— Не тревожьтесь, почтенный рух, — бросила девушка, занимаясь ногами, и усмехнулась, — Я при всём желании не убегу.
А девчонка-то оказалась не так проста. Вон даже этот ворчливый лохматый пень из охотничьей избушки на подарки расщедрился. Видимо нашли-таки они общий язык, спелись. Не ожидал! И что много часов будет упрямо молча за мной плестись, не ожидал. Думал, будет донимать всю дорогу нытьем. Идет, конечно, медленно, но старается как может не отставать. Знал бы как всё обернется, захватил бы мазей с собой. А так отправился налегке. Думал плевое дело: найти источник магического всплеска, забрать, доставить Матери Ветров. Куда уж проще? Ан нет. Хотя, если бы отступники не вмешались, через пару дней мы были бы гнезде, а теперь, дай боги, только до Зимогорья доплетёмся. Чтоб их полу?дницы до смерти затрепали! Признавать, что сам сплоховал и слишком легкомысленно подошёл к заданию, ой как неприятно. Как проворчала бы мать: «Попер на пролом как кабан, дурень самонадеянный. А ещё лучшим в гнезде себя возомнил».
Витарр дал Клёне немного передохнуть и перекусить, и затем они отправились дальше. Девушке в итоге надоело идти молча:
— Почему мы плетемся пешком? Вы ведь можете летать.
— Плетёшься ты, — хмыкнул рух, — Я-то летать умею, ты нет.
— Но ведь вы могли бы нести меня, — она вздрогнула, вспомнив об обстоятельствах прошлого полёта, — В когтях, разве нет? Вы так уже делали.
Поняв, что девчонка с расспросами не отстанет и проще объяснить, рух, вздыхая, ответил уже серьезно:
— Первое, такая магия отнимает много сил. Летать с ношей даже на небольшие расстояния — задача не из лёгких, а силы мне пригодятся, если нападут отступники. Второе, по всплеску магии нас могут легко отследить другие рухи. Мне пришлось долго таскать тебя по лесам на руках, чтобы можно было, не опасаясь преследования, переждать в охотничьей избе, — при упоминании этого действа щёки у Клёны заалели, но Витарр, казалось, не обратил внимания, — Так что придется идти пешком. Третье, ты слишком много вопросов задаешь, девочка.
Клёна сделала вид, что не заметила выпад.
— А зачем нам в город? — не унималась настырная девчонка.
— В Зимогорье живет один мой знакомый колдун, — хмыкнул, — Колдунишка средней руки. Но его сил вполне хватит сделать сбивающий со следа амулет. Тогда можно будет больше не плестись.
Клёна пробубнила под нос что-то вроде: «Сухарь! Прав был Вячко», но если рух и услышал, то виду не подал.
Остаток дня прошёл в молчании. Витарр был погружен в свои мысли, но следил за тем, чтобы девчонка не потерялась. Клёна, если и хотела временами нарушить молчание, то не решалась.
Ночевать пришлось в лесу, но разводить костёр рух запретил. Хорошо, что летние ночи довольно теплые, и девушке удалось всё-таки не слишком замерзнуть. Весь следующий день они продолжали идти с редкими передышками. Мужчина прерывал любые попытки заговорить.
К вечеру следующего дня Витарр и Клёна подошли близко к границе леса, где решено отдохнуть. Девушка не жаловалась, хотя ноги после изнурительных переходов сильно болели.
— Привал. Там впереди поля, — он нахмурился, — Днём идти опасно, слишком легко нас увидеть с высоты. Придется сделать небольшой крюк, чтобы подобраться к городу как можно ближе лесом. Но на открытую местность выйти всё равно придется. Выдвинемся перед рассветом пока ещё темно, но чтобы не пришлось долго куковать под воротами. Пока можешь поспать. Разбужу.
Клёна молча кивнула, перекусила и легла к руху спиной.
Город. Я и не была никогда в городе. На ярмарки бабушка меня не отпускала, и сама не ездила. Ясиня вечно ворчала: «Почто мне туда? Там своих знахарей-ведуний тьма тьмущая. А коль мои умения будут надобны, сами приедут. Коли тебе надо чего, дай Светлику список. Даром грамоте вас учила?». Стоило вспомнить детство, родную деревню, как с трудом удалось сдержать слёзы. Нет у меня никого больше в этом мире.
Рух разбудил Клёну за несколько часов до рассвета, как и было оговорено. Они перекусили на скорую руку, проверили вещи и отправились в дорогу. Стоило выйти из леса, как идти стало намного легче. Однако рух всё равно хмурился: «Полнолуние. Лучше, чем днём, но надо быть настороже».
Они одолели примерно половину пути, когда над головами промелькнула тень.
— Ляг и замри, — прошептал рух.
Девчонка подчинилась, но всё равно зашептала:
— Зачем?
— С высоты в траве неподвижную жертву сложнее заметить, — раздраженно пояснил Витарр, поскрипев зубами, — Зрение рухов рассчитано на охоту.
Тень кружила над ними снова и снова. Клёна боялась даже дышать. Казалось, воздух вокруг превращается в тягучий кисель. Холодный пот выступал на спине. От страха девчонка даже позабыла как молиться. Язык будто прирос к нёбу и отказывался шевелиться. Но тень исчезла так же внезапно, как и появилась. Какое-то время путники ещё лежали на земле и выжидали, пока рух не скомандовал подъем и не выдернул девчонку из липкого оцепенения.
— Повезло, — мрачно буркнул Витарр отряхиваясь, — в этот раз.
Клёна молча очищала одежду от земли и травы.
— Надо поторопиться, а то неровен час вернется перепроверить, — рух пристально посмотрел на девушку и порывисто коснулся её плеча, — Ты в порядке?
Девчонка кивнула, хотя её била мелкая дрожь. Мужчина кивнул в ответ. И они продолжили путь, стараясь двигаться как можно быстрее.
К городскому валу они подошли, когда на востоке забрезжило солнце, и ворота деревянных укреплений только-только открыла стража после смены караула.
Стражники на руха смотрели во все глаза, не веря, что перед ними настоящий смотрящий богов.
— Пощади, отец небесный! Минуй нас кара твоя, Великий Змей, — громко шептали одни, в благоговейном ужасе сторонясь и украдкой поглядывая на небо.
— Что забыл тут этот стервятник? — тихо, так чтобы рух не услышал, плевались другие.
«Надо было всё-таки снять плащ», — раздраженно подумал Витарр.
Девчонку, казалось, не заметили вовсе.
Они старались идти быстро, пока большинство горожан ещё спят. Хватило и того, что Витарр сглупил и не снял плащ, и теперь стража в курсе кто пришёл в город. Рух страшно злился на себя за эту оплошность.
А Клёна во все глаза смотрела вокруг, вертя головой почти как сова. Город отличался от того, что она успела с детства напридумывать по рассказам Рьяна, Ясини, Светлика и других односельчан. По обеим сторонам таких широких улиц, чтобы две телеги могли спокойно разъехаться, стояли деревянные в основном двухэтажные постройки, в которых на первых этажах всё больше были лавки или мастерские. Клёна знала, что Зимогорье — довольно крупный торговый город. Здесь даже есть своя дружина. Больше, насколько она слышала, было только Триречье — главный город княжества. Как рассказывала когда-то Ясиня, из Зимогорья в Триречье и дальше на юг сплавляют по реке лес, везут меха, вяленое мясо, ячмень, мёд, железные орудия, берестяные поделки, лён. А обратно привозят пшеницу, дорогие ткани, фрукты, сладости, хмельное, драгоценные камни.
Постепенно на улицах становилось более людно. На торговой площади Витарру и Клёне встретился небольшой патруль. Девушке даже привиделся среди дружинников Светлик. Но путники двигались слишком быстро, и Клёна не была уверена.
После торговой площади Витарр быстро свернул в какой-то проулок и постучал в ярко-синюю дверь узкого двухэтажного дома. Над дверью висела вывеска с изображением дерева и семи звезд над его кроной.
Открыли не сразу. Внутри явно слышался шум, как будто кто-то спотыкался и бранился. Дверь отворил молодой, явно младше Витарра, мужчина со светло–рыжей густой бородкой и волосами, остриженными немного короче, чем носили мужчины в Заречье и окрестных весях. Хитрый прищур и узкий подбородок делали мужчину похожим на лиса.
— Вы очень приметны, друг мой, — насмешливо сказал «лис», делая приглашающий жест и отходя чуть в сторону, чтобы освободить дверной проем, — Не думали, что маскировка была бы разумным решением?
Рух слегка нахмурился, но ответил сдержано, принимая приглашение войти:
— Мы спешили.
«Лис» вопросительно изогнул бровь, но ничего спрашивать не стал. Лишь закрыл дверь, за вошедшей девушкой и повел их в небольшую комнату на первом этаже, которая служила по всей видимости ему для приема посетителей.
— Ряска, где тебя шишиморы носят? — Громко позвал рыжеволосый мужчина, а потом уже более приветливо обратился к гостям, — Недавно один южанин привез мне в уплату за услугу чудный напиток, называется са-и, — последнее слово он произнес по слогам с толикой сомнения, будто не был уверен в правильности озвученного названия.
Рассказ хозяина дома прервала вошедшая запыхавшаяся и раскрасневшаяся девчонка чуть старше Клёны. Одета прислужница оказалась в белую с красной вышивкой рубаху, поверх которой надета коричневая запона с пояском.
— Ну наконец-то явилась! — Нахмурился «лис», и девчонка покраснела ещё больше, — Завари и принеси гостям южный напиток. Ты поняла о чём я?
— Д-да, мастер Алистер, — запинаясь произнесла девушка и бросилась исполнять.
— Так вот, вы с дороги устали, а са-и отлично бодрит и восполняет силы, — повернулся мужчина к своим гостям.
Рух коротко кивнул, снял плащ и аккуратно повесил его на крючок у входа в комнату, а затем сел за стол напротив того, кого служка назвала таким странным для Клёны именем «Мастер Алистер». Сама девушка, чуть засмущавшись, села рядом с рухом. «Лис» наблюдал за ней с нескрываемым интересом.
— Витарр, а вы все также грубы и нелюдимы, — весело усмехнулся мужчина, ситуация его явно забавляла, — Представьте нас!
Алистер мало походил на мужчин, которых девушка встречала раньше, и манеры, и говор, и внешний вид — всё выдавало в нём чужака, не говоря уже о странном для этих мест имени.
Рух вздохнул и слегка прикрыв глаза ответил:
— Моя спутница Клёна из Заречья. Мастер Алистер — колдун.
Брови «лиса» сначала удивленно взметнулись вверх, но затем он нахмурился:
— Я предпочитаю слово «ведающий», — он посмотрел на Клёну, а затем обратился уже к Витарру, — Не думал, что кто-то выжил.
— Быстро же до вас дошли новости, — серьезно ответил рух.
— Горожане пока не знают. А у меня свои источники, — небрежно бросил Алистер.
В этот момент вернулась Ряска, и мужчины замолчали. Она поставила на стол причудливый кувшин с длинным носиком и несколько маленьких глубоких плошек без ручек, в которые налила дымящийся желтоватый напиток. Только после того, как служка поклонилась и вышла, мужчины продолжили разговор.
— Так зачем вы пожаловали, друг мой? — С лукавым прищуром спросил ведающий и сделал глоток из плошки.
— За помощью, — прямо и нисколько не смущаясь, ответил рух и повторил действие Алистера.
Они сидели за столом уже около получаса. На смену горячему напитку по распоряжению мастера Алистера служка подала пирожки с разными начинками и квас. Временами «лис» бросал оценивающие взгляды на девушку, словно сомневаясь, можно ли обсуждать при ней некоторые темы. Клёна в свою очередь робко разглядывала из-под ресниц необычного хозяина дома. Рух ел и больше слушал, чем говорил, пока Алистер делился последними новостями и слухами Зимогорья.
— Вы ничего не едите, милое дитя, — ласково укорил Клёну «лис».
— Спасибо, ведающий мастер Алистер, — смутившись его обращению, тихо проговорила девушка, — Но я уже наелась.
Рух с неодобрением посмотрел на колдуна, явно нарочно вгонявшего в краску деревенскую девчонку.
— Ряска, — позвал Алистер и, когда девушка вошла, отдал распоряжение, — Этой прекрасной юной деве нужно омыться с дороги и отдохнуть. Займись, — и обернувшись к Клёне добавил, — Милое дитя, не стесняйся просить Ряску о помощи. Идите.
Выдержки Клёны, покрасневшей то ли от смущения, то ли от возмущения, хватило только на то, чтобы сдержанно поблагодарить несносного «лиса» и испуганным зайцем выскочить вслед за служкой. Мужчины проводили их взглядом.
— К чему весь этот балаган, Алистер? — Нахмурился Витарр.
Ведающий лишь лукаво ухмыльнулся и оставил вопрос без ответа, но в следующее мгновение стал непривычно серьезен:
— Так зачем вы пришли, Витарр? Да ещё и так, — мастер бросил недовольный взгляд на плащ руха, висевший у двери, — не таясь.
— За помощью, — темноволосый мужчина невозмутимо сделал глоток кваса из большой кружки, — Нужен амулет.
«Лис» многозначительно хмыкнул, пояснений ему не требовалось.
— На изготовление амулета нужно время, — Алистер задумчиво поглаживал свою бородку, — А ты не единственный рух в округе.
Витарр нахмурился. А колдун серьезно продолжил:
— Витарр, огромные птицы весь прошлый день кружили над лесом и полями вокруг Зимогорья. Люди взволнованы.
— Найди мне менее приметный плащ и котомку, — слегка раздраженно попросил Витарр, — Я с этим разберусь.
«Лис» поднял левую бровь:
— Посвятишь меня в свой план? — Он сделал вид, что не заметил растущего раздражения друга.
Темноволосому оставалось только устало вздохнуть и сказать:
— Клёна останется здесь, пока ты занимаешься амулетом, — рух сурово посмотрел колдуну в глаза и медленно добавил, — И ты будешь очень благоразумен, сдержан и не предпримешь попыток опорочить девушку.
— Витарр, Витарр, — «лис» притворно оскорбился, — Разве я когда-нибудь был замечен в покушениях на честь юных дев?
— Не замечен, ещё не означает, что не было. В любом случае я тебя предупредил, — строго сказал рух и продолжил спокойнее, — А я тем временем выйду за пределы города подальше и полечу куда-нибудь, потом вернусь пешком, не привлекая внимания. Заберу амулет и девчонку. И мы отправимся дальше.
Алистер удовлетворенный планом, кивнул и дружелюбно улыбнулся:
— Осталось найти тебе неприметный плащ, — мужчина поднял кружку, словно это был тост, и сделал глоток.
Рух в ответ поднял свою кружку и тоже выпил.
— И обсудить цену, — добавил «лис» деловито и без всякой усмешки.
Клёна сидела у окна и задумчиво расчесывала редким гребнем свои непослушные каштановые кудри, когда в комнату без стука вошёл Витарр. Девушка вздрогнула.
— Извини. Нужно было постучать. Задумался, — тихо сказал рух и пригладил волосы.
— Ничего, — она попыталась улыбнуться и выжидающе посмотрела на мужчину.
— Мне нужно будет уйти на пару дней. Ты останешься тут, — его голос прозвучал как будто виновато.
Клёна нахмурилась и отложила гребень:
— Вы оставите с этим странным мужчиной?
— Алистер тебе не навредит. Об этом можешь не волноваться, — рух сказал это достаточно уверенно, и девушка чуть успокоилась.
— Не думаю, что мои переживания в данном деле что-то значат, — без тени обиды произнесла Клёна.
Витарр благоразумно предпочел промолчать и направился к выходу из комнаты. Уже в дверях рух обернулся и серьезно добавил:
— Будет лучше, если в моё отсутствие ты не будешь покидать этот дом.
Ответом ему послужил лёгкий кивок. И девушка принялась заплетать косу, чтобы скрыть как от волнения задрожали пальцы.
Витарр ушёл сразу после полудня. Клёна так и сидела в комнате, боясь показаться на глаза колдуну. Девушка наблюдала в окно за снующими по улице людьми и размышляла о том, как этот дом не похож на её старую избу. Мысли, что изба сгорела, ученица ведуньи старательно отгоняла. Вскоре после того, как за рухом закрылась ярко-синяя входная дверь, к девушке со стуком зашла служка.
***
А девчонка-то оказалась не так проста. Вон даже этот ворчливый лохматый пень из охотничьей избушки на подарки расщедрился. Видимо нашли-таки они общий язык, спелись. Не ожидал! И что много часов будет упрямо молча за мной плестись, не ожидал. Думал, будет донимать всю дорогу нытьем. Идет, конечно, медленно, но старается как может не отставать. Знал бы как всё обернется, захватил бы мазей с собой. А так отправился налегке. Думал плевое дело: найти источник магического всплеска, забрать, доставить Матери Ветров. Куда уж проще? Ан нет. Хотя, если бы отступники не вмешались, через пару дней мы были бы гнезде, а теперь, дай боги, только до Зимогорья доплетёмся. Чтоб их полу?дницы до смерти затрепали! Признавать, что сам сплоховал и слишком легкомысленно подошёл к заданию, ой как неприятно. Как проворчала бы мать: «Попер на пролом как кабан, дурень самонадеянный. А ещё лучшим в гнезде себя возомнил».
***
Витарр дал Клёне немного передохнуть и перекусить, и затем они отправились дальше. Девушке в итоге надоело идти молча:
— Почему мы плетемся пешком? Вы ведь можете летать.
— Плетёшься ты, — хмыкнул рух, — Я-то летать умею, ты нет.
— Но ведь вы могли бы нести меня, — она вздрогнула, вспомнив об обстоятельствах прошлого полёта, — В когтях, разве нет? Вы так уже делали.
Поняв, что девчонка с расспросами не отстанет и проще объяснить, рух, вздыхая, ответил уже серьезно:
— Первое, такая магия отнимает много сил. Летать с ношей даже на небольшие расстояния — задача не из лёгких, а силы мне пригодятся, если нападут отступники. Второе, по всплеску магии нас могут легко отследить другие рухи. Мне пришлось долго таскать тебя по лесам на руках, чтобы можно было, не опасаясь преследования, переждать в охотничьей избе, — при упоминании этого действа щёки у Клёны заалели, но Витарр, казалось, не обратил внимания, — Так что придется идти пешком. Третье, ты слишком много вопросов задаешь, девочка.
Клёна сделала вид, что не заметила выпад.
— А зачем нам в город? — не унималась настырная девчонка.
— В Зимогорье живет один мой знакомый колдун, — хмыкнул, — Колдунишка средней руки. Но его сил вполне хватит сделать сбивающий со следа амулет. Тогда можно будет больше не плестись.
Клёна пробубнила под нос что-то вроде: «Сухарь! Прав был Вячко», но если рух и услышал, то виду не подал.
Остаток дня прошёл в молчании. Витарр был погружен в свои мысли, но следил за тем, чтобы девчонка не потерялась. Клёна, если и хотела временами нарушить молчание, то не решалась.
Ночевать пришлось в лесу, но разводить костёр рух запретил. Хорошо, что летние ночи довольно теплые, и девушке удалось всё-таки не слишком замерзнуть. Весь следующий день они продолжали идти с редкими передышками. Мужчина прерывал любые попытки заговорить.
К вечеру следующего дня Витарр и Клёна подошли близко к границе леса, где решено отдохнуть. Девушка не жаловалась, хотя ноги после изнурительных переходов сильно болели.
— Привал. Там впереди поля, — он нахмурился, — Днём идти опасно, слишком легко нас увидеть с высоты. Придется сделать небольшой крюк, чтобы подобраться к городу как можно ближе лесом. Но на открытую местность выйти всё равно придется. Выдвинемся перед рассветом пока ещё темно, но чтобы не пришлось долго куковать под воротами. Пока можешь поспать. Разбужу.
Клёна молча кивнула, перекусила и легла к руху спиной.
***
Город. Я и не была никогда в городе. На ярмарки бабушка меня не отпускала, и сама не ездила. Ясиня вечно ворчала: «Почто мне туда? Там своих знахарей-ведуний тьма тьмущая. А коль мои умения будут надобны, сами приедут. Коли тебе надо чего, дай Светлику список. Даром грамоте вас учила?». Стоило вспомнить детство, родную деревню, как с трудом удалось сдержать слёзы. Нет у меня никого больше в этом мире.
***
Рух разбудил Клёну за несколько часов до рассвета, как и было оговорено. Они перекусили на скорую руку, проверили вещи и отправились в дорогу. Стоило выйти из леса, как идти стало намного легче. Однако рух всё равно хмурился: «Полнолуние. Лучше, чем днём, но надо быть настороже».
Они одолели примерно половину пути, когда над головами промелькнула тень.
— Ляг и замри, — прошептал рух.
Девчонка подчинилась, но всё равно зашептала:
— Зачем?
— С высоты в траве неподвижную жертву сложнее заметить, — раздраженно пояснил Витарр, поскрипев зубами, — Зрение рухов рассчитано на охоту.
Тень кружила над ними снова и снова. Клёна боялась даже дышать. Казалось, воздух вокруг превращается в тягучий кисель. Холодный пот выступал на спине. От страха девчонка даже позабыла как молиться. Язык будто прирос к нёбу и отказывался шевелиться. Но тень исчезла так же внезапно, как и появилась. Какое-то время путники ещё лежали на земле и выжидали, пока рух не скомандовал подъем и не выдернул девчонку из липкого оцепенения.
— Повезло, — мрачно буркнул Витарр отряхиваясь, — в этот раз.
Клёна молча очищала одежду от земли и травы.
— Надо поторопиться, а то неровен час вернется перепроверить, — рух пристально посмотрел на девушку и порывисто коснулся её плеча, — Ты в порядке?
Девчонка кивнула, хотя её била мелкая дрожь. Мужчина кивнул в ответ. И они продолжили путь, стараясь двигаться как можно быстрее.
К городскому валу они подошли, когда на востоке забрезжило солнце, и ворота деревянных укреплений только-только открыла стража после смены караула.
Стражники на руха смотрели во все глаза, не веря, что перед ними настоящий смотрящий богов.
— Пощади, отец небесный! Минуй нас кара твоя, Великий Змей, — громко шептали одни, в благоговейном ужасе сторонясь и украдкой поглядывая на небо.
— Что забыл тут этот стервятник? — тихо, так чтобы рух не услышал, плевались другие.
«Надо было всё-таки снять плащ», — раздраженно подумал Витарр.
Девчонку, казалось, не заметили вовсе.
***
Они старались идти быстро, пока большинство горожан ещё спят. Хватило и того, что Витарр сглупил и не снял плащ, и теперь стража в курсе кто пришёл в город. Рух страшно злился на себя за эту оплошность.
А Клёна во все глаза смотрела вокруг, вертя головой почти как сова. Город отличался от того, что она успела с детства напридумывать по рассказам Рьяна, Ясини, Светлика и других односельчан. По обеим сторонам таких широких улиц, чтобы две телеги могли спокойно разъехаться, стояли деревянные в основном двухэтажные постройки, в которых на первых этажах всё больше были лавки или мастерские. Клёна знала, что Зимогорье — довольно крупный торговый город. Здесь даже есть своя дружина. Больше, насколько она слышала, было только Триречье — главный город княжества. Как рассказывала когда-то Ясиня, из Зимогорья в Триречье и дальше на юг сплавляют по реке лес, везут меха, вяленое мясо, ячмень, мёд, железные орудия, берестяные поделки, лён. А обратно привозят пшеницу, дорогие ткани, фрукты, сладости, хмельное, драгоценные камни.
Постепенно на улицах становилось более людно. На торговой площади Витарру и Клёне встретился небольшой патруль. Девушке даже привиделся среди дружинников Светлик. Но путники двигались слишком быстро, и Клёна не была уверена.
После торговой площади Витарр быстро свернул в какой-то проулок и постучал в ярко-синюю дверь узкого двухэтажного дома. Над дверью висела вывеска с изображением дерева и семи звезд над его кроной.
Открыли не сразу. Внутри явно слышался шум, как будто кто-то спотыкался и бранился. Дверь отворил молодой, явно младше Витарра, мужчина со светло–рыжей густой бородкой и волосами, остриженными немного короче, чем носили мужчины в Заречье и окрестных весях. Хитрый прищур и узкий подбородок делали мужчину похожим на лиса.
— Вы очень приметны, друг мой, — насмешливо сказал «лис», делая приглашающий жест и отходя чуть в сторону, чтобы освободить дверной проем, — Не думали, что маскировка была бы разумным решением?
Рух слегка нахмурился, но ответил сдержано, принимая приглашение войти:
— Мы спешили.
«Лис» вопросительно изогнул бровь, но ничего спрашивать не стал. Лишь закрыл дверь, за вошедшей девушкой и повел их в небольшую комнату на первом этаже, которая служила по всей видимости ему для приема посетителей.
— Ряска, где тебя шишиморы носят? — Громко позвал рыжеволосый мужчина, а потом уже более приветливо обратился к гостям, — Недавно один южанин привез мне в уплату за услугу чудный напиток, называется са-и, — последнее слово он произнес по слогам с толикой сомнения, будто не был уверен в правильности озвученного названия.
Рассказ хозяина дома прервала вошедшая запыхавшаяся и раскрасневшаяся девчонка чуть старше Клёны. Одета прислужница оказалась в белую с красной вышивкой рубаху, поверх которой надета коричневая запона с пояском.
— Ну наконец-то явилась! — Нахмурился «лис», и девчонка покраснела ещё больше, — Завари и принеси гостям южный напиток. Ты поняла о чём я?
— Д-да, мастер Алистер, — запинаясь произнесла девушка и бросилась исполнять.
— Так вот, вы с дороги устали, а са-и отлично бодрит и восполняет силы, — повернулся мужчина к своим гостям.
Рух коротко кивнул, снял плащ и аккуратно повесил его на крючок у входа в комнату, а затем сел за стол напротив того, кого служка назвала таким странным для Клёны именем «Мастер Алистер». Сама девушка, чуть засмущавшись, села рядом с рухом. «Лис» наблюдал за ней с нескрываемым интересом.
— Витарр, а вы все также грубы и нелюдимы, — весело усмехнулся мужчина, ситуация его явно забавляла, — Представьте нас!
Алистер мало походил на мужчин, которых девушка встречала раньше, и манеры, и говор, и внешний вид — всё выдавало в нём чужака, не говоря уже о странном для этих мест имени.
Рух вздохнул и слегка прикрыв глаза ответил:
— Моя спутница Клёна из Заречья. Мастер Алистер — колдун.
Брови «лиса» сначала удивленно взметнулись вверх, но затем он нахмурился:
— Я предпочитаю слово «ведающий», — он посмотрел на Клёну, а затем обратился уже к Витарру, — Не думал, что кто-то выжил.
— Быстро же до вас дошли новости, — серьезно ответил рух.
— Горожане пока не знают. А у меня свои источники, — небрежно бросил Алистер.
В этот момент вернулась Ряска, и мужчины замолчали. Она поставила на стол причудливый кувшин с длинным носиком и несколько маленьких глубоких плошек без ручек, в которые налила дымящийся желтоватый напиток. Только после того, как служка поклонилась и вышла, мужчины продолжили разговор.
— Так зачем вы пожаловали, друг мой? — С лукавым прищуром спросил ведающий и сделал глоток из плошки.
— За помощью, — прямо и нисколько не смущаясь, ответил рух и повторил действие Алистера.
Глава 4
Они сидели за столом уже около получаса. На смену горячему напитку по распоряжению мастера Алистера служка подала пирожки с разными начинками и квас. Временами «лис» бросал оценивающие взгляды на девушку, словно сомневаясь, можно ли обсуждать при ней некоторые темы. Клёна в свою очередь робко разглядывала из-под ресниц необычного хозяина дома. Рух ел и больше слушал, чем говорил, пока Алистер делился последними новостями и слухами Зимогорья.
— Вы ничего не едите, милое дитя, — ласково укорил Клёну «лис».
— Спасибо, ведающий мастер Алистер, — смутившись его обращению, тихо проговорила девушка, — Но я уже наелась.
Рух с неодобрением посмотрел на колдуна, явно нарочно вгонявшего в краску деревенскую девчонку.
— Ряска, — позвал Алистер и, когда девушка вошла, отдал распоряжение, — Этой прекрасной юной деве нужно омыться с дороги и отдохнуть. Займись, — и обернувшись к Клёне добавил, — Милое дитя, не стесняйся просить Ряску о помощи. Идите.
Выдержки Клёны, покрасневшей то ли от смущения, то ли от возмущения, хватило только на то, чтобы сдержанно поблагодарить несносного «лиса» и испуганным зайцем выскочить вслед за служкой. Мужчины проводили их взглядом.
— К чему весь этот балаган, Алистер? — Нахмурился Витарр.
Ведающий лишь лукаво ухмыльнулся и оставил вопрос без ответа, но в следующее мгновение стал непривычно серьезен:
— Так зачем вы пришли, Витарр? Да ещё и так, — мастер бросил недовольный взгляд на плащ руха, висевший у двери, — не таясь.
— За помощью, — темноволосый мужчина невозмутимо сделал глоток кваса из большой кружки, — Нужен амулет.
«Лис» многозначительно хмыкнул, пояснений ему не требовалось.
— На изготовление амулета нужно время, — Алистер задумчиво поглаживал свою бородку, — А ты не единственный рух в округе.
Витарр нахмурился. А колдун серьезно продолжил:
— Витарр, огромные птицы весь прошлый день кружили над лесом и полями вокруг Зимогорья. Люди взволнованы.
— Найди мне менее приметный плащ и котомку, — слегка раздраженно попросил Витарр, — Я с этим разберусь.
«Лис» поднял левую бровь:
— Посвятишь меня в свой план? — Он сделал вид, что не заметил растущего раздражения друга.
Темноволосому оставалось только устало вздохнуть и сказать:
— Клёна останется здесь, пока ты занимаешься амулетом, — рух сурово посмотрел колдуну в глаза и медленно добавил, — И ты будешь очень благоразумен, сдержан и не предпримешь попыток опорочить девушку.
— Витарр, Витарр, — «лис» притворно оскорбился, — Разве я когда-нибудь был замечен в покушениях на честь юных дев?
— Не замечен, ещё не означает, что не было. В любом случае я тебя предупредил, — строго сказал рух и продолжил спокойнее, — А я тем временем выйду за пределы города подальше и полечу куда-нибудь, потом вернусь пешком, не привлекая внимания. Заберу амулет и девчонку. И мы отправимся дальше.
Алистер удовлетворенный планом, кивнул и дружелюбно улыбнулся:
— Осталось найти тебе неприметный плащ, — мужчина поднял кружку, словно это был тост, и сделал глоток.
Рух в ответ поднял свою кружку и тоже выпил.
— И обсудить цену, — добавил «лис» деловито и без всякой усмешки.
***
Клёна сидела у окна и задумчиво расчесывала редким гребнем свои непослушные каштановые кудри, когда в комнату без стука вошёл Витарр. Девушка вздрогнула.
— Извини. Нужно было постучать. Задумался, — тихо сказал рух и пригладил волосы.
— Ничего, — она попыталась улыбнуться и выжидающе посмотрела на мужчину.
— Мне нужно будет уйти на пару дней. Ты останешься тут, — его голос прозвучал как будто виновато.
Клёна нахмурилась и отложила гребень:
— Вы оставите с этим странным мужчиной?
— Алистер тебе не навредит. Об этом можешь не волноваться, — рух сказал это достаточно уверенно, и девушка чуть успокоилась.
— Не думаю, что мои переживания в данном деле что-то значат, — без тени обиды произнесла Клёна.
Витарр благоразумно предпочел промолчать и направился к выходу из комнаты. Уже в дверях рух обернулся и серьезно добавил:
— Будет лучше, если в моё отсутствие ты не будешь покидать этот дом.
Ответом ему послужил лёгкий кивок. И девушка принялась заплетать косу, чтобы скрыть как от волнения задрожали пальцы.
***
Витарр ушёл сразу после полудня. Клёна так и сидела в комнате, боясь показаться на глаза колдуну. Девушка наблюдала в окно за снующими по улице людьми и размышляла о том, как этот дом не похож на её старую избу. Мысли, что изба сгорела, ученица ведуньи старательно отгоняла. Вскоре после того, как за рухом закрылась ярко-синяя входная дверь, к девушке со стуком зашла служка.
