Новый город – не лучшее место для ночных прогулок, но Зара не боялась ни припозднившихся гуляк, ни работников ножа. Все они боялись приставать к крылатому демону. Со стражей же всегда можно найти общий язык, только предварительно принять человеческий облик.
Зара наконец-то совсем успокоилась, сочетание лечебного отвара с полётами на свежем воздухе дало нужный результат. Ещё минут десять, и можно возвращаться обратно в постель. Заодно Зара избежит встречи с патрулём.
Подумав, девушка убрала крылья: стражники могут, не разобравшись, за демона принять.
— О, глянь, красотке не спится!
Зара обернулась и наткнулась взглядом на троих крепких парней. Да, с крыльями она поторопилась! И как только гуляки умудрились подкрасться так тихо? Беглый осмотр выдал ответ – потому что из клана разбойников и убийц. Профессионалы, экипированы по полной программе, лица скрыты под масками.
Что ж, будем считать это первой частью экзамена!
— Прогуляйся с нами, красавица! – один из преступников протянул руку.
Остальные двое встали по бокам девушки, взяв в клещи.
— Я предпочитаю одиночество, — блеснув изменившими цвет глазами, возразила Зара и приготовилась угостить обидчика первой порцией заклинаний. – На твоём месте, мальчик, я бы ушла. Не всё, что безобидно с виду, безобидно в действительности.
— Может, это тебя убедит?
Мужчина ухмыльнулся и, сделав неожиданно быстрое движение, приставил нож к ее горлу. Острие неприятно царапнуло кожу. Второй мужчина заломил руки Зары за спину, третий недвусмысленно потянулся к её груди.
Едва различимая вспышка голубого света – и не состоявшийся насильник корчился на земле. Спустя краткий другой выронил нож, держась за пронзённое болью запястье.
— Да ты магичка! – скривил губы третий участник нападения и поспешил отступить.
Зара перевела дух, но, как оказалось, слишком рано. Жизнь чуть не оборвал полет ножа, на считанные дюймы разминувшийся с шеей. Вслед первому полетел второй, но Зара уже выставила защиту, и он, отлетев, упал на мостовую.
Они так и стояли: Зара, прижавшись спиной к деревянному ограждению набережной, и убийцы, в ярости пытавшиеся пробить защиту.
Поняв, что сами нарушители спокойствия не уйдут, Зара раздумывала, стоит ли их убивать или можно просто покалечить. Не хотелось бы предстать под судом за убийство трёх ублюдков магическим способом, но, видимо, придётся рискнуть.
Однако убивать никого не пришлось, за девушку это любезно сделал другой. Минута – и перед Зарой три трупа со сломанной шеей, осталось только понять, безопасен ли для девушки нежданный помощник. Он не человек, это точно. Раз так, то Зара, возможно, знала его имя.
— Эйдан? – осторожно позвала девушка, на всякий случай не убирая защиту.
— Всегда к твоим услугам, дорогая! – промурлыкал вампир, спрыгнув с парапета в двух шагах от нее. Сверкнули налитые багрянцем глаза. – Ты бы по ночам одна не гуляла, мало ли, кого встретишь.
Хмыкнув, он провел острыми, как бритва, ногтями по границе невидимой защитной сферы. Зара порадовалась, что оставила ее: голодный вампир, пусть даже старый добрый знакомый, опасен. В таком состоянии ему всё равно, кого выпить.
Стремительное движение, и Эйдан уже склонился над телом первого разбойника. Мало заботясь о чувствах невольной свидетельницы трапезы, вампир разорвал горло клыками. Приторный запах крови разлился над набережной, вызвав приступ лёгкой дурноты.
Выпив жертву до дна, вампир презрительно отшвырнул обескровленное тело, легко, будто пушинку, и принялся за второго человека. Эйдан остервенело вгрызался в плоть, разрывал на куски, отбрасывая обломки мешавших костей, и жадно ловил ртом капли бившей фонтаном из поврежденной артерии крови.
Оргия смерти длилась минут пятнадцать, и всё это время Зара просидела на корточках с закрытыми глазами.
Рвотные позывы усиливались; кружилась голова. Мелькнула мысль: не открыть ли телепорт и с помощью него переместиться в свою спаленку?
— Ты боишься крови? – насмешливо спросил Эйдана. Он уже поел и теперь довольно облизывался. – Извини, но я ей питаюсь, а тут такая редкая возможность заготовить еду впрок. Трое для меня – слишком много, но не бросать же такой ценный продукт?
Девушка осторожно открыла глаза и увидела вампира, с наслаждением слизывающего последние капли крови с мостовой.
— А трупы где? – поинтересовалась она, не найдя тел.
— В реку выкинул, лишние проблемы ни к чему. Если ещё помнишь, мне тут смертная казнь грозит. Ты бы поговорила насчёт этого с кем-нибудь из муниципалитета.
Эйдан обернулся к Заре и подмигнул. Глаза обрели спокойный болотный оттенок, только привычно отсвечивали красным в темноте. Клыки убраны, когти тоже. Подбородок, щеки, шея, руки в крови, по одежде расплылись ржавые пятна.
Вампир облизнулся, ловя языком капли, срывающиеся с губ, провёл тыльной стороной ладони по лицу и с сожалением вытер руки о рубашку. Заметив, с каким выражением смотрит на неё Зара, Эйдан стянул рубашку и, употребив вместо полотенца, выкинул в воду. После вампир потянулся, как кошка, продемонстрировав гибкость тела и рельефный корсет мышц, и уставился на девушку.
— Чего тебе? – не выдержав, после затянувшегося молчания спросила она.
— Да вот жду, когда свои колдовские штучки уберёшь. Или боишься, что я и твою кровь по бутылочкам разолью? – во все зубы улыбнулся Эйдан.
— Кто тебя знает? – пожала плечами Зара.
— Нет, ты меня умиляешь! Боишься какого-то вампира! Ну да, понимаю, неприятно смотреть, как я завтракаю, зато никто из этих придурков тебя и пальцем не тронул. Магия – это хорошо, но клыки иногда надежнее.
Девушка сняла защиту и тут же оказалась в железном кольце объятий. Чмокнув за ушком и легонько пройдясь клыками по шее, Эйдан отпустил Зару. Заметив, что та подозрительно сосредоточилась, он поспешил объясниться:
— Ты не думай, я приставать не собирался, просто давно тебя не видел, соскучился.
— Сколько раз повторять: не смей трогать мою шею! – прошипела девушка.
— А что мне трогать прикажешь? – лукаво подмигнул вампир. – Нет, я, конечно, не против оценить все достоинства твоей фигуры, но что-то подсказывает, тебе это не понравится.
— Правильно подсказывает, — кивнула Зара и, насторожилась, прислушиваясь.
— Эйдан, патруль! – испуганно шепнула она, дёрнув вампира за руку. Холодная, как ледышка.
— Знаю, драгоценная. Они ж топочут громче стада коров. Вернусь через пять минут.
— Я тебе покажу драгоценную! – взвилась Зара, но вампира уже и след простыл.
Неплохо бы и самой раствориться в темноте, но поздно, девушку уже заметили. Пришлось выслушать нравоучительную беседу о вреде ночных прогулок, хорошо, в караульную не увели – спасибо родственным связям.
— Эйдан! – тихо позвала девушка, когда патруль скрылся из виду.
Самое неудобное в общении с вампирами – то, что никогда не знаешь, с какой стороны они появятся. Идеальные природные убийцы. Вот и сейчас Зара не угадала: Эйдан зашел со спины и неожиданно прошептал в ухо:
— Я давно уже здесь, достаточно было просто обернуться.
— Так, кровосос, ты меня достал! Забыл, что я могу сделать с твоей шкурой?
— Зара, уже и пошутить нельзя! Нервная ты какая-то, по ночам гуляешь… — на всякий случай Эйдан предпочёл отойти в сторону. – Случилось что-то?
— Да так, не могла заснуть, — уклончиво ответила девушка, не желая вдаваться в подробности, и поспешила сменить тему: – Что там тебе нужно было?
— Маленькая такая амнистия для маленького такого меня. Тебе ведь не сложно, ты дочь Советника.
— Решил снова поселиться в Айши? Ты же терпеть не можешь города, — напомнила Зара.
Теперь, успокоившись, она пришла к выводу, что завтрашний экзамен завалит. Какая там боевая магия, если её легко скрутили, применив лишь физическую силу и нож для устрашения! Стоило оканчивать Школу, чтобы бездарно проиграть первым же преступникам! Да магиня бы легко их раскидала, выставила бы защиту за долю секунды. А Зара ещё о славе и карьере грезила… В деревне ей место, травками от живота сельчан потчевать.
Девушка в досаде пнула деревянное ограждение и прошептала: «Дура беспомощная!»
— Ты чего? – удивился Эйдан.
— Да ты меня спас, ты, понимаешь?! А я должна была сама, — скривилась Зара. – Какая я после этого Рандрин?
— Ладно, девочки, они слабые, — попытался утешить вампир. – И колдуешь ты хорошо.
— Хреново, — возразила девушка, — и не возражай! Ладно, закрыли тему. Так почему запросился в Айши?
— Жизнь заставила, — пожал плечами Эйдан и примостился на ограждении рядом с девушкой. – Терпеть не могу охотников, жрецов и волшебников, но готов терпеть последних двух, если они не станут докучать. За последний год на меня устраивали столько облав! Неспокойное местечко ты для меня выбрала, не любят там вампиров.
— А кто их любит? – усмехнулась Зара и, не удержавшись, зевнула.
— Ты. Зара, ну, пожалуйста, — замурлыкал Эйдан, — сходи в муниципалитет! А я для тебя что-нибудь сделаю.
— Ты мне еще за прошлый раз должен, — напомнила девушка.
— Я помню и от слов своих не отказываюсь. Считай, ты бесплатно получила в пожизненное пользование лучшего наёмного убийцу Айши.
— Лучший наемный убийца, я спать хочу! Насчёт муниципалитета подумаю, но ничего не обещаю.
— Спасибо! – искренне поблагодарил вампир и, видя, что Зара сцедила очередной зевок в кулак, предложил: — Давай до дома отнесу. Заклинания только охранные сними.
Защита тут же растаяла, и Эйдан, грациозно спрыгнув на настил набережной, легко подхватил девушку на руки.
Сон смежал веки. Не выдержав, Зара прикорнула на плече вампира, обив его шею руками. В итоге Эйдану пришлось будить её у порога дворца Рандринов. Разумеется, собственным способом – потершись клыками о руку.
Утром, невыспавшаяся, хмурая и сосредоточенная, Зара вышла к завтраку самой последней. Есть не хотелось, поэтому девушка лениво ковырялась в тарелке, мечтая поспать ещё десять минут.
Рандрин вздохнул и укоризненно покачал головой.
— Зара, ты вообще сегодня спала?
— Да, немного, — практически уткнувшись носом в чашку, пробормотала девушка.
— Видимо, я ошибся с дозой. Надо было дать больше и проследить, чтобы ты вовремя закрыла глаза. Ну, и чего ты боишься?
— Что провалюсь.
— Тоже мне, трагедия! – рассмеялся Рандрин. – Не убью же я за это! Боевая магия – это сложно, тут многое от реакции зависит, от склада характера, ума…
— Зара, — прикрикнул герцог, — приди в себя! Выглядишь, будто тебя ведут на казнь. Вот так, — одобрительно кивнул он, когда дочь перестала изображать спящую красавицу. – Волнение перед комиссией не показывай, совсем плохо станет – глубоко дыши, считай. Хоть шляпу с бубенчиками на магистра Данже надеть, тоже помогает. Но в реальности не вздумай проделать, он очень разозлится.
— Апполина, — Рандрин обернулся к племяннице, — сходи с ней, а то у Зары в последнее время нервы тоньше эльфийского шёлка.
Вопреки опасениям Зара успешно прошла испытание на первый уровень боевой магии. Как потом мельком обмолвился Рандрин, все прилежные ученики его сдавали. Девушка благополучно уничтожила иллюзии трёх разных видов нечисти, и её занесли в списки магов с базовой боевой подготовкой и выдали соответствующее свидетельство.
У дверей экзаменационного зала Зару дожидался Арилан.
— Ваше высочество? – удивилась девушка.
Надо же, за неё кто-то переживал, держал кулачки. Сколько он тут простоял? Неужели все три часа, сколько длился экзамен?
— Доброе утро, Зара, — улыбнулся принц. – Надеюсь, всё прошло успешно?
— Спасибо, да. Я теперь немножечко боевой маг, — рассмеялась Зара и с притворной строгостью спросила: — А почему вы не на занятиях?
— Потому что занятий сегодня не нет, я их отменил.
— А что сказали преподаватели?
— Ничего, — пожал плечами Арилан. – Они не посмели возразить Его высочеству принцу Арилану Сеговею. А если бы посмели, остались бы без работы. Мне не четырнадцать лет, чтобы указывать мне, что и как делать. Я планирую сократить количество уроков. Многие бесполезны и лишь отнимают моё время.
— И на чём же вы планируете сосредоточить своё внимание?
— На дисциплинах, необходимых политику. К примеру, истории, юриспруденции, языках, военном деле.
— Вы меняетесь, Арилан, и это очень хорошо. Правильно, что не позволяете собой командовать.
Зара смотрела на Арилана и не узнавала. Тот ли это робкий, затравленный юноша, которого она некогда встретила в замке отца? Совсем недавно принц вёл себя иначе, а теперь вдруг эта важность, подчёркнутый интерес к государственным делам. Пытается произвести впечатление? Но таким принц нравился девушке гораздо больше. Зара всегда уважала внутреннюю силу и терпеть не могла слабость.
— Сеговеи привыкли командовать сами, — подмигнул Арилан и, взяв спутницу под руку, повёл по коридорам Дворца заседаний. – Скоро состоится занятное заседание, не хотите послушать?
— Вот от политики меня увольте! – усмехнулась Зара, невольно представляя, как они смотрятся со стороны. Первая дама королевства под руку с принцем. – Это мужская территория, я предпочитаю держаться от неё подальше.
— Неужели? – лукаво переспросил Арилан. – А я слышал, будто вам предстоит работать в Департаменте иностранных дел.
— Всё-то вы знаете! – рассмеялась Зара и тепло улыбнулась спутнику. Всё-таки Арилан ей нравился, и девушка с удовольствием болтала и кокетничала с ним.
— Стараюсь не отставать от вашего отца, — скромно ответил принц. – Но, боюсь, до Советника мне так же далеко, как до луны.
Остановившись перед дверью одного из совещательных залов, принц галантно склонился над рукой спутницы.
— Извините, я вынужден вас покинуть.
Зара понимающе кивнула, хотела убрать руку, но Арилан неожиданно сжал пальцы девушки.
— Сеньорита Рандрин, не согласитесь ли немного прогуляться со мной по городу, а потом поесть в каком-нибудь уютном местечке? – робко, с замиранием сердца спросил принц.
— Соглашусь.
Зара одарила Арилана лазурью глаз и мысленно усмехнулась: принц перешёл к решительным действиям. Помнится, Меллон сколько времени ждал перед тем, как пригласить ее на ужин, принц намного смелее.
— В таком случае, в какое время удобнее за вами зайти? – к Арилану вернулась былая уверенность.
— Прогуляемся пешком? – на всякий случай уточнила Зара, чтобы правильно одеться. Одно дело – экипаж, другое, к примеру, променад по набережной.
— Да. Но я с удовольствием предложил бы вам и конную прогулку, — ухватился за её слова принц. – За городом дышится иначе.
— Оставляю выбор средства передвижения за вами.
— Отлично! Тогда предлагаю верхом прогуляться вдоль русла Шина.
Зара кивнула. Лошади уже не вызывали панического страха, девушка держалась в седле куда лучше, чем во время соотской практики на четвёртом курсе.
Распрощавшись с Ариланом, всё ещё улыбаясь, Зара направилась к приёмной отца, но на полпути раздумала. Несправедливо не поблагодарить Меллона за потраченные на ученицу долгие часы тренировок, первый уровень боевой магии девушки во многом его заслуга. Пусть порадуется.
Первый помощник главы Департамента магической обороны не ожидал появления Зары в своём кабинете и сначала опешил. Затем постарался сделать вид, будто не замечает её и с двойным упорством углубился в изучение документов. Зато зашедший посоветоваться второй помощник сразу приосанился, заулыбался, поинтересовавшись, чем они могут помочь столь очаровательной сеньорите.
Зара наконец-то совсем успокоилась, сочетание лечебного отвара с полётами на свежем воздухе дало нужный результат. Ещё минут десять, и можно возвращаться обратно в постель. Заодно Зара избежит встречи с патрулём.
Подумав, девушка убрала крылья: стражники могут, не разобравшись, за демона принять.
— О, глянь, красотке не спится!
Зара обернулась и наткнулась взглядом на троих крепких парней. Да, с крыльями она поторопилась! И как только гуляки умудрились подкрасться так тихо? Беглый осмотр выдал ответ – потому что из клана разбойников и убийц. Профессионалы, экипированы по полной программе, лица скрыты под масками.
Что ж, будем считать это первой частью экзамена!
— Прогуляйся с нами, красавица! – один из преступников протянул руку.
Остальные двое встали по бокам девушки, взяв в клещи.
— Я предпочитаю одиночество, — блеснув изменившими цвет глазами, возразила Зара и приготовилась угостить обидчика первой порцией заклинаний. – На твоём месте, мальчик, я бы ушла. Не всё, что безобидно с виду, безобидно в действительности.
— Может, это тебя убедит?
Мужчина ухмыльнулся и, сделав неожиданно быстрое движение, приставил нож к ее горлу. Острие неприятно царапнуло кожу. Второй мужчина заломил руки Зары за спину, третий недвусмысленно потянулся к её груди.
Едва различимая вспышка голубого света – и не состоявшийся насильник корчился на земле. Спустя краткий другой выронил нож, держась за пронзённое болью запястье.
— Да ты магичка! – скривил губы третий участник нападения и поспешил отступить.
Зара перевела дух, но, как оказалось, слишком рано. Жизнь чуть не оборвал полет ножа, на считанные дюймы разминувшийся с шеей. Вслед первому полетел второй, но Зара уже выставила защиту, и он, отлетев, упал на мостовую.
Они так и стояли: Зара, прижавшись спиной к деревянному ограждению набережной, и убийцы, в ярости пытавшиеся пробить защиту.
Поняв, что сами нарушители спокойствия не уйдут, Зара раздумывала, стоит ли их убивать или можно просто покалечить. Не хотелось бы предстать под судом за убийство трёх ублюдков магическим способом, но, видимо, придётся рискнуть.
Однако убивать никого не пришлось, за девушку это любезно сделал другой. Минута – и перед Зарой три трупа со сломанной шеей, осталось только понять, безопасен ли для девушки нежданный помощник. Он не человек, это точно. Раз так, то Зара, возможно, знала его имя.
— Эйдан? – осторожно позвала девушка, на всякий случай не убирая защиту.
— Всегда к твоим услугам, дорогая! – промурлыкал вампир, спрыгнув с парапета в двух шагах от нее. Сверкнули налитые багрянцем глаза. – Ты бы по ночам одна не гуляла, мало ли, кого встретишь.
Хмыкнув, он провел острыми, как бритва, ногтями по границе невидимой защитной сферы. Зара порадовалась, что оставила ее: голодный вампир, пусть даже старый добрый знакомый, опасен. В таком состоянии ему всё равно, кого выпить.
Стремительное движение, и Эйдан уже склонился над телом первого разбойника. Мало заботясь о чувствах невольной свидетельницы трапезы, вампир разорвал горло клыками. Приторный запах крови разлился над набережной, вызвав приступ лёгкой дурноты.
Выпив жертву до дна, вампир презрительно отшвырнул обескровленное тело, легко, будто пушинку, и принялся за второго человека. Эйдан остервенело вгрызался в плоть, разрывал на куски, отбрасывая обломки мешавших костей, и жадно ловил ртом капли бившей фонтаном из поврежденной артерии крови.
Оргия смерти длилась минут пятнадцать, и всё это время Зара просидела на корточках с закрытыми глазами.
Рвотные позывы усиливались; кружилась голова. Мелькнула мысль: не открыть ли телепорт и с помощью него переместиться в свою спаленку?
— Ты боишься крови? – насмешливо спросил Эйдана. Он уже поел и теперь довольно облизывался. – Извини, но я ей питаюсь, а тут такая редкая возможность заготовить еду впрок. Трое для меня – слишком много, но не бросать же такой ценный продукт?
Девушка осторожно открыла глаза и увидела вампира, с наслаждением слизывающего последние капли крови с мостовой.
— А трупы где? – поинтересовалась она, не найдя тел.
— В реку выкинул, лишние проблемы ни к чему. Если ещё помнишь, мне тут смертная казнь грозит. Ты бы поговорила насчёт этого с кем-нибудь из муниципалитета.
Эйдан обернулся к Заре и подмигнул. Глаза обрели спокойный болотный оттенок, только привычно отсвечивали красным в темноте. Клыки убраны, когти тоже. Подбородок, щеки, шея, руки в крови, по одежде расплылись ржавые пятна.
Вампир облизнулся, ловя языком капли, срывающиеся с губ, провёл тыльной стороной ладони по лицу и с сожалением вытер руки о рубашку. Заметив, с каким выражением смотрит на неё Зара, Эйдан стянул рубашку и, употребив вместо полотенца, выкинул в воду. После вампир потянулся, как кошка, продемонстрировав гибкость тела и рельефный корсет мышц, и уставился на девушку.
— Чего тебе? – не выдержав, после затянувшегося молчания спросила она.
— Да вот жду, когда свои колдовские штучки уберёшь. Или боишься, что я и твою кровь по бутылочкам разолью? – во все зубы улыбнулся Эйдан.
— Кто тебя знает? – пожала плечами Зара.
— Нет, ты меня умиляешь! Боишься какого-то вампира! Ну да, понимаю, неприятно смотреть, как я завтракаю, зато никто из этих придурков тебя и пальцем не тронул. Магия – это хорошо, но клыки иногда надежнее.
Девушка сняла защиту и тут же оказалась в железном кольце объятий. Чмокнув за ушком и легонько пройдясь клыками по шее, Эйдан отпустил Зару. Заметив, что та подозрительно сосредоточилась, он поспешил объясниться:
— Ты не думай, я приставать не собирался, просто давно тебя не видел, соскучился.
— Сколько раз повторять: не смей трогать мою шею! – прошипела девушка.
— А что мне трогать прикажешь? – лукаво подмигнул вампир. – Нет, я, конечно, не против оценить все достоинства твоей фигуры, но что-то подсказывает, тебе это не понравится.
— Правильно подсказывает, — кивнула Зара и, насторожилась, прислушиваясь.
— Эйдан, патруль! – испуганно шепнула она, дёрнув вампира за руку. Холодная, как ледышка.
— Знаю, драгоценная. Они ж топочут громче стада коров. Вернусь через пять минут.
— Я тебе покажу драгоценную! – взвилась Зара, но вампира уже и след простыл.
Неплохо бы и самой раствориться в темноте, но поздно, девушку уже заметили. Пришлось выслушать нравоучительную беседу о вреде ночных прогулок, хорошо, в караульную не увели – спасибо родственным связям.
— Эйдан! – тихо позвала девушка, когда патруль скрылся из виду.
Самое неудобное в общении с вампирами – то, что никогда не знаешь, с какой стороны они появятся. Идеальные природные убийцы. Вот и сейчас Зара не угадала: Эйдан зашел со спины и неожиданно прошептал в ухо:
— Я давно уже здесь, достаточно было просто обернуться.
— Так, кровосос, ты меня достал! Забыл, что я могу сделать с твоей шкурой?
— Зара, уже и пошутить нельзя! Нервная ты какая-то, по ночам гуляешь… — на всякий случай Эйдан предпочёл отойти в сторону. – Случилось что-то?
— Да так, не могла заснуть, — уклончиво ответила девушка, не желая вдаваться в подробности, и поспешила сменить тему: – Что там тебе нужно было?
— Маленькая такая амнистия для маленького такого меня. Тебе ведь не сложно, ты дочь Советника.
— Решил снова поселиться в Айши? Ты же терпеть не можешь города, — напомнила Зара.
Теперь, успокоившись, она пришла к выводу, что завтрашний экзамен завалит. Какая там боевая магия, если её легко скрутили, применив лишь физическую силу и нож для устрашения! Стоило оканчивать Школу, чтобы бездарно проиграть первым же преступникам! Да магиня бы легко их раскидала, выставила бы защиту за долю секунды. А Зара ещё о славе и карьере грезила… В деревне ей место, травками от живота сельчан потчевать.
Девушка в досаде пнула деревянное ограждение и прошептала: «Дура беспомощная!»
— Ты чего? – удивился Эйдан.
— Да ты меня спас, ты, понимаешь?! А я должна была сама, — скривилась Зара. – Какая я после этого Рандрин?
— Ладно, девочки, они слабые, — попытался утешить вампир. – И колдуешь ты хорошо.
— Хреново, — возразила девушка, — и не возражай! Ладно, закрыли тему. Так почему запросился в Айши?
— Жизнь заставила, — пожал плечами Эйдан и примостился на ограждении рядом с девушкой. – Терпеть не могу охотников, жрецов и волшебников, но готов терпеть последних двух, если они не станут докучать. За последний год на меня устраивали столько облав! Неспокойное местечко ты для меня выбрала, не любят там вампиров.
— А кто их любит? – усмехнулась Зара и, не удержавшись, зевнула.
— Ты. Зара, ну, пожалуйста, — замурлыкал Эйдан, — сходи в муниципалитет! А я для тебя что-нибудь сделаю.
— Ты мне еще за прошлый раз должен, — напомнила девушка.
— Я помню и от слов своих не отказываюсь. Считай, ты бесплатно получила в пожизненное пользование лучшего наёмного убийцу Айши.
— Лучший наемный убийца, я спать хочу! Насчёт муниципалитета подумаю, но ничего не обещаю.
— Спасибо! – искренне поблагодарил вампир и, видя, что Зара сцедила очередной зевок в кулак, предложил: — Давай до дома отнесу. Заклинания только охранные сними.
Защита тут же растаяла, и Эйдан, грациозно спрыгнув на настил набережной, легко подхватил девушку на руки.
Сон смежал веки. Не выдержав, Зара прикорнула на плече вампира, обив его шею руками. В итоге Эйдану пришлось будить её у порога дворца Рандринов. Разумеется, собственным способом – потершись клыками о руку.
Утром, невыспавшаяся, хмурая и сосредоточенная, Зара вышла к завтраку самой последней. Есть не хотелось, поэтому девушка лениво ковырялась в тарелке, мечтая поспать ещё десять минут.
Рандрин вздохнул и укоризненно покачал головой.
— Зара, ты вообще сегодня спала?
— Да, немного, — практически уткнувшись носом в чашку, пробормотала девушка.
— Видимо, я ошибся с дозой. Надо было дать больше и проследить, чтобы ты вовремя закрыла глаза. Ну, и чего ты боишься?
— Что провалюсь.
— Тоже мне, трагедия! – рассмеялся Рандрин. – Не убью же я за это! Боевая магия – это сложно, тут многое от реакции зависит, от склада характера, ума…
— Зара, — прикрикнул герцог, — приди в себя! Выглядишь, будто тебя ведут на казнь. Вот так, — одобрительно кивнул он, когда дочь перестала изображать спящую красавицу. – Волнение перед комиссией не показывай, совсем плохо станет – глубоко дыши, считай. Хоть шляпу с бубенчиками на магистра Данже надеть, тоже помогает. Но в реальности не вздумай проделать, он очень разозлится.
— Апполина, — Рандрин обернулся к племяннице, — сходи с ней, а то у Зары в последнее время нервы тоньше эльфийского шёлка.
Вопреки опасениям Зара успешно прошла испытание на первый уровень боевой магии. Как потом мельком обмолвился Рандрин, все прилежные ученики его сдавали. Девушка благополучно уничтожила иллюзии трёх разных видов нечисти, и её занесли в списки магов с базовой боевой подготовкой и выдали соответствующее свидетельство.
У дверей экзаменационного зала Зару дожидался Арилан.
— Ваше высочество? – удивилась девушка.
Надо же, за неё кто-то переживал, держал кулачки. Сколько он тут простоял? Неужели все три часа, сколько длился экзамен?
— Доброе утро, Зара, — улыбнулся принц. – Надеюсь, всё прошло успешно?
— Спасибо, да. Я теперь немножечко боевой маг, — рассмеялась Зара и с притворной строгостью спросила: — А почему вы не на занятиях?
— Потому что занятий сегодня не нет, я их отменил.
— А что сказали преподаватели?
— Ничего, — пожал плечами Арилан. – Они не посмели возразить Его высочеству принцу Арилану Сеговею. А если бы посмели, остались бы без работы. Мне не четырнадцать лет, чтобы указывать мне, что и как делать. Я планирую сократить количество уроков. Многие бесполезны и лишь отнимают моё время.
— И на чём же вы планируете сосредоточить своё внимание?
— На дисциплинах, необходимых политику. К примеру, истории, юриспруденции, языках, военном деле.
— Вы меняетесь, Арилан, и это очень хорошо. Правильно, что не позволяете собой командовать.
Зара смотрела на Арилана и не узнавала. Тот ли это робкий, затравленный юноша, которого она некогда встретила в замке отца? Совсем недавно принц вёл себя иначе, а теперь вдруг эта важность, подчёркнутый интерес к государственным делам. Пытается произвести впечатление? Но таким принц нравился девушке гораздо больше. Зара всегда уважала внутреннюю силу и терпеть не могла слабость.
— Сеговеи привыкли командовать сами, — подмигнул Арилан и, взяв спутницу под руку, повёл по коридорам Дворца заседаний. – Скоро состоится занятное заседание, не хотите послушать?
— Вот от политики меня увольте! – усмехнулась Зара, невольно представляя, как они смотрятся со стороны. Первая дама королевства под руку с принцем. – Это мужская территория, я предпочитаю держаться от неё подальше.
— Неужели? – лукаво переспросил Арилан. – А я слышал, будто вам предстоит работать в Департаменте иностранных дел.
— Всё-то вы знаете! – рассмеялась Зара и тепло улыбнулась спутнику. Всё-таки Арилан ей нравился, и девушка с удовольствием болтала и кокетничала с ним.
— Стараюсь не отставать от вашего отца, — скромно ответил принц. – Но, боюсь, до Советника мне так же далеко, как до луны.
Остановившись перед дверью одного из совещательных залов, принц галантно склонился над рукой спутницы.
— Извините, я вынужден вас покинуть.
Зара понимающе кивнула, хотела убрать руку, но Арилан неожиданно сжал пальцы девушки.
— Сеньорита Рандрин, не согласитесь ли немного прогуляться со мной по городу, а потом поесть в каком-нибудь уютном местечке? – робко, с замиранием сердца спросил принц.
— Соглашусь.
Зара одарила Арилана лазурью глаз и мысленно усмехнулась: принц перешёл к решительным действиям. Помнится, Меллон сколько времени ждал перед тем, как пригласить ее на ужин, принц намного смелее.
— В таком случае, в какое время удобнее за вами зайти? – к Арилану вернулась былая уверенность.
— Прогуляемся пешком? – на всякий случай уточнила Зара, чтобы правильно одеться. Одно дело – экипаж, другое, к примеру, променад по набережной.
— Да. Но я с удовольствием предложил бы вам и конную прогулку, — ухватился за её слова принц. – За городом дышится иначе.
— Оставляю выбор средства передвижения за вами.
— Отлично! Тогда предлагаю верхом прогуляться вдоль русла Шина.
Зара кивнула. Лошади уже не вызывали панического страха, девушка держалась в седле куда лучше, чем во время соотской практики на четвёртом курсе.
Распрощавшись с Ариланом, всё ещё улыбаясь, Зара направилась к приёмной отца, но на полпути раздумала. Несправедливо не поблагодарить Меллона за потраченные на ученицу долгие часы тренировок, первый уровень боевой магии девушки во многом его заслуга. Пусть порадуется.
Первый помощник главы Департамента магической обороны не ожидал появления Зары в своём кабинете и сначала опешил. Затем постарался сделать вид, будто не замечает её и с двойным упорством углубился в изучение документов. Зато зашедший посоветоваться второй помощник сразу приосанился, заулыбался, поинтересовавшись, чем они могут помочь столь очаровательной сеньорите.
