Лес затянуло сизоватой сырой мглой. Стало неуютно. Инстинктивно прибилась поближе к лорду Марену, которого тоже не назвать расслабленным – внешне спокойный, но готовность среагировать угадывалась в каждом мускуле. Под ногами заметно повлажнело. По ушам ударила неестественная тишина – лишь изредка заверещит некая болотная тварюжка, а туман жадно проглотит этот звук. Деревья изменились – опустились, скукожились и пошли неприятной плесенью.
Скоро мы выбрались на широкую прогалину, посередь которой властвовало исполинское мертвое дерево. Многочисленные корявые корни высились внушительным колючим холмом, за который цеплялись неопрятные клочья тумана. Меж черных корней померещилось движение. Мы замерли. К нам довольно долго присматривались, затем послышалась робкая возня, блеснули глаза, из-за уродливых корней показалось нечто антропоморфное. Невысокое, неопределенного пола, крайне зачуханное и замотанное в лохмотья. Лорд Марен крикнул что-то на незнакомом языке. Хрипло ответило.
- Это шаманка-шиа. Я слышал о ней – живет здесь уже лет восемьдесят. Однако, что-то здесь не так…
Осторожно приблизились. Лорд Марен перекинулся с ней парой фраз, и шаманка перешла на литор.
- В недобрый час явились. Прочь! Скорее прочь! Он идет!
- Кто идет, почтенная эйя? Я могу предоставить защиту.
Шаманка затравленно оглянулась.
- Поздно… слишком поздно. Враг уже здесь…
Мы с лордом Мареном переглянулись. Стало немного не по себе.
Лицо женщины исказилось страданием.
- Я не вынесу этого больше! Убей меня, когда он придет! – она выкрикнула еще что-то на своем, и маронг застыл, услышав.
Она же не сводила с него полубезумных глаз. Он нехотя кивнул. Тут же шаманку выгнуло, противоестественно заломив суставы, она закатила налившиеся кровью глаза и зашипела, булькая пеной. С полминуты она кричала и рычала в страшных корчах. Я ошарашенная отступила и вцепилась в рукав лорда Марена, не в силах отвести взгляд. Наконец, она, спокойная, выпрямилась. Но не она. Сквозь ее глаза с ненавистью уставилось нечто чужое. Лорд Марен вытащил меч.
- Ты замешкался, маронг, - утробный, потусторонний голос. - Надо было убивать, пока я входил. Теперь поздно.
Оно перевело взгляд на меня. Лицо исказилось злобой.
-Я тебя вижу!!! – что-то знакомое почудилось в этих интонациях. – Возомнила себя спасительницей мира? – демонический хохот. – Миссия завершена!
Когда оно метнулось к лорду Марену, я, словно в замедленной съемке, увидела, как огромный маронг отлетает, будто слепой котенок от сапога пьяного грузчика. Маронг остался недвижно лежать поломанной куклой, а оно повернулось ко мне. Вот и всё? Ужас. Растерянность. Паника. Остолбенев смотрю, как тщедушное на вид тельце ринулось ко мне. Что же такое завладело старой шаманкой, придав ей неестественную силу? Завладело? Нужно ее вернуть! Мысль блеснула молнией, и я, зажмурившись, запела. Ее тело по инерции сшибло меня с ног, но упало в корчах.
- Не-е-ет!!! Не смей! Ненавижу!!!
Продолжаю петь. Не знаю, сколько прошло времени. Оно гнулось, выворачивалось, выло, визжало, рычало. Наконец, в меня вперились кипящие ненавистью глаза.
- Мы еще встретимся… - и шаманка упала без чувств.
Очнулась от хлопков по щекам. Надо мной склонилась шаманка. Я невольно вздрогнула. Но это была шаманка, именно шаманка: чуждая сущность ушла, оставив бесконечно уставшую, измученную старую женщину. Та, убедившись, что я очнулась, кивнула, попыталась что-то сказать, но изорванные связки лишь хрипели. С досадой махнула и заковыляла к зачуханному жилищу меж древесных корней. Вернулась сразу с небольшой баклажкой в руках, волоча за собой дерюгу. Отхлебнула из баклажки, закашлялась, отдышалась, махнула мне:
- Идем, поможешь.
Меня как прострелило – маронг! В панике подскочила и метнулась к распростертому телу. Руки тряслись, пока пыталась нащупать пульс. Ничего не вышло. Шаманка молча отодвинула готовую сорваться в истерику меня и спокойно ощупала лорда Марена, нажимая на одной ей ведомые точки.
- Жить будет. Помоги!
Вместе с трудом переложили недвижимое тело на дерюгу и оттащили под сень корней. Внутри было сильно захламлено, но пахло лишь прелой травой. Обессиленные, молча вытянулись рядом, тяжело дыша. Затем она опять потянулась к баклажке, отхлебнула и передала мне. Я недоверчиво принюхалась: к аромату трав примешивался какой-то резкий специфический запах.
- Пей! Поможет.
Попробовала и жестоко закашлялась. По сравнению с этим пойлом зелье Аришты показалось приятным компотиком. Однако, когда глаза, желудок и дыхание вернулись на место, я действительно почувствовала втекающую жизнь.
- Может, лорду Марену…? Быстрей очнется…
- Нет! Он пока в атаре. Когда душа вернется, дадим.
Я ничего не поняла, но сочла за лучшее просто кивнуть. Старуха прислонилась к коряге, прикрыла веки и затихла. Я же, с оказией принялась ее разглядывать. А посмотреть было на что: низенькая и щуплая, мне едва по плечо. Чуть раздвоенная верхняя губа придавала сходство со зверьком. Впечатление усиливали маленький мягкий нос с очень высокой переносицей и удлиненные глаза, заметно больше человеческих. Вместо бровей же лицо украшали дуги из маленьких шрамов, словно от укусов насекомых. Внезапно распахнула глаза и перехватила мой взгляд. Я смутилась.
- Мое имя – Саташ. Но все зовут меня эйя Мараха. Саташ – это для особых случаев, зови Мараха.
- Очень приятно, эйя Мараха. Я – Анна.
Я перевела взгляд на неподвижного маронга. Видимых повреждений нет, но он словно в глубокой коме.
- Еще легко отделался. Везучий твой маронг.
- Он… не мой.
Саташ хмыкнула. Я пожала плечами.
- Что с ним случилось, эйя Мараха?
- Он не исполнил камали. Я виновата. Я нагрузила его камали не по силам.
Видимо, полное непонимание прописалось на моем лице, потому что она продолжила:
- Посвященные моего народа, эйи - те, кто открывает врата в атару, получают особую привелегию – последняя воля, камали. Тот, кто не выполнит камали эйи обречет на смертельное проклятие, камали обрушивается на него всей мощью атары. Я повелела убить меня, когда придет Враг. Маронг не справился.
Я похолодела.
- И что теперь будет?
- Не волнуйся, чужестранка… Анна, - Саташ слабо улыбнулась. – Он нарушил камали не по своей воле, я верну его из атары, но мне нужно набрать силу.
Я растерянно кивнула.
- Я твоя должница, - продолжила эйя. – Ты сумела освободить из вражьего плена. Враг был силен.
- Кто это, эйя Мараха? Откуда он пришел?
- Того не ведаю. Пришел внезапно и связал мою душу. Чужой. Абсолютно чужой. Зло.
- Он…не вернется?
Шаманка хрипло рассмеялась.
- Ко мне – нет. Но он вернется. Встретиться с тобой, Анна.
Стало зябко.
- Что же мне делать?
- Прогнать и захлопнуть врата в наш мир.
- Как?!
- Того не ведаю. А теперь не трогай меня, что бы ни происходило. – Саташ легла, прикрыла веки и словно обмерла, даже не дышала.
Усилием воли я уняла поднявшуюся, было, панику, и стала наблюдать. Сначала ничего не происходило. Потом вокруг шаманки стали завинчиваться крошечные смерчи энергетических потоков, обвивая тело мудреной вязью. Саташ внезапно распахнула невидящие глаза и забормотала на своем. Уставилась куда-то в пространство, точнее по другую его сторону, выдохнула мерцающее облачко и опять замерла. Облачко же зависло над ней на несколько мгновений, а затем рассыпалось мириадами искр. Долгое время ничего не происходило. Я заволновалась. Вечерело. Рядом лежали два бездыханных тела. Заволновалась сильнее.
Вдруг над маронгом закрутились вихри, вспыхнула вереница искр, и в тело потянулись ручейки потоков. Он дернулся и шумно вздохнул. Я с облегчением выдохнула. Касательно лорда Марена Саташ инструкций не давала, поэтому подобралась к нему ближе, прислушалась: дышал ровно, но, похоже, был без сознания. Невольно задержала взгляд на лице, еще никогда не доводилось рассматривать маронга так близко. Затейливый рисунок пигментации скользил по лицу изящной татуировкой, подчеркивая породистые черты. Рисунок как будто чуть выпуклый, захотелось проверить. Потянулась пальцами, провела по скуле, и тут он открывает глаза. Ой, как неловко-то… Отшатнулась и густо покраснела.
- Извините, Ваше Высочество…- промямлила. – Я тут… я хотела убедиться, что вы пришли в себя.
Смотрит пристально молча. Смутилась еще сильнее.
- А… что с нею? Она, кажется, не дышит, - затараторила. – Может, можно как-то помочь? Это она вас вытащила.
- Знаю, - повернул, наконец, голову к лежащей рядом Саташ. – Скоро она вернется.
Словно в подтверждение шаманка вздрогнула, моргнула и задышала. С полминуты лежала, не двигаясь, потом приподнялась, оглядела нас, кивнула сама себе, потянулась за баклажкой. Суровое пойло пошло по кругу.
Когда лорд Марен смог подняться, уже совсем стемнело. Стены жилища засветились гнилушками.
- Пора! – воскликнула Саташ и засуетилась, что-то собирая. Вручила мне мешок с какими-то кореньями. – Там, - она махнула в темноту, через пять сотен начнется тропа к тракту. Уже затянулась – как Враг появился, сюда перестали ходить, но найдете. Нельзя задерживаться – скоро сюда слетятся духи. Смертные не должны застать их пиршество. Лорд Марен кивнул и вышел на поиски нашей брошенной поклажи. Шаманка сняла с шеи неказистую бусину на грубой нитке и протянула мне.
- Теперь – твое. Одевай! – повелела.
Я хотела, было, спросить, зачем мне это сомнительное украшение, но сдержалась – мало ли, обижу старушку отказом. Вернулся маронг. Саташ буквально вытолкнула нас в ночь, стало немного обидно – могла бы предложить хотя бы переночевать. Лорд Марен же степенно поклонился и потащил меня прочь.
Мы уже покидали прогалину, когда сзади вспыхнуло. Оглянулась: Саташ стояла, обнимая исполинское дерево, а вокруг плясали молнии. По прогалине словно прошуршало северное сияние, и дерево вместе с шаманкой занялось синим пламенем. Я вскрикнула и метнулась назад, но лорд Марен успел перехватить.
- Она завершила путь и уходит. Поспешим, леди Анна, скоро сюда слетятся сущности из атары, и не все они безобидны.
Мы остановились, когда зарево за спиной осталось далеко позади, а небо начало понемногу сереть. К тому уже покинули низину, и ветер нагонял свежесть нового дня.
- Пожалуй, привал. Уже можно, - кивнул маронг. Зажег огонь возле огромного валуна и исчез в предрассветном сумраке. Не дождалась возвращения – отрубилась сразу же. Утро меня встретило теплым солнцем. Я проснулась, лежа на мягких ветках. С благодарной улыбкой повернулась к лорду Марену, но его уже не было. Тревоги необычайно насыщенных суток постепенно размывались под ласковыми лучами. Временами казалось, что мне просто снился бурный триллер. Вытащила из-под воротника бусину Саташ, стала рассматривать. Бусина, просто большая грубая бусина синеватого дерева.
- Доброе утро, леди, - неслышно появился маронг, с тушкой мелкой дичи. – Там есть родник с чистой водой, я вас провожу… - заметил бусину и замер. – Леди Анна, как у вас получается притягивать вещи силы? Откуда у вас это?
- Саташ отдала, - я пожала плечами.
- Саташ?
- Ну, эйя Мараха.
- Она назвала вам истинное имя?! - лорд Марен даже опустился оземь в изумлении.
Предпочла не тупить глупыми вопросами, поэтому просто молча взирала на маронга, ожидая продолжения.
- А я не мог понять, как она смогла уйти, не передав силу. Оказывается, она передала ее вам, леди Анна. Вы владеете отныне ее силой атары.
Захлопала глазами.
- То есть как? И как я могу ею пользоваться и зачем?
- Она ничего не сказала? Я не знаю, леди Анна. Значит, она посчитала, что вы разберетесь самостоятельно, когда придет время.
Тракт оказался совсем рядом. Уже спустя какой-то час с удовольствием шагала по плотно подогнанным исполинским каменным плитам. Судя по щербинам, эти камни отсчитали немало веков, но мои городские ноги, вкусившие прелестей пересеченной местности, были безмерно благодарны. Каменная лента, шириной в добрых четыре роста была достаточно оживленной: вскоре показался попутный обоз из нескольких подвод, запряженных коренастыми лошадками. Маронг скрыл от любопытных взоров опознаваемый узор на коже простеньким мороком, и мы не вызвали у путников лишних вопросов, поэтому за умеренную плату нас подобрали до ближайшего трактира.
Как мало надо человеку для счастья! С блаженством растянулась на мягких тюках с кожами. Мимо лениво потянулись незатейливые пейзажи. Редколесье западной стороны время от времени перерастало в небольшие рощи исполинских деревьев, которые затеняли тракт могучими ветвями с круглыми, как тарелки листьями, а на востоке раскинулась пестрая степь, теряющаяся в холмах на горизонте. Разбудил меня хлесткий как пощечина порыв ветра с пылью. Обоз встал. Небо на глазах потемнело, туча пыли скрутилась в тугой вихрь и пошла плясать неподалеку юлой. Возницы в панике распрягали лошадок, остальные спешно стягивали повозки в плотное кольцо и вязали их веревками. Я спрыгнула наземь, отыскивая взглядом лорда Марена. Скоро он сам подошел, серьезный и сосредоточенный.
- Придется переждать бурю под открытым небом. В это время года бурь не бывает, обозники оказались не готовы. И да помогут нам боги.
Я проследила за его взглядом и невольно охнула: с юго-востока надвигалась с уже различимым ревом мутно-черная стена, мигающая молниями. Лорд Марен проводил меня в центр импровизированного укрепления из повозок, где уже стояли беспокойно всхрапывающие лошадки и немногочисленные обозники. Люди торопливо наматывали на лошадиные морды тряпичные повязки, и чем придется – полотенцами, шарфами, платками, обвязывали нижнюю половину лица. Его высочество протянул мне шелковый шарф.
- Замотайтесь шарфом и полезайте под повозку. Ваша задача сидеть там, крепко держаться и не высовываться ни при каких обстоятельствах. Скорее, сейчас начнется…
Едва я успела неуклюже заползти под днище, как обрушилась буря. Повозки тряхнуло так, что застонали доски. С визгом и воем неслись нескончаемые тучи черной пыли. Где-то грохнуло, кто-то закричал. Обоз трясло под ураганным ветром. В глаза, нос и рот забилась пыль – шарф не спасал. Я в ужасе вцепилась в колесную ось. Вдруг рядом истошно завопили:
- Пыльные демоны!!! Мы все умрем!!!
Народ в панике заголосил. Кто-то попытался влезть под мою повозку, но был водворен обратно в строй соседями. Ничего не видно – черный песок висел сплошной пеленой. Я слышала только крики обезумевшей толпы. Среди них угадывался свист и хлопанье огромных крыльев. Рядом с повозкой кто-то упал, видимо серьезно раненый – рука, что угадывалась через пыльную завесу, была вся в крови. Я схватила за руку, пытаясь подтащить раненого ближе, но она неожиданно закончилась. Секунду я ошалело взирала на оторванную конечность и в шоке отрубилась.
Очнулась я, полагаю, скоро – еще выло, визжало, хлопало, голосило, но черная пелена песка, казалось, проредела. Я с опаской покосилась на окровавленную руку и попыталась осторожно выглянуть. За что едва не поплатилась: перед носом плетью просвистел длинный, словно крысиный хвост, хлопнули крылья, я едва успела отпрянуть, и смертоносные когти чиркнули по земле. Приземлившаяся тварь в самом деле была похожа на демона – антропоморфная, покрытая неприятной морщинистой шкурой, с рогами, она потянулась ко мне, раззявив вытянутые челюсти с зубами-саблями.
Скоро мы выбрались на широкую прогалину, посередь которой властвовало исполинское мертвое дерево. Многочисленные корявые корни высились внушительным колючим холмом, за который цеплялись неопрятные клочья тумана. Меж черных корней померещилось движение. Мы замерли. К нам довольно долго присматривались, затем послышалась робкая возня, блеснули глаза, из-за уродливых корней показалось нечто антропоморфное. Невысокое, неопределенного пола, крайне зачуханное и замотанное в лохмотья. Лорд Марен крикнул что-то на незнакомом языке. Хрипло ответило.
- Это шаманка-шиа. Я слышал о ней – живет здесь уже лет восемьдесят. Однако, что-то здесь не так…
Осторожно приблизились. Лорд Марен перекинулся с ней парой фраз, и шаманка перешла на литор.
- В недобрый час явились. Прочь! Скорее прочь! Он идет!
- Кто идет, почтенная эйя? Я могу предоставить защиту.
Шаманка затравленно оглянулась.
- Поздно… слишком поздно. Враг уже здесь…
Мы с лордом Мареном переглянулись. Стало немного не по себе.
Лицо женщины исказилось страданием.
- Я не вынесу этого больше! Убей меня, когда он придет! – она выкрикнула еще что-то на своем, и маронг застыл, услышав.
Она же не сводила с него полубезумных глаз. Он нехотя кивнул. Тут же шаманку выгнуло, противоестественно заломив суставы, она закатила налившиеся кровью глаза и зашипела, булькая пеной. С полминуты она кричала и рычала в страшных корчах. Я ошарашенная отступила и вцепилась в рукав лорда Марена, не в силах отвести взгляд. Наконец, она, спокойная, выпрямилась. Но не она. Сквозь ее глаза с ненавистью уставилось нечто чужое. Лорд Марен вытащил меч.
- Ты замешкался, маронг, - утробный, потусторонний голос. - Надо было убивать, пока я входил. Теперь поздно.
Оно перевело взгляд на меня. Лицо исказилось злобой.
-Я тебя вижу!!! – что-то знакомое почудилось в этих интонациях. – Возомнила себя спасительницей мира? – демонический хохот. – Миссия завершена!
Когда оно метнулось к лорду Марену, я, словно в замедленной съемке, увидела, как огромный маронг отлетает, будто слепой котенок от сапога пьяного грузчика. Маронг остался недвижно лежать поломанной куклой, а оно повернулось ко мне. Вот и всё? Ужас. Растерянность. Паника. Остолбенев смотрю, как тщедушное на вид тельце ринулось ко мне. Что же такое завладело старой шаманкой, придав ей неестественную силу? Завладело? Нужно ее вернуть! Мысль блеснула молнией, и я, зажмурившись, запела. Ее тело по инерции сшибло меня с ног, но упало в корчах.
- Не-е-ет!!! Не смей! Ненавижу!!!
Продолжаю петь. Не знаю, сколько прошло времени. Оно гнулось, выворачивалось, выло, визжало, рычало. Наконец, в меня вперились кипящие ненавистью глаза.
- Мы еще встретимся… - и шаманка упала без чувств.
Глава 14
Очнулась от хлопков по щекам. Надо мной склонилась шаманка. Я невольно вздрогнула. Но это была шаманка, именно шаманка: чуждая сущность ушла, оставив бесконечно уставшую, измученную старую женщину. Та, убедившись, что я очнулась, кивнула, попыталась что-то сказать, но изорванные связки лишь хрипели. С досадой махнула и заковыляла к зачуханному жилищу меж древесных корней. Вернулась сразу с небольшой баклажкой в руках, волоча за собой дерюгу. Отхлебнула из баклажки, закашлялась, отдышалась, махнула мне:
- Идем, поможешь.
Меня как прострелило – маронг! В панике подскочила и метнулась к распростертому телу. Руки тряслись, пока пыталась нащупать пульс. Ничего не вышло. Шаманка молча отодвинула готовую сорваться в истерику меня и спокойно ощупала лорда Марена, нажимая на одной ей ведомые точки.
- Жить будет. Помоги!
Вместе с трудом переложили недвижимое тело на дерюгу и оттащили под сень корней. Внутри было сильно захламлено, но пахло лишь прелой травой. Обессиленные, молча вытянулись рядом, тяжело дыша. Затем она опять потянулась к баклажке, отхлебнула и передала мне. Я недоверчиво принюхалась: к аромату трав примешивался какой-то резкий специфический запах.
- Пей! Поможет.
Попробовала и жестоко закашлялась. По сравнению с этим пойлом зелье Аришты показалось приятным компотиком. Однако, когда глаза, желудок и дыхание вернулись на место, я действительно почувствовала втекающую жизнь.
- Может, лорду Марену…? Быстрей очнется…
- Нет! Он пока в атаре. Когда душа вернется, дадим.
Я ничего не поняла, но сочла за лучшее просто кивнуть. Старуха прислонилась к коряге, прикрыла веки и затихла. Я же, с оказией принялась ее разглядывать. А посмотреть было на что: низенькая и щуплая, мне едва по плечо. Чуть раздвоенная верхняя губа придавала сходство со зверьком. Впечатление усиливали маленький мягкий нос с очень высокой переносицей и удлиненные глаза, заметно больше человеческих. Вместо бровей же лицо украшали дуги из маленьких шрамов, словно от укусов насекомых. Внезапно распахнула глаза и перехватила мой взгляд. Я смутилась.
- Мое имя – Саташ. Но все зовут меня эйя Мараха. Саташ – это для особых случаев, зови Мараха.
- Очень приятно, эйя Мараха. Я – Анна.
Я перевела взгляд на неподвижного маронга. Видимых повреждений нет, но он словно в глубокой коме.
- Еще легко отделался. Везучий твой маронг.
- Он… не мой.
Саташ хмыкнула. Я пожала плечами.
- Что с ним случилось, эйя Мараха?
- Он не исполнил камали. Я виновата. Я нагрузила его камали не по силам.
Видимо, полное непонимание прописалось на моем лице, потому что она продолжила:
- Посвященные моего народа, эйи - те, кто открывает врата в атару, получают особую привелегию – последняя воля, камали. Тот, кто не выполнит камали эйи обречет на смертельное проклятие, камали обрушивается на него всей мощью атары. Я повелела убить меня, когда придет Враг. Маронг не справился.
Я похолодела.
- И что теперь будет?
- Не волнуйся, чужестранка… Анна, - Саташ слабо улыбнулась. – Он нарушил камали не по своей воле, я верну его из атары, но мне нужно набрать силу.
Я растерянно кивнула.
- Я твоя должница, - продолжила эйя. – Ты сумела освободить из вражьего плена. Враг был силен.
- Кто это, эйя Мараха? Откуда он пришел?
- Того не ведаю. Пришел внезапно и связал мою душу. Чужой. Абсолютно чужой. Зло.
- Он…не вернется?
Шаманка хрипло рассмеялась.
- Ко мне – нет. Но он вернется. Встретиться с тобой, Анна.
Стало зябко.
- Что же мне делать?
- Прогнать и захлопнуть врата в наш мир.
- Как?!
- Того не ведаю. А теперь не трогай меня, что бы ни происходило. – Саташ легла, прикрыла веки и словно обмерла, даже не дышала.
Усилием воли я уняла поднявшуюся, было, панику, и стала наблюдать. Сначала ничего не происходило. Потом вокруг шаманки стали завинчиваться крошечные смерчи энергетических потоков, обвивая тело мудреной вязью. Саташ внезапно распахнула невидящие глаза и забормотала на своем. Уставилась куда-то в пространство, точнее по другую его сторону, выдохнула мерцающее облачко и опять замерла. Облачко же зависло над ней на несколько мгновений, а затем рассыпалось мириадами искр. Долгое время ничего не происходило. Я заволновалась. Вечерело. Рядом лежали два бездыханных тела. Заволновалась сильнее.
Вдруг над маронгом закрутились вихри, вспыхнула вереница искр, и в тело потянулись ручейки потоков. Он дернулся и шумно вздохнул. Я с облегчением выдохнула. Касательно лорда Марена Саташ инструкций не давала, поэтому подобралась к нему ближе, прислушалась: дышал ровно, но, похоже, был без сознания. Невольно задержала взгляд на лице, еще никогда не доводилось рассматривать маронга так близко. Затейливый рисунок пигментации скользил по лицу изящной татуировкой, подчеркивая породистые черты. Рисунок как будто чуть выпуклый, захотелось проверить. Потянулась пальцами, провела по скуле, и тут он открывает глаза. Ой, как неловко-то… Отшатнулась и густо покраснела.
- Извините, Ваше Высочество…- промямлила. – Я тут… я хотела убедиться, что вы пришли в себя.
Смотрит пристально молча. Смутилась еще сильнее.
- А… что с нею? Она, кажется, не дышит, - затараторила. – Может, можно как-то помочь? Это она вас вытащила.
- Знаю, - повернул, наконец, голову к лежащей рядом Саташ. – Скоро она вернется.
Словно в подтверждение шаманка вздрогнула, моргнула и задышала. С полминуты лежала, не двигаясь, потом приподнялась, оглядела нас, кивнула сама себе, потянулась за баклажкой. Суровое пойло пошло по кругу.
Когда лорд Марен смог подняться, уже совсем стемнело. Стены жилища засветились гнилушками.
- Пора! – воскликнула Саташ и засуетилась, что-то собирая. Вручила мне мешок с какими-то кореньями. – Там, - она махнула в темноту, через пять сотен начнется тропа к тракту. Уже затянулась – как Враг появился, сюда перестали ходить, но найдете. Нельзя задерживаться – скоро сюда слетятся духи. Смертные не должны застать их пиршество. Лорд Марен кивнул и вышел на поиски нашей брошенной поклажи. Шаманка сняла с шеи неказистую бусину на грубой нитке и протянула мне.
- Теперь – твое. Одевай! – повелела.
Я хотела, было, спросить, зачем мне это сомнительное украшение, но сдержалась – мало ли, обижу старушку отказом. Вернулся маронг. Саташ буквально вытолкнула нас в ночь, стало немного обидно – могла бы предложить хотя бы переночевать. Лорд Марен же степенно поклонился и потащил меня прочь.
Мы уже покидали прогалину, когда сзади вспыхнуло. Оглянулась: Саташ стояла, обнимая исполинское дерево, а вокруг плясали молнии. По прогалине словно прошуршало северное сияние, и дерево вместе с шаманкой занялось синим пламенем. Я вскрикнула и метнулась назад, но лорд Марен успел перехватить.
- Она завершила путь и уходит. Поспешим, леди Анна, скоро сюда слетятся сущности из атары, и не все они безобидны.
Глава 15
Мы остановились, когда зарево за спиной осталось далеко позади, а небо начало понемногу сереть. К тому уже покинули низину, и ветер нагонял свежесть нового дня.
- Пожалуй, привал. Уже можно, - кивнул маронг. Зажег огонь возле огромного валуна и исчез в предрассветном сумраке. Не дождалась возвращения – отрубилась сразу же. Утро меня встретило теплым солнцем. Я проснулась, лежа на мягких ветках. С благодарной улыбкой повернулась к лорду Марену, но его уже не было. Тревоги необычайно насыщенных суток постепенно размывались под ласковыми лучами. Временами казалось, что мне просто снился бурный триллер. Вытащила из-под воротника бусину Саташ, стала рассматривать. Бусина, просто большая грубая бусина синеватого дерева.
- Доброе утро, леди, - неслышно появился маронг, с тушкой мелкой дичи. – Там есть родник с чистой водой, я вас провожу… - заметил бусину и замер. – Леди Анна, как у вас получается притягивать вещи силы? Откуда у вас это?
- Саташ отдала, - я пожала плечами.
- Саташ?
- Ну, эйя Мараха.
- Она назвала вам истинное имя?! - лорд Марен даже опустился оземь в изумлении.
Предпочла не тупить глупыми вопросами, поэтому просто молча взирала на маронга, ожидая продолжения.
- А я не мог понять, как она смогла уйти, не передав силу. Оказывается, она передала ее вам, леди Анна. Вы владеете отныне ее силой атары.
Захлопала глазами.
- То есть как? И как я могу ею пользоваться и зачем?
- Она ничего не сказала? Я не знаю, леди Анна. Значит, она посчитала, что вы разберетесь самостоятельно, когда придет время.
Тракт оказался совсем рядом. Уже спустя какой-то час с удовольствием шагала по плотно подогнанным исполинским каменным плитам. Судя по щербинам, эти камни отсчитали немало веков, но мои городские ноги, вкусившие прелестей пересеченной местности, были безмерно благодарны. Каменная лента, шириной в добрых четыре роста была достаточно оживленной: вскоре показался попутный обоз из нескольких подвод, запряженных коренастыми лошадками. Маронг скрыл от любопытных взоров опознаваемый узор на коже простеньким мороком, и мы не вызвали у путников лишних вопросов, поэтому за умеренную плату нас подобрали до ближайшего трактира.
Как мало надо человеку для счастья! С блаженством растянулась на мягких тюках с кожами. Мимо лениво потянулись незатейливые пейзажи. Редколесье западной стороны время от времени перерастало в небольшие рощи исполинских деревьев, которые затеняли тракт могучими ветвями с круглыми, как тарелки листьями, а на востоке раскинулась пестрая степь, теряющаяся в холмах на горизонте. Разбудил меня хлесткий как пощечина порыв ветра с пылью. Обоз встал. Небо на глазах потемнело, туча пыли скрутилась в тугой вихрь и пошла плясать неподалеку юлой. Возницы в панике распрягали лошадок, остальные спешно стягивали повозки в плотное кольцо и вязали их веревками. Я спрыгнула наземь, отыскивая взглядом лорда Марена. Скоро он сам подошел, серьезный и сосредоточенный.
- Придется переждать бурю под открытым небом. В это время года бурь не бывает, обозники оказались не готовы. И да помогут нам боги.
Я проследила за его взглядом и невольно охнула: с юго-востока надвигалась с уже различимым ревом мутно-черная стена, мигающая молниями. Лорд Марен проводил меня в центр импровизированного укрепления из повозок, где уже стояли беспокойно всхрапывающие лошадки и немногочисленные обозники. Люди торопливо наматывали на лошадиные морды тряпичные повязки, и чем придется – полотенцами, шарфами, платками, обвязывали нижнюю половину лица. Его высочество протянул мне шелковый шарф.
- Замотайтесь шарфом и полезайте под повозку. Ваша задача сидеть там, крепко держаться и не высовываться ни при каких обстоятельствах. Скорее, сейчас начнется…
Едва я успела неуклюже заползти под днище, как обрушилась буря. Повозки тряхнуло так, что застонали доски. С визгом и воем неслись нескончаемые тучи черной пыли. Где-то грохнуло, кто-то закричал. Обоз трясло под ураганным ветром. В глаза, нос и рот забилась пыль – шарф не спасал. Я в ужасе вцепилась в колесную ось. Вдруг рядом истошно завопили:
- Пыльные демоны!!! Мы все умрем!!!
Народ в панике заголосил. Кто-то попытался влезть под мою повозку, но был водворен обратно в строй соседями. Ничего не видно – черный песок висел сплошной пеленой. Я слышала только крики обезумевшей толпы. Среди них угадывался свист и хлопанье огромных крыльев. Рядом с повозкой кто-то упал, видимо серьезно раненый – рука, что угадывалась через пыльную завесу, была вся в крови. Я схватила за руку, пытаясь подтащить раненого ближе, но она неожиданно закончилась. Секунду я ошалело взирала на оторванную конечность и в шоке отрубилась.
Очнулась я, полагаю, скоро – еще выло, визжало, хлопало, голосило, но черная пелена песка, казалось, проредела. Я с опаской покосилась на окровавленную руку и попыталась осторожно выглянуть. За что едва не поплатилась: перед носом плетью просвистел длинный, словно крысиный хвост, хлопнули крылья, я едва успела отпрянуть, и смертоносные когти чиркнули по земле. Приземлившаяся тварь в самом деле была похожа на демона – антропоморфная, покрытая неприятной морщинистой шкурой, с рогами, она потянулась ко мне, раззявив вытянутые челюсти с зубами-саблями.
