– А если это серьезно? – спросила тогда Марта. – Лорд Регис рвет и мечет, говорит, ему донесли, что этот красавчик вовсю ухаживает за леди Мелисентой.
Но Аглая только плечами пожала.
– Мало ли кто за ней ухаживает.
– А если она все же увлечется? Лорд Регис сказал, что он мастер на всякие проделки и шутки, уже всех соседей разыграл. А леди Мелисента скучает, да и ты сама говорила, что хорошим девушкам всегда нравятся «плохие парни».
– Нравятся, – согласилась Аглая. И с усмешкой добавила: – До поры, до времени.
Марта вспомнила ее тон и наконец-то почувствовала некоторый оптимизм. Не зря была эта усмешечка, ох не зря!
Когда Марта вернулась с почты, Аглая встретила ее на пороге и буквально вырвала письма из ее рук. Впрочем, она уже успела связаться со всеми, с кем надо, узнала подробности последних событий и составила план дальнейших действий, поэтому с ее стороны это были не нервы и беспокойство, а любопытство и нетерпение.
– Может, скажешь, что происходит? – сердито спросила Марта.
Но Аглая только отмахнулась (сомневалась в ней – пусть теперь помучается от любопытства) и погрузилась в присланные бумаги. По мере чтения, она радовалась все больше и больше. Небеса явно на ее стороне, иначе не преподнесли бы такой подарок! Дочитав до конца, она с довольной улыбкой уселась в кресло и потянулась за шоколадной конфетой.
– Завари-ка мне свежий чай. И когда позвонит лорд Регис, приноси зеркальце сюда, я готова ответить на вопросы.
Долго ждать не пришлось – на подносе с чаем, который внесла Марта, стояло и зеркало вызова. Что ж… Аглая взяла чашку, глубоко вздохнула и развернула его к себе.
– Добрый день, благородный лорд Регис.
Но тот не удосужился даже поздороваться.
– Что происходит?
Аглая невинно хлопнула ресницами?
– А что случилось?
– Моего сына едва не убили на дуэли!
– При всем уважении к вам, благородный ярл, вы не правы, – Аглае даже удалось придать своему голосу оттенок настоящего искреннего укора. – Это он едва не убил своего противника.
– Вы играете с огнем, – в голосе Хранителя Пограничья звучали с трудом сдерживаемые громовые раскаты. Но Аглаю это не смущало – ее такое предгрозовое ощущение только бодрило.
– Я делаю то, для чего вы меня наняли. Осталось совсем немного.
– До чего?
– До свадьбы.
Она самоуверенно посмотрела ярлу в глаза и бестрепетно выдержала его тяжелый взгляд. Даже улыбаться не перестала.
– Вы говорите серьезно, – лорд Регис произнес это не как вопрос, а как утверждение. Удивленно и слегка задумчиво, но уже без громовых раскатов.
– Разумеется, – вот теперь Аглая стерла с лица улыбку и сменила тон с легкомысленного на абсолютно серьезный. Подразнила (он тоже в ней сомневался, как и Марта!) и хватит, надо переходить к делу. – И вы позвонили мне очень вовремя. Пора вам снова вступать в игру.
– И какую роль вы уготовили мне на этот раз?
– Все ту же – деспотическую. Что вы сделаете с человеком, который торгует вашими секретами?
Ярл нахмурил брови и прожег ее взглядом.
– О чем вы?
– Один человек продал информацию о том, что вы собираетесь копать канал для нового торгового пути с Луаном. Вы не заметили небольшое волнение на бирже?
– Заметил… – процедил лорд Регис сквозь зубы. – Кто?
– А если это окажется ваш родственник? – ответила Аглая вопросом на вопрос. – Не близкий, но все же имеющий отношение к вашей семье.
– Леди Аглая, не пытайтесь играть со мной, – на сей раз громовые раскаты в голосе были еще ощутимее – словно буря вот-вот обрушится прямо ей на голову. – Кто этот шпион?
– Он не то чтобы шпион, – честно призналась Аглая. – Просто юноша, которому предложили очень много денег, и он не смог устоять. Сами понимаете – женщины, карты, маленькое жалование…
– Кто?!
– Секретарь вашего управляющего, – она помедлила и уточнила на тот случай, если вдруг он сам не сразу вспомнил: – Брат леди Мелисенты.
– О, это было увлекательное зрелище! – довольно рассказывал щеголеватый кудрявый юнец – глаза и уши Аглаи в доме родителей леди Мелисенты. – Благородный ярл их буквально в порошок стер! Морально! А потом отправил мальчишку в тюрьму, а его родителям сказал: дескать, благодарение небесам, что они не породнились, не придется дело заминать, и преступник ответит по всей строгости.
– А что они? – деловито поинтересовалась Аглая, уже зная его своеобразную восторженную манеру подавать информацию.
– Рыдали, умоляли, чуть ли не головами об пол бились! Но ярл был неумолим и выставил их вон. Они в экипаже еще порыдали, а дома я осторожно подкинул им мысль, что о скандале еще никто не знает, и если лорд Этьен вдруг согласится жениться на леди Мелисенте, их сына еще можно спасти. Главное – устроить все быстро и тихо, чтобы ярл не прознал раньше времени. А после свадьбы ему будет уже некуда деваться, не отдавать же под суд своего родственника.
Аглая посмотрела на него почти с нежностью. Какой молодец! И какая она сама умница, что заранее подготовилась и спросила у лорда Деаура, нет ли у него на примете какого-нибудь ловкого человека, желающего порвать с преступным миром и начать новую жизнь где-нибудь в Пограничье. А дальше было дело техники – привезти этого бывшего «форточника» с собой и пристроить слугой в нужный дом (прежнего слугу лорд Регис по ее просьбе пригласил к себе на службу).
– Сработало?
– Еще как! Тут же помчались к лорду Этьену. Меня с собой не взяли, но я поехал следом, залез в окно и все слышал.
Прежняя профессия дает о себе знать! Аглая сдержала усмешку и решила, что после окончания этого дела надо будет порекомендовать его лорду Регису – нельзя давать таким талантам пропадать. А уж тем более провоцировать на возврат к прежнему ремеслу.
– Этьен быстро согласился?
– Если бы! Он сначала и слушать их не хотел, но они так ныли, говорили, что семье придется отдать лорду Регису все деньги, чтобы возместить ущерб, леди Мелисента останется опозоренной и без приданого, никто на ней больше не женится, и они все умрут с позором и в нищете. Звучало очень убедительно.
– Он поставил какие-нибудь условия? – поторопила его Аглая.
– Да, и довольно странные. Сказал, чтобы они привезли леди Мелисенту к нему, чтобы он с ней поговорил и убедился, что ее решение добровольное.
– И что тут странного?
– Тут ничего, я помню, вы говорили, что он благороден до идиотизма. Но он запретил им присутствовать и вообще сказал, чтобы привезли девицу, а сами убирались… Повежливее, конечно, но смысл был как раз такой. Они помялись, но деваться-то некуда!
– Замечательно! – Аглая задала еще несколько уточняющих вопросов и погасила зеркальце вызова.
– И что теперь будет? – спросила ее Марта.
– Если не повезет – состязание в благородстве.
– А если повезет?
– Тогда скандал.
Марта скептически оглядела ее.
– Ты ничего не путаешь?
– Нет, – Аглая встала. – Собирай вещи, я хочу полюбоваться на развязку собственными глазами. Благородный ярл Регис обещал прислать за мной дирижабль.
Лорд Регис встретил ее прямо на вышке для дирижаблей – даже не стал дожидаться, пока она спустится. Шляпу, впрочем, снял и поздоровался, а только потом спросил:
– Как вам это удалось?
– Они уже обвенчались? – уточнила Аглая.
– Да, ночью.
– Отлично, значит, все прошло по самому удачному из возможных сценариев.
Лорд-Хранитель с интересом посмотрел на нее и подал руку, помогая спуститься.
– А что было бы в случае неудачного?
Аглая бросила на него лукавый взгляд из-под ресниц.
– Пришлось бы их еще подтолкнуть, и тогда свадьба произошла бы сегодня вечером.
– Меня восхищает ваша самоуверенность, – усмехнулся лорд Регис. – И еще больше – то, что у вас есть для этого основания. Так вы расскажете, как вам это удалось?
– Обычно я не раскрываю заказчику всей интриги, – Аглая удобно устроилась на бархатных подушках кареты. – Но для вас сделаю исключение, уверена, вы оцените мою работу по достоинству. Только сначала заедем за двумя людьми – они смогут рассказать нам некоторые тонкости из первых рук. Это совсем рядом.
Она назвала адрес и начала расспрашивать ярла о подробностях событий, которым он был свидетелем, а она знала только с чужих слов. Ничего нового, она, конечно, не узнала, но зато картина вырисовывалась все более четкая.
Наконец, карета остановилась возле небольшого дома. Когда калитка после нескольких звонков распахнулась, Аглая улыбнулась «форточнику», временно исполняющему роль привратника, и сообщила:
– Познакомьтесь, благородный ярл, это юноша раскрыл утечку информации о канале, – а потом указала на вышедшего из дома высокого красивого молодого человека: – А вот этого господина ваш сын недавно едва не отправил на тот свет.
– Так это он дрался с Этьеном на дуэли? – лорд Регис слегка нахмурился. – Это была часть вашей интриги?
– Именно, – кивнула Аглая. – Фрэнк прекрасно владеет шпагой и ни в коем случае не причинил бы ему вреда. Я же говорила, что Этьену ничего не угрожало.
– Чего нельзя сказать обо мне, – мрачно сообщил Фрэнк, поклонившись лорду Регису. – Лорд Реден был готов спасти леди Мелисенту от «негодяя» любой ценой.
– Он не стал бы вас убивать, – отмахнулась Аглая. – Этьен слишком благороден. Не дуйтесь, Фрэнк, лучше проводите нас в дом и расскажите, что вчера произошло. Он пытался уступить ее вам?
– Естественно.
– А леди Мелисента?
– Негодовала.
– А вы…
– Собирался изображать подлеца, но мне даже не понадобилось ничего делать.
– Замечательно!
– Может быть вы все же посвятите меня в обещанные тонкости? – прервал их ярл.
В голосе его слышалось вполне понятное раздражение – несомненно он не привык ждать и уж тем более переспрашивать. Пожалуй, хватит с ним играть, с такими людьми лучше не заигрываться.
– Конечно, – Аглая села за столик в гостиной, сняла перчатки и улыбнулась. – Сейчас нам подадут чай, и я расскажу вам всю эту историю с самого начала…
Аглая взяла чашку и обвела взглядом слушателей. Конечно, это представление она устраивала ради лорда-хранителя Пограничья, благородного ярла Региса, и все остальные это тоже прекрасно понимали. Фрэнк едва заметно усмехался, Марта благоразумно помалкивала, а юный «форточник» и сам не сводил с ярла восторженного взгляда – наверняка в первый раз видел вот так в двух шагах от себя настолько важную персону. Да, ради такого человека можно и отступить от некоторых правил. Тем более, как сваха Аглая помнила и то, что лорда Региса дамские журналы включают в десятку самых завидных женихов Империи.
– Как вы знаете, – начала она, сделав глоток чая, – главной сложностью в этом деле было то, что против свадьбы были настроены все кроме вас, благородный ярл. Во всех моих предыдущих делах у меня всегда был хотя бы один союзник – или жених, или невеста. А здесь они оба были против. И скажу прямо – если бы я не почувствовала, что они вполне подходят друг другу, я бы отказалась вам помогать.
– Благодарю за откровенность, – усмехнулся лорд Регис.
Аглая с улыбкой наклонила голову.
– Итак, почему же Этьен и леди Мелисента были так решительно против? Прежде всего, дело в воспитании. Леди Мелисента милая, добрая и неглупая девушка, но она выросла в глубинке, в консервативном окружении, а ее родители хоть и неплохие люди, но не блещут интеллектом и широтой кругозора. Поэтому Этьен для нее сразу был странной личностью, опасным чужаком и, учитывая его своеобразную внешность, немного чудовищем. И вдруг ей сообщают, что она должна за этого человека, который вызывает у нее в лучшем случае опасливое любопытство, выйти замуж. Конечно, она запаниковала.
– Намекаете, что это я виноват? – спокойно поинтересовался лорд Регис.
– Частично, – помедлив, сказала Аглая. – Как я понимаю, Этьен влюбился, страдал, но ничего не предпринимал, и тогда вы форсировали события – поговорили с ее родителями. А те, будучи не слишком умными, сразу объявили дочери, что она выходит замуж по воле лорда-хранителя. Я понимаю, что это была попытка вырваться из замкнутого круга – Этьен не пытался познакомиться с леди Мелисентой поближе, потому что видел, что не нравится ей, а не нравился он ей, потому что она его плохо знала. Но результат был неудачный. Леди пришла в ужас, а Этьен встал на дыбы сразу по нескольким причинам – потому что вы пытались решать за него, потому что его глубоко задела неприязнь леди Мелисенты, ну и потому что наступили на его «больную мозоль» – напомнили, что он не такой как все. К счастью, вы обратились именно ко мне…
Лорд Регис негромко рассмеялся.
– Я уже говорил, что меня восхищает ваша самоуверенность?
– Говорили, – благосклонным тоном ответила Аглая, игнорируя тихое хихиканье Фрэнка. – Так вот, передо мной стояли три задачи. Первая – изменить отношение леди Мелисенты к Этьену. Вызвать для начала интерес, потом показать его лучшие качества, добавить чувство вины, а там уже и до влюбленности недалеко. Вторая задача – заставить Этьена не прятаться в скорлупу, а показать себя во всей красе. Я ведь знала, что он умен, благороден и умеет быть очень обаятельным. Ну и третья задача – обеспечить благоприятные обстоятельства. Согласитесь, неудобно получилось бы, если бы родители леди Мелисенты поспешно выдали ее за кого-то замуж, или она сама от отчаяния бросилась в объятия первого попавшегося проходимца.
– Еще как неудобно, – ангельским тоном подтвердил Фрэнк и тут же скромно опустил глаза.
– Начала я с третьей задачи, – не обращая на него внимания, продолжила Аглая. – По моей просьбе лорд Регис сообщил леди Мелисенте, что Этьен не хочет на ней жениться. Как я и рассчитывала, она испытала огромное облегчение, но и некоторую обиду – конечно, она не хотела за него замуж, но любой девушке лестно, когда в нее влюбляются. А вот когда отвергают – это сильно ударяет по самолюбию. Родители леди Мелисенты вскоре получили очень прозрачный намек, что не надо торопиться с устройством ее судьбы, и тогда они очень удачно отправили ее в поместье, долой с глаз лорда-хранителя, чтобы об этой истории все поскорее забыли. На этом этапе мне понадобились помощники – Этьен меня знает, поэтому сама я ни в чем участвовать не могла – и в дело вступила одна молодая леди, которая здесь не присутствует…
– Почему? – поинтересовался лорд Регис.
Аглая на мгновение замешкалась. Не говорить же ему, что Лилиана имеет некоторые виды на него самого, поэтому лучше держать ее подальше. И уж тем более она не собиралась говорить это Фрэнку.
– Потому что нужна мне в другом месте, – придумала она отговорку. – Так вот, эта леди очень хорошо умеет входить людям в доверие. Она познакомилась с леди Мелисентой, быстро сумела с ней подружиться и благодаря этому стала направлять ее в нужную нам сторону. Прежде всего она мимоходом рассказала ей, что вы, благородный ярл, настаивали на свадьбе, но Этьен отказался наотрез и был за это лишен всех привилегий и сослан на дальний завод. А потом нам удалось устроить, что Этьен и леди Мелисента, отправляющиеся каждый в свою ссылку, встретились на постоялом дворе. Это был гениальный выстрел, убивающий сразу двух зайцев, я им очень горжусь. Во-первых, что очень важно, это была такая глухомань, что там не было даже светящихся шаров, я уж не говорю об электричестве, его у вас в Пограничье почти нигде нет. Были только свечи.
Лорд Регис чуть нахмурился.
Но Аглая только плечами пожала.
– Мало ли кто за ней ухаживает.
– А если она все же увлечется? Лорд Регис сказал, что он мастер на всякие проделки и шутки, уже всех соседей разыграл. А леди Мелисента скучает, да и ты сама говорила, что хорошим девушкам всегда нравятся «плохие парни».
– Нравятся, – согласилась Аглая. И с усмешкой добавила: – До поры, до времени.
Марта вспомнила ее тон и наконец-то почувствовала некоторый оптимизм. Не зря была эта усмешечка, ох не зря!
***
Когда Марта вернулась с почты, Аглая встретила ее на пороге и буквально вырвала письма из ее рук. Впрочем, она уже успела связаться со всеми, с кем надо, узнала подробности последних событий и составила план дальнейших действий, поэтому с ее стороны это были не нервы и беспокойство, а любопытство и нетерпение.
– Может, скажешь, что происходит? – сердито спросила Марта.
Но Аглая только отмахнулась (сомневалась в ней – пусть теперь помучается от любопытства) и погрузилась в присланные бумаги. По мере чтения, она радовалась все больше и больше. Небеса явно на ее стороне, иначе не преподнесли бы такой подарок! Дочитав до конца, она с довольной улыбкой уселась в кресло и потянулась за шоколадной конфетой.
– Завари-ка мне свежий чай. И когда позвонит лорд Регис, приноси зеркальце сюда, я готова ответить на вопросы.
Долго ждать не пришлось – на подносе с чаем, который внесла Марта, стояло и зеркало вызова. Что ж… Аглая взяла чашку, глубоко вздохнула и развернула его к себе.
– Добрый день, благородный лорд Регис.
Но тот не удосужился даже поздороваться.
– Что происходит?
Аглая невинно хлопнула ресницами?
– А что случилось?
– Моего сына едва не убили на дуэли!
– При всем уважении к вам, благородный ярл, вы не правы, – Аглае даже удалось придать своему голосу оттенок настоящего искреннего укора. – Это он едва не убил своего противника.
– Вы играете с огнем, – в голосе Хранителя Пограничья звучали с трудом сдерживаемые громовые раскаты. Но Аглаю это не смущало – ее такое предгрозовое ощущение только бодрило.
– Я делаю то, для чего вы меня наняли. Осталось совсем немного.
– До чего?
– До свадьбы.
Она самоуверенно посмотрела ярлу в глаза и бестрепетно выдержала его тяжелый взгляд. Даже улыбаться не перестала.
– Вы говорите серьезно, – лорд Регис произнес это не как вопрос, а как утверждение. Удивленно и слегка задумчиво, но уже без громовых раскатов.
– Разумеется, – вот теперь Аглая стерла с лица улыбку и сменила тон с легкомысленного на абсолютно серьезный. Подразнила (он тоже в ней сомневался, как и Марта!) и хватит, надо переходить к делу. – И вы позвонили мне очень вовремя. Пора вам снова вступать в игру.
– И какую роль вы уготовили мне на этот раз?
– Все ту же – деспотическую. Что вы сделаете с человеком, который торгует вашими секретами?
Ярл нахмурил брови и прожег ее взглядом.
– О чем вы?
– Один человек продал информацию о том, что вы собираетесь копать канал для нового торгового пути с Луаном. Вы не заметили небольшое волнение на бирже?
– Заметил… – процедил лорд Регис сквозь зубы. – Кто?
– А если это окажется ваш родственник? – ответила Аглая вопросом на вопрос. – Не близкий, но все же имеющий отношение к вашей семье.
– Леди Аглая, не пытайтесь играть со мной, – на сей раз громовые раскаты в голосе были еще ощутимее – словно буря вот-вот обрушится прямо ей на голову. – Кто этот шпион?
– Он не то чтобы шпион, – честно призналась Аглая. – Просто юноша, которому предложили очень много денег, и он не смог устоять. Сами понимаете – женщины, карты, маленькое жалование…
– Кто?!
– Секретарь вашего управляющего, – она помедлила и уточнила на тот случай, если вдруг он сам не сразу вспомнил: – Брат леди Мелисенты.
***
– О, это было увлекательное зрелище! – довольно рассказывал щеголеватый кудрявый юнец – глаза и уши Аглаи в доме родителей леди Мелисенты. – Благородный ярл их буквально в порошок стер! Морально! А потом отправил мальчишку в тюрьму, а его родителям сказал: дескать, благодарение небесам, что они не породнились, не придется дело заминать, и преступник ответит по всей строгости.
– А что они? – деловито поинтересовалась Аглая, уже зная его своеобразную восторженную манеру подавать информацию.
– Рыдали, умоляли, чуть ли не головами об пол бились! Но ярл был неумолим и выставил их вон. Они в экипаже еще порыдали, а дома я осторожно подкинул им мысль, что о скандале еще никто не знает, и если лорд Этьен вдруг согласится жениться на леди Мелисенте, их сына еще можно спасти. Главное – устроить все быстро и тихо, чтобы ярл не прознал раньше времени. А после свадьбы ему будет уже некуда деваться, не отдавать же под суд своего родственника.
Аглая посмотрела на него почти с нежностью. Какой молодец! И какая она сама умница, что заранее подготовилась и спросила у лорда Деаура, нет ли у него на примете какого-нибудь ловкого человека, желающего порвать с преступным миром и начать новую жизнь где-нибудь в Пограничье. А дальше было дело техники – привезти этого бывшего «форточника» с собой и пристроить слугой в нужный дом (прежнего слугу лорд Регис по ее просьбе пригласил к себе на службу).
– Сработало?
– Еще как! Тут же помчались к лорду Этьену. Меня с собой не взяли, но я поехал следом, залез в окно и все слышал.
Прежняя профессия дает о себе знать! Аглая сдержала усмешку и решила, что после окончания этого дела надо будет порекомендовать его лорду Регису – нельзя давать таким талантам пропадать. А уж тем более провоцировать на возврат к прежнему ремеслу.
– Этьен быстро согласился?
– Если бы! Он сначала и слушать их не хотел, но они так ныли, говорили, что семье придется отдать лорду Регису все деньги, чтобы возместить ущерб, леди Мелисента останется опозоренной и без приданого, никто на ней больше не женится, и они все умрут с позором и в нищете. Звучало очень убедительно.
– Он поставил какие-нибудь условия? – поторопила его Аглая.
– Да, и довольно странные. Сказал, чтобы они привезли леди Мелисенту к нему, чтобы он с ней поговорил и убедился, что ее решение добровольное.
– И что тут странного?
– Тут ничего, я помню, вы говорили, что он благороден до идиотизма. Но он запретил им присутствовать и вообще сказал, чтобы привезли девицу, а сами убирались… Повежливее, конечно, но смысл был как раз такой. Они помялись, но деваться-то некуда!
– Замечательно! – Аглая задала еще несколько уточняющих вопросов и погасила зеркальце вызова.
– И что теперь будет? – спросила ее Марта.
– Если не повезет – состязание в благородстве.
– А если повезет?
– Тогда скандал.
Марта скептически оглядела ее.
– Ты ничего не путаешь?
– Нет, – Аглая встала. – Собирай вещи, я хочу полюбоваться на развязку собственными глазами. Благородный ярл Регис обещал прислать за мной дирижабль.
***
Лорд Регис встретил ее прямо на вышке для дирижаблей – даже не стал дожидаться, пока она спустится. Шляпу, впрочем, снял и поздоровался, а только потом спросил:
– Как вам это удалось?
– Они уже обвенчались? – уточнила Аглая.
– Да, ночью.
– Отлично, значит, все прошло по самому удачному из возможных сценариев.
Лорд-Хранитель с интересом посмотрел на нее и подал руку, помогая спуститься.
– А что было бы в случае неудачного?
Аглая бросила на него лукавый взгляд из-под ресниц.
– Пришлось бы их еще подтолкнуть, и тогда свадьба произошла бы сегодня вечером.
– Меня восхищает ваша самоуверенность, – усмехнулся лорд Регис. – И еще больше – то, что у вас есть для этого основания. Так вы расскажете, как вам это удалось?
– Обычно я не раскрываю заказчику всей интриги, – Аглая удобно устроилась на бархатных подушках кареты. – Но для вас сделаю исключение, уверена, вы оцените мою работу по достоинству. Только сначала заедем за двумя людьми – они смогут рассказать нам некоторые тонкости из первых рук. Это совсем рядом.
Она назвала адрес и начала расспрашивать ярла о подробностях событий, которым он был свидетелем, а она знала только с чужих слов. Ничего нового, она, конечно, не узнала, но зато картина вырисовывалась все более четкая.
Наконец, карета остановилась возле небольшого дома. Когда калитка после нескольких звонков распахнулась, Аглая улыбнулась «форточнику», временно исполняющему роль привратника, и сообщила:
– Познакомьтесь, благородный ярл, это юноша раскрыл утечку информации о канале, – а потом указала на вышедшего из дома высокого красивого молодого человека: – А вот этого господина ваш сын недавно едва не отправил на тот свет.
– Так это он дрался с Этьеном на дуэли? – лорд Регис слегка нахмурился. – Это была часть вашей интриги?
– Именно, – кивнула Аглая. – Фрэнк прекрасно владеет шпагой и ни в коем случае не причинил бы ему вреда. Я же говорила, что Этьену ничего не угрожало.
– Чего нельзя сказать обо мне, – мрачно сообщил Фрэнк, поклонившись лорду Регису. – Лорд Реден был готов спасти леди Мелисенту от «негодяя» любой ценой.
– Он не стал бы вас убивать, – отмахнулась Аглая. – Этьен слишком благороден. Не дуйтесь, Фрэнк, лучше проводите нас в дом и расскажите, что вчера произошло. Он пытался уступить ее вам?
– Естественно.
– А леди Мелисента?
– Негодовала.
– А вы…
– Собирался изображать подлеца, но мне даже не понадобилось ничего делать.
– Замечательно!
– Может быть вы все же посвятите меня в обещанные тонкости? – прервал их ярл.
В голосе его слышалось вполне понятное раздражение – несомненно он не привык ждать и уж тем более переспрашивать. Пожалуй, хватит с ним играть, с такими людьми лучше не заигрываться.
– Конечно, – Аглая села за столик в гостиной, сняла перчатки и улыбнулась. – Сейчас нам подадут чай, и я расскажу вам всю эту историю с самого начала…
***
Аглая взяла чашку и обвела взглядом слушателей. Конечно, это представление она устраивала ради лорда-хранителя Пограничья, благородного ярла Региса, и все остальные это тоже прекрасно понимали. Фрэнк едва заметно усмехался, Марта благоразумно помалкивала, а юный «форточник» и сам не сводил с ярла восторженного взгляда – наверняка в первый раз видел вот так в двух шагах от себя настолько важную персону. Да, ради такого человека можно и отступить от некоторых правил. Тем более, как сваха Аглая помнила и то, что лорда Региса дамские журналы включают в десятку самых завидных женихов Империи.
– Как вы знаете, – начала она, сделав глоток чая, – главной сложностью в этом деле было то, что против свадьбы были настроены все кроме вас, благородный ярл. Во всех моих предыдущих делах у меня всегда был хотя бы один союзник – или жених, или невеста. А здесь они оба были против. И скажу прямо – если бы я не почувствовала, что они вполне подходят друг другу, я бы отказалась вам помогать.
– Благодарю за откровенность, – усмехнулся лорд Регис.
Аглая с улыбкой наклонила голову.
– Итак, почему же Этьен и леди Мелисента были так решительно против? Прежде всего, дело в воспитании. Леди Мелисента милая, добрая и неглупая девушка, но она выросла в глубинке, в консервативном окружении, а ее родители хоть и неплохие люди, но не блещут интеллектом и широтой кругозора. Поэтому Этьен для нее сразу был странной личностью, опасным чужаком и, учитывая его своеобразную внешность, немного чудовищем. И вдруг ей сообщают, что она должна за этого человека, который вызывает у нее в лучшем случае опасливое любопытство, выйти замуж. Конечно, она запаниковала.
– Намекаете, что это я виноват? – спокойно поинтересовался лорд Регис.
– Частично, – помедлив, сказала Аглая. – Как я понимаю, Этьен влюбился, страдал, но ничего не предпринимал, и тогда вы форсировали события – поговорили с ее родителями. А те, будучи не слишком умными, сразу объявили дочери, что она выходит замуж по воле лорда-хранителя. Я понимаю, что это была попытка вырваться из замкнутого круга – Этьен не пытался познакомиться с леди Мелисентой поближе, потому что видел, что не нравится ей, а не нравился он ей, потому что она его плохо знала. Но результат был неудачный. Леди пришла в ужас, а Этьен встал на дыбы сразу по нескольким причинам – потому что вы пытались решать за него, потому что его глубоко задела неприязнь леди Мелисенты, ну и потому что наступили на его «больную мозоль» – напомнили, что он не такой как все. К счастью, вы обратились именно ко мне…
Лорд Регис негромко рассмеялся.
– Я уже говорил, что меня восхищает ваша самоуверенность?
– Говорили, – благосклонным тоном ответила Аглая, игнорируя тихое хихиканье Фрэнка. – Так вот, передо мной стояли три задачи. Первая – изменить отношение леди Мелисенты к Этьену. Вызвать для начала интерес, потом показать его лучшие качества, добавить чувство вины, а там уже и до влюбленности недалеко. Вторая задача – заставить Этьена не прятаться в скорлупу, а показать себя во всей красе. Я ведь знала, что он умен, благороден и умеет быть очень обаятельным. Ну и третья задача – обеспечить благоприятные обстоятельства. Согласитесь, неудобно получилось бы, если бы родители леди Мелисенты поспешно выдали ее за кого-то замуж, или она сама от отчаяния бросилась в объятия первого попавшегося проходимца.
– Еще как неудобно, – ангельским тоном подтвердил Фрэнк и тут же скромно опустил глаза.
– Начала я с третьей задачи, – не обращая на него внимания, продолжила Аглая. – По моей просьбе лорд Регис сообщил леди Мелисенте, что Этьен не хочет на ней жениться. Как я и рассчитывала, она испытала огромное облегчение, но и некоторую обиду – конечно, она не хотела за него замуж, но любой девушке лестно, когда в нее влюбляются. А вот когда отвергают – это сильно ударяет по самолюбию. Родители леди Мелисенты вскоре получили очень прозрачный намек, что не надо торопиться с устройством ее судьбы, и тогда они очень удачно отправили ее в поместье, долой с глаз лорда-хранителя, чтобы об этой истории все поскорее забыли. На этом этапе мне понадобились помощники – Этьен меня знает, поэтому сама я ни в чем участвовать не могла – и в дело вступила одна молодая леди, которая здесь не присутствует…
– Почему? – поинтересовался лорд Регис.
Аглая на мгновение замешкалась. Не говорить же ему, что Лилиана имеет некоторые виды на него самого, поэтому лучше держать ее подальше. И уж тем более она не собиралась говорить это Фрэнку.
– Потому что нужна мне в другом месте, – придумала она отговорку. – Так вот, эта леди очень хорошо умеет входить людям в доверие. Она познакомилась с леди Мелисентой, быстро сумела с ней подружиться и благодаря этому стала направлять ее в нужную нам сторону. Прежде всего она мимоходом рассказала ей, что вы, благородный ярл, настаивали на свадьбе, но Этьен отказался наотрез и был за это лишен всех привилегий и сослан на дальний завод. А потом нам удалось устроить, что Этьен и леди Мелисента, отправляющиеся каждый в свою ссылку, встретились на постоялом дворе. Это был гениальный выстрел, убивающий сразу двух зайцев, я им очень горжусь. Во-первых, что очень важно, это была такая глухомань, что там не было даже светящихся шаров, я уж не говорю об электричестве, его у вас в Пограничье почти нигде нет. Были только свечи.
Лорд Регис чуть нахмурился.
