– Я заметила! – хихикнула леди Дина и затараторила дальше. – Он как-то быстро перетер веревку на руках, развязал ноги, потом, наплевав на то, что мама снова стала что-то требовать, развязал Ральфа, велел ему заняться женщинами, ну то есть нами, а сам удивительно тихо оторвал доску от окна, вылез и исчез. Мама ахнула, что он нас бросил, но Ральф – я им просто горжусь – сказал ей: «Замолчите немедленно. Он скоро вернется». А ведь он художник, а не военный, и вообще тонкая натура. Но держался отлично! Глядя на него, я тоже перестала паниковать.
Она сделала паузу, и Аглая вставила:
– Похоже, у вас очень крепкие нервы.
– Оказалось, что покрепче чем у мамы, – согласилась леди Дина. – Я оптимистка и верю в людей, а она все время ждет плохого и уверена, что кругом одни дураки, негодяи и ничтожества. К счастью права оказалась я – полковник скоро вернулся, а Ральф к тому времени уже успел нас развязать и сторожил у двери с доской, на случай, если кто-то из разбойников вернется. Он выглядел ужасно романтично, я впервые подумала, что некоторая брутальность очень украшает мужчину.
– Полностью с вами согласна, – Аглая подлила ей чая, решив, что от такой длинной эмоциональной речи у гостьи обязательно пересохнет в горле. – Но как же вы все-таки выбрались?
– Через окно! Прыгали со второго этажа. Сначала мужчины, потом мы. Полковник ловил маму, а Ральф – меня. Это было настоящее приключение! – леди Дина даже на секунду зажмурилась, видимо вновь переживая те острые ощущения. – А потом мы пробирались к конюшне, но по пути нас заметили, и три бандита на нас напали. Полковник велел Ральфу уводить женщин, а сам схватил оглоблю и так с ними разделался – жаль, Ральф нас все-таки запихнул в сарай, и мы не все видели, но это было очень увлекательно! Кстати, одного уложил Ральф – доской по голове! Двоих они связали, а одного приволокли в сарай, и тот сразу во всем признался – оказалось, это не просто бандиты, они похитили нас по приказу какого-то господина, при имени которого мама сразу сникла. Как я поняла – она его оскорбила, и он так решил отомстить. Убивать нас не собирались, хотели напугать хорошенько, но главарь бандитов решил еще и выкуп «утрясти» – это он так выразился.
– Наверное «стрясти», – предположила Аглая.
– Может быть! – леди Дина отмахнулась от таких маловажных деталей, уронила ложечку, но даже не заметила этого, вся поглощенная увлекательными воспоминаниями. – Полковник сказал, что он бы поукоротил некоторые бабские языки, и мама даже не посмела ему возразить! А потом они с Ральфом сходили на конюшню и привели лошадей. Но мама не умеет ездить в мужском седле, так что полковник взял ее на своего коня. А всех остальных выпустил, перерезав подпруги, чтобы оставшиеся бандиты не смогли поехать за нами.
– Надеюсь, вы добрались до обитаемых мест без дополнительных неприятностей?
– Да, – казалось, леди Дина даже немного сожалеет, что приключения на этом закончились. – Полковник – моряк, он легко определил по звездам, в какую сторону нам ехать, и уже через несколько часов мы были в каком-то городке, где обратились в полицию.
– Очень рада, что все так благополучно завершилось, – мягко сказала Аглая. – И спасибо, что нашли время заехать и рассказать мне об этом. А то, боюсь, я бы ничего и не узнала. Полковник не расскажет из скромности, с вашим женихом я почти незнакома, а ваша матушка…
– Просто не расскажет, – фыркнула леди Дина. – Это точно! Она вела себя не лучшим образом! Но зато она больше не придирается к Ральфу. Особенно после того, как полковник сказал: «Парень молодец! Интеллигент, но не хлюпик!» А его слово у нас теперь почти закон.
– Я очень рада за вас. Даже несмотря на то, что гонорара от вашей матушки мне не видать.
Леди Дина улыбнулась, блеснув красивыми белыми зубами.
– Это будет не очень-то честно с ее стороны!
– То есть?
– Не притворяйтесь, леди Аглая, вы же не зря спросили меня на том приеме, когда представили нам полковника, как бы я отнеслась к тому, что мама снова выйдет замуж. Вы конечно очень ловко вставили это в разговор, чтобы прозвучало как бы мимоходом, но у меня отличная память.
Аглая улыбнулась.
– Тогда вы должны помнить, что ответили.
– Да, я сказала, что была бы рада, если бы она устроила свою личную жизнь и, наконец, перестала вмешиваться в мою, – леди Дина выразительно фыркнула. – Правда, я не ожидала, что это произойдет уже через месяц!
– Но вы довольны?
– Еще бы! Я впервые в жизни ощущаю себя почти свободной! Но у меня к вам один очень важный вопрос.
– Какой?
Леди Дина невинно хлопнула длинными ресницами.
– Кто возместит вам расходы на всю эту авантюру?
– На какую авантюру? – Аглая ощутила в груди тревожный холодок.
– На бандитов, которые нас похитили, – леди Дина продолжала улыбаться как ни в чем ни бывало. – Их возглавлял ваш человек. Он был хорошо загримирован, но я же сказала: у меня отличная память.
– Где вы его видели?
– Он входил в ваш дом. Мама разговаривала с вами, а я сидела в карете, ждала ее, вот и увидела.
– И когда вы его узнали?
– Не сразу. Все думала – почему он мне кажется знакомым. А когда мы добрались до города, отдохнули, выспались – все же вспомнила.
Аглая помолчала, глядя на девушку и пытаясь угадать, что скрывается за этой откровенностью.
– Надеюсь, вы никому об этом не говорили?
Леди Дина скорчила сердитую гримаску.
– Конечно нет! Все так хорошо сложилось, а если я расскажу, все расстроятся, начнут друг друга подозревать в неискренности. Зачем?
– Тогда зачем вы рассказали мне?
– А мне просто хотелось знать, как вы все это устроили.
Правду она говорила или нет, Аглае не оставалось ничего другого, как пуститься в объяснения.
– Очень просто. Один мой… знакомый, у которого есть связи в криминальном мире, навел справки и узнал, что некий господин очень хочет отомстить вашей матушке. И предложил свои услуги. Нанял четверых негодяев, организовал похищение, пообещал им потребовать выкуп, а потом события стали развиваться именно так, как я и надеялась. В результате все довольны, даже тот господин, который имел зуб на леди С. – он уверен, что отомстил, и, надеюсь, оставит вас с ней в покое.
Она с опаской посмотрела на леди Дину, но к ее облегчению, в глазах той светился откровенный восторг.
– Великолепно! Хотела бы я так управлять людьми и событиями!
– У вас хорошие задатки, – Аглая чуть поколебалась. – И если вы дадите магическую клятву, что никому никогда не расскажете о моей маленькой авантюре, я расскажу вам, где этому учат. В университете есть один преподаватель, который набирает учеников на спецкурс только по рекомендации…
После ухода леди Дины, она с облегчением упала в кресло и позвонила, вызывая Марту. Та явилась сразу с успокоительной настойкой, щедро плеснула ее в чай и решительно заявила:
– Я предупреждала, что ничем хорошим твои манипуляции людьми не закончатся!
– Все же обошлось, – вяло отмахнулась Аглая.
– На первый раз. Но за первым проколом последует второй, потом третий, и рано или поздно ты оступишься так, что уже не встанешь.
– Ты преувеличиваешь, – Аглая залпом выпила остывший чай и расправила плечи. – Все прекрасно, я даже нашла невесту маминому брату, который говорил, что никогда не женится. Поэтому хватит ныть, лучше принеси бумагу, я напишу маме, порадую ее. И передай Лертону, чтобы больше никогда не входил в мой дом днем с парадного входа.
Марта сердито фыркнула и удалилась. Аглая же привычно раскрыла блокнот и несколько секунд помедлила, глядя на чистую страницу.
«Наблюдение 81: Не бывает неважных деталей. Надо все тщательно просчитывать».
Предупреждение: Следующая глава будет достаточно драматичной и не для всех героев закончится хорошо.
– Скучно!
Марта поставила перед Аглаей блюдо с кексами и предложила:
– Займись налоговым отчетом.
– Хочешь, чтобы я совсем от скуки умерла?
– Тогда займись чем-нибудь интересным.
Аглая поболтала ложечкой в чашке и раздраженно бросила ее на блюдце.
– И как это я сама не догадалась? Спасибо за гениальную подсказку!
Марта поджала губы.
– Чем язвить, придумала бы, чем развлечься.
– Я и так знаю, что меня может развлечь. Интересная работа. Но с тех пор как я так удачно женила маминого брата, клиенты пошли один банальнее другого. Тоска!
– Однако на последнего ты потратила целых две недели.
– Он был очень богатый, но скупой, вот я и тянула время, чтобы запросить гонорар побольше.
Марта фыркнула.
– Какое коварство!
– Я не коварная, а просто очень профессиональная, – слегка обиделась Аглая. – Если дело простое, и я его делаю быстрее чем другие свахи, почему я должна брать меньше денег чем они?
– Скоро ты будешь устраивать браки, не выходя из комнаты, прямо за чаем! – поддразнила ее Марта.
– Не выходя из комнаты – это слишком, а вот за чаем – почему бы и нет, – Аглая надкусила кекс. – Спорим, первое же дело, за которое я возьмусь, я решу за три чашки чая.
– Спорим, – Марта протянула ей руку. – Кстати, судя по стуку калитки, к тебе как раз пришел клиент.
Лорд Т. поначалу не вызвал у Аглаи особого энтузиазма. Когда такие красивые молодые люди приходят к свахе, их проблема чаще всего сводится к деньгам, то есть к поиску богатой невесты. Но она не успела еще придумать хорошей фразы для отказа, как с удивлением услышала, что он готов заплатить любой гонорар, какой она потребует. Вот только причину, приведшую его в ее дом, он все никак не мог сформулировать – пил предложенный чай, нервно улыбался, но как доходил до дела, так сразу конфузился, словно чего-то стеснялся.
Пришлось извиниться, поставить перед ним графин с коньяком и оставить его на пять минут в гостиной, а самой быстро пролистать в кабинете «Дворянский справочник». Информации там было не так много, но все-таки вернулась Аглая вооруженная знаниями о том, что лорд Т. унаследовал немалое состояние, воевал добровольцем на стороне Видана в маграно-виданском конфликте, а год назад заключил помолвку с некой леди Кристиной (о ней в справочнике статьи не было, что уже само по себе кое о чем говорило – ох уж эти незаконные дети, на генеалогических древах их рисовать не положено, вот и возникает всякая путаница). Все это говорило в его пользу, но нисколько не проясняло, зачем ему вдруг могла понадобиться сваха.
Коньяк, впрочем, помог куда больше справочника. Когда Аглая вернулась, его слегка поубавилось, зато лорд Т. порозовел и собрался с духом. Осталось его немного подтолкнуть, и наконец он смущенно выпалил:
– Видите ли, у меня была невеста… Точнее, она и сейчас есть, просто разорвала помолвку.
Ну да, справочник же выпущен несколько месяцев назад, многое могло измениться.
– И вы хотите ее вернуть? – уточнила Аглая.
– Да. Больше всего на свете.
– А почему она порвала с вами?
– Она считает, что я обязан жениться на другой.
– Простите, но вы эту другую… – она сделала паузу, соображая, как бы поделикатнее сформулировать, – соблазнили?
– Что вы?! – молодой человек выглядел искренне шокированным. – Дело совсем в другом! Я обязан ей жизнью – она вытащила меня из горящего лазарета. Магранцы нас бомбили…
– С дирижаблей? – оживилась Аглая.
– Нет, с аэропланов.
Она с изумлением приподняла брови.
– Но как?! На них же нет места для бомб. Да и грузоподъемность маленькая.
– Чем-то вроде гранат с зажигательной смесью. Бросали сверху, те разбивались и загорались.
Это что-то новенькое! И как она пропустила такую информацию? В газетах об этом, конечно, не писали, но уж кто-нибудь из старых знакомых мог бы и рассказать.
– Как с такой высоты можно куда-то попасть?
– Они спускались очень низко.
Аглая мысленно представила себе эту картину, прикинула, с какой высоты при такой скорости можно прицельно бросать гранаты, и покачала головой.
– Рискованно.
– Еще как, – согласился лорд Т. – Наши ребята палили по ним из винтовок – если попадешь в пилота, топливный бак или короб с гранатами, считай, аэроплану конец. При мне дважды так сбивали. Но они все равно рисковали – по-моему в пилоты идут одни сумасшедшие.
– Да, пожалуй… – Аглая сдержала усмешку. В пилоты аэропланов и правда идут только сумасшедшие любители риска, это она знала лучше многих. Но слышать такие слова от человека, воевавшего добровольцем за свободу чужой маленькой страны, было несколько странно. – Простите, я прервала ваш рассказ. Значит, в ваш лазарет попала такая граната, и вас вытащила некая леди?
– Леди Эмма – она была одной из добровольных сестер милосердия в нашем лагере. Палатка лазарета загорелась, а я был ранен и слишком слаб, чтобы выбраться сам. На полпути потерял сознание от дыма. Очнулся, когда на нас рухнул горящий столб. Нас быстро потушили, я отделался ожогом на плече, а вот леди Эмма осталась навсегда изуродованной – у нее обгорело все лицо, и она лишилась глаз.
– Какой кошмар! – искренне ужаснулась Аглая. – Неужели ничего нельзя сделать? Волшебники…
Но лорд Т. лишь рукой махнул.
– Мы обращались к волшебникам. К самым лучшим. Даже к лорду Алану. Они сумели восстановить один глаз и немного привести в порядок лицо, обещали, что некоторые шрамы через год-два вообще исчезнут. Но вернуть ей прежнюю красоту и второй глаз невозможно.
Аглая немного подумала и решительно сказала:
– Простите, лорд Т., это очень печальная история, но надо вернуться к делу, которое вас ко мне привело. Я правильно поняла – ваша невеста считает, что теперь вы обязаны жениться на леди Эмме?
Молодой человек сумрачно кивнул.
– Да.
– А вы уверены… простите еще раз, но я обязана задать этот вопрос. Вы уверены, что ваша невеста вас любит? Может быть, для нее это был лишь повод с вами расстаться?
Тот несколько мгновений помолчал, но когда заговорил, его слова звучали на редкость твердо.
– Уверен. Я не так наивен, как могу показаться, леди Аглая. Мы с Кристиной встретились много лет назад, росли вместе, не раз расставались, снова встречались, оба были помолвлены с другими людьми, но в конце концов поняли, что любим только друг друга. Я в своей жизни сделал немало глупостей, но она все их простила.
– А она делала глупости?
– Она для этого слишком идеальна.
– Да, это заметно, – пробормотала Аглая. Она вообще-то недолюбливала таких идеальных женщин, обожающих жертвовать собой и другими ради благородных целей. Но лорда Т. ей было искренне жаль. – У вас есть ее фото?
– Конечно, – молодой человек снял с шеи медальон, открыл его и протянул ей.
Аглая бросила взгляд на изображение златокудрой девушки и со вздохом вернула портрет. Надежда на то, что можно будет отказаться, сказав, что они друг другу не подходят, испарилась. Внутреннее чутье, которое ее никогда не подводило, подсказывало, что лорд Т. не ошибается – эта девушка и правда, как говорится, «создана для него».
– Хорошо, позицию леди Кристины я поняла, и она безусловно делает ей честь. А как относится к перспективе брака с вами леди Эмма?
– К сожалению она меня любит и хочет за меня замуж, – лорд Т. опустил глаза. – И Кристина знает об этом, иначе бы не настаивала.
– Но вы не хотите на ней жениться.
– Да. И дело не во внешности. Я никогда не собирался на ней жениться, даже когда она была красива. Я готов отдать ей все свое состояние, все для нее сделать, я ей безумно благодарен, но никогда на ней не женюсь.
Она сделала паузу, и Аглая вставила:
– Похоже, у вас очень крепкие нервы.
– Оказалось, что покрепче чем у мамы, – согласилась леди Дина. – Я оптимистка и верю в людей, а она все время ждет плохого и уверена, что кругом одни дураки, негодяи и ничтожества. К счастью права оказалась я – полковник скоро вернулся, а Ральф к тому времени уже успел нас развязать и сторожил у двери с доской, на случай, если кто-то из разбойников вернется. Он выглядел ужасно романтично, я впервые подумала, что некоторая брутальность очень украшает мужчину.
– Полностью с вами согласна, – Аглая подлила ей чая, решив, что от такой длинной эмоциональной речи у гостьи обязательно пересохнет в горле. – Но как же вы все-таки выбрались?
– Через окно! Прыгали со второго этажа. Сначала мужчины, потом мы. Полковник ловил маму, а Ральф – меня. Это было настоящее приключение! – леди Дина даже на секунду зажмурилась, видимо вновь переживая те острые ощущения. – А потом мы пробирались к конюшне, но по пути нас заметили, и три бандита на нас напали. Полковник велел Ральфу уводить женщин, а сам схватил оглоблю и так с ними разделался – жаль, Ральф нас все-таки запихнул в сарай, и мы не все видели, но это было очень увлекательно! Кстати, одного уложил Ральф – доской по голове! Двоих они связали, а одного приволокли в сарай, и тот сразу во всем признался – оказалось, это не просто бандиты, они похитили нас по приказу какого-то господина, при имени которого мама сразу сникла. Как я поняла – она его оскорбила, и он так решил отомстить. Убивать нас не собирались, хотели напугать хорошенько, но главарь бандитов решил еще и выкуп «утрясти» – это он так выразился.
– Наверное «стрясти», – предположила Аглая.
– Может быть! – леди Дина отмахнулась от таких маловажных деталей, уронила ложечку, но даже не заметила этого, вся поглощенная увлекательными воспоминаниями. – Полковник сказал, что он бы поукоротил некоторые бабские языки, и мама даже не посмела ему возразить! А потом они с Ральфом сходили на конюшню и привели лошадей. Но мама не умеет ездить в мужском седле, так что полковник взял ее на своего коня. А всех остальных выпустил, перерезав подпруги, чтобы оставшиеся бандиты не смогли поехать за нами.
– Надеюсь, вы добрались до обитаемых мест без дополнительных неприятностей?
– Да, – казалось, леди Дина даже немного сожалеет, что приключения на этом закончились. – Полковник – моряк, он легко определил по звездам, в какую сторону нам ехать, и уже через несколько часов мы были в каком-то городке, где обратились в полицию.
– Очень рада, что все так благополучно завершилось, – мягко сказала Аглая. – И спасибо, что нашли время заехать и рассказать мне об этом. А то, боюсь, я бы ничего и не узнала. Полковник не расскажет из скромности, с вашим женихом я почти незнакома, а ваша матушка…
– Просто не расскажет, – фыркнула леди Дина. – Это точно! Она вела себя не лучшим образом! Но зато она больше не придирается к Ральфу. Особенно после того, как полковник сказал: «Парень молодец! Интеллигент, но не хлюпик!» А его слово у нас теперь почти закон.
– Я очень рада за вас. Даже несмотря на то, что гонорара от вашей матушки мне не видать.
Леди Дина улыбнулась, блеснув красивыми белыми зубами.
– Это будет не очень-то честно с ее стороны!
– То есть?
– Не притворяйтесь, леди Аглая, вы же не зря спросили меня на том приеме, когда представили нам полковника, как бы я отнеслась к тому, что мама снова выйдет замуж. Вы конечно очень ловко вставили это в разговор, чтобы прозвучало как бы мимоходом, но у меня отличная память.
Аглая улыбнулась.
– Тогда вы должны помнить, что ответили.
– Да, я сказала, что была бы рада, если бы она устроила свою личную жизнь и, наконец, перестала вмешиваться в мою, – леди Дина выразительно фыркнула. – Правда, я не ожидала, что это произойдет уже через месяц!
– Но вы довольны?
– Еще бы! Я впервые в жизни ощущаю себя почти свободной! Но у меня к вам один очень важный вопрос.
– Какой?
Леди Дина невинно хлопнула длинными ресницами.
– Кто возместит вам расходы на всю эту авантюру?
***
– На какую авантюру? – Аглая ощутила в груди тревожный холодок.
– На бандитов, которые нас похитили, – леди Дина продолжала улыбаться как ни в чем ни бывало. – Их возглавлял ваш человек. Он был хорошо загримирован, но я же сказала: у меня отличная память.
– Где вы его видели?
– Он входил в ваш дом. Мама разговаривала с вами, а я сидела в карете, ждала ее, вот и увидела.
– И когда вы его узнали?
– Не сразу. Все думала – почему он мне кажется знакомым. А когда мы добрались до города, отдохнули, выспались – все же вспомнила.
Аглая помолчала, глядя на девушку и пытаясь угадать, что скрывается за этой откровенностью.
– Надеюсь, вы никому об этом не говорили?
Леди Дина скорчила сердитую гримаску.
– Конечно нет! Все так хорошо сложилось, а если я расскажу, все расстроятся, начнут друг друга подозревать в неискренности. Зачем?
– Тогда зачем вы рассказали мне?
– А мне просто хотелось знать, как вы все это устроили.
Правду она говорила или нет, Аглае не оставалось ничего другого, как пуститься в объяснения.
– Очень просто. Один мой… знакомый, у которого есть связи в криминальном мире, навел справки и узнал, что некий господин очень хочет отомстить вашей матушке. И предложил свои услуги. Нанял четверых негодяев, организовал похищение, пообещал им потребовать выкуп, а потом события стали развиваться именно так, как я и надеялась. В результате все довольны, даже тот господин, который имел зуб на леди С. – он уверен, что отомстил, и, надеюсь, оставит вас с ней в покое.
Она с опаской посмотрела на леди Дину, но к ее облегчению, в глазах той светился откровенный восторг.
– Великолепно! Хотела бы я так управлять людьми и событиями!
– У вас хорошие задатки, – Аглая чуть поколебалась. – И если вы дадите магическую клятву, что никому никогда не расскажете о моей маленькой авантюре, я расскажу вам, где этому учат. В университете есть один преподаватель, который набирает учеников на спецкурс только по рекомендации…
После ухода леди Дины, она с облегчением упала в кресло и позвонила, вызывая Марту. Та явилась сразу с успокоительной настойкой, щедро плеснула ее в чай и решительно заявила:
– Я предупреждала, что ничем хорошим твои манипуляции людьми не закончатся!
– Все же обошлось, – вяло отмахнулась Аглая.
– На первый раз. Но за первым проколом последует второй, потом третий, и рано или поздно ты оступишься так, что уже не встанешь.
– Ты преувеличиваешь, – Аглая залпом выпила остывший чай и расправила плечи. – Все прекрасно, я даже нашла невесту маминому брату, который говорил, что никогда не женится. Поэтому хватит ныть, лучше принеси бумагу, я напишу маме, порадую ее. И передай Лертону, чтобы больше никогда не входил в мой дом днем с парадного входа.
Марта сердито фыркнула и удалилась. Аглая же привычно раскрыла блокнот и несколько секунд помедлила, глядя на чистую страницу.
«Наблюдение 81: Не бывает неважных деталей. Надо все тщательно просчитывать».
Предупреждение: Следующая глава будет достаточно драматичной и не для всех героев закончится хорошо.
Глава 5. Дело на три чашки чая.
– Скучно!
Марта поставила перед Аглаей блюдо с кексами и предложила:
– Займись налоговым отчетом.
– Хочешь, чтобы я совсем от скуки умерла?
– Тогда займись чем-нибудь интересным.
Аглая поболтала ложечкой в чашке и раздраженно бросила ее на блюдце.
– И как это я сама не догадалась? Спасибо за гениальную подсказку!
Марта поджала губы.
– Чем язвить, придумала бы, чем развлечься.
– Я и так знаю, что меня может развлечь. Интересная работа. Но с тех пор как я так удачно женила маминого брата, клиенты пошли один банальнее другого. Тоска!
– Однако на последнего ты потратила целых две недели.
– Он был очень богатый, но скупой, вот я и тянула время, чтобы запросить гонорар побольше.
Марта фыркнула.
– Какое коварство!
– Я не коварная, а просто очень профессиональная, – слегка обиделась Аглая. – Если дело простое, и я его делаю быстрее чем другие свахи, почему я должна брать меньше денег чем они?
– Скоро ты будешь устраивать браки, не выходя из комнаты, прямо за чаем! – поддразнила ее Марта.
– Не выходя из комнаты – это слишком, а вот за чаем – почему бы и нет, – Аглая надкусила кекс. – Спорим, первое же дело, за которое я возьмусь, я решу за три чашки чая.
– Спорим, – Марта протянула ей руку. – Кстати, судя по стуку калитки, к тебе как раз пришел клиент.
***
Лорд Т. поначалу не вызвал у Аглаи особого энтузиазма. Когда такие красивые молодые люди приходят к свахе, их проблема чаще всего сводится к деньгам, то есть к поиску богатой невесты. Но она не успела еще придумать хорошей фразы для отказа, как с удивлением услышала, что он готов заплатить любой гонорар, какой она потребует. Вот только причину, приведшую его в ее дом, он все никак не мог сформулировать – пил предложенный чай, нервно улыбался, но как доходил до дела, так сразу конфузился, словно чего-то стеснялся.
Пришлось извиниться, поставить перед ним графин с коньяком и оставить его на пять минут в гостиной, а самой быстро пролистать в кабинете «Дворянский справочник». Информации там было не так много, но все-таки вернулась Аглая вооруженная знаниями о том, что лорд Т. унаследовал немалое состояние, воевал добровольцем на стороне Видана в маграно-виданском конфликте, а год назад заключил помолвку с некой леди Кристиной (о ней в справочнике статьи не было, что уже само по себе кое о чем говорило – ох уж эти незаконные дети, на генеалогических древах их рисовать не положено, вот и возникает всякая путаница). Все это говорило в его пользу, но нисколько не проясняло, зачем ему вдруг могла понадобиться сваха.
Коньяк, впрочем, помог куда больше справочника. Когда Аглая вернулась, его слегка поубавилось, зато лорд Т. порозовел и собрался с духом. Осталось его немного подтолкнуть, и наконец он смущенно выпалил:
– Видите ли, у меня была невеста… Точнее, она и сейчас есть, просто разорвала помолвку.
Ну да, справочник же выпущен несколько месяцев назад, многое могло измениться.
– И вы хотите ее вернуть? – уточнила Аглая.
– Да. Больше всего на свете.
– А почему она порвала с вами?
– Она считает, что я обязан жениться на другой.
– Простите, но вы эту другую… – она сделала паузу, соображая, как бы поделикатнее сформулировать, – соблазнили?
– Что вы?! – молодой человек выглядел искренне шокированным. – Дело совсем в другом! Я обязан ей жизнью – она вытащила меня из горящего лазарета. Магранцы нас бомбили…
– С дирижаблей? – оживилась Аглая.
– Нет, с аэропланов.
Она с изумлением приподняла брови.
– Но как?! На них же нет места для бомб. Да и грузоподъемность маленькая.
– Чем-то вроде гранат с зажигательной смесью. Бросали сверху, те разбивались и загорались.
Это что-то новенькое! И как она пропустила такую информацию? В газетах об этом, конечно, не писали, но уж кто-нибудь из старых знакомых мог бы и рассказать.
– Как с такой высоты можно куда-то попасть?
– Они спускались очень низко.
Аглая мысленно представила себе эту картину, прикинула, с какой высоты при такой скорости можно прицельно бросать гранаты, и покачала головой.
– Рискованно.
– Еще как, – согласился лорд Т. – Наши ребята палили по ним из винтовок – если попадешь в пилота, топливный бак или короб с гранатами, считай, аэроплану конец. При мне дважды так сбивали. Но они все равно рисковали – по-моему в пилоты идут одни сумасшедшие.
– Да, пожалуй… – Аглая сдержала усмешку. В пилоты аэропланов и правда идут только сумасшедшие любители риска, это она знала лучше многих. Но слышать такие слова от человека, воевавшего добровольцем за свободу чужой маленькой страны, было несколько странно. – Простите, я прервала ваш рассказ. Значит, в ваш лазарет попала такая граната, и вас вытащила некая леди?
– Леди Эмма – она была одной из добровольных сестер милосердия в нашем лагере. Палатка лазарета загорелась, а я был ранен и слишком слаб, чтобы выбраться сам. На полпути потерял сознание от дыма. Очнулся, когда на нас рухнул горящий столб. Нас быстро потушили, я отделался ожогом на плече, а вот леди Эмма осталась навсегда изуродованной – у нее обгорело все лицо, и она лишилась глаз.
– Какой кошмар! – искренне ужаснулась Аглая. – Неужели ничего нельзя сделать? Волшебники…
Но лорд Т. лишь рукой махнул.
– Мы обращались к волшебникам. К самым лучшим. Даже к лорду Алану. Они сумели восстановить один глаз и немного привести в порядок лицо, обещали, что некоторые шрамы через год-два вообще исчезнут. Но вернуть ей прежнюю красоту и второй глаз невозможно.
Аглая немного подумала и решительно сказала:
– Простите, лорд Т., это очень печальная история, но надо вернуться к делу, которое вас ко мне привело. Я правильно поняла – ваша невеста считает, что теперь вы обязаны жениться на леди Эмме?
Молодой человек сумрачно кивнул.
– Да.
– А вы уверены… простите еще раз, но я обязана задать этот вопрос. Вы уверены, что ваша невеста вас любит? Может быть, для нее это был лишь повод с вами расстаться?
Тот несколько мгновений помолчал, но когда заговорил, его слова звучали на редкость твердо.
– Уверен. Я не так наивен, как могу показаться, леди Аглая. Мы с Кристиной встретились много лет назад, росли вместе, не раз расставались, снова встречались, оба были помолвлены с другими людьми, но в конце концов поняли, что любим только друг друга. Я в своей жизни сделал немало глупостей, но она все их простила.
– А она делала глупости?
– Она для этого слишком идеальна.
– Да, это заметно, – пробормотала Аглая. Она вообще-то недолюбливала таких идеальных женщин, обожающих жертвовать собой и другими ради благородных целей. Но лорда Т. ей было искренне жаль. – У вас есть ее фото?
– Конечно, – молодой человек снял с шеи медальон, открыл его и протянул ей.
Аглая бросила взгляд на изображение златокудрой девушки и со вздохом вернула портрет. Надежда на то, что можно будет отказаться, сказав, что они друг другу не подходят, испарилась. Внутреннее чутье, которое ее никогда не подводило, подсказывало, что лорд Т. не ошибается – эта девушка и правда, как говорится, «создана для него».
– Хорошо, позицию леди Кристины я поняла, и она безусловно делает ей честь. А как относится к перспективе брака с вами леди Эмма?
– К сожалению она меня любит и хочет за меня замуж, – лорд Т. опустил глаза. – И Кристина знает об этом, иначе бы не настаивала.
– Но вы не хотите на ней жениться.
– Да. И дело не во внешности. Я никогда не собирался на ней жениться, даже когда она была красива. Я готов отдать ей все свое состояние, все для нее сделать, я ей безумно благодарен, но никогда на ней не женюсь.
