оставив младшую сестру в еще больших раздумьях, чем прежде. Конечно, совет сыграть на порядочности и благородстве короля был разумен, но… Но не нравился он Маришке.
