Она подняла лук, встала и направилась к оврагу.
- Ты куда? – окликнул её принц.
- Обедать, - не оборачиваясь, буркнула Стелла.
Ей это надоело, всё надоело! Надоело бурчание Маркуса, гадкая слякотная погода, лес, мерзкие птицы, не желающие становиться жарким. Да она бы не промахнулась, если бы не... А, неважно! Важно то, что еды нет, а желудок предательски напоминает о себе.
Шестое, а, может, седьмое чувство подсказывало, что придется обедать кореньями. Ничего, если долго их обсасывать, голода не чувствуешь.
А в Лиэрне сейчас подают заливную рыбу...
Что ж, кому заливная рыба, а кому корешки. Все герои, питаются подножным кормом. Так что она тоже герой, а, точнее, героиня.
Аккуратно спустившись по склону, Стелла побрела по дну оврага, надеясь отыскать что-нибудь съестное. Ожидания оправдались – среди ветвей кустарника на глаза попалось птичье гнездо.
Стелла осторожно, одно за другим, вытащила яйца и переложила в сумку. Для полноценного обеда добычи не хватало, поэтому она отправилась дальше: может, удача ещё чем-нибудь порадует?
Лесок, которым порос овраг, начал редеть. Лог всё расширялся и расширялся, чистого, залитого дневным светом пространства становилось всё больше.
Вдоволь наевшись дикой малины, Стелла решила набрать немного ягод для Маркуса. Всё, что росло снаружи, она оборвала, поэтому пришлось залезть в самую сердцевину малинника. Ягоды там оказалось немного, зато она была крупной и сочной.
Стелла то вылезала с полными горстями малины, то снова ныряла под колючие ветки, с каждым разом забираясь всё дальше.
За малинником рос орешник, и принцесса не удержалась и потрясла пару кустов. В результате она под завязку набила сумку орехами и малиной.
Выбрав удобное местечко, Стелла достала огниво и, вырыв ямку, развела костёр. Поджаренные на углях яйца и орехи составили неплохой обед, учитывая, что до этого она всласть наелась малины.
Передохнув и сделав необходимые отметки, чтобы не сбиться с пути, Стелла продолжила разведку.
За орешником открывалось широкое пространство, поросшее высокой травой.
Стелла хотела проверить, не вышла ли она на опушку леса, и уже шагнула в море травы, когда заметила всадника и тут же упала ничком на землю.
Видел или нет?
Медленно, по-пластунски, Стелла вернулась к орешнику, понимая, что там у неё гораздо больше шансов избежать нежелательной встречи. Оказавшись под спасительной сенью кустарника, она приподнялась и глянула на поляну.
- Так и есть – заметил! – недовольно цокнула она языком, досадуя на стечение обстоятельств. – Едет медленно, не спешит – уверен, что легко со мной справится. Так, что у нас с оружием? На боку что-то блестит – но это не меч. Хотя меч у него тоже наверняка имеется.
Стелла нащупала кинжал, убедилась, что лук и колчан в целости и сохранности, лежат возле места трапезы. Она подняла их и, отыскав сумку с провизией, торопливо взвалила её на плечи. Затем присыпала землёй кострище и поспешила обратно к малиннику.
Обострившийся слух уловил приглушённый хруст веток. Значит, уже рядом, в орешнике.
Нырнув в малинник, Стелла скинула сумку и легла на живот.
Так и есть, в орешнике. Лука нет, зато походный меч в ножнах странной формы.
А он не глазастый – не видит её. Что ж, это даёт некоторые преимущества, если в подобной ситуации у неё вообще могут быть какие-то преимущества.
Едет медленно, внимательно смотрит по сторонам.
Так, куда он направляется? Не к малиннику. Ему и в голову не придёт, что человек в здравом уме может полезть в колючие кусты. Как любой иностранец, который понятия не имеет, что такое малина, и что она вовсе не такая колючая, какой кажется на первый взгляд.
Почему принцесса решила, что он иностранец? Да потому, что в Лиэне нет наёмных солдат, в ней и своих-то, регулярных, немного.
Всадник начал отклоняться в сторону, к южному, пологому склону.
Стелла попятилась на четвереньках прочь от опасного места. Но отползти далеко не удалось: сухие листья на стеблях стали непреодолимым препятствием, создавая слишком много шума.
Всадник возвращался. По иронии судьбы он остановился как раз против того места, где притаилась Стелла.
Между ними оставалось расстояние чуть меньше пяти футов, и принцесса втайне надеялась, что он её не заметит.
Всадник спешился.
На лбу принцессы выступила испарина, когда он наклонился, чтобы рассмотреть землю перед малинником. В голове вертелись два взаимоисключающие друг друга решения: «промедление смерти подобно» и «лучше быть тише воды, ниже травы». В конце концов, он только смотрит, но пока ещё не видит.
Стелла решилась. Бросив стеснявший движения лук, она, стелясь по земле, поползла вправо, надеясь обойти солдата. Но, видимо, Джарфан решил, что принцесса исчерпала лимит удачи – под ногой предательски закачался стебель.
- Кто здесь? – гаркнул всадник.
Скрываться дальше было бессмысленно, и Стелла поднялась и со всех ног, не обращая внимания на хлеставшую по всем частям тела малину, понеслась прочь. Куда? Она сама толком не знала, просто бежала, ища глазами, где бы спрятаться.
- Стой! Куда собралась? – нёсся вслед голос наёмника.
Вынырнув из малинника, Стелла на мгновенье остановилась, чтобы оглядеться и отдышаться.
Так, во-первых, где он? Скачет вдоль малинника. В кусты точно не полезет – значит, пару минут она выиграет.
Во-вторых, что вокруг? Тот же банальный орешник и склон оврага, поросший деревьями. Это тоже хорошо. Хорошо, если она успеет туда добраться.
Глубоко вдохнув, Стелла собрала силы в кулак и припустила к спасительным деревьям.
- Эй, девочка, остановись! Я тебя не трону.
Как же, не тронешь! Продашь работорговцу и пропьёшь деньги в кабаке. Видела она их человеколюбие!
И принцесса упрямо стремилась к своей цели.
- Нет, не уйдёшь! – Он был рядом, в прочем, она и так это знала.
Запыхавшись, Стелла юркнула за раскидистый куст орешника. До спасительных деревьев далеко, придётся принять бой. Подпустить на нужную дистанцию и положиться на собственную меткость.
- А ну-ка не дури! – всадник осадил коня, который, продолжай он движение в прежнем темпе, неминуемо налетел бы на острые ветки.
«Раз, два, три!» – быстро мысленно отсчитала Стелла и метнула кинжал.
Наёмник выругался, выдернул и отшвырнул вонзившийся в плечо клинок. «В правое плечо», - радостно подметила принцесса.
- Погоди у меня! Сама напросилась, - морщась от боли, наёмник вытащил меч и перебросил его из правой руки в левую.
Стелле стало не до шуток. Разъярённый мужик, с пелёнок привыкший иметь дело с оружием, верхом на лошади – это серьёзная проблема.
Он налетел на неё, чуть не застав врасплох. Стелла лишь чудом успела отскочить.
Переменив тактику, наёмник попытался ухватить её поперек туловища, но принцесса вывернулась.
- Думаю, капитан оценит такую штучку, как ты. Жаль, посмертно!
Безоружная, Стелла воспользовалась единственным доступным средством самообороны: зачерпнула горсть земли и бросила в глаза коню. Животное испугалось и шарахнулось в сторону, спутав карты хозяину.
Воспользовавшись ситуацией, Стелла сломала ветку орешника, достаточно острую, чтобы послужить оружием, и, молясь всем богам, метнула во всадника, благо расстояние небольшое.
У принцессы была всего одна попытка, и Джарфан лизнул её в лоб. Ветка вонзилась там, где не помог бы и железный нагрудник, - в ямочку у основания шеи.
Наёмник захрипел и повалился на лошадиный круп. Ноги запутались в стременах, и голова бедняги несколько раз ударилась о землю, пока Стелла не поймала коня.
В том, что противник мёртв, принцесса не сомневалась: измазанный кровью нагрудник, перебитое кинжалом плечо и изрядно попорченный череп не оставили смертному ни одного шанса на спасение.
Подумав, Стелла переборола отвращение и порылась в карманах наёмника. Её добычей стали золотые побрякушки, очевидно, снятые с пленных, и потёртый кошелёк с дюжиной медных и парочкой серебряных монет непонятного происхождения. Всё это перекочевало в сумку принцессы, так же как и кинжал покойного.
Отыскав брошенный впопыхах лук, Стелла скинула труп, перерезав стремена. Взвесила все за и против и взобралась в седло, стараясь не думать о пятнах крови. У неё не было ни малейшего желания идти пешком, да и конь без всадника обязательно вызовет подозрения.
Маркусу принцесса соврала, сказав, что нашла лошадь в малиннике. В конце концов, наемник мог оказаться обыкновенным разбойником, отбившимся от шайки, совершавшей набег на приграничные территории. Или и вовсе грабителем-одиночкой.
Приготовления к ужину прервал подозрительный шум, доносившийся со стороны оврага.
- Твоя очередь идти за неприятностями, - заметила Стелла.
Маркус скорчил недовольную гримасу, но спорить не стал.
Не дожидаясь его возвращения, принцесса начала свёртывать походный лагерь. Как оказалось не зря: не прошло и пяти минут, как Маркус велел немедленно уходить.
Оставшиеся вещи кое-как полетели в седельные сумки – сейчас не до порядка.
- Стелла, ты что-нибудь сделала? – подозрительно прищурился принц, приторачивая поклажу.
- Почти ничего, - недоумённо ответила Стелла, подтянув последний ремень.
- Почти ничего – это уже что-то.
- Очень остроумно! – Все три лошади – коня убитого наёмника они тоже взяли с собой – уже неслись галопом по узкой лесной дороге. – Лучше объясни, что происходит.
- Да ровным счётом ничего. Просто наши старые знакомые решили нанести дружеский визит.
- Наёмники?
Да, она проявила беспечность, недооценила противника. Нужно было тут же уехать, перенести лагерь, замести следы, а она промолчала и развела костёр.
За ошибки нужно платить, в частности, лететь неведомо куда навстречу ночи. Кстати, насчёт ночи – солнце-то садится.
- Они уже рядом, - вернул её к действительности Маркус.
- Рядом – понятие растяжимое.
- Извини, нечем измерить.
- Хватит ёрничать! Сколько их?
- Сколько, не знаю, но впереди сам капитан.
- С чего ты взял?
- Я запомнил его плащ – серый такой, с синей полосой, и чубарого коня. Да, ещё одна маленькая деталь – у них есть лучники. И они мы – идеальные мишени.
- Тебе бы только шутить! – Стелла осеклась, когда чуть правее просвистела стрела.
Короткий взгляд, брошенный через плечо, оптимизма не прибавил.
Если они будут скакать по дороге, то рано или поздно станут бесславной добычей смерти.
Бесславной... Интересно, что Стеллу беспокоило больше: то, что она умрёт, или то, что умрёт банально и некрасиво?
Хорошо мечтать о героической кончине, сидя с родными у камелька, и совсем другое – оказаться с ней лицом к лицу.
Беглецы свернули в лес. Передвигаться стало труднее, но и ловить тоже.
- Стелла, у меня проблема, - прервал долгое молчание принц и почему-то остановился.
- Ещё одна?
- Поводья запасной лошади за что-то зацепились.
- Да брось ты её, не возись!
- Лошадь хорошая, могла бы пригодиться...
Занятые разговором, они не заметили подкравшихся наёмников.
Стеллу схватили за горло, заткнули рот и куда-то потащили.
Принцесса бросила короткий, вопросительно-умоляющий взгляд на Маркуса – тот отчаянно боролся с двумя наёмниками. Значит, помощи ждать неоткуда.
Стоило бросить эту лошадь – нет же, жадность!
Стелла пыталась сопротивляться, но быстро поняла, что это бесполезно. Для крепких мужчин её удары были сродни укусам комара.
- Мы поймали девчонку! – самодовольно крикнул один из разбойников. – Кусается и царапается, словно дикая кошка, зато красивая.
- Тащи её сюда, Глед.
Всё внутри принцессы клокотало, когда её чуть ли не за волосы выволокли на дорогу.
Радовало только одно – оружие у неё не отобрали, хотя Стелла и не могла им воспользоваться.
Впереди замаячил силуэт капитана на чубарой лошади.
Принцессу толкнули в спину. Не удержав равновесия, она упала.
- Посветите мне, а то в этих сумерках ничего не видно, - приказал капитан.
Кто-то из солдат зажёг факел и осветил лицо принцессы.
- Действительно, красивая, только сердитая.
Капитан объехал вокруг пленницы, стараясь лучше рассмотреть её со всех сторон. Стелле неприятен был его взгляд – взгляд человека, разглядывавшего очередную диковинку, и она, как могла, изо всех сил боднула головой - больше было просто нечем – одного из конвоиров. Ругнувшись, тот на мгновение ослабил хватку, чем не преминула воспользоваться принцесса. Выхватив кинжал, она нанесла два удара, целясь в бедро, - по одному на солдата, и бросилась бежать.
- Поймать! Взять живой! – рявкнул капитан.
Он первым оказался возле пленницы, с усмешкой наблюдая за её реакцией. Для него это было развлечение, а для нее - вопросом жизни и смерти.
Сжимая в руках оружие, Стелла лихорадочно оглядывалась, стараясь не упустить из виду ни одного наёмника.
В непосредственной близости шестеро. Ещё четверо на подходе.
Спереди капитан на лошади, сзади, справа и слева его верные солдаты.
У неё один шанс из тысячи. Один единственный малюсенький шанс.
- Ну, чего вы ждете? – прикрикнул капитан.
- Я мигом, сэр. Я её в один миг... – шагнул к Стелле ближайший наёмник.
Принцесса не стала ждать, пока ей заломят руки, и нанесла «коронный» удар учителя. Самодовольный наёмник рухнул на землю.
- Ловко она его! – присвистнул кто-то.
- Что вы стоите – взять! – разъярился капитан.
Не желая уподобиться беспомощной овце, Стелла приняла участие в аттракционе невиданной храбрости. Но фортуна – дама капризная и редко улыбается кому-нибудь постоянно: не прошло и пары минут, как принцесса очутилась поперёк седла чубарого коня капитана.
- Верёвку? – услужливо предложил один солдат.
- Спасибо за заботу, Арден, но она и так неплохо прижилась на моей лошади, - усмехнулся капитан и шлёпнул добычу по мягкому месту. Стелле оставалось только словесно изъявить своё недовольство, но её угрозы и проклятия только весели наёмника.
Капитан привёз пленницу в лагерь, разбитый возле памятного оврага с малиной.
- Ну, слезай! – он толкнул принцессу в бок и, не дождавшись реакции, сбросил на что-то мягкое. «Как вещь», - подумалось Стелле.
Она лежала в кибитке, обтянутой порванной в нескольких местах парусиной. Царским ложем для лиэнской принцессы служили тюки с награбленным добром.
Нагнувшись, капитан схватил её за запястье и привязал к выступавшему из кибитки крюку.
- Это чтоб ты не сбежала, зубастенькая! – ухмыльнулся он.
Стелле стало не по себе. Мрачная перспектива наложницы медленно, но верно становилась реальностью.
В который раз она ругала себя за беспечность, максимализм и прочие сомнительные достоинства, толкнувшие её на путь, окончившееся в этой повозке. Было жалко себя и Старлу, особенно Старлу, которую она так рвалась спасти, и которая теперь наверняка мертва.
Но раскисать Стелла себе пока не позволяла: куда торопиться, впереди ещё много томительных долгих часов, и внимательно наблюдала за перемещениями солдат по лагерю.
Вечерело.
Пришел какой-то наёмник, сунул миску с ужином – принцесса презрительно отказалась. Еду он оставил, и Стелла, передумав, всё же поела: голодный желудок уму не товарищ.
Расставляли часовых, лагерь готовился ко сну. Но принцесса и не думала спать, надеясь, что как-нибудь сумеет сбежать под покровом темноты.
Если Маркус жив, то обязательно вытащит её из этой передряги.
- Ты куда? – окликнул её принц.
- Обедать, - не оборачиваясь, буркнула Стелла.
Ей это надоело, всё надоело! Надоело бурчание Маркуса, гадкая слякотная погода, лес, мерзкие птицы, не желающие становиться жарким. Да она бы не промахнулась, если бы не... А, неважно! Важно то, что еды нет, а желудок предательски напоминает о себе.
Шестое, а, может, седьмое чувство подсказывало, что придется обедать кореньями. Ничего, если долго их обсасывать, голода не чувствуешь.
А в Лиэрне сейчас подают заливную рыбу...
Что ж, кому заливная рыба, а кому корешки. Все герои, питаются подножным кормом. Так что она тоже герой, а, точнее, героиня.
Аккуратно спустившись по склону, Стелла побрела по дну оврага, надеясь отыскать что-нибудь съестное. Ожидания оправдались – среди ветвей кустарника на глаза попалось птичье гнездо.
Стелла осторожно, одно за другим, вытащила яйца и переложила в сумку. Для полноценного обеда добычи не хватало, поэтому она отправилась дальше: может, удача ещё чем-нибудь порадует?
Лесок, которым порос овраг, начал редеть. Лог всё расширялся и расширялся, чистого, залитого дневным светом пространства становилось всё больше.
Вдоволь наевшись дикой малины, Стелла решила набрать немного ягод для Маркуса. Всё, что росло снаружи, она оборвала, поэтому пришлось залезть в самую сердцевину малинника. Ягоды там оказалось немного, зато она была крупной и сочной.
Стелла то вылезала с полными горстями малины, то снова ныряла под колючие ветки, с каждым разом забираясь всё дальше.
За малинником рос орешник, и принцесса не удержалась и потрясла пару кустов. В результате она под завязку набила сумку орехами и малиной.
Выбрав удобное местечко, Стелла достала огниво и, вырыв ямку, развела костёр. Поджаренные на углях яйца и орехи составили неплохой обед, учитывая, что до этого она всласть наелась малины.
Передохнув и сделав необходимые отметки, чтобы не сбиться с пути, Стелла продолжила разведку.
За орешником открывалось широкое пространство, поросшее высокой травой.
Стелла хотела проверить, не вышла ли она на опушку леса, и уже шагнула в море травы, когда заметила всадника и тут же упала ничком на землю.
Видел или нет?
Медленно, по-пластунски, Стелла вернулась к орешнику, понимая, что там у неё гораздо больше шансов избежать нежелательной встречи. Оказавшись под спасительной сенью кустарника, она приподнялась и глянула на поляну.
- Так и есть – заметил! – недовольно цокнула она языком, досадуя на стечение обстоятельств. – Едет медленно, не спешит – уверен, что легко со мной справится. Так, что у нас с оружием? На боку что-то блестит – но это не меч. Хотя меч у него тоже наверняка имеется.
Стелла нащупала кинжал, убедилась, что лук и колчан в целости и сохранности, лежат возле места трапезы. Она подняла их и, отыскав сумку с провизией, торопливо взвалила её на плечи. Затем присыпала землёй кострище и поспешила обратно к малиннику.
Обострившийся слух уловил приглушённый хруст веток. Значит, уже рядом, в орешнике.
Нырнув в малинник, Стелла скинула сумку и легла на живот.
Так и есть, в орешнике. Лука нет, зато походный меч в ножнах странной формы.
А он не глазастый – не видит её. Что ж, это даёт некоторые преимущества, если в подобной ситуации у неё вообще могут быть какие-то преимущества.
Едет медленно, внимательно смотрит по сторонам.
Так, куда он направляется? Не к малиннику. Ему и в голову не придёт, что человек в здравом уме может полезть в колючие кусты. Как любой иностранец, который понятия не имеет, что такое малина, и что она вовсе не такая колючая, какой кажется на первый взгляд.
Почему принцесса решила, что он иностранец? Да потому, что в Лиэне нет наёмных солдат, в ней и своих-то, регулярных, немного.
Всадник начал отклоняться в сторону, к южному, пологому склону.
Стелла попятилась на четвереньках прочь от опасного места. Но отползти далеко не удалось: сухие листья на стеблях стали непреодолимым препятствием, создавая слишком много шума.
Всадник возвращался. По иронии судьбы он остановился как раз против того места, где притаилась Стелла.
Между ними оставалось расстояние чуть меньше пяти футов, и принцесса втайне надеялась, что он её не заметит.
Всадник спешился.
На лбу принцессы выступила испарина, когда он наклонился, чтобы рассмотреть землю перед малинником. В голове вертелись два взаимоисключающие друг друга решения: «промедление смерти подобно» и «лучше быть тише воды, ниже травы». В конце концов, он только смотрит, но пока ещё не видит.
Стелла решилась. Бросив стеснявший движения лук, она, стелясь по земле, поползла вправо, надеясь обойти солдата. Но, видимо, Джарфан решил, что принцесса исчерпала лимит удачи – под ногой предательски закачался стебель.
- Кто здесь? – гаркнул всадник.
Скрываться дальше было бессмысленно, и Стелла поднялась и со всех ног, не обращая внимания на хлеставшую по всем частям тела малину, понеслась прочь. Куда? Она сама толком не знала, просто бежала, ища глазами, где бы спрятаться.
- Стой! Куда собралась? – нёсся вслед голос наёмника.
Вынырнув из малинника, Стелла на мгновенье остановилась, чтобы оглядеться и отдышаться.
Так, во-первых, где он? Скачет вдоль малинника. В кусты точно не полезет – значит, пару минут она выиграет.
Во-вторых, что вокруг? Тот же банальный орешник и склон оврага, поросший деревьями. Это тоже хорошо. Хорошо, если она успеет туда добраться.
Глубоко вдохнув, Стелла собрала силы в кулак и припустила к спасительным деревьям.
- Эй, девочка, остановись! Я тебя не трону.
Как же, не тронешь! Продашь работорговцу и пропьёшь деньги в кабаке. Видела она их человеколюбие!
И принцесса упрямо стремилась к своей цели.
- Нет, не уйдёшь! – Он был рядом, в прочем, она и так это знала.
Запыхавшись, Стелла юркнула за раскидистый куст орешника. До спасительных деревьев далеко, придётся принять бой. Подпустить на нужную дистанцию и положиться на собственную меткость.
- А ну-ка не дури! – всадник осадил коня, который, продолжай он движение в прежнем темпе, неминуемо налетел бы на острые ветки.
«Раз, два, три!» – быстро мысленно отсчитала Стелла и метнула кинжал.
Наёмник выругался, выдернул и отшвырнул вонзившийся в плечо клинок. «В правое плечо», - радостно подметила принцесса.
- Погоди у меня! Сама напросилась, - морщась от боли, наёмник вытащил меч и перебросил его из правой руки в левую.
Стелле стало не до шуток. Разъярённый мужик, с пелёнок привыкший иметь дело с оружием, верхом на лошади – это серьёзная проблема.
Он налетел на неё, чуть не застав врасплох. Стелла лишь чудом успела отскочить.
Переменив тактику, наёмник попытался ухватить её поперек туловища, но принцесса вывернулась.
- Думаю, капитан оценит такую штучку, как ты. Жаль, посмертно!
Безоружная, Стелла воспользовалась единственным доступным средством самообороны: зачерпнула горсть земли и бросила в глаза коню. Животное испугалось и шарахнулось в сторону, спутав карты хозяину.
Воспользовавшись ситуацией, Стелла сломала ветку орешника, достаточно острую, чтобы послужить оружием, и, молясь всем богам, метнула во всадника, благо расстояние небольшое.
У принцессы была всего одна попытка, и Джарфан лизнул её в лоб. Ветка вонзилась там, где не помог бы и железный нагрудник, - в ямочку у основания шеи.
Наёмник захрипел и повалился на лошадиный круп. Ноги запутались в стременах, и голова бедняги несколько раз ударилась о землю, пока Стелла не поймала коня.
В том, что противник мёртв, принцесса не сомневалась: измазанный кровью нагрудник, перебитое кинжалом плечо и изрядно попорченный череп не оставили смертному ни одного шанса на спасение.
Подумав, Стелла переборола отвращение и порылась в карманах наёмника. Её добычей стали золотые побрякушки, очевидно, снятые с пленных, и потёртый кошелёк с дюжиной медных и парочкой серебряных монет непонятного происхождения. Всё это перекочевало в сумку принцессы, так же как и кинжал покойного.
Отыскав брошенный впопыхах лук, Стелла скинула труп, перерезав стремена. Взвесила все за и против и взобралась в седло, стараясь не думать о пятнах крови. У неё не было ни малейшего желания идти пешком, да и конь без всадника обязательно вызовет подозрения.
Маркусу принцесса соврала, сказав, что нашла лошадь в малиннике. В конце концов, наемник мог оказаться обыкновенным разбойником, отбившимся от шайки, совершавшей набег на приграничные территории. Или и вовсе грабителем-одиночкой.
Приготовления к ужину прервал подозрительный шум, доносившийся со стороны оврага.
- Твоя очередь идти за неприятностями, - заметила Стелла.
Маркус скорчил недовольную гримасу, но спорить не стал.
Не дожидаясь его возвращения, принцесса начала свёртывать походный лагерь. Как оказалось не зря: не прошло и пяти минут, как Маркус велел немедленно уходить.
Оставшиеся вещи кое-как полетели в седельные сумки – сейчас не до порядка.
- Стелла, ты что-нибудь сделала? – подозрительно прищурился принц, приторачивая поклажу.
- Почти ничего, - недоумённо ответила Стелла, подтянув последний ремень.
- Почти ничего – это уже что-то.
- Очень остроумно! – Все три лошади – коня убитого наёмника они тоже взяли с собой – уже неслись галопом по узкой лесной дороге. – Лучше объясни, что происходит.
- Да ровным счётом ничего. Просто наши старые знакомые решили нанести дружеский визит.
- Наёмники?
Да, она проявила беспечность, недооценила противника. Нужно было тут же уехать, перенести лагерь, замести следы, а она промолчала и развела костёр.
За ошибки нужно платить, в частности, лететь неведомо куда навстречу ночи. Кстати, насчёт ночи – солнце-то садится.
- Они уже рядом, - вернул её к действительности Маркус.
- Рядом – понятие растяжимое.
- Извини, нечем измерить.
- Хватит ёрничать! Сколько их?
- Сколько, не знаю, но впереди сам капитан.
- С чего ты взял?
- Я запомнил его плащ – серый такой, с синей полосой, и чубарого коня. Да, ещё одна маленькая деталь – у них есть лучники. И они мы – идеальные мишени.
- Тебе бы только шутить! – Стелла осеклась, когда чуть правее просвистела стрела.
Короткий взгляд, брошенный через плечо, оптимизма не прибавил.
Если они будут скакать по дороге, то рано или поздно станут бесславной добычей смерти.
Бесславной... Интересно, что Стеллу беспокоило больше: то, что она умрёт, или то, что умрёт банально и некрасиво?
Хорошо мечтать о героической кончине, сидя с родными у камелька, и совсем другое – оказаться с ней лицом к лицу.
Беглецы свернули в лес. Передвигаться стало труднее, но и ловить тоже.
- Стелла, у меня проблема, - прервал долгое молчание принц и почему-то остановился.
- Ещё одна?
- Поводья запасной лошади за что-то зацепились.
- Да брось ты её, не возись!
- Лошадь хорошая, могла бы пригодиться...
Занятые разговором, они не заметили подкравшихся наёмников.
Стеллу схватили за горло, заткнули рот и куда-то потащили.
Принцесса бросила короткий, вопросительно-умоляющий взгляд на Маркуса – тот отчаянно боролся с двумя наёмниками. Значит, помощи ждать неоткуда.
Стоило бросить эту лошадь – нет же, жадность!
Стелла пыталась сопротивляться, но быстро поняла, что это бесполезно. Для крепких мужчин её удары были сродни укусам комара.
- Мы поймали девчонку! – самодовольно крикнул один из разбойников. – Кусается и царапается, словно дикая кошка, зато красивая.
- Тащи её сюда, Глед.
Всё внутри принцессы клокотало, когда её чуть ли не за волосы выволокли на дорогу.
Радовало только одно – оружие у неё не отобрали, хотя Стелла и не могла им воспользоваться.
Впереди замаячил силуэт капитана на чубарой лошади.
Принцессу толкнули в спину. Не удержав равновесия, она упала.
- Посветите мне, а то в этих сумерках ничего не видно, - приказал капитан.
Кто-то из солдат зажёг факел и осветил лицо принцессы.
- Действительно, красивая, только сердитая.
Капитан объехал вокруг пленницы, стараясь лучше рассмотреть её со всех сторон. Стелле неприятен был его взгляд – взгляд человека, разглядывавшего очередную диковинку, и она, как могла, изо всех сил боднула головой - больше было просто нечем – одного из конвоиров. Ругнувшись, тот на мгновение ослабил хватку, чем не преминула воспользоваться принцесса. Выхватив кинжал, она нанесла два удара, целясь в бедро, - по одному на солдата, и бросилась бежать.
- Поймать! Взять живой! – рявкнул капитан.
Он первым оказался возле пленницы, с усмешкой наблюдая за её реакцией. Для него это было развлечение, а для нее - вопросом жизни и смерти.
Сжимая в руках оружие, Стелла лихорадочно оглядывалась, стараясь не упустить из виду ни одного наёмника.
В непосредственной близости шестеро. Ещё четверо на подходе.
Спереди капитан на лошади, сзади, справа и слева его верные солдаты.
У неё один шанс из тысячи. Один единственный малюсенький шанс.
- Ну, чего вы ждете? – прикрикнул капитан.
- Я мигом, сэр. Я её в один миг... – шагнул к Стелле ближайший наёмник.
Принцесса не стала ждать, пока ей заломят руки, и нанесла «коронный» удар учителя. Самодовольный наёмник рухнул на землю.
- Ловко она его! – присвистнул кто-то.
- Что вы стоите – взять! – разъярился капитан.
Не желая уподобиться беспомощной овце, Стелла приняла участие в аттракционе невиданной храбрости. Но фортуна – дама капризная и редко улыбается кому-нибудь постоянно: не прошло и пары минут, как принцесса очутилась поперёк седла чубарого коня капитана.
- Верёвку? – услужливо предложил один солдат.
- Спасибо за заботу, Арден, но она и так неплохо прижилась на моей лошади, - усмехнулся капитан и шлёпнул добычу по мягкому месту. Стелле оставалось только словесно изъявить своё недовольство, но её угрозы и проклятия только весели наёмника.
Капитан привёз пленницу в лагерь, разбитый возле памятного оврага с малиной.
- Ну, слезай! – он толкнул принцессу в бок и, не дождавшись реакции, сбросил на что-то мягкое. «Как вещь», - подумалось Стелле.
Она лежала в кибитке, обтянутой порванной в нескольких местах парусиной. Царским ложем для лиэнской принцессы служили тюки с награбленным добром.
Нагнувшись, капитан схватил её за запястье и привязал к выступавшему из кибитки крюку.
- Это чтоб ты не сбежала, зубастенькая! – ухмыльнулся он.
Стелле стало не по себе. Мрачная перспектива наложницы медленно, но верно становилась реальностью.
В который раз она ругала себя за беспечность, максимализм и прочие сомнительные достоинства, толкнувшие её на путь, окончившееся в этой повозке. Было жалко себя и Старлу, особенно Старлу, которую она так рвалась спасти, и которая теперь наверняка мертва.
Но раскисать Стелла себе пока не позволяла: куда торопиться, впереди ещё много томительных долгих часов, и внимательно наблюдала за перемещениями солдат по лагерю.
Вечерело.
Пришел какой-то наёмник, сунул миску с ужином – принцесса презрительно отказалась. Еду он оставил, и Стелла, передумав, всё же поела: голодный желудок уму не товарищ.
Расставляли часовых, лагерь готовился ко сну. Но принцесса и не думала спать, надеясь, что как-нибудь сумеет сбежать под покровом темноты.
Если Маркус жив, то обязательно вытащит её из этой передряги.
