Глава 1. Красавицы предпочитают Чудовищ
Что происходит после того, как Красавица снимает с Чудовища проклятие? Аглая с удивлением осознала, что понятия не имеет. А ведь у нее у нее большой опыт, на ее счету уже больше сотни счастливых браков. Но такие пары пока не попадались.
Надо было спросить у мамы, возможно в ее практике что-то подобное встречалось. Или у бабушки. В конце концов, не зря же она сваха в четвертом поколении. Да и проклятие уж очень распространенное – сколько бы не издавали запрещающих законов, все равно его то и дело используют. Уж слишком оно легко накладывается и четко работает. Некоторые молодые олухи даже сами себя проклинают – это самый надежный способ для несовершеннолетних пожениться без согласия родителей. Все просто: один из влюбленных превращается в чудовище, второй расколдовывает его поцелуем истинной любви, и пожалуйста, можно жениться, никакой суд не решится расторгнуть брак после такого испытания. Почти каждый год ходят слухи об очередном подобном случае.
Аглая поежилась и закрыла окно кареты. Вот уж она бы никогда не стала так полагаться на ненадежные чувства другого человека. Мало ли, что он сейчас влюблен, завтра может влюбиться еще в кого-нибудь. Или вообще окажется, что его любовь не такая уж истинная.
Кстати, с ее новым клиентом, графом Н., к которому она сейчас ехала, случилась именно такая история. Чувства невесты не прошли испытания поцелуем истинной любви, и пришлось ему еще три года мыкаться в облике Чудовища, прежде чем удалось встретить подходящую девушку. И то это ему очень повезло!
Или не очень? Если бы все было хорошо, зачем бы ему понадобились услуги профессиональной свахи?
А они ему очень нужны, Аглая поняла это уже по виду кареты, встретившей ее у дирижабля. Если за свахой присылают карету с гербами, шелковыми подушками и полной корзиной еды, чтобы не скучала в дороге, значит в ее помощи на самом деле сильно нуждаются.
В замке эта уверенность подкрепилась тем, что ей отвели покои для почетных гостей и, дав всего несколько минут на приведение себя в порядок после дороги, сразу провели к хозяину.
Граф Н. – грустный молодой человек с темными кругами вокруг глаз и осунувшимся лицом – встретил ее стоя и после обмена приветствиями галантно поцеловал протянутую руку.
– Вы так молоды, – в его тоне мелькнуло хорошо знакомое Аглае сомнение.
– В нашей профессии возраст не главное, – привычно ответила она. – У меня достаточно опыта. В детстве я помогала маме, а сразу после университета начала работать самостоятельно.
– Вы окончили первую ступень? И по какой специальности?
– Свах в университете не готовят, если вы это имели в виду, – улыбнулась Аглая, как обычно уходя от ответа. – Это наше фамильное занятие, ведь я сваха уже в четвертом поколении. На счету нашей семьи несколько тысяч браков, а главное – все они были удачными.
Разговор был самый обычный, он с небольшими вариациями повторялся уже, наверное, несколько сотен раз, поэтому говорила и улыбалась Аглая машинально, тогда как голова ее была занята анализом всего, что она успела увидеть.
Прежде всего конечно ее интересовал сам граф Н. – ведь он не только клиент, который платит, но и объект, с которым придется работать. Надо сказать, при виде него она испытала легкое разочарование. Какой-то он уж очень… обыкновенный. Непонятно, правда, почему она ждала чего-то особенного? Может дело в проклятии? Граф был Чудовищем, разочаровался в любви, страдал, нашел новую возлюбленную, снова стал человеком – это все так романтично, что ожидаешь увидеть кого-то особенного, необычного. А он – самый обыкновенный хоть и довольно симпатичный молодой человек.
– Расскажите, пожалуйста, зачем я вам понадобилась, – Аглая прервала эти бессмысленные пока размышления. – Я была уверена, что вас уже можно поздравить…
Граф Н. погрустнел еще больше.
– Я тоже так думал, но Белла… – он тяжело вздохнул и уныло начал рассказывать свою историю.
Суть ее, если отбросить лишние подробности сводилась к тому, что вскоре после снятия проклятия его красавица вдруг объявила, что любит его только как брата, а значит и выходить за него замуж категорически отказывается.
– Но я-то люблю ее, – граф с надеждой посмотрел на Аглаю. – Помогите убедить ее выйти за меня замуж.
У Аглаи на кончике языка вертелся ехидный вопрос: «А вы уверены, что ваша красавица не предпочитает чудовищ?» В ее практике и не такие странности встречались. Но у графа был такой несчастный вид, что ей не хотелось добивать его окончательно, поэтому она дипломатично сказала, что сначала ей надо поговорить с его невестой, а там видно будет.
Оставшись одна, она прислушалась к своей интуиции. Интуиция заявила, что может быть не все так плохо, а если и плохо, то надо еще узнать, до какой степени. Возможно, девушке будет достаточно, если граф отпустит бороду или, например, обратится к умелому чародею, который поможет ему сменить голос на более хриплый. А может и вовсе дело в чем-то другом. Так что, Аглая немного успокоилась – интуиция ее еще никогда не подводила – и решила не торопиться отказываться от работы, а подождать с выводами до разговора с леди Мирабеллой.
Красавицей переменчивая невеста графа, кстати, оказалась вовсе не условной, а самой настоящей. Но главное – поговорив с ней несколько минут, Аглая поняла, что интуиция была совершенно права, дело не в извращенном вкусе (ей даже стало немного стыдно за свои подозрения). Дело оказалась куда серьезнее, а главное – бородой его было не решить.
В течение дня Аглая провела серьезную разведку замка, расспросила слуг и выяснила с помощью Марты – ее экономки, камеристки, секретарши и наперсницы в одном лице – что думают о графе Н. жители окрестных деревень. И то, что она узнала, ее не обрадовало…
– Дорогая леди Мирабелла, – наутро Аглая поймала возлюбленную графа в саду и, быстро оглядевшись вокруг, отвела ее в оранжерею, где их трудно было подслушать, – вы конечно уже знаете, зачем меня вызвал граф.
– Знаю, – согласилась та, – и хотела сказать вам, что вы зря теряете время.
Аглая вздохнула.
– Не трудитесь, я и так это знаю. Поверьте, я лучшая сваха в Империи и не берусь за сомнительные дела. Я сегодня уезжаю, а вас хотела предостеречь перед отъездом – бегите отсюда как можно скорее.
– Почему? – искренне удивилась леди Мирабелла.
– Не приведи небо, граф все же уговорит вас выйти за него замуж, – серьезно пояснила Аглая. – Он может надавить на вашу доброту, жалость, сестринские чувства…
– И что тогда?
– Вы зря улыбаетесь, – Аглая сказала это таким тоном, что улыбка леди Мирабеллы тут же погасла. – Увы, как и многие девушки до вас, вы попали в ловушку собственной доброты и веры в людей. Вы никогда не интересовались, почему граф стал чудовищем?
– Они с его прежней невестой… – начала леди Мирабелла, но остановилась, увидев усмешку Аглаи. – Это что, неправда?
– И вы никогда не задумывались, почему северная башня замка заколочена, а на дверь наложено заклятие?
– Она старая, может разрушиться, туда опасно ходить… А разве нет?
Аглая вновь снисходительно усмехнулась.
– Расспросите крестьян, может быть они расскажут вам другую версию. Или попробуйте уговорить графа ее отремонтировать А заодно поинтересуйтесь, кем была его бывшая невеста, и где она теперь.
Леди Мирабелла растерянно уставилась на нее.
– Я не понимаю…
– Увы, больше я ничего не могу вам сказать, на моих устах магическая печать. Об одном вас прошу – будьте очень осторожны, – Аглая крепко сжала ее руку и торопливо убежала.
***
– Госпожа, письмо от графа Н.
– Посмотри, что там, – рассеянно сказала Аглая, заканчивая складывать длинный столбик цифр.
Марта распечатала конверт.
– Приглашение на свадьбу и чек.
– Отлично, – Аглая записала сумму и оторвалась наконец от расходной книги. – Очень вовремя, я как раз подвожу баланс за месяц.
– На свадьбу поедем?
– Нет, не будем портить настроение невесте. Напиши графу, что мы очень благодарны, и придумай какую-нибудь уважительную причину для отказа. Только не как в прошлый раз – что меня прокляла завистливая конкурентка, и мне придется месяц ходить с прыщами.
Марта фыркнула и уселась за свой стол.
– Может скажете все-таки, как вы убедили леди Мирабеллу? И зачем мне понадобилось распускать на ярмарке все эти слухи про графа? Он ведь невинен как ягненок.
Аглая отложила стальное перо и откинулась на спинку кресла. Она почти никогда не делилась подробностями своего плана заранее, но после его осуществления любила похвастаться.
– В том-то и дело, что слишком невинен. Что притягивает Красавиц в Чудовищах? Тайна! Желательно зловещая. Все мы воспитаны на легендах, где проклятия по-настоящему серьезные и накладываются за настоящие грехи и преступления. Вот представь – встречаешь ты Чудовище, думаешь, что это прекрасный принц, наказанный за жестокость, гордыню и тому подобное, но твоя любовь его исправит и сделает вновь прекрасным. А он раз, и превращается в совершенно обычного человека.
– Я бы порадовалась, – практично сообщила Марта.
– Поэтому ты и замужем за мичманом императорского флота, а не за Чудовищем. А леди Мирабелла чересчур романтична, поэтому ее привязанность к графу осталась, а вот влюбленность ушла.
– А если романтики нет…
– Ее нужно создать. Немного слухов, немного сплетен – благо, крестьяне по-прежнему суеверны и любят страшные сказки. Плюс, строгое внушение слугам держать язык за зубами и под страхом увольнения отказываться от любых разговоров о северной башне. И вот сердце леди Мирабеллы уже снова трепещет при мысли о женихе. Ну и магическая печать на уста графа – теперь он десять лет не сможет рассказать, что его бывшая невеста всего лишь уехала за границу и вышла там замуж, а значит десять лет счастливого брака ему обеспечены.
Марта скептически хмыкнула.
– А если леди Мирабелла поймет, что все эти сплетни – просто выдумка?
– Тоже хорошо, значит граф станет жертвой злостной клеветы, а это тоже очень романтично. Ну все, иди пиши ответ, а мне надо закончить с бухгалтерией.
Аглая вновь взялась за перо, но, помедлив, отодвинула расходные книги, достала записную книжку и аккуратно вывела на чистой странице:
«Наблюдение 48: Смесь страха и любопытства – самый лучший афродизиак».
Глава 2. Банальный случай
– Боюсь, это не по моей части, – с некоторой прохладцей сказала Аглая. – Моя работа – устраивать браки, а не предотвращать их.
Ее собеседница, круглолицая молодая женщина неприметной внешности, заерзала и нервно скомкала платок.
– Я понимаю, вы тоже считаете, что я эгоистка и думаю лишь о наследстве. Но поверьте, я желаю маме только счастья. У нее был чудесный жених – прекрасный человек, старый друг нашей семьи. Если она выйдет за него, я буду очень рада. Ну или найдите ей другого приличного жениха. Но главное – избавьте ее от этого жиголо!
Аглая прислушалась к своей интуиции. Кажется, клиентка действительно говорит искренне.
– Вы уверены, что он обманщик? – спросила она уже гораздо мягче.
– Вы бы его видели! Если бы он ухаживал за мной, это и то было бы подозрительно, а уж за мамой…
Через два дня взявшаяся все-таки за дело Аглая была вынуждена с ней согласиться. Жених молодящейся баронессы Д., лорд Фрэнк Лертон, был хорош собой просто до неприличия. И дело было не только в красивом лице, встречала она мужчин и покрасивее. Но он был идеален во всем – стройная фигура, чистый взгляд голубых глаз, пленительная улыбка, безукоризненные костюм и манеры. В общем, весь его облик вызывал у Аглаи стойкое ощущение, что перед ней профессиональный жулик.
Окончательно она в этом уверилась, когда узнала, что он увлекается фотографией и запечатлел на снимках всех членов семьи баронессы и весь ее дом, но при этом сам ни на одной карточке не присутствует. Аглая уже не раз на опыте убеждалась, что чем красивее мужчина, тем охотнее он запечатлевает свою внешность для потомков, поэтому такая скромность очаровательного Лертона вызывала сильные подозрения.
Чтобы их проверить, она предложила сделать совместный снимок жениха и невесты, причем в такой форме, чтобы отказаться было нельзя. Результат превзошел все ожидания – Лертон «случайно» повернул голову так, чтобы на лицо падала густая тень, и на фотографии получилось сплошное темное пятно.
– Банальный случай, – согласилась Марта, когда Аглая поведала ей о своих наблюдениях. – Думаю, это работа не для вас, а для полиции.
– Пожалуй… – задумчиво сказала Аглая, берясь за зеркальце вызова. – Инспектор Эрстон? Кажется, я нашла того, кто вам нужен.
***
Невысокий светловолосый человек эффектно распахнул сюртук, демонстрируя серебряную звезду инспектора императорской полиции.
– Леди Аглая Стефани? Я инспектор Корнер. Мы проверили вашего подозреваемого. Это несомненно он.
– О! – Аглая сделала знак Марте, чтобы та вышла. – Я очень рада, что сумела помочь поймать такого опасного преступника. С вами группа захвата?
– Нет, это не потребуется, – самоуверенно усмехнулся Корнер. – Он привык иметь дело с беззащитными женщинами, а не с полицией. Сам справлюсь.
– Хорошо, – Аглая встала и позвонила в колокольчик. – Дайте мне полчаса на переодевание, и я к вашим услугам. А пока располагайтесь. Чай, кофе?
Через полчаса она спустилась, взяла у Марты шляпку и модную в этом сезоне трость и уже хотела выйти, как инспектор остановил ее.
– Леди Аглая, пожалуйста, никакого оружия. Оставьте хлыст, чтобы у вас даже соблазна не было вмешаться, если преступник окажет сопротивление.
– Как вы догадались? – восхитилась Аглая, доставая из сумочки магический хлыст и отдавая его Марте. – Впрочем, как скажете, вы здесь командуете.
Еще через полчаса с небольшим она смогла насладиться всеобщим изумлением и растерянностью, когда инспектор Корнер ловко надел на Лертона наручники и сообщил, что перед ними знаменитый убийца, который женился уже на четырех богатых дамах, а потом убивал их ради наследства.
Несчастная баронесса, ахнув, упала в обморок на руки своего старого друга, которого дочь прочила ей в мужья. Аглая не стала ждать, пока ее приведут в сознание (к тому же она редко сочувствовала обморочным дамам, особенно не слишком юным, считая, что нечего молодиться и так затягивать корсет), и торопливо выскочила из залы вслед за инспектором и протестующим Лертоном.
– Можете не провожать нас, – Корнер показал служебный телепортатор, – мы телепортируемся сразу, как только покинем частные владения.
– Как скажете, – кротко сказала Аглая, по опыту зная, что именно такой ответ особенно нравится полицейским.
Она подождала, пока он отвернется, сняла колпачок с трости и… ткнула инспектора в спину. С треском вспыхнула и погасла голубоватая искра, противно запахло паленым. Аглая едва успела отскочить от рухнувшего тела, осторожно потыкала его безопасным концом трости и с облегчением перевела взгляд на ошарашенного Лертона.
– Не двигайтесь, пожалуйста, а то будете следующим.
***
– Леди Аглая, это был последний раз, когда я позволил вам участвовать в поимке преступника! Вы не имели права так рисковать!
Конечно, инспектор Эрстон был в чем-то прав, но Аглая не собиралась этого признавать, поэтому предпочла невинно потупить глаза и попытаться перевести разговор на другую тему.
– Но я ведь должна была проверить на практике ваше замечательное изобретение. К тому же вы угадали абсолютно точно – у него нюх на магическое оружие, он сразу понял, что у меня в сумке хлыст.
