– А вы недостаточно меня информируете, – парировала Аглая. – Сложно работать! Вы даже не сказали мне, где Этьен!
– На фабрике.
– И что он там делает? Надеюсь, вы не понизили его до чернорабочего?
– Конечно, нет! – негодующе сверкнул глазами ярл. – Он инженер, как и был до нашей ссоры, я всего лишь запретил ему приезжать в город и попадаться мне на глаза.
– Неплохо, – одобрила Аглая, не уточняя, впрочем, что имеет в виду. – А о вашем запрете всем известно?
– В каком смысле?
– Все ли знают, что нарушив ваш приказ жениться, он впал в немилость и теперь сослан на фабрику?
Похоже, ее слова поставили ярла в тупик. Он нахмурился и едва заметно пожал плечами.
– Я не делал из этого тайны…
Аглая кивнула.
– Но и не распространялись особо. Жаль.
– Почему?
Но Аглая пока не собиралась отвечать на этот вопрос – сейчас были дела и поважнее.
– Кто эта девушка за спинами охраны?
Лорд Регис даже головы не повернул и вообще никак не показал, будто заметил кого-то в той стороне.
– Леди Мелисента.
Голос его звучал так холодно, что Аглая уточнила уже просто для проформы:
– Это и есть возлюбленная Этьена?
После короткого «да» она пригляделась к девушке с уже большим интересом. Молода – лет восемнадцать, не старше. Красива – тонкое лицо, светлые волосы, голубые глаза. Аглая любила такой тип внешности (прежде всего потому что и сама к нему относилась), поэтому в принципе вкус Этьена одобрила. Тем более, что у девушки были широко расставленные глаза и достаточно решительный подбородок, а она терпеть не могла во внешности только три вещи – близко посаженные глаза, вялые подбородки и мелкие черты, придающие лицам сходство с хорьками.
Судя по отчаянному выражению лица, леди Мелисента явилась броситься ярлу в ноги в лучших феодальных традициях Пограничья. Но хотя Аглае было бы очень интересно понаблюдать за этой сценой, дело было прежде всего. Поэтому, она замедлила шаг и твердо сказала:
– Лорд Регис, давайте договоримся. С этой минуты вы беспрекословно меня слушаетесь, и тогда я вам на 90% гарантирую успех. Или не слушаетесь, тогда я поворачиваюсь и улетаю обратно на вашем прекрасном дирижабле.
Тот молчал несколько секунд, после чего коротко сказал:
– Приказывайте.
Через пару минут они поравнялись с девушкой, которая выбежала из-за спины охранников и действительно пала на колени посреди дороги.
– Благородный ярл, я пришла умолять вас не губить мою жизнь…
– Я не обсуждаю такие вопросы с несовершеннолетними, – прервал ее лорд Регис. – Почему не явились ваши родители?
– Они боятся вашего гнева…
Ярл презрительно скривил губы, взял Аглаю под руку, обошел леди Мелисенту словно неодушевленный предмет и направился к карете.
– Благородный ярл! – девушка вскочила и вновь преградила им дорогу.
– Леди Мелисента, – не глядя на нее, равнодушно бросил Регис, – прекратите истерику. Лорд Реден наотрез отказался на вас жениться и предпочел отправиться в ссылку за нарушение моей воли. Если вы будете мне надоедать, с вами случится то же самое.
Они прошли мимо застывшей в растерянности девушки и сели в карету. Ярл собственноручно опустил занавески, после чего холодно поинтересовался:
– А теперь будьте добры объяснить, зачем я должен был ей это сказать?
Аглая улыбнулась.
– Лорд Регис, скажите честно, вас когда-нибудь отвергала женщина?
После долгой паузы, во время которой ярл пристально смотрел на нее, видимо пытаясь понять, что скрывается за этим вопросом, он все-таки ответил:
– Один раз.
– Было обидно? – сочувственным тоном поинтересовалась Аглая.
– Очень.
– Вот и леди Мелисенте сейчас тоже очень обидно.
Вновь последовала долгая пауза, после которой ярл с сомнением произнес:
– Но она ведь сама не хочет замуж за Этьена.
– Ну и что? Вот представьте себе, – Аглая хитро прищурилась, – император решил женить вас на одной из своих кузин. На самой старой и страшной. Вряд ли вас это обрадует, так ведь.
Ярл усмехнулся.
– Так.
– А она возьми и откажись, да еще с комментарием, что лучше уйдет в обитель сестер-книжниц чем пойдет за вас замуж. Что вы почувствуете? С одной стороны облегчение – вы избавлены от неприятной участи, и даже не пришлось для этого ссориться с императором. А с другой? Вас, такого красивого, умного и знаменитого отвергла какая-то, простите, страхолюдина…
Лорд Регис негромко рассмеялся.
– Можете не льстить, я все понял. Допустим, вы правы, и леди Мелисента сейчас крайне возмущена. Что дальше?
Аглая вздохнула.
– Дальше еще много всего. У меня есть план, но сначала надо поговорить с Этьеном. Очень многое будет зависеть от него.
Аглая заморгала, привыкая к темноте ангара после яркого солнца. Хотя нет, не так уж тут и темно, просто на улице ослепительный полдень, а ангар уж слишком большой, и размещенные в разных его концах источники света тонут в общем полумраке. И попробуй, разберись, есть ли здесь кто-нибудь.
– Кто вас впустил? Посторонним вход запрещен!
Она улыбнулась. Ну вот, и искать не пришлось, сам нашелся. А голоса-то у них с ярлом Регисом похожи. У Этьена немного повыше, но модуляции явно отцовские. Особенно когда он говорит командным тоном.
– Вот как здесь встречают старых друзей, – она наконец разглядела в одном из углов ангара стройную фигуру, все такую же по-мальчишески хрупкую, как и шесть лет назад. – Короткая у вас память, лорд Реден.
– Аглая?!
– Собственной персоной! – довольно улыбнулась она. Приятно, когда тебя после стольких лет сразу же узнают по звуку голоса.
– Аглая! – Этьен почти бегом добежал до нее и горячо поцеловал протянутую руку. – Во имя Создателя, как ты здесь оказалась?!
– Искала тебя, – сообщила Аглая честную полуправду.
Но Этьена было нелегко провести, соображал он быстро, и с логикой у него всегда было хорошо. Поэтому она не удивилась, когда он кивнул и куда более прохладным тоном произнес:
– Понимаю. Тебя пригласил лорд Регис. Все никак не оставит меня в покое.
– Можешь не стесняться и говорить «отец», он мне все рассказал.
– Не вижу смысла, – тон Этьена стал почти ледяным, и теперь его голос еще больше напоминал отцовский. – Тем более теперь, когда он ясно дал мне понять, что в первую очередь он – мой сеньор, которому я обязан беспрекословно подчиняться.
– Ошибаешься, – Аглая сделала вид, что не заметила его холодности. – Он ведет себя как типичный отец. Поверь моему опыту, я их столько повидала за эти годы. Ни один сеньор не сравнится по деспотичности с родителями, желающими счастья своим детям. Как они сами это понимают. Иногда буквально готовы связать по рукам и ногам и за волосы потащить к счастью. Кстати, одну мою клиентку именно так замуж и выдавали – связали, рот заткнули и поставили перед алтарем.
– И что? – заинтересовался Этьен. Аглая отметила, что голос его снова слегка потеплел. – Неужели брак оказался счастливым?
– Нет, они не успели совершить церемонию, – Аглая подмигнула ему. – Ведь моими клиентами были не родители, а сама девушка. Поэтому произошли кое-какие события… да еще и храм случайно загорелся…
– Случайно?
– Абсолютно! Кто-то случайно открыл окна так, что солнечные лучи сфокусировались в одной точке, и эта точка была на алтарном покрывале. А ты наверное замечал, во время церемоний туда часто капает ароматное масло…
Этьен расхохотался.
– И промасленная ткань вспыхнула?
– Да, представь себе. Это вызвало суматоху, все бросились тушить, а вместо воды в чаше оказался спирт…
– Тоже совершенно случайно?
– Естественно.
– Расскажешь эту историю поподробнее?
Аглая выдержала небольшую паузу, грозно прищурилась и, наконец, кивнула.
– Но только по секрету! Кстати, ты не хочешь сделать перерыв на обед, а заодно и меня покормить? Я только что с дирижабля, даже не перекусила.
Этьен хмыкнул.
– Не верю, что отец тебя даже чаем не напоил. Он так гордится своим феодальным гостеприимством.
Однако уже все-таки «отец», а не «лорд Регис». И руку подал. Маленькая, но победа. Аглая улыбнулась, опираясь на протянутую руку.
– Он предлагал, но я отказалась.
– Почему?
– Хотела сначала увидеть тебя, а потом уже решить, принимать ли его гостеприимство. Я не люблю есть под крышей тех, на кого отказываюсь работать.
Этьен подвел ее к выходу, распахнул дверь и остановился на пороге.
– Разве ты еще не работаешь на него?
Аглая стойко выдержала его взгляд, хоть это было и непросто. Она прекрасно понимала, что Этьен специально вывел ее на солнце – и чтобы лучше видеть выражение ее лица, и чтобы она вспомнила, как выглядит он, если вдруг забыла.
Нет, она не забыла, поэтому знала, кого увидит, и даже бровью не повела. Хотя, наверняка, встреть она его впервые, она бы вздрогнула, несмотря на весь свой богатый опыт общения с разными странными и даже страшными личностями – на ярком свету красивый молодой человек неожиданно превратился в чудовище из мрачных легенд о вампирах. И это не меняя ни единой черты лица – просто солнце безжалостно высветило мертвенно-белую кожу, такие же белые волосы и ярко-красные глаза на лишенном красок лице.
Огромная заводская столовая размерами лишь немного уступала ангару.
– Ничего себе! – Аглая округлила глаза и запрокинула голову, любуясь, как солнечный свет, проходя через высокие узкие окна с витражными решетками, превращался в калейдоскоп разноцветных бликов.
– Впечатляет? – улыбнулся Этьен, подводя ее к столам для инженеров и администрации, отделенным от основного помещения резными ширмами. – Это когда-то был главный цех – двести с лишним лет назад его построил первый лорд-хранитель Пограничья. А теперь это здание – памятник архитектуры.
– Твой предок?
– Да, он был первый из Регисов, поселившийся в здешних местах, – Этьен усмехнулся, – не по своей воле, конечно.
Аглая молча кивнула – она прекрасно знала, что в Пограничье почти все потомки либо сосланных сюда государственных преступников, либо сбежавших от правосудия уголовников. Да и не до дел двухсотлетней давности ей было сейчас. Едва покончив с обедом, она спросила напрямик:
– Почему ты отказываешься жениться на леди Мелисенте? Ну согласился бы, порадовал отца. А брак можно оставить и фиктивным, если тебе твое благородство жить спокойно не дает. Никто же тебя супружеские обязанности выполнять силком не заставит. А через годик развелись бы под благовидным предлогом.
Эффект от такой прямоты был убийственный – не зря Аглая так любила этот прием. Этьен за время ее короткой речи успел сильно побледнеть, а потом густо покраснеть.
– Ответ «потому что не хочу» вас с отцом не устраивает? – наконец, выдавил он.
– Разумеется нет, потому что это глупость. Леди Мелисенту понять можно – ты ей не нравишься, а положение женщины в браке подчиненное, поэтому она боится оказаться во власти чужого нелюбимого мужчины. Но тебе-то опасаться нечего.
Удар попал в цель – Этьен снова побледнел. Однако с голосом ему совладать удалось.
– У нас в Пограничье так просто не разведешься, – холодно сообщил он. – Да и репутация девушки пострадает. Я не собираюсь покупать благосклонность ярла Региса ценой чужого несчастья. К сожалению, он этого не понимает. Сам он был женат по расчету и считает, что это совершенно нормально.
Аглая позволила себе скептически усмехнуться. Все-таки не зря Этьен стал инженером, а она занялась устройством людских судеб. Может у него и прекрасное пространственное мышление, но зато суть человеческих поступков ей видна гораздо лучше. Похоже, ярл Регис как раз не хочет, чтобы сын повторил его судьбу, и пытается дать ему то, чего был лишен сам – брак с любимой женщиной. Теперь его упрямство понятно.
А что касается самого Этьена, то она была уверена, что вообще видит его насквозь. Реакция на ее слова выдавала его с головой. Бедняга, его же просто убивает мысль, что он будет жить в одном доме с любимой девушкой, а она так и будет от него шарахаться, смотреть с ужасом, ненавидеть… Как же мужчины наивны – да это ведь идеальная ситуация, чтобы очаровать любую женщину! Но увы, Этьен слишком молод и слишком сильно влюблен, его на такую интригу не уговорить. Придется идти другим путем.
– Звонил лорд Регис.
Аглая изобразила на лице выражение, означающее что-то вроде «какая неожиданность», сделала глоток чая и демонстративно погрузилась в изучение расходной книги.
Но Марта и не подумала замолчать.
– Ты долго собираешься от него прятаться?
Аглая пожала плечами.
– Столько, сколько потребуется. Ты ведь сказала ему, что меня нет дома?
– Сказала. А он ответил, что если ты до вечера не подойдешь к зеркалу вызова, он сам сюда придет.
– Дирижабль уже подготовлен? – фыркнула Аглая.
– Хуже, – Марта сделала многозначительную паузу, чтобы добавить своим словам веса. – Он сказал, что не поскупится на открытие портала.
– Ого, – Аглая закрыла расходную книгу и уже совсем другим тоном спросила: – Почта была?
– Нет еще. Ее только через час принесут.
– Тогда сходи на почту сама, – Аглая торопливо сгребла бумаги в ящик письменного стола и взяла зеркало вызова. – И побыстрее!
Марта хорошо знала этот тон, поэтому не стала ни спорить, ни задавать вопросы, а подхватила поднос и унесла его на кухню. И так ясно, что либо дело идет к развязке, а значит, Аглая скоро сама похвастается, либо наступил какой-то кризисный момент, и сейчас можно попасть под горячую руку или, не приведи небо, сбить ее своими вопросами с мысли и испортить все дело. Марта не одобряла весь этот риск, хождение по краю случайностей и манипулирование людьми, но уж мешать точно не собиралась.
Оптимизма, впрочем, она тоже не ощущала. Конечно, Аглая до сих пор ни разу не проигрывала, но в дюйме от провала бывала, и спасало ее только везение. Сколько раз ее уже могли поймать на не слишком законных методах? И рискует она… слишком! И ладно бы только собой.
Ну а это дело Марте вообще не нравилось. Задание практически невыполнимое, клиент слишком влиятельный и опасный, а главное – и жених, и невеста против! Где такое видано? Всегда хотя бы кто-то один из них был за, оставалось убедить второго. А здесь что делать?
И что интереснее всего – создавалось такое впечатление, что Аглая и не пыталась. Аванс взяла, с молодым лордом Реденом побеседовала, а потом попросту вернулась домой и занялась другими делами. А когда Марта стала задавать вопросы, отмахнулась, дескать все само собой разрешится, нужно только время.
Что разрешится? Как разрешится?
Марта попыталась восстановить в памяти порядок событий после возвращения Аглаи из Пограничья. Сначала стало известно, что родители леди Мелисенты активно ищут ей мужа. Видимо, боялись, что Этьен Реден передумает и согласится на ней жениться. Правда, во-первых желающих оказалось мало (еще бы!), а во-вторых, продлилось это недолго – стоило только разъяренному ярлу Регису отказать им от дома, как они тут же объявили, что дочь их слишком молода, рано ей замуж, пусть поживет пока под родительским кровом. И спешно отправили ее в поместье.
Вот тут как раз был небольшой проблеск надежды – Этьена лорд Регис сослал на какой-то дальний завод, и они с леди Мелисентой встретились на постоялом дворе. Но этот молодой идиот вместо того, чтобы как-то поочаровывать девушку, извинился перед ней за то, что отказался брать ее в жены. А потом пошли слухи, что в поместье она познакомилась с каким-то приезжим молодчиком, который, будучи не местным, не боялся могущественного лорда-хранителя.
– На фабрике.
– И что он там делает? Надеюсь, вы не понизили его до чернорабочего?
– Конечно, нет! – негодующе сверкнул глазами ярл. – Он инженер, как и был до нашей ссоры, я всего лишь запретил ему приезжать в город и попадаться мне на глаза.
– Неплохо, – одобрила Аглая, не уточняя, впрочем, что имеет в виду. – А о вашем запрете всем известно?
– В каком смысле?
– Все ли знают, что нарушив ваш приказ жениться, он впал в немилость и теперь сослан на фабрику?
Похоже, ее слова поставили ярла в тупик. Он нахмурился и едва заметно пожал плечами.
– Я не делал из этого тайны…
Аглая кивнула.
– Но и не распространялись особо. Жаль.
– Почему?
Но Аглая пока не собиралась отвечать на этот вопрос – сейчас были дела и поважнее.
– Кто эта девушка за спинами охраны?
Лорд Регис даже головы не повернул и вообще никак не показал, будто заметил кого-то в той стороне.
– Леди Мелисента.
Голос его звучал так холодно, что Аглая уточнила уже просто для проформы:
– Это и есть возлюбленная Этьена?
После короткого «да» она пригляделась к девушке с уже большим интересом. Молода – лет восемнадцать, не старше. Красива – тонкое лицо, светлые волосы, голубые глаза. Аглая любила такой тип внешности (прежде всего потому что и сама к нему относилась), поэтому в принципе вкус Этьена одобрила. Тем более, что у девушки были широко расставленные глаза и достаточно решительный подбородок, а она терпеть не могла во внешности только три вещи – близко посаженные глаза, вялые подбородки и мелкие черты, придающие лицам сходство с хорьками.
Судя по отчаянному выражению лица, леди Мелисента явилась броситься ярлу в ноги в лучших феодальных традициях Пограничья. Но хотя Аглае было бы очень интересно понаблюдать за этой сценой, дело было прежде всего. Поэтому, она замедлила шаг и твердо сказала:
– Лорд Регис, давайте договоримся. С этой минуты вы беспрекословно меня слушаетесь, и тогда я вам на 90% гарантирую успех. Или не слушаетесь, тогда я поворачиваюсь и улетаю обратно на вашем прекрасном дирижабле.
Тот молчал несколько секунд, после чего коротко сказал:
– Приказывайте.
Через пару минут они поравнялись с девушкой, которая выбежала из-за спины охранников и действительно пала на колени посреди дороги.
– Благородный ярл, я пришла умолять вас не губить мою жизнь…
– Я не обсуждаю такие вопросы с несовершеннолетними, – прервал ее лорд Регис. – Почему не явились ваши родители?
– Они боятся вашего гнева…
Ярл презрительно скривил губы, взял Аглаю под руку, обошел леди Мелисенту словно неодушевленный предмет и направился к карете.
– Благородный ярл! – девушка вскочила и вновь преградила им дорогу.
– Леди Мелисента, – не глядя на нее, равнодушно бросил Регис, – прекратите истерику. Лорд Реден наотрез отказался на вас жениться и предпочел отправиться в ссылку за нарушение моей воли. Если вы будете мне надоедать, с вами случится то же самое.
Они прошли мимо застывшей в растерянности девушки и сели в карету. Ярл собственноручно опустил занавески, после чего холодно поинтересовался:
– А теперь будьте добры объяснить, зачем я должен был ей это сказать?
Аглая улыбнулась.
– Лорд Регис, скажите честно, вас когда-нибудь отвергала женщина?
После долгой паузы, во время которой ярл пристально смотрел на нее, видимо пытаясь понять, что скрывается за этим вопросом, он все-таки ответил:
– Один раз.
– Было обидно? – сочувственным тоном поинтересовалась Аглая.
– Очень.
– Вот и леди Мелисенте сейчас тоже очень обидно.
Вновь последовала долгая пауза, после которой ярл с сомнением произнес:
– Но она ведь сама не хочет замуж за Этьена.
– Ну и что? Вот представьте себе, – Аглая хитро прищурилась, – император решил женить вас на одной из своих кузин. На самой старой и страшной. Вряд ли вас это обрадует, так ведь.
Ярл усмехнулся.
– Так.
– А она возьми и откажись, да еще с комментарием, что лучше уйдет в обитель сестер-книжниц чем пойдет за вас замуж. Что вы почувствуете? С одной стороны облегчение – вы избавлены от неприятной участи, и даже не пришлось для этого ссориться с императором. А с другой? Вас, такого красивого, умного и знаменитого отвергла какая-то, простите, страхолюдина…
Лорд Регис негромко рассмеялся.
– Можете не льстить, я все понял. Допустим, вы правы, и леди Мелисента сейчас крайне возмущена. Что дальше?
Аглая вздохнула.
– Дальше еще много всего. У меня есть план, но сначала надо поговорить с Этьеном. Очень многое будет зависеть от него.
***
Аглая заморгала, привыкая к темноте ангара после яркого солнца. Хотя нет, не так уж тут и темно, просто на улице ослепительный полдень, а ангар уж слишком большой, и размещенные в разных его концах источники света тонут в общем полумраке. И попробуй, разберись, есть ли здесь кто-нибудь.
– Кто вас впустил? Посторонним вход запрещен!
Она улыбнулась. Ну вот, и искать не пришлось, сам нашелся. А голоса-то у них с ярлом Регисом похожи. У Этьена немного повыше, но модуляции явно отцовские. Особенно когда он говорит командным тоном.
– Вот как здесь встречают старых друзей, – она наконец разглядела в одном из углов ангара стройную фигуру, все такую же по-мальчишески хрупкую, как и шесть лет назад. – Короткая у вас память, лорд Реден.
– Аглая?!
– Собственной персоной! – довольно улыбнулась она. Приятно, когда тебя после стольких лет сразу же узнают по звуку голоса.
– Аглая! – Этьен почти бегом добежал до нее и горячо поцеловал протянутую руку. – Во имя Создателя, как ты здесь оказалась?!
– Искала тебя, – сообщила Аглая честную полуправду.
Но Этьена было нелегко провести, соображал он быстро, и с логикой у него всегда было хорошо. Поэтому она не удивилась, когда он кивнул и куда более прохладным тоном произнес:
– Понимаю. Тебя пригласил лорд Регис. Все никак не оставит меня в покое.
– Можешь не стесняться и говорить «отец», он мне все рассказал.
– Не вижу смысла, – тон Этьена стал почти ледяным, и теперь его голос еще больше напоминал отцовский. – Тем более теперь, когда он ясно дал мне понять, что в первую очередь он – мой сеньор, которому я обязан беспрекословно подчиняться.
– Ошибаешься, – Аглая сделала вид, что не заметила его холодности. – Он ведет себя как типичный отец. Поверь моему опыту, я их столько повидала за эти годы. Ни один сеньор не сравнится по деспотичности с родителями, желающими счастья своим детям. Как они сами это понимают. Иногда буквально готовы связать по рукам и ногам и за волосы потащить к счастью. Кстати, одну мою клиентку именно так замуж и выдавали – связали, рот заткнули и поставили перед алтарем.
– И что? – заинтересовался Этьен. Аглая отметила, что голос его снова слегка потеплел. – Неужели брак оказался счастливым?
– Нет, они не успели совершить церемонию, – Аглая подмигнула ему. – Ведь моими клиентами были не родители, а сама девушка. Поэтому произошли кое-какие события… да еще и храм случайно загорелся…
– Случайно?
– Абсолютно! Кто-то случайно открыл окна так, что солнечные лучи сфокусировались в одной точке, и эта точка была на алтарном покрывале. А ты наверное замечал, во время церемоний туда часто капает ароматное масло…
Этьен расхохотался.
– И промасленная ткань вспыхнула?
– Да, представь себе. Это вызвало суматоху, все бросились тушить, а вместо воды в чаше оказался спирт…
– Тоже совершенно случайно?
– Естественно.
– Расскажешь эту историю поподробнее?
Аглая выдержала небольшую паузу, грозно прищурилась и, наконец, кивнула.
– Но только по секрету! Кстати, ты не хочешь сделать перерыв на обед, а заодно и меня покормить? Я только что с дирижабля, даже не перекусила.
Этьен хмыкнул.
– Не верю, что отец тебя даже чаем не напоил. Он так гордится своим феодальным гостеприимством.
Однако уже все-таки «отец», а не «лорд Регис». И руку подал. Маленькая, но победа. Аглая улыбнулась, опираясь на протянутую руку.
– Он предлагал, но я отказалась.
– Почему?
– Хотела сначала увидеть тебя, а потом уже решить, принимать ли его гостеприимство. Я не люблю есть под крышей тех, на кого отказываюсь работать.
Этьен подвел ее к выходу, распахнул дверь и остановился на пороге.
– Разве ты еще не работаешь на него?
Аглая стойко выдержала его взгляд, хоть это было и непросто. Она прекрасно понимала, что Этьен специально вывел ее на солнце – и чтобы лучше видеть выражение ее лица, и чтобы она вспомнила, как выглядит он, если вдруг забыла.
Нет, она не забыла, поэтому знала, кого увидит, и даже бровью не повела. Хотя, наверняка, встреть она его впервые, она бы вздрогнула, несмотря на весь свой богатый опыт общения с разными странными и даже страшными личностями – на ярком свету красивый молодой человек неожиданно превратился в чудовище из мрачных легенд о вампирах. И это не меняя ни единой черты лица – просто солнце безжалостно высветило мертвенно-белую кожу, такие же белые волосы и ярко-красные глаза на лишенном красок лице.
***
Огромная заводская столовая размерами лишь немного уступала ангару.
– Ничего себе! – Аглая округлила глаза и запрокинула голову, любуясь, как солнечный свет, проходя через высокие узкие окна с витражными решетками, превращался в калейдоскоп разноцветных бликов.
– Впечатляет? – улыбнулся Этьен, подводя ее к столам для инженеров и администрации, отделенным от основного помещения резными ширмами. – Это когда-то был главный цех – двести с лишним лет назад его построил первый лорд-хранитель Пограничья. А теперь это здание – памятник архитектуры.
– Твой предок?
– Да, он был первый из Регисов, поселившийся в здешних местах, – Этьен усмехнулся, – не по своей воле, конечно.
Аглая молча кивнула – она прекрасно знала, что в Пограничье почти все потомки либо сосланных сюда государственных преступников, либо сбежавших от правосудия уголовников. Да и не до дел двухсотлетней давности ей было сейчас. Едва покончив с обедом, она спросила напрямик:
– Почему ты отказываешься жениться на леди Мелисенте? Ну согласился бы, порадовал отца. А брак можно оставить и фиктивным, если тебе твое благородство жить спокойно не дает. Никто же тебя супружеские обязанности выполнять силком не заставит. А через годик развелись бы под благовидным предлогом.
Эффект от такой прямоты был убийственный – не зря Аглая так любила этот прием. Этьен за время ее короткой речи успел сильно побледнеть, а потом густо покраснеть.
– Ответ «потому что не хочу» вас с отцом не устраивает? – наконец, выдавил он.
– Разумеется нет, потому что это глупость. Леди Мелисенту понять можно – ты ей не нравишься, а положение женщины в браке подчиненное, поэтому она боится оказаться во власти чужого нелюбимого мужчины. Но тебе-то опасаться нечего.
Удар попал в цель – Этьен снова побледнел. Однако с голосом ему совладать удалось.
– У нас в Пограничье так просто не разведешься, – холодно сообщил он. – Да и репутация девушки пострадает. Я не собираюсь покупать благосклонность ярла Региса ценой чужого несчастья. К сожалению, он этого не понимает. Сам он был женат по расчету и считает, что это совершенно нормально.
Аглая позволила себе скептически усмехнуться. Все-таки не зря Этьен стал инженером, а она занялась устройством людских судеб. Может у него и прекрасное пространственное мышление, но зато суть человеческих поступков ей видна гораздо лучше. Похоже, ярл Регис как раз не хочет, чтобы сын повторил его судьбу, и пытается дать ему то, чего был лишен сам – брак с любимой женщиной. Теперь его упрямство понятно.
А что касается самого Этьена, то она была уверена, что вообще видит его насквозь. Реакция на ее слова выдавала его с головой. Бедняга, его же просто убивает мысль, что он будет жить в одном доме с любимой девушкой, а она так и будет от него шарахаться, смотреть с ужасом, ненавидеть… Как же мужчины наивны – да это ведь идеальная ситуация, чтобы очаровать любую женщину! Но увы, Этьен слишком молод и слишком сильно влюблен, его на такую интригу не уговорить. Придется идти другим путем.
***
– Звонил лорд Регис.
Аглая изобразила на лице выражение, означающее что-то вроде «какая неожиданность», сделала глоток чая и демонстративно погрузилась в изучение расходной книги.
Но Марта и не подумала замолчать.
– Ты долго собираешься от него прятаться?
Аглая пожала плечами.
– Столько, сколько потребуется. Ты ведь сказала ему, что меня нет дома?
– Сказала. А он ответил, что если ты до вечера не подойдешь к зеркалу вызова, он сам сюда придет.
– Дирижабль уже подготовлен? – фыркнула Аглая.
– Хуже, – Марта сделала многозначительную паузу, чтобы добавить своим словам веса. – Он сказал, что не поскупится на открытие портала.
– Ого, – Аглая закрыла расходную книгу и уже совсем другим тоном спросила: – Почта была?
– Нет еще. Ее только через час принесут.
– Тогда сходи на почту сама, – Аглая торопливо сгребла бумаги в ящик письменного стола и взяла зеркало вызова. – И побыстрее!
Марта хорошо знала этот тон, поэтому не стала ни спорить, ни задавать вопросы, а подхватила поднос и унесла его на кухню. И так ясно, что либо дело идет к развязке, а значит, Аглая скоро сама похвастается, либо наступил какой-то кризисный момент, и сейчас можно попасть под горячую руку или, не приведи небо, сбить ее своими вопросами с мысли и испортить все дело. Марта не одобряла весь этот риск, хождение по краю случайностей и манипулирование людьми, но уж мешать точно не собиралась.
Оптимизма, впрочем, она тоже не ощущала. Конечно, Аглая до сих пор ни разу не проигрывала, но в дюйме от провала бывала, и спасало ее только везение. Сколько раз ее уже могли поймать на не слишком законных методах? И рискует она… слишком! И ладно бы только собой.
Ну а это дело Марте вообще не нравилось. Задание практически невыполнимое, клиент слишком влиятельный и опасный, а главное – и жених, и невеста против! Где такое видано? Всегда хотя бы кто-то один из них был за, оставалось убедить второго. А здесь что делать?
И что интереснее всего – создавалось такое впечатление, что Аглая и не пыталась. Аванс взяла, с молодым лордом Реденом побеседовала, а потом попросту вернулась домой и занялась другими делами. А когда Марта стала задавать вопросы, отмахнулась, дескать все само собой разрешится, нужно только время.
Что разрешится? Как разрешится?
Марта попыталась восстановить в памяти порядок событий после возвращения Аглаи из Пограничья. Сначала стало известно, что родители леди Мелисенты активно ищут ей мужа. Видимо, боялись, что Этьен Реден передумает и согласится на ней жениться. Правда, во-первых желающих оказалось мало (еще бы!), а во-вторых, продлилось это недолго – стоило только разъяренному ярлу Регису отказать им от дома, как они тут же объявили, что дочь их слишком молода, рано ей замуж, пусть поживет пока под родительским кровом. И спешно отправили ее в поместье.
Вот тут как раз был небольшой проблеск надежды – Этьена лорд Регис сослал на какой-то дальний завод, и они с леди Мелисентой встретились на постоялом дворе. Но этот молодой идиот вместо того, чтобы как-то поочаровывать девушку, извинился перед ней за то, что отказался брать ее в жены. А потом пошли слухи, что в поместье она познакомилась с каким-то приезжим молодчиком, который, будучи не местным, не боялся могущественного лорда-хранителя.
