Только сейчас Стелла в полной мере осознала, что она сделала. Шатаясь, на глиняных ногах она вышла на мелководье и, понурившись, остановилась перед Мериадом. До него оставалось каких-то три фута.
Спасенный ценою неимоверной храбрости принцессы бык сбежал, опасаясь продолжения охоты.
По знаку господина Ольхон забрал у него копьё и с поклоном отошёл в сторону.
- Покажи принцу дорогу, - приказал бог.
Старик кивнул Маркусу и увёл его под зеленые своды. Стелла проводила обоих тоскливым взглядом.
- Ну, посмотри на меня.
Она покорно подняла глаза.
- Страшно?
Стелла промолчала.
- Страшно, - ответил за неё Мериад. – Все вы, признаётесь в этом или нет, испытываете одно чувство – бесконтрольного животного страха. Можешь считать себя счастливейшей из смертных – ты только что избежала смерти. Должна была умереть – а стоишь передо мной.
Принцесса опустилась на колени.
- Не убедительно.
Стелла чувствовала дыхание драконоподобного коня и, непроизвольно втянув голову в плечи, распласталась частично в воде, частично на песке.
- Ты похожа на мокрую курицу. – Одно мгновение – и одежда на ней стала сухой. – Почему ты так хотела сохранить ему жизнь?
- Просто пожалела.
- Жалость – вредное чувство, - хмыкнул бог.
- Жалость необходима. Без неё человек – не человек.
- Что-то не замечал, чтобы люди друг друга жалели! - Мериад спешился и хлопком ладони отпустил лошадь. – Так и скажи – минутная слабость и упрямство. И не спорь! Не доросла ещё со мной спорить. Ладно, вставай!
Не поднимая головы, Стелла встала. Колени дрожали, мысли спутались в бессвязный клубок.
Вот он, конец, стоит рядом и беседует с ней.
- Ты чего? – удивился Мериад. – Бояться нужно было тогда, в озере, а сейчас всё прошло. Хотя поблагодарить меня ты, разумеется, можешь.
- Вы так добры, Всесильный, - принцесса едва шевелила губами от очередной волны панического приступа страха.
- Добр? – покачал головой бог. – Мне не свойственна доброта, я могу лишь наказывать и миловать.
- Благодарю за великую милость, - Стелла низко поклонилась.
Мериад рассмеялся и потрепал её по голове – жест, показавшийся странным в подобных обстоятельствах.
- Какой же ты ещё ребёнок! – вздохнул бог. – Ладно, ступай. И постарайся впредь вести себя осмотрительнее.
Стелла бросила взгляд на Лайнес - кобыла пугливо косилась на неё с противоположного берега.
- Не знаешь, как подманить лошадь, или не уверена, что я разрешу это сделать? – поинтересовался Мериад.
- Да, - пролепетала Стелла.
- Что «да»? Первое или второе? – он откровенно потешался над принцессой. - Позови её.
Лошадь повела ушами, но не сдвинулась с места. Стелла звала снова и снова, но безрезультатно.
- Помочь? – поинтересовался бог.
- Но это такая мелочь…
- Из-за такой мелочи ты можешь потерять жизнь.
Он просто щёлкнул пальцами – и, обогнув озеро, Лайнес через пару минут оказалась возле хозяйки.
- Я буду ждать в Джисбарле. Ольхон проведёт вас через чащу.
На импровизированной сцене вновь появился страшный конь. Мериад сел в седло, стегнул поводом скакуна и десятками чёрных воронов растворился в воздухе.
Более-менее осмыслив случившееся, принцесса отправилась на поиски Маркуса. Она нашла его в полумиле от озера. Принц сидел на поваленном дереве и слушал рассказы Ольхона.
- Вы поедете сейчас или отдохнете? – старик стал намного любезнее – видимо, приказал хозяин.
- Я посижу немного у озера. Если можно.
Ольхон кивнул.
Стелла вернулась и в задумчивости присела на корточки у кромки воды. Она ни о чём не думала, просто сидела и смотрела на неподвижную зеркальную гладь.
- О чём он с тобой говорил? - тихо спросил Маркус, остановившись за её спиной.
- Интересовался, почему я спасла быка, - неохотно ответила Стелла.
- И всё? – удивился принц. – Нам повезло. Что было бы, если бы он разгневался?
- Мы бы с тобой не разговаривали.
- Вот так всегда! Ты шутишь, когда совсем не смешно.
- Это не шутки, Маркус, а чистая правда.
Пару раз путешественникам удалось переночевать под крышей, но чаще приходилось спать в валежнике. Ту ночь им тоже предстояло провести под открытым небом, но лес не дал им заснуть. Сначала туман пугал причудливыми фигурами, а потом появились звуки. Раздаваясь то с одной, то с другой стороны, то далеко, то близко, они сливались с образами, рождаемыми дымкой.
Всё вокруг было этот туман, шёпот, приглушенный смех, обрывки старинных песен.
- Маркус, Маркус, просыпайся! – Стелла отчаянно затрясла друга за плечи.
- Да я и не думал спать, - пробормотал принц. – Лучше возьми потихоньку ветку из костра и посмотри, кто к нам пожаловал.
Медленно, стараясь удержать в поле зрения всё окружающее пространство, принцесса потянулась за головнёй – и тут увидела призраков. Мужчины и женщины, они обступили костёр и чего-то ждали.
Маркус попыталась отпугнуть их, но призраки, казалось, не боялись огня.
Стелла едва успела отскочить, когда одна из теней прошла сквозь пламя костра и подлетела к седельным сумкам.
- Мои камни, мои камни, - шептала она. Воздух со свистом вылетал из нематериального горла.
Маркус замахнулся на нее – тень даже не шелохнулась.
Призраки наступали, а друзья отходили, балансируя на грани светлого круга костра и недружелюбного темного леса.
- Маркус, что у тебя в сумке? – нахмурилась Стелла. – Ты взял что-то чужое?
Наверное, взял, иначе бы призраки не кружились вокруг, как стая голодного воронья. Нет, они не нападали, но руки десятками бесцветных прозрачных тонких нитей тянулись к друзьям.
Стелла съежилась и закрыла глаза, когда сквозь неё прошел призрак ребенка. Он, не глядя, на корточках полз по земле, будто что-то искал.
Ощущение было странным, будто внутри вдруг оказался осколок льда.
- Ты как? – Маркус расширенными от страха глазами проводил духа.
Принцесса ощупала себя: вроде цела. И тут она поняла, почему вокруг них кружится потусторонний хоровод: всё дело в посещении Города мертвых!
- Высыпай всё, что мы взяли, высыпай же! – завопила Стелла, трясущимися руками расстегивая ремешки сумки. Они никак не поддавались: пальцы не слушались. – Всё, что мы взяли в том городе. Скорее!
Наконец она добралась до кошелька и вытряхнула его содержимое на землю. Стелла лихорадочно перебирала монеты, пытаясь отделить свои от чужих. Отобрав, кинула теням. Те жадно набросились на деньги, но поднять, разумеется, не могли. Однако стоило призрачным пальцам пройти сквозь монеты, как те исчезали.
Получив своё, духи ушли, и друзья забылись чутким болезненным сном, обернувшимся утром тяжестью и разбитостью.
К полудню зарядил дождь.
Лошади, подёргивая ушами от капавшей с листьев влаги, медленно брели по ухабистой дороге. По обеим её сторонам были вырыты канавы для стока воды. Они поддерживались в сносном состоянии, что говорило о том, что за дорогой следили.
Стелла тяжело вздохнула. Ещё целый день пути! Не то чтобы она жаждала попасть в Джисбарле, просто хотелось вновь оказаться среди людей.
- Джисбарле – последний приют мёртвых… Говорят, это мрачный город. Правда, Маркус? Ты бывал там?
Принц не ответил.
Заметив большое ветвистое дерево, Стелла подъехала к нему, высвободила ноги из стремян, подтянулась на руках и уселась на толстую ветку.
- Высматриваешь город? – поинтересовался Маркус.
- Да нет, подремлю. Тут просто сверху не капает.
Стелла подложила под голову дорожную сумку, откинулась на ствол и закрыла глаза.
Ей приснился странный сон.
Принцесса сидела в саду в нежно-голубом платье с длинным шлейфом.
Стелла наклонилась, чтобы убрать травинку с атласных туфелек, а, когда подняла голову, увидела Анжелину. Золотистые волосы богини струились по плечам, лёгкая ткань цвета утренней зари облегала тело.
- Ты великолепна, дитя моё! Подойди ко мне.
И Стелла подошла. Анжелина положила ей руки на плечи и что-то прошептала...
Сон оборвался, начался другой.
Стелле ехала по Лиэрне в расшитом золотом парчовом платье. Вокруг ее головы - тёплое солнечное сияние.
К принцессе вышла сестра в сопровождении какого-то мужчины. Он протянул Стелле руку, чтобы помочь сойти с коня, но тут кто-то позвал её. Голос спокойный, с мягкими певучими интонациями. Стелла никогда не слышала его, но почему-то радостно порывисто обернулась...
Внезапно против воли в сон ворвалась реальная жизнь. Паутина грёз оборвалась, принцесса так и не узнала, кто её окликнул.
Стелла открыла глаза, приготовившись дать отповедь Маркусу, но разбудил её вовсе не он. На нее смотрели зловещие зелёные глаза.
-Сварг! - промелькнуло в голове. – Но как, откуда? Как он залез на дерево? Или он такой большой, что смог дотянуться до меня, встав на задние лапы?
Принцесса нащупала рукой оружие, но пустить его в ход не решилась. Да она и не смогла бы: что-то мешало, сковывало движения.
Сварг принюхался и потянул к ней острую морду. Приглядевшись, Стелла заметила у него в зубах кольцо. Он явно хотел, чтобы она взяла его, и принцесса не стала противиться
- Отдай стражникам в Джисбарле, - хрипло пролаял сварг.
Он говорил, не членораздельно, но говорил, издавал звуки, обретавшие формы слов в мозгу Стеллы. Она не спала, принцесса проверила, больно ущипнув себя за руку.
Стелла раскрыла рот, чтобы ответить – а сварг уже исчез. Зато в руках принцесса поблёскивал необычный пропуск в город Мёртвых.
- Маркус, разве сварги разговаривают?
Маркус не ответил.
- Может, и говорят, - пробормотала Стелла, вновь погружаясь в царство Жарджинды.
Но сны ей больше не снились.
Она проснулась от холода. Открыв глаза, поняла, что подул ветер из Мамерры . Неприятное открытие, но ничего не поделаешь – круг времён года повернулся к зиме.
Поёжившись, Стелла посмотрела вниз: лошади лениво щипали редкую траву.
- Уже проснулась? – в тишине леса зазвенел голос принца. Он напугал ее.
Принцесса обернулась и увидела Маркуса – грязного, с колючками в волосах.
- Боги, на кого ты похож?! - всплеснула руками Стелла. – Ты в таком виде собираешься в Джисбарле? Сейчас же ищи воду.
- Очередной грязный ручей? – хмыкнул принц.
- Любой, лишь бы вымылся.
- Вот, смотри, - Маркус гордо продемонстрировал несколько птиц.
Принц скрылся из виду, оставив добычу на траве, а Стелла слезла с дерева – порой казалось, что она до конца дней обречена спать на деревьях и, в конце концов, превратиться в одно из местных животных – и занялась костром.
Маркус долго не возвращался, и Стелла начинала беспокоиться, решив, что с ним что-то случилось. Но вот затрещали ветки, и она с облегчением выдохнула. Маркус вернулся целым, невредимым – и чистым, напевая: «В горах мои деды пасли кобылиц…».
Стелла улыбнулась: «Всё же сделал по-моему».
- Развела огонь? - поинтересовался Маркус.
- Как видишь, - принцесса указала на ярко пылающий костёр. – Даже начала потрошить твою дичь.
- Не в настроении? – принц покачал головой и отобрал у неё птиц: ощипывать их Стелла явно не умела.
- Конечно, ты же оставил меня одну, - буркнула она.
- А ты и испугалась, трусишка! Что это у тебя на пальце? – Маркус заметил кольцо.
- Его принесли, когда ты спал.
- Кто? - Маркус насторожился.
- Сварг. Отдал прямо в руки. Сказал, что это пропуск в Джисбарле.
- Неужели посланник Мериада? – испуганно прошептал принц.
Стелла пожала плечами: гораздо больше сейчас её волновало, как приготовить что-то съедобное.
К вечеру они оставили лес позади и выбрались на окультуренное пространство.
Появились привычные глазу поля и пастбища, приятно радовал нос дым очага. Один из одиноких домиков предоставил им кров и горячий ужин.
Дорога резко пошла вверх, взбираясь на возвышенность, на которой был построен Джисбарле. По бокам тянулись колючие изгороди, то здесь, то там разрываемые деревянными воротцами. Мелькали фермы, разбросанных вдоль тракта. Отары тучных овец неспешно пережёвывали траву по ту сторону кустарника. Видимо, их хозяева не боялись сваргов.
Чем ближе друзья подъезжали к городу, тем теснее дома прижимались к дороге. Их становилось больше, появлялись деревни с трактирами и постоялыми дворами.
По случаю базарного дня ворота Джисбарле были открыты, решетка поднята. Препятствий для въезда никто не чинил, но город усиленно охранялся.
Стелла занервничала: официально она вне закона, подписан указ об её аресте.
Приготовившись к худшему, но понимая, что бежать некуда, принцесса показала стражникам кольцо. Странно, но они тут же её пропустили, не задав ни единого вопроса, не потребовав документов. У Маркуса их тоже не спросили.
Проезжая сквозь толщу оборонительных стен, Стелла подметила, что кладка старая, но её недавно подновляли. Странно: затерянный в лесах город укреплен не хуже столицы.
Джисбарле не уставал поражать. Большой, с широкими улицами, удобными тротуарами, непреступными стенами и ровными рядами одинаковых домов со страшными фигурами-кронштейнами, он приютил стаи собак, коротавших дни и ночи в тени домов. Пару раз среди них попадались сварги, но их никто не боялся, равнодушно проходя мимо.
Люди здесь жили своей особенной жизнью безбедного анклава, но в чем крылось благополучие города, Стелла не понимала. Может, причиной всему – храм Мериада? Возле него всегда многолюдно, поразительно многолюдно, но никто не заходит внутрь – боятся. Опасаются смертоносного покровителя этой налаженной, хорошо отрепетированной жизни.
- Необычный город, - прошептала принцесса. – Выглядит как пограничный форт.
- А чего ты хотела?
- Я просто не думала, что он такой... мрачный, - вздохнула Стелла. – Зайдём в храм: нужно принести жертву Мериаду. Все-таки я перед ним в долгу.
Принц кивнул.
Друзья с молчаливым любопытством наблюдали за приказчиками у лавок, за солдатами, охранявшими городскую казну, за детьми, весело возившимися с собаками.
Люди в мрачном городе оказались улыбчивыми, даже здоровались, когда с ними заговаривали. То ли здесь свои порядки, то ли известия из Лиэрны доходят в Джисбарле с опозданием. Конечно, жители могли просто не знать бывшую принцессу в лицо. Да и кто её узнает, не сличая с описанием. Здесь далёкая провинция, а не столица. Хорошо, если у губернатора портрет Старлы висит.
А вот и храм.
Стелла спешилась перед воротами, постучала. Ей отворил седовласый лиэнец, отворил с несвойственной пожилым людям поспешностью. Без лишних вопросов он привязал лошадь принцессы к чёрному столбу у ворот и поклонился.
- Пусть зайдёт только девушка, - сторож преградил Маркусу дорогу, когда тот попытался зайти вслед за подругой. – Когда будет нужно, она позовёт вас.
Принцу ничего не оставалось, как ждать, наблюдая за ежевечерним променадом местных жителей.
Храмовый сад нечем не отличался от себе подобных, только здесь преобладали кустарники.
По опыту зная, что жрицу придётся долго ждать, Стелла присела на скамью возле клумбы с иссиня-чёрными хризантемами. В этом саду было много чёрного, синего и красного – всего того, что аллегорически напоминало о смерти.
Принцессе хотелось скорее выбраться наружу, к людям, выспаться в нормальной гостинице, а не здесь, где по определению не может присниться ничего, кроме кошмаров.
Наконец к Стелле подошла молодая женщина. Её волосы даже в неверном вечернем свете отливали необыкновенной синевой. Одета она была вовсе не в бесформенные одежды, которые обычно носили жрицы, а в платье тёмно-синего шёлка с расклёшенными, напоминающими крылья птицы рукавами.
Спасенный ценою неимоверной храбрости принцессы бык сбежал, опасаясь продолжения охоты.
По знаку господина Ольхон забрал у него копьё и с поклоном отошёл в сторону.
- Покажи принцу дорогу, - приказал бог.
Старик кивнул Маркусу и увёл его под зеленые своды. Стелла проводила обоих тоскливым взглядом.
- Ну, посмотри на меня.
Она покорно подняла глаза.
- Страшно?
Стелла промолчала.
- Страшно, - ответил за неё Мериад. – Все вы, признаётесь в этом или нет, испытываете одно чувство – бесконтрольного животного страха. Можешь считать себя счастливейшей из смертных – ты только что избежала смерти. Должна была умереть – а стоишь передо мной.
Принцесса опустилась на колени.
- Не убедительно.
Стелла чувствовала дыхание драконоподобного коня и, непроизвольно втянув голову в плечи, распласталась частично в воде, частично на песке.
- Ты похожа на мокрую курицу. – Одно мгновение – и одежда на ней стала сухой. – Почему ты так хотела сохранить ему жизнь?
- Просто пожалела.
- Жалость – вредное чувство, - хмыкнул бог.
- Жалость необходима. Без неё человек – не человек.
- Что-то не замечал, чтобы люди друг друга жалели! - Мериад спешился и хлопком ладони отпустил лошадь. – Так и скажи – минутная слабость и упрямство. И не спорь! Не доросла ещё со мной спорить. Ладно, вставай!
Не поднимая головы, Стелла встала. Колени дрожали, мысли спутались в бессвязный клубок.
Вот он, конец, стоит рядом и беседует с ней.
- Ты чего? – удивился Мериад. – Бояться нужно было тогда, в озере, а сейчас всё прошло. Хотя поблагодарить меня ты, разумеется, можешь.
- Вы так добры, Всесильный, - принцесса едва шевелила губами от очередной волны панического приступа страха.
- Добр? – покачал головой бог. – Мне не свойственна доброта, я могу лишь наказывать и миловать.
- Благодарю за великую милость, - Стелла низко поклонилась.
Мериад рассмеялся и потрепал её по голове – жест, показавшийся странным в подобных обстоятельствах.
- Какой же ты ещё ребёнок! – вздохнул бог. – Ладно, ступай. И постарайся впредь вести себя осмотрительнее.
Стелла бросила взгляд на Лайнес - кобыла пугливо косилась на неё с противоположного берега.
- Не знаешь, как подманить лошадь, или не уверена, что я разрешу это сделать? – поинтересовался Мериад.
- Да, - пролепетала Стелла.
- Что «да»? Первое или второе? – он откровенно потешался над принцессой. - Позови её.
Лошадь повела ушами, но не сдвинулась с места. Стелла звала снова и снова, но безрезультатно.
- Помочь? – поинтересовался бог.
- Но это такая мелочь…
- Из-за такой мелочи ты можешь потерять жизнь.
Он просто щёлкнул пальцами – и, обогнув озеро, Лайнес через пару минут оказалась возле хозяйки.
- Я буду ждать в Джисбарле. Ольхон проведёт вас через чащу.
На импровизированной сцене вновь появился страшный конь. Мериад сел в седло, стегнул поводом скакуна и десятками чёрных воронов растворился в воздухе.
Более-менее осмыслив случившееся, принцесса отправилась на поиски Маркуса. Она нашла его в полумиле от озера. Принц сидел на поваленном дереве и слушал рассказы Ольхона.
- Вы поедете сейчас или отдохнете? – старик стал намного любезнее – видимо, приказал хозяин.
- Я посижу немного у озера. Если можно.
Ольхон кивнул.
Стелла вернулась и в задумчивости присела на корточки у кромки воды. Она ни о чём не думала, просто сидела и смотрела на неподвижную зеркальную гладь.
- О чём он с тобой говорил? - тихо спросил Маркус, остановившись за её спиной.
- Интересовался, почему я спасла быка, - неохотно ответила Стелла.
- И всё? – удивился принц. – Нам повезло. Что было бы, если бы он разгневался?
- Мы бы с тобой не разговаривали.
- Вот так всегда! Ты шутишь, когда совсем не смешно.
- Это не шутки, Маркус, а чистая правда.
Глава 4.
Пару раз путешественникам удалось переночевать под крышей, но чаще приходилось спать в валежнике. Ту ночь им тоже предстояло провести под открытым небом, но лес не дал им заснуть. Сначала туман пугал причудливыми фигурами, а потом появились звуки. Раздаваясь то с одной, то с другой стороны, то далеко, то близко, они сливались с образами, рождаемыми дымкой.
Всё вокруг было этот туман, шёпот, приглушенный смех, обрывки старинных песен.
- Маркус, Маркус, просыпайся! – Стелла отчаянно затрясла друга за плечи.
- Да я и не думал спать, - пробормотал принц. – Лучше возьми потихоньку ветку из костра и посмотри, кто к нам пожаловал.
Медленно, стараясь удержать в поле зрения всё окружающее пространство, принцесса потянулась за головнёй – и тут увидела призраков. Мужчины и женщины, они обступили костёр и чего-то ждали.
Маркус попыталась отпугнуть их, но призраки, казалось, не боялись огня.
Стелла едва успела отскочить, когда одна из теней прошла сквозь пламя костра и подлетела к седельным сумкам.
- Мои камни, мои камни, - шептала она. Воздух со свистом вылетал из нематериального горла.
Маркус замахнулся на нее – тень даже не шелохнулась.
Призраки наступали, а друзья отходили, балансируя на грани светлого круга костра и недружелюбного темного леса.
- Маркус, что у тебя в сумке? – нахмурилась Стелла. – Ты взял что-то чужое?
Наверное, взял, иначе бы призраки не кружились вокруг, как стая голодного воронья. Нет, они не нападали, но руки десятками бесцветных прозрачных тонких нитей тянулись к друзьям.
Стелла съежилась и закрыла глаза, когда сквозь неё прошел призрак ребенка. Он, не глядя, на корточках полз по земле, будто что-то искал.
Ощущение было странным, будто внутри вдруг оказался осколок льда.
- Ты как? – Маркус расширенными от страха глазами проводил духа.
Принцесса ощупала себя: вроде цела. И тут она поняла, почему вокруг них кружится потусторонний хоровод: всё дело в посещении Города мертвых!
- Высыпай всё, что мы взяли, высыпай же! – завопила Стелла, трясущимися руками расстегивая ремешки сумки. Они никак не поддавались: пальцы не слушались. – Всё, что мы взяли в том городе. Скорее!
Наконец она добралась до кошелька и вытряхнула его содержимое на землю. Стелла лихорадочно перебирала монеты, пытаясь отделить свои от чужих. Отобрав, кинула теням. Те жадно набросились на деньги, но поднять, разумеется, не могли. Однако стоило призрачным пальцам пройти сквозь монеты, как те исчезали.
Получив своё, духи ушли, и друзья забылись чутким болезненным сном, обернувшимся утром тяжестью и разбитостью.
К полудню зарядил дождь.
Лошади, подёргивая ушами от капавшей с листьев влаги, медленно брели по ухабистой дороге. По обеим её сторонам были вырыты канавы для стока воды. Они поддерживались в сносном состоянии, что говорило о том, что за дорогой следили.
Стелла тяжело вздохнула. Ещё целый день пути! Не то чтобы она жаждала попасть в Джисбарле, просто хотелось вновь оказаться среди людей.
- Джисбарле – последний приют мёртвых… Говорят, это мрачный город. Правда, Маркус? Ты бывал там?
Принц не ответил.
Заметив большое ветвистое дерево, Стелла подъехала к нему, высвободила ноги из стремян, подтянулась на руках и уселась на толстую ветку.
- Высматриваешь город? – поинтересовался Маркус.
- Да нет, подремлю. Тут просто сверху не капает.
Стелла подложила под голову дорожную сумку, откинулась на ствол и закрыла глаза.
Ей приснился странный сон.
Принцесса сидела в саду в нежно-голубом платье с длинным шлейфом.
Стелла наклонилась, чтобы убрать травинку с атласных туфелек, а, когда подняла голову, увидела Анжелину. Золотистые волосы богини струились по плечам, лёгкая ткань цвета утренней зари облегала тело.
- Ты великолепна, дитя моё! Подойди ко мне.
И Стелла подошла. Анжелина положила ей руки на плечи и что-то прошептала...
Сон оборвался, начался другой.
Стелле ехала по Лиэрне в расшитом золотом парчовом платье. Вокруг ее головы - тёплое солнечное сияние.
К принцессе вышла сестра в сопровождении какого-то мужчины. Он протянул Стелле руку, чтобы помочь сойти с коня, но тут кто-то позвал её. Голос спокойный, с мягкими певучими интонациями. Стелла никогда не слышала его, но почему-то радостно порывисто обернулась...
Внезапно против воли в сон ворвалась реальная жизнь. Паутина грёз оборвалась, принцесса так и не узнала, кто её окликнул.
Стелла открыла глаза, приготовившись дать отповедь Маркусу, но разбудил её вовсе не он. На нее смотрели зловещие зелёные глаза.
-Сварг! - промелькнуло в голове. – Но как, откуда? Как он залез на дерево? Или он такой большой, что смог дотянуться до меня, встав на задние лапы?
Принцесса нащупала рукой оружие, но пустить его в ход не решилась. Да она и не смогла бы: что-то мешало, сковывало движения.
Сварг принюхался и потянул к ней острую морду. Приглядевшись, Стелла заметила у него в зубах кольцо. Он явно хотел, чтобы она взяла его, и принцесса не стала противиться
- Отдай стражникам в Джисбарле, - хрипло пролаял сварг.
Он говорил, не членораздельно, но говорил, издавал звуки, обретавшие формы слов в мозгу Стеллы. Она не спала, принцесса проверила, больно ущипнув себя за руку.
Стелла раскрыла рот, чтобы ответить – а сварг уже исчез. Зато в руках принцесса поблёскивал необычный пропуск в город Мёртвых.
- Маркус, разве сварги разговаривают?
Маркус не ответил.
- Может, и говорят, - пробормотала Стелла, вновь погружаясь в царство Жарджинды.
Но сны ей больше не снились.
Она проснулась от холода. Открыв глаза, поняла, что подул ветер из Мамерры . Неприятное открытие, но ничего не поделаешь – круг времён года повернулся к зиме.
Поёжившись, Стелла посмотрела вниз: лошади лениво щипали редкую траву.
- Уже проснулась? – в тишине леса зазвенел голос принца. Он напугал ее.
Принцесса обернулась и увидела Маркуса – грязного, с колючками в волосах.
- Боги, на кого ты похож?! - всплеснула руками Стелла. – Ты в таком виде собираешься в Джисбарле? Сейчас же ищи воду.
- Очередной грязный ручей? – хмыкнул принц.
- Любой, лишь бы вымылся.
- Вот, смотри, - Маркус гордо продемонстрировал несколько птиц.
Принц скрылся из виду, оставив добычу на траве, а Стелла слезла с дерева – порой казалось, что она до конца дней обречена спать на деревьях и, в конце концов, превратиться в одно из местных животных – и занялась костром.
Маркус долго не возвращался, и Стелла начинала беспокоиться, решив, что с ним что-то случилось. Но вот затрещали ветки, и она с облегчением выдохнула. Маркус вернулся целым, невредимым – и чистым, напевая: «В горах мои деды пасли кобылиц…».
Стелла улыбнулась: «Всё же сделал по-моему».
- Развела огонь? - поинтересовался Маркус.
- Как видишь, - принцесса указала на ярко пылающий костёр. – Даже начала потрошить твою дичь.
- Не в настроении? – принц покачал головой и отобрал у неё птиц: ощипывать их Стелла явно не умела.
- Конечно, ты же оставил меня одну, - буркнула она.
- А ты и испугалась, трусишка! Что это у тебя на пальце? – Маркус заметил кольцо.
- Его принесли, когда ты спал.
- Кто? - Маркус насторожился.
- Сварг. Отдал прямо в руки. Сказал, что это пропуск в Джисбарле.
- Неужели посланник Мериада? – испуганно прошептал принц.
Стелла пожала плечами: гораздо больше сейчас её волновало, как приготовить что-то съедобное.
К вечеру они оставили лес позади и выбрались на окультуренное пространство.
Появились привычные глазу поля и пастбища, приятно радовал нос дым очага. Один из одиноких домиков предоставил им кров и горячий ужин.
Дорога резко пошла вверх, взбираясь на возвышенность, на которой был построен Джисбарле. По бокам тянулись колючие изгороди, то здесь, то там разрываемые деревянными воротцами. Мелькали фермы, разбросанных вдоль тракта. Отары тучных овец неспешно пережёвывали траву по ту сторону кустарника. Видимо, их хозяева не боялись сваргов.
Чем ближе друзья подъезжали к городу, тем теснее дома прижимались к дороге. Их становилось больше, появлялись деревни с трактирами и постоялыми дворами.
По случаю базарного дня ворота Джисбарле были открыты, решетка поднята. Препятствий для въезда никто не чинил, но город усиленно охранялся.
Стелла занервничала: официально она вне закона, подписан указ об её аресте.
Приготовившись к худшему, но понимая, что бежать некуда, принцесса показала стражникам кольцо. Странно, но они тут же её пропустили, не задав ни единого вопроса, не потребовав документов. У Маркуса их тоже не спросили.
Проезжая сквозь толщу оборонительных стен, Стелла подметила, что кладка старая, но её недавно подновляли. Странно: затерянный в лесах город укреплен не хуже столицы.
Джисбарле не уставал поражать. Большой, с широкими улицами, удобными тротуарами, непреступными стенами и ровными рядами одинаковых домов со страшными фигурами-кронштейнами, он приютил стаи собак, коротавших дни и ночи в тени домов. Пару раз среди них попадались сварги, но их никто не боялся, равнодушно проходя мимо.
Люди здесь жили своей особенной жизнью безбедного анклава, но в чем крылось благополучие города, Стелла не понимала. Может, причиной всему – храм Мериада? Возле него всегда многолюдно, поразительно многолюдно, но никто не заходит внутрь – боятся. Опасаются смертоносного покровителя этой налаженной, хорошо отрепетированной жизни.
- Необычный город, - прошептала принцесса. – Выглядит как пограничный форт.
- А чего ты хотела?
- Я просто не думала, что он такой... мрачный, - вздохнула Стелла. – Зайдём в храм: нужно принести жертву Мериаду. Все-таки я перед ним в долгу.
Принц кивнул.
Друзья с молчаливым любопытством наблюдали за приказчиками у лавок, за солдатами, охранявшими городскую казну, за детьми, весело возившимися с собаками.
Люди в мрачном городе оказались улыбчивыми, даже здоровались, когда с ними заговаривали. То ли здесь свои порядки, то ли известия из Лиэрны доходят в Джисбарле с опозданием. Конечно, жители могли просто не знать бывшую принцессу в лицо. Да и кто её узнает, не сличая с описанием. Здесь далёкая провинция, а не столица. Хорошо, если у губернатора портрет Старлы висит.
А вот и храм.
Стелла спешилась перед воротами, постучала. Ей отворил седовласый лиэнец, отворил с несвойственной пожилым людям поспешностью. Без лишних вопросов он привязал лошадь принцессы к чёрному столбу у ворот и поклонился.
- Пусть зайдёт только девушка, - сторож преградил Маркусу дорогу, когда тот попытался зайти вслед за подругой. – Когда будет нужно, она позовёт вас.
Принцу ничего не оставалось, как ждать, наблюдая за ежевечерним променадом местных жителей.
Храмовый сад нечем не отличался от себе подобных, только здесь преобладали кустарники.
По опыту зная, что жрицу придётся долго ждать, Стелла присела на скамью возле клумбы с иссиня-чёрными хризантемами. В этом саду было много чёрного, синего и красного – всего того, что аллегорически напоминало о смерти.
Принцессе хотелось скорее выбраться наружу, к людям, выспаться в нормальной гостинице, а не здесь, где по определению не может присниться ничего, кроме кошмаров.
Наконец к Стелле подошла молодая женщина. Её волосы даже в неверном вечернем свете отливали необыкновенной синевой. Одета она была вовсе не в бесформенные одежды, которые обычно носили жрицы, а в платье тёмно-синего шёлка с расклёшенными, напоминающими крылья птицы рукавами.
