Действительно, некоторые женщины предлагали мне расплатиться натурой. И я не всегда отказывался. Поэтому я прекрасно знаю, по какому сценарию это развивается. Если женщина хочет еще что-то от меня получить, она сильно преувеличивает полученное удовольствие. Если же она продалась разово, то чаще всего изображает, как она оскорблена и делает вид, что все было ужасно. Признаться честно, я давно прекратил брать оплату натурой – надоело притворство.
– Вы уверены, что они притворялись?
– Если я что-то делаю, я делаю это качественно. И в постели тоже.
Аглая задумалась, потом решительно встала.
– Я не оскорблю ваши романтические чувства, если попрошу меня поцеловать? Считайте, что это эксперимент, который поможет мне определить, какой совет вам дать.
Лорд Деаур был заметно удивлен, но предпочел ничего не спрашивать. Тоже поднялся, прислонил трость к столу и подошел к Аглае. Касаться ее не стал – это она сразу мысленно зачла ему в плюс, ведь речь шла только о поцелуе, и он выполнял именно то, о чем она попросила. Склонился к ее лицу – она приподняла голову и закрыла глаза, ожидая, какой именно это будет поцелуй. И надо сказать, тот ее не разочаровал – насчет того, что он все делает качественно, лорд Деаур нисколько не преувеличил, целовался он отлично. Поцелуй был лучше некуда – нежный, мягкий, достаточно продолжительный, но в то же время не настойчивый. Именно так надо целовать девушку первый раз, чтобы и не напугать, и обоим удовольствие получить. Когда он отстранился, Аглая даже чуть качнулась за ним, но тут же взяла себя в руки.
– Спасибо.
Он едва заметно улыбнулся, садясь обратно в кресло.
– Вам спасибо. Это был приятный эксперимент. Может быть, расскажете теперь о его цели?
– Разумеется. Я знаю, как вам познакомиться с вашей леди поближе. Сколько она должна вам за этот год?
– Тридцать тысяч.
– Отлично. Когда она придет просить об отсрочке, предложите ей заплатить вместо этих тридцати тысяч… триста поцелуев, – она довольно улыбнулась, глядя, как растерянность на его лице сменяется пониманием. Приятно иметь дело с умным человеком, которому не нужно ничего разъяснять. – И вашу тираду про то, что вы все делаете качественно, не забудьте. Обязательно шокируйте ею вашу леди. Она, конечно, возмутится, но, поверьте мне, запомнит. А со временем, возможно, захочет и проверить.
После ухода лорда Деаура Аглая как обычно достала записную книжку, но неожиданно перед ней выросла Марта, на лице которой было написано крайнее негодование.
– Что случилось?
Марта возвела руки к небу и возмущенно заявила:
– Ты целовалась с клиентом!
– Ты подглядывала? – в свою очередь возмутилась Аглая.
Теперь к возмущению Марты добавилась еще и обида.
– Нет, конечно! Я только подслушивала. Не могла же я оставить молодую леди наедине с мужчиной, у которого такая дурная репутация. И я была права!
– В чем?
– Ты с ним целовалась!
Аглая пожала плечами. Она терпеть не могла нотации, но Марте иногда их позволяла – чтобы посмотреть на ситуацию ее глазами. Однако на этот раз та слишком уж разошлась.
– И что тут такого? По поцелую о мужчине можно узнать больше чем по любым разговорам с ним. Теперь я точно знаю, что мой совет безопасен для девушки и выгоден для лорда Деаура. Так что, это был эксперимент, необходимый для работы.
– Это было нарушение профессиональной этики! И не вешай мне лапшу на уши. У тебя всегда была слабость к таким мужчинам.
– Каким «таким»? – Аглая начала злиться.
– Тощим, нервным, высокомерным мерзавцам!
Аглая неожиданно остыла.
– Ты совершенно права. Только не тощим, а… худощавым. Лорд Деаур нас с тобой обеих одной рукой в бараний рог согнет. Сразу видно, что ты не изучала физику, поэтому не заметила, сколько весит его трость, которой он так легко помахивал.
– Не заговаривай мне зубы.
– И не собираюсь, – Аглая открыла записную книжку. – Это был приятный эксперимент, но не более. К сожалению. А может быть к счастью.
Она взяла стальное перо и сделала самую банальную запись из всех, что были в ее книжке. В основном как напоминание самой себе:
«Наблюдение 89: Хороших девочек всегда тянет к плохим парням».
P. S.
Письмо и увесистый сверток пришли три месяца спустя. Когда Аглая гордо продемонстрировала все еще скептически настроенной Марте несколько толстых пачек банкнот, та пересчитала их и неохотно признала:
– Еще ни разу тебе не платили столько за одну единственную консультацию.
– Вот именно, – с ударением произнесла Аглая. Добавлять, что нечего критиковать ее методы, вон какие результаты они дают, она не стала, но сделала выразительную паузу. А потом добавила, пробегая глазами приложенное к деньгам письмо: – Но, пожалуй, приглашение на свадьбу меня радует больше…
– Почему? – удивилась Марта.
– Раз лорд Деаур приглашает меня на свадьбу, значит он не боится, что я проболтаюсь его невесте, как мы придумали этот план с поцелуями. А это в свою очередь означает, что он ей сам все рассказал.
– И почему же это так хорошо?
– Потому что хитроумные планы хороши на стадии ухаживания, а крепкий брак все же лучше строить на честности.
– Это ты говоришь? Да ты королева выдумок!
Аглая задумалась.
– Да, но я обычно дурачу обоих – и жениха и невесту. А друг перед другом они остаются честны. Кстати, подай-ка мне блокнот и перо.
Она на секунду задумалась и написала:
«Наблюдение 93: Хитроумные планы хороши на стадии ухаживания, а крепкий брак надо строить на честности».
Аглая протянула письмо Марте.
– Что ты об этом думаешь?
Та несколько раз внимательно прочитала его, осмотрела, даже понюхала и, наконец, осторожно сказала:
– Письмо писал хорошо образованный человек. Без секретаря, собственноручно. Судя по оборотам, он не очень молод или получил на редкость консервативное воспитание.
– Очень хорошо, – одобрительно кивнула Аглая. – Еще что-нибудь?
– Думаю, он южанин.
– Почему?
– Из-за слуги, который принес письмо. У него был слишком сильный южный акцент. Здесь, в столице, у доверенного слуги из хорошего дома такого акцента быть не может. Значит, он вместе с хозяином живет где-то на юге, где все так говорят.
– Не просто хорошо, а отлично! – Аглая зааплодировала. – Я добавлю еще, что бумага очень дорогая, судя по водяным знакам, сделана в Пограничье, возможно даже на заказ. Но главное – это печать.
Марта еще раз внимательно изучила печать.
– А что по ней можно определить? Она ведь не гербовая, а личная.
– Да, но ты посмотри, что на ней.
– Корона?
Аглая достала из шкафа атлас звездного неба.
– Не просто корона, это рисунок созвездия Северная корона – так его изображали на старинных морских картах. Видишь, центральный зубец – это Ночной алмаз, звезда, указывающая на север.
– И что?
– В Пограничье нет моря, – улыбнулась Аглая, закрывая атлас. – И находится оно слишком далеко на юге, Северная корона там почти не видна. Но важнее всего то, что северные навигационные созвездия в печатях – это традиция вальденских ярлов. Причем тщательно охраняемая ими традиция. Ты же знаешь, как они держатся за свои привилегии.
– Но в Пограничье нет ярлов, – задумчиво сказала Марта, убирая атлас обратно в шкаф. – Это северный титул.
– Один есть. Принеси-ка мне подшивку газет за последний месяц. Кажется, благородный ярл Регис, лорд-хранитель Пограничья, недавно как раз приехал в столицу.
– Надеюсь, вы гарантируете полную конфиденциальность, – в глубоком голосе посетителя прозвучали сразу и приказ, и предупреждение, и даже завуалированная угроза.
Аглая слегка позавидовала тому, как ему удалось передать столько оттенков в дежурной фразе, которую она слышала почти каждый день.
– Разумеется, – ответила она давно заученным уверенным тоном, который так нравился ее клиентам. – Полная конфиденциальность. В рамках закона, разумеется, – а вот здесь стоило добавить немного юмора, поэтому она улыбнулась и спросила: – Вы ведь не собираетесь совершить преступление?
Гость тоже сдержанно улыбнулся в ответ, показывая, что правильно понял обозначенные ею границы дел, за которые она берется, а потом, тщательно подбирая слова, начал объяснять, что его к ней привело.
«Какое породистое лицо, – размышляла Аглая, слушая его вполуха. – Так и тянет нарисовать. Какие скулы, какие надбровные дуги, а уж профиль и линия подбородка – вообще потрясающие. В молодости он, наверное, был неотразим. Обязательно нарисую. И непременно карандашом – такие скульптурные лица просто созданы для графики».
Вообще-то она уже давно не рисовала, но вот и подходящий повод, чтобы вспомнить хоть какие-то университетские навыки.
Вслух же она сказала:
– Если я правильно вас поняла, вы хотите устроить брак некого молодого человека со знатной и богатой невестой, но он возражает.
– Да. И невеста тоже, – коротко ответил гость.
Будь это кто-нибудь другой, Аглая бы спросила, почему бы ему не подыскать этому молодому человеку такую невесту, которая тому понравится. Все-таки выбор невест куда больше чем женихов. Даже знатных богатых и красивых. Но поскольку она кое-что знала о Пограничье, где до сих пор был почти феодальный строй, и о самом лорде-хранителе, с которым мало кто рискнул бы сориться, она решила сразу расставить все точки над i.
– Простите, что перебиваю вас, благородный лорд Регис, но разве у вас в Пограничье принято прислушиваться к капризам молодежи? И разве ваше слово не закон?
В наступившей тишине она уверенно выдержала тяжелый взгляд лорда-хранителя и дерзко улыбнулась, подтверждая, что он не ослышался.
– Итак, вы меня узнали, – констатировал, наконец, ярл Регис. – Хорошо, так даже удобнее. Можно говорить прямо.
– Так будет лучше всего.
– Только удовлетворите сначала мое любопытство.
– Хотите знать, когда я поняла, кто вы? – Аглая сделала паузу для эффекта и довольно сообщила: – Как только получила ваше письмо.
И даже не поленилась в деталях пересказать всю цепочку умозаключений, которая привела к тому, чтобы поискать в газете его фотографию. На умных людей такой рассказ всегда производит впечатление. Это дураки разочаровываются и говорят: «Так просто?» А те, у кого есть голова на плечах, по достоинству оценивают ее ум и наблюдательность.
Ярла Региса она во всяком случае точно впечатлила. Он немного откинулся на спинку кресла и вообще, она почувствовала, что он слегка расслабился.
– Похоже, мне не зря вас хвалили. Хорошо, – он рассеянно покрутил на пальце перстень с печаткой – той самой Северной короной, – буду говорить откровенно. Молодой человек, о котором идет речь – мой сын.
– У вас же нет сыновей! Вам наследует дочь! – изумилась Аглая.
– Незаконный.
Проклятье! Аглая покраснела от досады. Какой прокол!
– Простите, – она не смогла скрыть раздражения. – Эти гербовые книги, справочники… какой от них прок, если в них только законные дети. Столько родственных связей упускается! – она постаралась взять себя в руки. – Так значит, вы хотите женить сына. И, вероятно, раз не можете сделать его своим наследником, вы выбрали ему такую невесту, которая даст ему возможность занять в обществе место, достойное его происхождения?
– Да.
– А он против.
– Да. И упрям он так же как я, если уперся – его не переубедить.
– Но может быть вам стоит пойти ему навстречу? – осторожно подбирая слова, предложила Аглая. – Найти другую невесту…
– Нет, – коротко ответил ярл. – Он любит эту.
Час от часу не легче.
– Тогда почему он не хочет на ней жениться?
– Потому что она его не любит.
Аглая вздохнула с некоторым облегчением. Теперь во всем этом появилась хоть какая-то логика.
– А можно поточнее? Она не любит лично его, любит кого-то другого или просто никого не любит?
Во взгляде ярла мелькнул интерес. С такой точки зрения он, похоже, этот вопрос не рассматривал. Но и колебаться не стал.
– Не любит лично его.
Худший вариант из возможных. Хотя… Аглая прекрасно знала, что от ненависти до любви куда ближе чем от равнодушия. Может и не все потеряно.
– Не знаете, почему?
Лорд Регис нахмурился и сухо ответил:
– Потому что дура.
Такая прямота Аглаю всегда восхищала. Коротко и по существу. Но ситуацию этот ответ все-таки не прояснял, поэтому она решила зайти с другой стороны.
– Расскажите, пожалуйста, о вашем сыне.
– Вы его знаете.
– Я?! – Аглая изумленно захлопала глазами. Вот так сюрприз!
– Это Этьен Реден.
– Этьен?! Так он ваш сын?
Сюрприз за сюрпризом. Аглая растерянно покачала головой, вспоминая невысокого молодого человека на два года старше нее. Они проучились на одном факультете только год, успели подружиться, а потом он окончил первую ступень, уехал, и с тех пор они больше не виделись. Но она его хорошо помнила. Вымирающий вид, рыцарь без страха и упрека – таких не забывают. Не говоря уж о том, что он очень помог ей со стереометрией. Все-таки пространственное мышление у нее было не очень хорошее, а вот у Этьена – просто потрясающее. Профессор Норстен даже говорил, что он почти гений.
Аглая вздохнула, вспоминая, как они втроем готовили декорации к юбилею факультета. Ах, студенческие годы… Но Этьен хорош, конечно – ни разу даже не намекнул, что у него такой отец! Она вообще думала, что он сирота.
– Да, пожалуй, вы правы, – наконец сказала она. – Кто бы ни была эта девушка, она – дура. Ее ведь не устраивает его внешность, я правильно поняла?
– Да.
Аглая вновь задумчиво посмотрела на ярла Региса, пытаясь найти знакомые черты. Этьен не слишком на него похож, но кое-что все-таки есть. Например, теперь понятно, от кого он унаследовал такой точеный профиль.
– Хорошо, говорите, что именно от меня требуется. Для Этьена я готова сделать все, что в моих силах и, возможно, даже немного больше.
Дирижабль пришвартовался к вышке, служащие закрепили мостик, и Аглая, опираясь на руку ярла Региса, вышла из кабины. Вообще-то она могла обойтись и без поддержки – высоты она не боялась, да и чувство равновесия у нее было прекрасное. Но почему бы не позволить сильному мужчине себя опекать. И тем более сильному, красивому и властному мужчине – как раз такому, какие ей нравятся. Жаль все-таки, что ярл настолько ее старше!
– Многое я повидала частных видов транспорта, – заметила она, когда они стали спускаться с вышки, – кареты, автомобили, корабли, аэропланы, даже личные поезда. Но личный дирижабль вижу впервые.
Но, кажется, ее кокетство и завуалированный комплимент пропали втуне – лорд Регис сосредоточенно оглядывал встречающих, и на ее слова лишь рассеянно ответил:
– Мы живем далеко от центра империи, другим транспортом добираться слишком долго.
Аглая вздохнула и тоже огляделась.
– Вижу, Этьена среди встречающих нет.
– Да, я запретил ему появляться в городе.
– Ах, он в ссылке! Вы об этом не говорили! Но, я вижу, вы хотели бы, чтобы он нарушил запрет. Дайте, догадаюсь, – Аглая сделала вид, что не заметила грозного взгляда ярла, в конце концов она ему сейчас нужнее чем он ей, и к тому же она не любила, когда ее не замечают. – Вы хотели, чтобы он нарушил запрет и приехал вас встречать. Для чего? Либо для того, чтобы вы увидели, что он по вам соскучился, либо чтобы был повод его еще раз отругать. Думаю, первая причина ближе к истине, но и отругать его вам бы все равно пришлось.
– Вы слишком много себе позволяете, – холодно заметил лорд Регис.
– Вы уверены, что они притворялись?
– Если я что-то делаю, я делаю это качественно. И в постели тоже.
Аглая задумалась, потом решительно встала.
– Я не оскорблю ваши романтические чувства, если попрошу меня поцеловать? Считайте, что это эксперимент, который поможет мне определить, какой совет вам дать.
Лорд Деаур был заметно удивлен, но предпочел ничего не спрашивать. Тоже поднялся, прислонил трость к столу и подошел к Аглае. Касаться ее не стал – это она сразу мысленно зачла ему в плюс, ведь речь шла только о поцелуе, и он выполнял именно то, о чем она попросила. Склонился к ее лицу – она приподняла голову и закрыла глаза, ожидая, какой именно это будет поцелуй. И надо сказать, тот ее не разочаровал – насчет того, что он все делает качественно, лорд Деаур нисколько не преувеличил, целовался он отлично. Поцелуй был лучше некуда – нежный, мягкий, достаточно продолжительный, но в то же время не настойчивый. Именно так надо целовать девушку первый раз, чтобы и не напугать, и обоим удовольствие получить. Когда он отстранился, Аглая даже чуть качнулась за ним, но тут же взяла себя в руки.
– Спасибо.
Он едва заметно улыбнулся, садясь обратно в кресло.
– Вам спасибо. Это был приятный эксперимент. Может быть, расскажете теперь о его цели?
– Разумеется. Я знаю, как вам познакомиться с вашей леди поближе. Сколько она должна вам за этот год?
– Тридцать тысяч.
– Отлично. Когда она придет просить об отсрочке, предложите ей заплатить вместо этих тридцати тысяч… триста поцелуев, – она довольно улыбнулась, глядя, как растерянность на его лице сменяется пониманием. Приятно иметь дело с умным человеком, которому не нужно ничего разъяснять. – И вашу тираду про то, что вы все делаете качественно, не забудьте. Обязательно шокируйте ею вашу леди. Она, конечно, возмутится, но, поверьте мне, запомнит. А со временем, возможно, захочет и проверить.
***
После ухода лорда Деаура Аглая как обычно достала записную книжку, но неожиданно перед ней выросла Марта, на лице которой было написано крайнее негодование.
– Что случилось?
Марта возвела руки к небу и возмущенно заявила:
– Ты целовалась с клиентом!
– Ты подглядывала? – в свою очередь возмутилась Аглая.
Теперь к возмущению Марты добавилась еще и обида.
– Нет, конечно! Я только подслушивала. Не могла же я оставить молодую леди наедине с мужчиной, у которого такая дурная репутация. И я была права!
– В чем?
– Ты с ним целовалась!
Аглая пожала плечами. Она терпеть не могла нотации, но Марте иногда их позволяла – чтобы посмотреть на ситуацию ее глазами. Однако на этот раз та слишком уж разошлась.
– И что тут такого? По поцелую о мужчине можно узнать больше чем по любым разговорам с ним. Теперь я точно знаю, что мой совет безопасен для девушки и выгоден для лорда Деаура. Так что, это был эксперимент, необходимый для работы.
– Это было нарушение профессиональной этики! И не вешай мне лапшу на уши. У тебя всегда была слабость к таким мужчинам.
– Каким «таким»? – Аглая начала злиться.
– Тощим, нервным, высокомерным мерзавцам!
Аглая неожиданно остыла.
– Ты совершенно права. Только не тощим, а… худощавым. Лорд Деаур нас с тобой обеих одной рукой в бараний рог согнет. Сразу видно, что ты не изучала физику, поэтому не заметила, сколько весит его трость, которой он так легко помахивал.
– Не заговаривай мне зубы.
– И не собираюсь, – Аглая открыла записную книжку. – Это был приятный эксперимент, но не более. К сожалению. А может быть к счастью.
Она взяла стальное перо и сделала самую банальную запись из всех, что были в ее книжке. В основном как напоминание самой себе:
«Наблюдение 89: Хороших девочек всегда тянет к плохим парням».
P. S.
Письмо и увесистый сверток пришли три месяца спустя. Когда Аглая гордо продемонстрировала все еще скептически настроенной Марте несколько толстых пачек банкнот, та пересчитала их и неохотно признала:
– Еще ни разу тебе не платили столько за одну единственную консультацию.
– Вот именно, – с ударением произнесла Аглая. Добавлять, что нечего критиковать ее методы, вон какие результаты они дают, она не стала, но сделала выразительную паузу. А потом добавила, пробегая глазами приложенное к деньгам письмо: – Но, пожалуй, приглашение на свадьбу меня радует больше…
– Почему? – удивилась Марта.
– Раз лорд Деаур приглашает меня на свадьбу, значит он не боится, что я проболтаюсь его невесте, как мы придумали этот план с поцелуями. А это в свою очередь означает, что он ей сам все рассказал.
– И почему же это так хорошо?
– Потому что хитроумные планы хороши на стадии ухаживания, а крепкий брак все же лучше строить на честности.
– Это ты говоришь? Да ты королева выдумок!
Аглая задумалась.
– Да, но я обычно дурачу обоих – и жениха и невесту. А друг перед другом они остаются честны. Кстати, подай-ка мне блокнот и перо.
Она на секунду задумалась и написала:
«Наблюдение 93: Хитроумные планы хороши на стадии ухаживания, а крепкий брак надо строить на честности».
Глава 7. А жених и невеста – против!
Аглая протянула письмо Марте.
– Что ты об этом думаешь?
Та несколько раз внимательно прочитала его, осмотрела, даже понюхала и, наконец, осторожно сказала:
– Письмо писал хорошо образованный человек. Без секретаря, собственноручно. Судя по оборотам, он не очень молод или получил на редкость консервативное воспитание.
– Очень хорошо, – одобрительно кивнула Аглая. – Еще что-нибудь?
– Думаю, он южанин.
– Почему?
– Из-за слуги, который принес письмо. У него был слишком сильный южный акцент. Здесь, в столице, у доверенного слуги из хорошего дома такого акцента быть не может. Значит, он вместе с хозяином живет где-то на юге, где все так говорят.
– Не просто хорошо, а отлично! – Аглая зааплодировала. – Я добавлю еще, что бумага очень дорогая, судя по водяным знакам, сделана в Пограничье, возможно даже на заказ. Но главное – это печать.
Марта еще раз внимательно изучила печать.
– А что по ней можно определить? Она ведь не гербовая, а личная.
– Да, но ты посмотри, что на ней.
– Корона?
Аглая достала из шкафа атлас звездного неба.
– Не просто корона, это рисунок созвездия Северная корона – так его изображали на старинных морских картах. Видишь, центральный зубец – это Ночной алмаз, звезда, указывающая на север.
– И что?
– В Пограничье нет моря, – улыбнулась Аглая, закрывая атлас. – И находится оно слишком далеко на юге, Северная корона там почти не видна. Но важнее всего то, что северные навигационные созвездия в печатях – это традиция вальденских ярлов. Причем тщательно охраняемая ими традиция. Ты же знаешь, как они держатся за свои привилегии.
– Но в Пограничье нет ярлов, – задумчиво сказала Марта, убирая атлас обратно в шкаф. – Это северный титул.
– Один есть. Принеси-ка мне подшивку газет за последний месяц. Кажется, благородный ярл Регис, лорд-хранитель Пограничья, недавно как раз приехал в столицу.
***
– Надеюсь, вы гарантируете полную конфиденциальность, – в глубоком голосе посетителя прозвучали сразу и приказ, и предупреждение, и даже завуалированная угроза.
Аглая слегка позавидовала тому, как ему удалось передать столько оттенков в дежурной фразе, которую она слышала почти каждый день.
– Разумеется, – ответила она давно заученным уверенным тоном, который так нравился ее клиентам. – Полная конфиденциальность. В рамках закона, разумеется, – а вот здесь стоило добавить немного юмора, поэтому она улыбнулась и спросила: – Вы ведь не собираетесь совершить преступление?
Гость тоже сдержанно улыбнулся в ответ, показывая, что правильно понял обозначенные ею границы дел, за которые она берется, а потом, тщательно подбирая слова, начал объяснять, что его к ней привело.
«Какое породистое лицо, – размышляла Аглая, слушая его вполуха. – Так и тянет нарисовать. Какие скулы, какие надбровные дуги, а уж профиль и линия подбородка – вообще потрясающие. В молодости он, наверное, был неотразим. Обязательно нарисую. И непременно карандашом – такие скульптурные лица просто созданы для графики».
Вообще-то она уже давно не рисовала, но вот и подходящий повод, чтобы вспомнить хоть какие-то университетские навыки.
Вслух же она сказала:
– Если я правильно вас поняла, вы хотите устроить брак некого молодого человека со знатной и богатой невестой, но он возражает.
– Да. И невеста тоже, – коротко ответил гость.
Будь это кто-нибудь другой, Аглая бы спросила, почему бы ему не подыскать этому молодому человеку такую невесту, которая тому понравится. Все-таки выбор невест куда больше чем женихов. Даже знатных богатых и красивых. Но поскольку она кое-что знала о Пограничье, где до сих пор был почти феодальный строй, и о самом лорде-хранителе, с которым мало кто рискнул бы сориться, она решила сразу расставить все точки над i.
– Простите, что перебиваю вас, благородный лорд Регис, но разве у вас в Пограничье принято прислушиваться к капризам молодежи? И разве ваше слово не закон?
В наступившей тишине она уверенно выдержала тяжелый взгляд лорда-хранителя и дерзко улыбнулась, подтверждая, что он не ослышался.
– Итак, вы меня узнали, – констатировал, наконец, ярл Регис. – Хорошо, так даже удобнее. Можно говорить прямо.
– Так будет лучше всего.
– Только удовлетворите сначала мое любопытство.
– Хотите знать, когда я поняла, кто вы? – Аглая сделала паузу для эффекта и довольно сообщила: – Как только получила ваше письмо.
И даже не поленилась в деталях пересказать всю цепочку умозаключений, которая привела к тому, чтобы поискать в газете его фотографию. На умных людей такой рассказ всегда производит впечатление. Это дураки разочаровываются и говорят: «Так просто?» А те, у кого есть голова на плечах, по достоинству оценивают ее ум и наблюдательность.
Ярла Региса она во всяком случае точно впечатлила. Он немного откинулся на спинку кресла и вообще, она почувствовала, что он слегка расслабился.
– Похоже, мне не зря вас хвалили. Хорошо, – он рассеянно покрутил на пальце перстень с печаткой – той самой Северной короной, – буду говорить откровенно. Молодой человек, о котором идет речь – мой сын.
– У вас же нет сыновей! Вам наследует дочь! – изумилась Аглая.
– Незаконный.
Проклятье! Аглая покраснела от досады. Какой прокол!
– Простите, – она не смогла скрыть раздражения. – Эти гербовые книги, справочники… какой от них прок, если в них только законные дети. Столько родственных связей упускается! – она постаралась взять себя в руки. – Так значит, вы хотите женить сына. И, вероятно, раз не можете сделать его своим наследником, вы выбрали ему такую невесту, которая даст ему возможность занять в обществе место, достойное его происхождения?
– Да.
– А он против.
– Да. И упрям он так же как я, если уперся – его не переубедить.
– Но может быть вам стоит пойти ему навстречу? – осторожно подбирая слова, предложила Аглая. – Найти другую невесту…
– Нет, – коротко ответил ярл. – Он любит эту.
Час от часу не легче.
– Тогда почему он не хочет на ней жениться?
– Потому что она его не любит.
Аглая вздохнула с некоторым облегчением. Теперь во всем этом появилась хоть какая-то логика.
– А можно поточнее? Она не любит лично его, любит кого-то другого или просто никого не любит?
Во взгляде ярла мелькнул интерес. С такой точки зрения он, похоже, этот вопрос не рассматривал. Но и колебаться не стал.
– Не любит лично его.
Худший вариант из возможных. Хотя… Аглая прекрасно знала, что от ненависти до любви куда ближе чем от равнодушия. Может и не все потеряно.
– Не знаете, почему?
Лорд Регис нахмурился и сухо ответил:
– Потому что дура.
Такая прямота Аглаю всегда восхищала. Коротко и по существу. Но ситуацию этот ответ все-таки не прояснял, поэтому она решила зайти с другой стороны.
– Расскажите, пожалуйста, о вашем сыне.
– Вы его знаете.
– Я?! – Аглая изумленно захлопала глазами. Вот так сюрприз!
– Это Этьен Реден.
– Этьен?! Так он ваш сын?
Сюрприз за сюрпризом. Аглая растерянно покачала головой, вспоминая невысокого молодого человека на два года старше нее. Они проучились на одном факультете только год, успели подружиться, а потом он окончил первую ступень, уехал, и с тех пор они больше не виделись. Но она его хорошо помнила. Вымирающий вид, рыцарь без страха и упрека – таких не забывают. Не говоря уж о том, что он очень помог ей со стереометрией. Все-таки пространственное мышление у нее было не очень хорошее, а вот у Этьена – просто потрясающее. Профессор Норстен даже говорил, что он почти гений.
Аглая вздохнула, вспоминая, как они втроем готовили декорации к юбилею факультета. Ах, студенческие годы… Но Этьен хорош, конечно – ни разу даже не намекнул, что у него такой отец! Она вообще думала, что он сирота.
– Да, пожалуй, вы правы, – наконец сказала она. – Кто бы ни была эта девушка, она – дура. Ее ведь не устраивает его внешность, я правильно поняла?
– Да.
Аглая вновь задумчиво посмотрела на ярла Региса, пытаясь найти знакомые черты. Этьен не слишком на него похож, но кое-что все-таки есть. Например, теперь понятно, от кого он унаследовал такой точеный профиль.
– Хорошо, говорите, что именно от меня требуется. Для Этьена я готова сделать все, что в моих силах и, возможно, даже немного больше.
***
Дирижабль пришвартовался к вышке, служащие закрепили мостик, и Аглая, опираясь на руку ярла Региса, вышла из кабины. Вообще-то она могла обойтись и без поддержки – высоты она не боялась, да и чувство равновесия у нее было прекрасное. Но почему бы не позволить сильному мужчине себя опекать. И тем более сильному, красивому и властному мужчине – как раз такому, какие ей нравятся. Жаль все-таки, что ярл настолько ее старше!
– Многое я повидала частных видов транспорта, – заметила она, когда они стали спускаться с вышки, – кареты, автомобили, корабли, аэропланы, даже личные поезда. Но личный дирижабль вижу впервые.
Но, кажется, ее кокетство и завуалированный комплимент пропали втуне – лорд Регис сосредоточенно оглядывал встречающих, и на ее слова лишь рассеянно ответил:
– Мы живем далеко от центра империи, другим транспортом добираться слишком долго.
Аглая вздохнула и тоже огляделась.
– Вижу, Этьена среди встречающих нет.
– Да, я запретил ему появляться в городе.
– Ах, он в ссылке! Вы об этом не говорили! Но, я вижу, вы хотели бы, чтобы он нарушил запрет. Дайте, догадаюсь, – Аглая сделала вид, что не заметила грозного взгляда ярла, в конце концов она ему сейчас нужнее чем он ей, и к тому же она не любила, когда ее не замечают. – Вы хотели, чтобы он нарушил запрет и приехал вас встречать. Для чего? Либо для того, чтобы вы увидели, что он по вам соскучился, либо чтобы был повод его еще раз отругать. Думаю, первая причина ближе к истине, но и отругать его вам бы все равно пришлось.
– Вы слишком много себе позволяете, – холодно заметил лорд Регис.
