– Это наша работа.
– Не до такой степени. Пойми, Том, – Аглая коснулась его рукава, – она уже трижды обманула проклятие. Она сама мне в этом призналась. Смерть шла за ней по пятам. Я надеялась, что она уедет на войну, где ее настигнет шальная пуля, и, возможно, никто больше не пострадает. Думаю, она тоже это понимала, вот и торопилась. Но не успела.
– Считаешь, что бомба взорвалась из-за нее?
– Не знаю. Может быть. С чего бы бомбе взрываться при перевозке?
– С того, что она была с браком. Или плохо закреплена.
Аглая пожала плечами. Что толку рассуждать, если ни он, ни она не знают, как именно действует это проклятие. Притягивает ли оно смерть или приводит человека туда, где его ждет гибель – кто знает?
– Ты полицейский, вот и выясни, а я могу только гадать.
– Из-за твоего молчания мы теперь никогда не узнаем, кто наложил на нее это проклятие.
– Она и сама этого толком не знала. Но кое-что важное все-таки сказала. Это была женщина, дрессировщица в бродячем цирке.
– Цирк! – Эрстон вскочил и прошелся по комнате. – Ну конечно! Бродячий цирк – идеальное прикрытие! Сколько этих цирков кочует по континенту. Попробуй, найди там кого-нибудь.
– А еще она сказала, – добавила Аглая, произнося каждое слово медленно и веско, – что животные у этой дрессировщицы смотрели совсем как люди.
Инспектор посмотрел ей в глаза и тоже медленно спросил:
– Ты думаешь то же, что и я?
– Да. Это такое древнее зло, что я тебе в этом деле больше не помощница.
– И не надо! Я не собираюсь вмешивать гражданских, тем более женщину, в такие опасные дела. Наоборот. Если, не приведи небо, еще что-нибудь узнаешь, немедленно сообщай мне, а сама держись подальше.
– Постараюсь.
Эрстон знал ее достаточно хорошо, поэтому удовольствовался этим ответом.
– Хорошо, – кивнул он. – И у меня еще вопрос. Хоть вы и видели леди Эмму всего один раз, но с учетом вашего опыта и наблюдательности… Все описывают ее как красивую, умную, смелую и благородную женщину. Как вы думаете, зачем она пошла на эту страшную сделку?
Аглая покачала головой.
– Не знаю. Думаю, она была влюблена в лорда Т., но он ее даже не замечал. Возможно, она в то время была некрасивой девочкой, державшейся за спинами подруг, а возможно, даже калекой, наблюдавшей за ним издалека. Второй вариант вероятнее всего – леди Эмма много помогала больным и увечным, а потом и вовсе стала сестрой милосердия. Скорее всего, она помнила, кем была. А эта… «дрессировщица», наверняка, безошибочно находит свои жертвы. Она предложила ей красоту, здоровье, возможность привлечь внимание ее кумира, но ограничила время – если до какого-то срока тот не влюбится в нее и не женится на ней, проклятие сработает, и «дрессировщица» продлит свою молодость еще на несколько лет. Хотя, если бы лорд Т. сгорел в лазарете, действие проклятия наверное прекратилось бы.
– А если бы леди Эмме все удалось, и он бы на ней женился? – задумчиво поинтересовался инспектор.
– Наверняка у «дрессировщицы» чутье на совместимость людей не хуже моего, и она знает, когда шансы слишком малы. Или сумела почувствовать, что лорд Т. уже влюблен в леди Кристину – он же любит ее много лет, возможно даже с детства. А может просто рискнула – легенды утверждают, что некоторым людям удавалось одержать верх над демонами, значит и те делают ошибки.
– Я не верю ни в легенды, ни в демонов.
Аглая вздохнула.
– А я верю. И прошу тебя – будь очень осторожен.
Эрстон сдержанно улыбнулся.
– Постараюсь, – он взял шляпу и вежливо склонил голову, вновь обретая привычную сдержанность. – Рад был повидаться, леди Аглая. Благодарю за помощь. Но не думайте, что я забыл о визите к вам некого известного… «каллиграфа». В следующий раз мы обязательно это обсудим.
– Жду с нетерпением, – усмехнулась Аглая.
Она наблюдала за ним в окно, пока он не скрылся за калиткой, потом вынула из сейфа письмо, написанное тонким ровным почерком и, не колеблясь, бросила его в камин, туда, где час назад сгорело другое письмо. Пепел к пеплу.
Правильно ли она поступила? Да, правильно. Это письмо было написано в минуту горя и отчаяния, лорд Т. и леди Кристина заслуживают лучшего. И леди Эмма заслуживает, чтобы о ней вспоминали с благодарностью, а не с ненавистью.
Она звякнула в колокольчик.
– Марта, убери со стола и достань налоговые документы. Буду заполнять их дальше. И никаких больше споров.
Пока та прибиралась, она вынула записную книжку. И хотя мыслей на этот раз было больше чем нужно, записала только ту, услышанную за «первой чашкой»:
«Наблюдение 85: Жалость и благодарность – плохая основа для брака, если все равно любишь другого».
Бонус к 8 марта. Сто лучших женихов империи
– Что за дрянь лежит на моем столе?
– Между прочим, тут есть и полезная информация, – обиженно сказала Марта.
– В журнале с такой обложкой? – фыркнула Аглая.
– При чем тут обложка? Главное, что внутри. Смотри – «Сто лучших женихов империи». Разве не полезная для свахи статья?
Аглая насмешливо пожала плечами, но все же поинтересовалась:
– И кто у нас лучшие женихи?
– Ну… первых троих можно пропустить, это сын и племянники императора.
– Логично. На них можно даже не заглядываться.
– Четвертый – двоюродный племянник императора, принц Николас.
– Можешь пропустить Ника вместе с его кузенами. Я с ним училась, но вряд ли ему понадобится помощь свахи, даже если император не заставит его жениться на какой-нибудь принцессе. Молодые красивые принцы и так нарасхват. Кто дальше?
– Князь Лукас Девиан.
– Этот светский хлыщ никогда не женится! А если и женится, то на том, кого укажет его матушка. Кто-нибудь реальный есть?
– Благородный лорд-хранитель Пограничья...
Аглая нетерпеливо прервала ее:
– Он, конечно, красив и знатен, но ему хорошо за пятьдесят и он давно вдовец, вряд ли он пожелает снова жениться.
– Князь Радес.
– Ты разве не знаешь, что он не по женской части.
– Тогда князья Крейни, отец, и сын.
– Один – расчетливый негодяй, который женится только на деньгах, а второй – его слабохарактерный сын, который сделает то же самое, только по воле папеньки.
– Лорд Деаур.
– Составители списка с ума сошли? Они знают, кто он?
– Это же все неофициально и не доказано, поэтому здесь он значится как банкир.
– В любом случае его тоже можно пропустить – он купит себе кого угодно, хоть принцессу. А кто будет возражать… тот получит предложение, от которого нельзя отказаться.
– Лорд Марк Норстен.
– А он что делает в этом списке? Он всего лишь декан в университете.
– Зато он волшебник, а их мало. Особенно холостых.
Аглая была вынуждена согласиться, но все равно снова пожала плечами.
– Как бы то ни было, он тоже не жених. Если и найдется такая сумасшедшая, которая за него пойдет, он на ней все равно не женится. Он на своей работе женат. Кто там дальше?
Но Марта уже сердито бросила журнал.
– Сама читай, если хочешь. И правда, что за списки печатают. Сотня холостяков, а замуж выходить не за кого!
Гость сидел в кресле, небрежно опираясь на трость. На его губах играла легкая, рассеянная полуулыбка, которая наверняка многих вводила в заблуждение. Возможно, ввела бы в заблуждение и Аглаю, если бы она ничего о нем не знала. Но она знала о нем даже слишком много, поэтому не сомневалась – он полностью сосредоточен. И несомненно она ему очень нужна, иначе бы он не пришел – такие люди предпочитают решать свои проблемы самостоятельно. Любыми способами. И она предпочитала не думать, какими именно.
– Не понимаю, зачем я вам понадобилась, лорд Деаур, – озвучила она свои мысли, решив, что сейчас лучше всего быть максимально искренней и говорить прямо. Мало ли что. Он не числился среди магов, но она бы не стала держать пари, что он таковым не является. Бывали же неучтенные волшебники… раза три за последние пятьсот лет. А если он и не маг, от этого он не перестает быть опасным.
На тонких губах Деаура вновь мелькнула полуулыбка.
– Исключительно по вашей непосредственной профессии.
– Вы хотите жениться? – на всякий случай уточнила Аглая. – Надо подыскать вам невесту?
– Благодарю, но я уже подыскал ее сам.
– Тогда я снова не понимаю, зачем вам понадобилась.
Деаур задумчиво покрутил в ладонях набалдашник трости. Аглая наблюдала за ним, стараясь не показывать свое беспокойство. Трость в этом сезоне носили почти все, у нее самой их было три штуки. Но в руках гостя этот модный аксессуар смотрелся как-то опасно. Кто знает, что там внутри – магический жезл, шпага, или еще что-то. Но почему-то она не сомневалась, что это не просто красивая вещица.
– Говорят, вы может определить, есть ли у потенциальной пары будущее, – наконец нарушил Деаур затянувшуюся паузу. – Просто представив их вместе. В постели, если я правильно понял.
И снова эта полуулыбка и пронизывающий насквозь взгляд.
– Кто вам сказал? – с одной стороны, это не было такой уж страшной тайной, Аглая сама с удовольствием поддерживала слухи о своем таланте. Но вот о том, как именно она определяла, подходят ли люди друг другу, она рассказывала всего нескольким людям. И все они не отличались болтливостью.
– Не имеет значения, – Деаур не стал повторять вопрос, похоже он услышал в ее ответе все, что хотел. Он неторопливо достал бумажник, вынул оттуда фотографию и протянул ей.
Аглая взяла снимок, попутно отметив, что, кажется, рука его чуть дрогнула. Что ж, кажется, ей подвернулся шанс увидеть слабое место одного из самых влиятельных людей империи. Оставалось надеяться о, что это знание не станет для нее фатальным.
Девушка на фотографии была красивой. Конечно, не такой ослепительной как принцесса Мелина или княжна Эмилия, но действительно красивой и очень милой – нежный овал лица, большие чистые глаза, темные волнистые волосы. Аглая перевела взгляд на лорда Деаура, внимательно оглядела его худощавую фигуру в элегантном костюме, красивые нервные руки, сжимающие трость, худое лицо с резкими чертами – удивительно неуловимое лицо, даже не поймешь, красивое или уродливое, слишком оно меняется в зависимости от ракурса и выражения.
Аглая разглядывала то его, то фотографию минут пять. Дольше она решила не тянуть – на самом деле представить их вместе и принять решение было секундным делом, но ей было интересно смотреть, как лорд Деаур пытается скрыть трепет. Несмотря на совершенно расслабленную позу, он казался ей похожим на оголенный нерв. Неужели так боится ее вердикта? Неужели он до такой степени влюблен (слово как-то совсем не вязалось с ним и его репутацией) в эту милую серьезную девушку с глазами олененка?
– Если вы столь высоко цените мое мнение, – сказала она, возвращая фотографию, – я могу сказать: «дерзайте». Но осторожно, такую девушку излишний напор может напугать.
Впрочем, добавила она это скорее из чувства долга, надо же что-то посоветовать. По тому, какое облегчение мелькнуло в темных глазах гостя, и его осторожному обращению даже с фотографией, о напоре и речи не было. Когда мужчина в… сколько ему? Сорок? Или чуть больше? В общем, когда уже не очень юный мужчина так трепетно по-юношески влюбляется, его не удерживать приходится, а подталкивать.
К ее удивлению снимок лорд Деаур убрал, но уходить не собирался.
– Боюсь, мне все еще нужна ваша помощь, – он явно не привык произносить такие слова, даже покраснел немного, что Аглаю неожиданно слегка умилило.
– В чем же?
Гость немного замялся.
– Видите ли, леди Аглая, – похоже, он серьезно смущался. Обычно люди начинают так издалека, если неосознанно пытаются оттянуть момент, когда им придется открыть душу. – Я не так молод, и круг общения у меня… специфический… – он немного помолчал, а потом неожиданно прямо признался: – Я даже не знаю, как к ней подойти.
Такого Аглая никак не ожидала.
– Вы что с ней не знакомы?! – о небо, мужскую романтику ей никогда не понять!
Но лорда Деаура ее предположение даже немного обидело.
– Разумеется, знаком. Она хозяйка небольшого кафе, куда я хожу выпить кофе.
– Каждое утро? – невинно уточнила Аглая.
– Да, я человек привычек, – лорд Деаур сделал вид, что не заметил подшучивания. – Ей двадцать три года, она сирота, окончила первую ступень университета, как и вы. Но конечно, другой факультет.
Один-один. Аглая тоже сделала вид, что не заметила его последних слов. О том, где она училась и на кого, она лишний раз не рассказывала. Особенно клиентам – свахе полагается изучать что-то более женское.
– Думаю, вас, как особо богатого и важного посетителя, она каждый раз встречает сама, – Аглая выжидающе посмотрела на гостя, дождалась подтверждающего кивка и продолжила: – Тогда в чем проблема?
– Даже если не считать моей репутации, – в голосе Деаура мелькнули язвительные и одновременно какие-то горькие нотки, – вы действительно считаете, что двадцатитрехлетняя порядочная девушка может мною искренне заинтересоваться? Я умею говорить с куртизанками и перекидываться двусмысленностями со светскими львицами, но с порядочными женщинами не имел дела уже очень давно. Да, я могу купить что угодно и кого угодно, а если не купить, так… убедить. Но сейчас…
– Сейчас вы хотите любви, – закончила за него Аглая, чтобы не заставлять его произносить эти слишком трудные для него слова. – Хотите искренних чувств, – она оперлась ладонями о стол, наклонилась ближе к нему и улыбнулась. – Лорд Деаур, мне двадцать пять, и я совершенно искренне вам говорю: вы можете понравиться любой девушке, если она не дура. А ваша репутация только придает вам дополнительный шарм. Поверьте мне, хорошие девочки всегда питают слабость к плохим парням. Потому что верят, что могут их исправить.
Она села и вновь задумчиво оглядела своего немного воспрянувшего духом клиента – теперь она уже точно могла его так называть.
– Но я понимаю, что вы действительно не знаете, с чего начать. Значит, она владеет небольшим кафе?
– На самом деле им пока владею я, ее отец купил кафе в рассрочку, и она выплачивает долг.
– Вовремя?
– Уже дважды просила отсрочку. Ее покойный отец был плохим бизнесменом.
– И вы давали?
Лорд Деаур пожал плечами.
– Конечно. И не только ей. Я деловой человек, а не такой монстр, как обо мне говорят, и мне не доставляет удовольствия разорять людей. Если дать должнику отсрочку, он расплатится и в следующий раз за кредитом снова придет в мой банк.
– Значит, она должна вам деньги… Много?
– За целый год.
– А вы не думали купить это кафе и подарить вашей леди? Чтобы точно знать, что она улыбается вам не ради отсрочки платежа.
– Разумеется думал, – в голосе гостя мелькнуло легкое раздражение, – и даже уже подписал бумаги. Но я не хочу, чтобы она была мне обязана, мне не нужна благодарность.
Аглая задумалась. Да, случай несколько более сложный, чем она уже было решила. Лорд Деаур слишком горд, чтобы принять благодарность, и слишком трепетно относится к своей избраннице, чтобы можно было действовать через притягательность темной стороны его личности и его плохую репутацию. Хотя…
– А правду ли говорят, что иногда вы берете с несостоятельных должников… – Аглая хотела сказать «натурой», но как-то не решилась. – Чем-то другим. Какими-то услугами.
Лорд Деаур чуть прищурился.
– Бывает.
– Часто?
– Леди Аглая, – его тон изменился, и она отметила, что жесткие насмешливые нотки ему очень идут, – я понимаю, на что вы намекаете.
– Не до такой степени. Пойми, Том, – Аглая коснулась его рукава, – она уже трижды обманула проклятие. Она сама мне в этом призналась. Смерть шла за ней по пятам. Я надеялась, что она уедет на войну, где ее настигнет шальная пуля, и, возможно, никто больше не пострадает. Думаю, она тоже это понимала, вот и торопилась. Но не успела.
– Считаешь, что бомба взорвалась из-за нее?
– Не знаю. Может быть. С чего бы бомбе взрываться при перевозке?
– С того, что она была с браком. Или плохо закреплена.
Аглая пожала плечами. Что толку рассуждать, если ни он, ни она не знают, как именно действует это проклятие. Притягивает ли оно смерть или приводит человека туда, где его ждет гибель – кто знает?
– Ты полицейский, вот и выясни, а я могу только гадать.
– Из-за твоего молчания мы теперь никогда не узнаем, кто наложил на нее это проклятие.
– Она и сама этого толком не знала. Но кое-что важное все-таки сказала. Это была женщина, дрессировщица в бродячем цирке.
– Цирк! – Эрстон вскочил и прошелся по комнате. – Ну конечно! Бродячий цирк – идеальное прикрытие! Сколько этих цирков кочует по континенту. Попробуй, найди там кого-нибудь.
– А еще она сказала, – добавила Аглая, произнося каждое слово медленно и веско, – что животные у этой дрессировщицы смотрели совсем как люди.
Инспектор посмотрел ей в глаза и тоже медленно спросил:
– Ты думаешь то же, что и я?
– Да. Это такое древнее зло, что я тебе в этом деле больше не помощница.
– И не надо! Я не собираюсь вмешивать гражданских, тем более женщину, в такие опасные дела. Наоборот. Если, не приведи небо, еще что-нибудь узнаешь, немедленно сообщай мне, а сама держись подальше.
– Постараюсь.
Эрстон знал ее достаточно хорошо, поэтому удовольствовался этим ответом.
– Хорошо, – кивнул он. – И у меня еще вопрос. Хоть вы и видели леди Эмму всего один раз, но с учетом вашего опыта и наблюдательности… Все описывают ее как красивую, умную, смелую и благородную женщину. Как вы думаете, зачем она пошла на эту страшную сделку?
Аглая покачала головой.
– Не знаю. Думаю, она была влюблена в лорда Т., но он ее даже не замечал. Возможно, она в то время была некрасивой девочкой, державшейся за спинами подруг, а возможно, даже калекой, наблюдавшей за ним издалека. Второй вариант вероятнее всего – леди Эмма много помогала больным и увечным, а потом и вовсе стала сестрой милосердия. Скорее всего, она помнила, кем была. А эта… «дрессировщица», наверняка, безошибочно находит свои жертвы. Она предложила ей красоту, здоровье, возможность привлечь внимание ее кумира, но ограничила время – если до какого-то срока тот не влюбится в нее и не женится на ней, проклятие сработает, и «дрессировщица» продлит свою молодость еще на несколько лет. Хотя, если бы лорд Т. сгорел в лазарете, действие проклятия наверное прекратилось бы.
– А если бы леди Эмме все удалось, и он бы на ней женился? – задумчиво поинтересовался инспектор.
– Наверняка у «дрессировщицы» чутье на совместимость людей не хуже моего, и она знает, когда шансы слишком малы. Или сумела почувствовать, что лорд Т. уже влюблен в леди Кристину – он же любит ее много лет, возможно даже с детства. А может просто рискнула – легенды утверждают, что некоторым людям удавалось одержать верх над демонами, значит и те делают ошибки.
– Я не верю ни в легенды, ни в демонов.
Аглая вздохнула.
– А я верю. И прошу тебя – будь очень осторожен.
Эрстон сдержанно улыбнулся.
– Постараюсь, – он взял шляпу и вежливо склонил голову, вновь обретая привычную сдержанность. – Рад был повидаться, леди Аглая. Благодарю за помощь. Но не думайте, что я забыл о визите к вам некого известного… «каллиграфа». В следующий раз мы обязательно это обсудим.
– Жду с нетерпением, – усмехнулась Аглая.
Она наблюдала за ним в окно, пока он не скрылся за калиткой, потом вынула из сейфа письмо, написанное тонким ровным почерком и, не колеблясь, бросила его в камин, туда, где час назад сгорело другое письмо. Пепел к пеплу.
Правильно ли она поступила? Да, правильно. Это письмо было написано в минуту горя и отчаяния, лорд Т. и леди Кристина заслуживают лучшего. И леди Эмма заслуживает, чтобы о ней вспоминали с благодарностью, а не с ненавистью.
Она звякнула в колокольчик.
– Марта, убери со стола и достань налоговые документы. Буду заполнять их дальше. И никаких больше споров.
Пока та прибиралась, она вынула записную книжку. И хотя мыслей на этот раз было больше чем нужно, записала только ту, услышанную за «первой чашкой»:
«Наблюдение 85: Жалость и благодарность – плохая основа для брака, если все равно любишь другого».
Бонус к 8 марта. Сто лучших женихов империи
– Что за дрянь лежит на моем столе?
– Между прочим, тут есть и полезная информация, – обиженно сказала Марта.
– В журнале с такой обложкой? – фыркнула Аглая.
– При чем тут обложка? Главное, что внутри. Смотри – «Сто лучших женихов империи». Разве не полезная для свахи статья?
Аглая насмешливо пожала плечами, но все же поинтересовалась:
– И кто у нас лучшие женихи?
– Ну… первых троих можно пропустить, это сын и племянники императора.
– Логично. На них можно даже не заглядываться.
– Четвертый – двоюродный племянник императора, принц Николас.
– Можешь пропустить Ника вместе с его кузенами. Я с ним училась, но вряд ли ему понадобится помощь свахи, даже если император не заставит его жениться на какой-нибудь принцессе. Молодые красивые принцы и так нарасхват. Кто дальше?
– Князь Лукас Девиан.
– Этот светский хлыщ никогда не женится! А если и женится, то на том, кого укажет его матушка. Кто-нибудь реальный есть?
– Благородный лорд-хранитель Пограничья...
Аглая нетерпеливо прервала ее:
– Он, конечно, красив и знатен, но ему хорошо за пятьдесят и он давно вдовец, вряд ли он пожелает снова жениться.
– Князь Радес.
– Ты разве не знаешь, что он не по женской части.
– Тогда князья Крейни, отец, и сын.
– Один – расчетливый негодяй, который женится только на деньгах, а второй – его слабохарактерный сын, который сделает то же самое, только по воле папеньки.
– Лорд Деаур.
– Составители списка с ума сошли? Они знают, кто он?
– Это же все неофициально и не доказано, поэтому здесь он значится как банкир.
– В любом случае его тоже можно пропустить – он купит себе кого угодно, хоть принцессу. А кто будет возражать… тот получит предложение, от которого нельзя отказаться.
– Лорд Марк Норстен.
– А он что делает в этом списке? Он всего лишь декан в университете.
– Зато он волшебник, а их мало. Особенно холостых.
Аглая была вынуждена согласиться, но все равно снова пожала плечами.
– Как бы то ни было, он тоже не жених. Если и найдется такая сумасшедшая, которая за него пойдет, он на ней все равно не женится. Он на своей работе женат. Кто там дальше?
Но Марта уже сердито бросила журнал.
– Сама читай, если хочешь. И правда, что за списки печатают. Сотня холостяков, а замуж выходить не за кого!
Глава 6. Эксперимент
Гость сидел в кресле, небрежно опираясь на трость. На его губах играла легкая, рассеянная полуулыбка, которая наверняка многих вводила в заблуждение. Возможно, ввела бы в заблуждение и Аглаю, если бы она ничего о нем не знала. Но она знала о нем даже слишком много, поэтому не сомневалась – он полностью сосредоточен. И несомненно она ему очень нужна, иначе бы он не пришел – такие люди предпочитают решать свои проблемы самостоятельно. Любыми способами. И она предпочитала не думать, какими именно.
– Не понимаю, зачем я вам понадобилась, лорд Деаур, – озвучила она свои мысли, решив, что сейчас лучше всего быть максимально искренней и говорить прямо. Мало ли что. Он не числился среди магов, но она бы не стала держать пари, что он таковым не является. Бывали же неучтенные волшебники… раза три за последние пятьсот лет. А если он и не маг, от этого он не перестает быть опасным.
На тонких губах Деаура вновь мелькнула полуулыбка.
– Исключительно по вашей непосредственной профессии.
– Вы хотите жениться? – на всякий случай уточнила Аглая. – Надо подыскать вам невесту?
– Благодарю, но я уже подыскал ее сам.
– Тогда я снова не понимаю, зачем вам понадобилась.
Деаур задумчиво покрутил в ладонях набалдашник трости. Аглая наблюдала за ним, стараясь не показывать свое беспокойство. Трость в этом сезоне носили почти все, у нее самой их было три штуки. Но в руках гостя этот модный аксессуар смотрелся как-то опасно. Кто знает, что там внутри – магический жезл, шпага, или еще что-то. Но почему-то она не сомневалась, что это не просто красивая вещица.
– Говорят, вы может определить, есть ли у потенциальной пары будущее, – наконец нарушил Деаур затянувшуюся паузу. – Просто представив их вместе. В постели, если я правильно понял.
И снова эта полуулыбка и пронизывающий насквозь взгляд.
– Кто вам сказал? – с одной стороны, это не было такой уж страшной тайной, Аглая сама с удовольствием поддерживала слухи о своем таланте. Но вот о том, как именно она определяла, подходят ли люди друг другу, она рассказывала всего нескольким людям. И все они не отличались болтливостью.
– Не имеет значения, – Деаур не стал повторять вопрос, похоже он услышал в ее ответе все, что хотел. Он неторопливо достал бумажник, вынул оттуда фотографию и протянул ей.
Аглая взяла снимок, попутно отметив, что, кажется, рука его чуть дрогнула. Что ж, кажется, ей подвернулся шанс увидеть слабое место одного из самых влиятельных людей империи. Оставалось надеяться о, что это знание не станет для нее фатальным.
Девушка на фотографии была красивой. Конечно, не такой ослепительной как принцесса Мелина или княжна Эмилия, но действительно красивой и очень милой – нежный овал лица, большие чистые глаза, темные волнистые волосы. Аглая перевела взгляд на лорда Деаура, внимательно оглядела его худощавую фигуру в элегантном костюме, красивые нервные руки, сжимающие трость, худое лицо с резкими чертами – удивительно неуловимое лицо, даже не поймешь, красивое или уродливое, слишком оно меняется в зависимости от ракурса и выражения.
Аглая разглядывала то его, то фотографию минут пять. Дольше она решила не тянуть – на самом деле представить их вместе и принять решение было секундным делом, но ей было интересно смотреть, как лорд Деаур пытается скрыть трепет. Несмотря на совершенно расслабленную позу, он казался ей похожим на оголенный нерв. Неужели так боится ее вердикта? Неужели он до такой степени влюблен (слово как-то совсем не вязалось с ним и его репутацией) в эту милую серьезную девушку с глазами олененка?
– Если вы столь высоко цените мое мнение, – сказала она, возвращая фотографию, – я могу сказать: «дерзайте». Но осторожно, такую девушку излишний напор может напугать.
Впрочем, добавила она это скорее из чувства долга, надо же что-то посоветовать. По тому, какое облегчение мелькнуло в темных глазах гостя, и его осторожному обращению даже с фотографией, о напоре и речи не было. Когда мужчина в… сколько ему? Сорок? Или чуть больше? В общем, когда уже не очень юный мужчина так трепетно по-юношески влюбляется, его не удерживать приходится, а подталкивать.
К ее удивлению снимок лорд Деаур убрал, но уходить не собирался.
– Боюсь, мне все еще нужна ваша помощь, – он явно не привык произносить такие слова, даже покраснел немного, что Аглаю неожиданно слегка умилило.
– В чем же?
Гость немного замялся.
– Видите ли, леди Аглая, – похоже, он серьезно смущался. Обычно люди начинают так издалека, если неосознанно пытаются оттянуть момент, когда им придется открыть душу. – Я не так молод, и круг общения у меня… специфический… – он немного помолчал, а потом неожиданно прямо признался: – Я даже не знаю, как к ней подойти.
Такого Аглая никак не ожидала.
– Вы что с ней не знакомы?! – о небо, мужскую романтику ей никогда не понять!
Но лорда Деаура ее предположение даже немного обидело.
– Разумеется, знаком. Она хозяйка небольшого кафе, куда я хожу выпить кофе.
– Каждое утро? – невинно уточнила Аглая.
– Да, я человек привычек, – лорд Деаур сделал вид, что не заметил подшучивания. – Ей двадцать три года, она сирота, окончила первую ступень университета, как и вы. Но конечно, другой факультет.
Один-один. Аглая тоже сделала вид, что не заметила его последних слов. О том, где она училась и на кого, она лишний раз не рассказывала. Особенно клиентам – свахе полагается изучать что-то более женское.
– Думаю, вас, как особо богатого и важного посетителя, она каждый раз встречает сама, – Аглая выжидающе посмотрела на гостя, дождалась подтверждающего кивка и продолжила: – Тогда в чем проблема?
– Даже если не считать моей репутации, – в голосе Деаура мелькнули язвительные и одновременно какие-то горькие нотки, – вы действительно считаете, что двадцатитрехлетняя порядочная девушка может мною искренне заинтересоваться? Я умею говорить с куртизанками и перекидываться двусмысленностями со светскими львицами, но с порядочными женщинами не имел дела уже очень давно. Да, я могу купить что угодно и кого угодно, а если не купить, так… убедить. Но сейчас…
– Сейчас вы хотите любви, – закончила за него Аглая, чтобы не заставлять его произносить эти слишком трудные для него слова. – Хотите искренних чувств, – она оперлась ладонями о стол, наклонилась ближе к нему и улыбнулась. – Лорд Деаур, мне двадцать пять, и я совершенно искренне вам говорю: вы можете понравиться любой девушке, если она не дура. А ваша репутация только придает вам дополнительный шарм. Поверьте мне, хорошие девочки всегда питают слабость к плохим парням. Потому что верят, что могут их исправить.
Она села и вновь задумчиво оглядела своего немного воспрянувшего духом клиента – теперь она уже точно могла его так называть.
– Но я понимаю, что вы действительно не знаете, с чего начать. Значит, она владеет небольшим кафе?
– На самом деле им пока владею я, ее отец купил кафе в рассрочку, и она выплачивает долг.
– Вовремя?
– Уже дважды просила отсрочку. Ее покойный отец был плохим бизнесменом.
– И вы давали?
Лорд Деаур пожал плечами.
– Конечно. И не только ей. Я деловой человек, а не такой монстр, как обо мне говорят, и мне не доставляет удовольствия разорять людей. Если дать должнику отсрочку, он расплатится и в следующий раз за кредитом снова придет в мой банк.
– Значит, она должна вам деньги… Много?
– За целый год.
– А вы не думали купить это кафе и подарить вашей леди? Чтобы точно знать, что она улыбается вам не ради отсрочки платежа.
– Разумеется думал, – в голосе гостя мелькнуло легкое раздражение, – и даже уже подписал бумаги. Но я не хочу, чтобы она была мне обязана, мне не нужна благодарность.
Аглая задумалась. Да, случай несколько более сложный, чем она уже было решила. Лорд Деаур слишком горд, чтобы принять благодарность, и слишком трепетно относится к своей избраннице, чтобы можно было действовать через притягательность темной стороны его личности и его плохую репутацию. Хотя…
– А правду ли говорят, что иногда вы берете с несостоятельных должников… – Аглая хотела сказать «натурой», но как-то не решилась. – Чем-то другим. Какими-то услугами.
Лорд Деаур чуть прищурился.
– Бывает.
– Часто?
– Леди Аглая, – его тон изменился, и она отметила, что жесткие насмешливые нотки ему очень идут, – я понимаю, на что вы намекаете.
