- Та-а-ак, что вы здесь делаете, госпожа? – глаза министра метали молнии. – Не хочу показаться грубым, но ваше место в доме.
- Я гоэта, ваша светлость, у меня есть допуск…
Эллина осеклась, натолкнувшись на гневный взгляд Брагоньера. Тот засопел, давая понять, по возвращению в гостиницу её ждёт знатная взбучка. И причина даже не в своеволие, а в неосторожно сорвавшемся с языка слове.
- Допуск? – насупил брови министр и развернулся к соэру. – Как прикажетеприкажите это понимать?
Брагоньер упрямо молчал. Он не собирался оправдываться и лгать. Бумага подписана, её легко поднять, а Эллина… С ней соэр разберётся сам, без свидетелей.
- Вы хотя бы понимаете, что делаете?! – в холодной ярости продолжал герцог. – Какие последствия это повлечёт? И для вас, баронет.
- Я ни словом, ни делом не нарушил данного слова, но если вы посчитаете нужным, я немедленно покину ваш дом, - отчеканил Брагоньер, взглядом давая Эллине понять, её ждёт очень серьёзный разговор.
- Я проверю, баронет. Идёмте!
Министр ухватил гоэту за руку и повёл вглубь парка. Пальцы железной хваткой впились в запястье, причиняя боль. Эллина несколько раз пыталась намекнуть на собственные неудобства, но герцог делал вид, будто не слышал. Он шагал быстро, стремительно, практически бежал. Гоэта оглянулась в надежде увидеть Брагоньера, но он остался стоять на аллее.
Герцог толкнул Эллину в беседку, на жёсткое деревянное сиденье, сам же остался стоять, скрестив руки на груди, загородив выход из беседки.
- Итак, госпожа? – министр пригвоздил гоэту взглядом к доскам. Той даже захотелось заслониться от него рукой.
Эллина не видела выражения лица герцога, но догадываласьдогадывался, он в ярости.
- Что вам угодно услышать, ваше сиятельство? – пролепетала гоэта.
- Что вам известно об этом деле? Только честно и откровенно, госпожа. Для вашего же блага. Поверьте, - министр усмехнулся, - я умею выбивать правду не хуже баронета. Сначала слова, потом пощёчины. Обычно этого хватает, но если женщина упорствует, что поделать, приходится поступиться воспитанием.
Гоэта побледнела и огляделась. Вокруг темно, кусты, бортики беседки высокие, но, видимо, придётся вновь прыгать. Кто бы мог подумать, что под маской аристократа скрывается палач! Хотя по поведению в столовой Эллине следовало догадаться, Арлан ли Сомераш – человек жёсткий.
- Я… - она сделала глубокий вдох и немного успокоилась. – Словом, я нашла тело вашей служанки, ваша светлость, осматривала набережную до приезда следователя, а потом пришла в Управление, давать показания.
- Допустим, но как это связано с допуском?
- Женщины любопытны, ваша светлость, - потупилась Эллина. – А я могла бы помочь следствию, господин Брагоньер пару раз заключал со мной договор на разные услуги, вот и теперь позволил дать допуск третьей степени. Но я не читала материалов дела, клянусь Соратой!
- Что вам рассказал любовник?
Министр шагнул к гоэте и ухватил за подбородок. Та отпрянула и уткнулась спиной в обшивку беседки.
- Он рассказывал вам обо мне, об уликах? – не унимался герцог.
- Нет! – замотала головой Эллина. – Там просто мальчик, некроманты, а я его, мальчика, спасла, но… Ничего мне господин Брагоньер не рассказывает, он отличный следователь, не наказывайте его!
- Значит, лучше наказать вас? – усмехнулся герцог и сел рядом. Рука пригвоздила её ладонь к скамейке. – Вы решительно не желаете играть отведённую вам роль. На месте баронета я бы отказался от такой любовницы. Так что вам известно о Натэлле?
Эллина вскрикнула: так сильно, едва не сломав, министр сжал её пальцы. Из глаз брызнули слёзы.
- Ваша светлость, за что вы ненавидите меня? – упавшим голосом пробормотала гоэта. – Да, я простолюдинка, да, гоэта, да, любовница Ольера ли Брагоньера, но это не преступление. Я не сую нос в чужие дела, я лишь пытаюсь помочь.
Министр отпустил её руку и неожиданно поцеловал дрожащую ладонь.
- Верю, - потеплевшим тоном заверил он. – Простите за причинённые неудобства, но я обязан был проверить. Утрите слёзы, - в руках Эллины оказался вышитый платок, - успокойтесь. Я не испытываю к вам ненависти, просто в сложившейся ситуации вынужден отступить от светских правил. Если всё, как вы рассказали, баронету ничего не грозит, можете не волноваться.
Гоэта кивнула и промокнула глаза. Платок герцога едва уловимо пах духами – терпкими, дразнящими. По краям кружева, а в левом нижнем углу – монограмма владельца. Такой девушке иметь не стыдно.
- Оставьте себе, - отмахнулся министр от попытки вернуть платок. – Ну, успокоились? Покажите запястье.
Помедлив, Эллина протянула ему руку. Герцог бережно положил её себе на колени и ощупал пальцы. Убедившись, что кости целы, он поднялся и велел гоэте следовать за собой.
- Раз хотите помочь и знаете о некромантах, помогайте. Я покажу место, где обнаружили след. Судебные маги там уже побывали, но, может, что-то просмотрели. Потом расскажете. Вам принесут выпить.
Гоэта кивнула, комкая в пальцах герцогский платок. Глоток спиртного действительно не помешал бы.
- Ну, есть какие-то мысли, госпожа Тэр? – тон министра снова стал учтивым.
Он церемонно взял Эллину под руку и неспешно повёл по аллеям тёмного парка. Гоэта дивилась его спокойствию. Где-то неподалёку бродит некромант, может, даже два некроманта, зомби, а герцог не боится без охраны, даже без факела заворачивать за очередную шпалеру.
- Их здесь уже нет, - легко развеял её страхи министр. – Нас пытались запугать, а не убить. Значит, вышли на верный след. В связи с этим будьте осторожны. Вдвойне осторожны: вас наверняка попытаются использовать как рычаг давления.
Эллина промолчала. Она напряжённо всматривалась в темноту. Тёмные совсем не так просты, как кажутся, они любят сюрпризы. Одинокий герцог – чудесная мишень. Не удержавшись, гоэта окунулась в тепловую карту. Сколько же здесь разных частичек! Есть и золотые, совсем свежие, и голубые, уже распадающиеся. Но Эллину интересовали фиолетовые, принадлежавшие некроманту. Он прошёл здесь всего полчаса назад. Один. Мужчина. Сильный, здоровый. А рядом с ним… Гоэта с судорожным хрипом вернулась к миру запахов и звуков. Оказалось, Эллина стоит, а министр, фактически обнимая, пристально всматривается в её лицо.
- Он прошёл здесь? – без слов догадался герцог.
Гоэта кивнула. Два часа назад, ещё до приезда в герцогский дом. Дошёл до вон того дерева и остановился. А рядом с ним был ещё кто-то. Или что-то. Не зомби, а нечто пугающее, не оставляющее частиц, только волну холодного липкого страха. Очередная Стеша? Так звали питомицу Гланера – демоническое существо, выпивавшее людские души.
- Давно?
Эллина покачала головой.
- Госпожа Тэр, да говорите же! – не выдержав, рявкнул министр.
- Он выслеживал, ходил вокруг дома и пришёл до заката. Попросите судебного мага взглянуть. Я не сильна в демонологии, просто чувствую дурное. Гоэта, что с меня возьмёшь? Мы же только по коровьим хвостам, - попыталась отшутиться Эллина.
- Занятно! – протянул герцог. – И понятно. Идёмте, верну вас господину Брагоньеру. И мой вам совет: уезжайте. Лучше в столицу: там хорошая магическая защита.
Ноги гоэты подрагивали, министру пришлось придерживать её за талию. Обратно возвращались быстрым шагом. Герцог напряжённо смотрел по сторонам, прислушивался к каждому звуку. Свободная рука лежала на кинжале, чуть откинув полу сюртука.
- Вопросы? – неожиданно обратился к спутнице министр.
Эллина подозрительно глянула на него. Ей положено отвечать, а не спрашивать.
- До того, как мы присоединимся к господину Брагоньеру, позволяю о чём-нибудь меня спросить. Видите, - герцог усмехнулся, - я даже не ограничиваю вас в количестве вопросов.
Гоэта задумалась. В словах министра чудился подвох, слишком быстро он потеплел к безродной выскочке.
- Вы для меня сейчас маг пятой – или у вас четвёртая? – категории, имеющая допуск третьей степени.
Эллина продолжала молчать. Пусть лучше вопросы задаёт Брагоньер. Аристократы заносчивые, обидчивые и злопамятные, с ними нужно проявлять осторожность.
- Хорошо, - выждав с минуту, кивнул герцог, - тогда первым спрошу я. Что конкретно вы увидели?
- Это сложно объяснить не магу, - попыталась выкрутиться Эллина.
Не вышло. Министр вцепился мёртвой хваткой и выпытал всё. Выслушал внимательно и сделал верные выводы. На удивлённый взгляд гоэты герцог ответил улыбкой.
- Я министр внутренних дел, госпожа Тэр. Занимаю этот пост много лет, знаю не меньше, чем ваш спутник. Держитесь ближе ко мне. Если кто-то нападёт, заходите за спину. Сумеете сотворить иллюзию, делайте. Нет, не мешайте и не лезьте.
Он собрался её защищать?! Уму непостижимо!
- Господину Брагоньеру о нашем разговоре в беседке не говорите, скажите, я просто отчитал за неповиновение. Не нужно беспокоить его по пустякам, - продолжал наставлять министр. – Меры воздействия, которые я применял, жестоки, но оправданы ситуацией. У вас остался синяк, попросите служанку сделать примочку. Надеюсь, вы поняли, что меня не волнует конкретно ваша персона?
- Да, ваша светлость, - Эллина с нетерпением вглядывалась в просвет аллеи. Скорей бы уже господский дом!
- Замечательно. Не расслабляйтесь, госпожа Тэр, и периодически посматривайте, не поджидают ли нас сюрпризы. Меча при мне нет, а кинжал – оружие ближнего боя. До него лучше не доводить.
Гоэта кивнула и покорно окунулась в тепловую карту мира. Нет, вроде, никого подозрительного. Некромант сюда не дошёл, его подопечный, кажется, тоже, а демон… Ох, демон на то и демон, чтобы растворяться в воздухе и появляться в самый неподходящий момент.
Твёрдая рука министра надёжно держала под локоть. Осмелев, Эллина даже опёрлась наоб неё: когда ещё представиться случай? Герцог не возражал, и на знакомую аллею перед домом они вышли будто чинная, степенная супружеская пара.
Сидевший на скамье Брагоньер с блокнотом на коленях встрепенулся и бросил пристальный взгляд на Эллину. Та улыбнулась и поблагодарила герцога за компанию. Министр удивлённо поднял бровь и одобрительно кивнул. Значит, оценил её жест.
- Ваша светлость, - соэр шагнул навстречу герцогу, - можно вас на пару минут?
- По делу или ради дуэльного вызова? – усмехнулся министр.
Брагоньер промолчал. Только сейчас в свете магических светляков Эллина заметила конверт с гербовой печатью, сиротливо лежавший на скамье. Судя по цвету бумаги, от короля: в точно таком же прислали приглашение на бал.
А ещё появились новые лица – двое в чёрных плащах с пурпурной каймой. Боевые маги. Когда только успели приехать? Зато понятно, отчего соэр не последовал за герцогом, не защитил от допроса. Признаться, Эллина даже порадовалась. Всё завершилось миром, а, ссорясь с министром, Брагоньер рисковал карьерой.
- Баронет, вы прекрасно знаете, я обязан был допросить вашу спутницу.
- Знаю, поэтому и не вмешивался. Пришло послание от его величества, а ректор прислал подкрепление.
- Очень кстати, - кивнул герцог и обернулся к магам. Те тут же склонились в поклоне. Гордые маги, свысока посматривавшие на окружающих. – Господа, у нас некромант, демон и зомби. Задача ясна?
- Да, ваша светлость, - неслаженным хором ответили маги. – В какой именно части обнаружено вторжение?
- Найдите, - пожал плечами министр. – Если гоэта сумела, вы подавно. Вас же, - взор герцога вновь обратился на Брагоньера, - приглашаю на бокал коньяка. Можете взять вашу спутницу. Или желаете продолжить ужин?
Соэр вежливо отказался. Эллина же промолчала. Она не отказалась бы от еды и особенно от пирожных, но понимала, герцог задал вопрос только из вежливости. Однако, видимо, Эллина чем-то выдалавыдал себя, может, сглотнула слюну, раз министр велел накрыть стол в Малой столовой.
- Что его величество? – герцог покосился на письмо.
- Гневается, - коротко ответил Брагоньер, не вдаваясь в подробности. – Но за делом надзирать разрешил.
Министр кивнул и, не оборачиваясь, направился к дому.
Соэр убрал письмо и блокнот и, махнув рукой Эллине: обожди, отдал распоряжения подчинённым. Они рассредоточились по парку, вновь наводнив его огнями.
«Видимо, выспаться сегодня не удастся», - вздохнула гоэта. Эллина догадывалась, следующая в очереди она, но Брагоньер не собирался устраивать сцен при посторонних. Он молчаливо взял гоэту за руку и повёл в дом. Судя по громкому посапыванию, соэр сдерживал гнев.
- Прости! – потупилась Эллина.
- Ты понимаешь, чем это могло закончиться? Одним словом ты поставила под угрозу свою свободу и моё будущее. Всё ещё считаешь, что я не прав, не посвящая в рабочие дела?
- Прав, - признала гоэта. – Но это я демона нашла.
- Лучше бы сидела в столовой, - пробурчал Брагоньер и, открыв дверь, почтительно пропустил вперёд спутницу.
Слуги убирали последствия ночного происшествия: мыли полы, выбрасывали испорченную мебель.
Дворецкий проводил гостей в Малую столовую, где за вновьнакрытым столом уже чинно восседал герцог, скрадывая минуты ожидания аперитивом.
- Я решил, что не стоит отменять ужин из-за какого-то некроманта. На чём мы остановились? А, на блестящих качествах госпожи Тэр. Уверен, она достойная спутница.
Брагоньер неодобрительно покосился на стол. Не время и не место есть, когда вокруг бродит убийца. Но перечить герцогу он не стал.
Эллина, пожалуй, единственная наслаждалась едой. Мужчины предпочитали пить и напряжённо молчать. Потом они и вовсе удалились в кабинет хозяина дома, гоэте же подали чай с пирожными.
- Позвоните, госпожа, - служанка положила на поднос колокольчик, - и я провожу вас в спальню.
Гоэта кивнула. Сидеть в одиночестве не хотелось, но она понимала, в кабинете герцога ей не место. Тот и так уделил слишком много внимания особе, которую бы не взял дажев горничные.
И с допуском дурно вышло. Брагоньер прав, она подставила его.
Пирожные не радовали, чай казался горьким, и уже через полчаса Эллина попыталась уснуть в огромной гостевой спальне. В одиночестве. Гоэта пролежала без сна почти до рассвета, но Брагоньер так и не пришёл. Утешало лишь то, что он, быть может, ночевал в другой комнате. В высшем свете не принято селить мужчину и женщину вместе, даже если они супруги.
Соэр действительно не ложился. Грея бокал коньяка в ладонях, он сидел в мягком кожаном кресле и смотрел на светлеющий горизонт за окном. Герцог стоял у камина и сжимал в пальцах безликий конверт. Мужчины нашли его на столе, когда удалились обсудить дела.
- Я прикажу подать кофе, - наконец надтреснутым голосом вымолвил министр. – Вы пьёте крепкий?
- Да, без молока, сливок, ликёра и прочего, - рассеянно кивнул Брагоньер.
Мысли его занимало совсем другое.
Маги отчитались час назад. Они уничтожили зомби, притаившегося возле оранжереи, зачистили кладбище, сделав его безопасным для горожан. К счастью, некромант поработал только с одной могилой, над остальными лишь изменился магический фон.
Выследили и путь тёмного мага. Он вошёл в парк через заднюю калитку, ни от кого не прячась. Садовник подтвердил, что видел импозантного господина, которого принял за гостя хозяина. Тот даже ответил кивком на приветствие. Только, вот незадача, лица его садовник не запомнил, в память врезалась только трость и уверенная походка. Некромант приехал верхами. Лошадь привязал у той же задней калитки.
- Я гоэта, ваша светлость, у меня есть допуск…
Эллина осеклась, натолкнувшись на гневный взгляд Брагоньера. Тот засопел, давая понять, по возвращению в гостиницу её ждёт знатная взбучка. И причина даже не в своеволие, а в неосторожно сорвавшемся с языка слове.
- Допуск? – насупил брови министр и развернулся к соэру. – Как прикажетеприкажите это понимать?
Брагоньер упрямо молчал. Он не собирался оправдываться и лгать. Бумага подписана, её легко поднять, а Эллина… С ней соэр разберётся сам, без свидетелей.
- Вы хотя бы понимаете, что делаете?! – в холодной ярости продолжал герцог. – Какие последствия это повлечёт? И для вас, баронет.
- Я ни словом, ни делом не нарушил данного слова, но если вы посчитаете нужным, я немедленно покину ваш дом, - отчеканил Брагоньер, взглядом давая Эллине понять, её ждёт очень серьёзный разговор.
- Я проверю, баронет. Идёмте!
Министр ухватил гоэту за руку и повёл вглубь парка. Пальцы железной хваткой впились в запястье, причиняя боль. Эллина несколько раз пыталась намекнуть на собственные неудобства, но герцог делал вид, будто не слышал. Он шагал быстро, стремительно, практически бежал. Гоэта оглянулась в надежде увидеть Брагоньера, но он остался стоять на аллее.
Герцог толкнул Эллину в беседку, на жёсткое деревянное сиденье, сам же остался стоять, скрестив руки на груди, загородив выход из беседки.
- Итак, госпожа? – министр пригвоздил гоэту взглядом к доскам. Той даже захотелось заслониться от него рукой.
Эллина не видела выражения лица герцога, но догадываласьдогадывался, он в ярости.
- Что вам угодно услышать, ваше сиятельство? – пролепетала гоэта.
- Что вам известно об этом деле? Только честно и откровенно, госпожа. Для вашего же блага. Поверьте, - министр усмехнулся, - я умею выбивать правду не хуже баронета. Сначала слова, потом пощёчины. Обычно этого хватает, но если женщина упорствует, что поделать, приходится поступиться воспитанием.
Гоэта побледнела и огляделась. Вокруг темно, кусты, бортики беседки высокие, но, видимо, придётся вновь прыгать. Кто бы мог подумать, что под маской аристократа скрывается палач! Хотя по поведению в столовой Эллине следовало догадаться, Арлан ли Сомераш – человек жёсткий.
- Я… - она сделала глубокий вдох и немного успокоилась. – Словом, я нашла тело вашей служанки, ваша светлость, осматривала набережную до приезда следователя, а потом пришла в Управление, давать показания.
- Допустим, но как это связано с допуском?
- Женщины любопытны, ваша светлость, - потупилась Эллина. – А я могла бы помочь следствию, господин Брагоньер пару раз заключал со мной договор на разные услуги, вот и теперь позволил дать допуск третьей степени. Но я не читала материалов дела, клянусь Соратой!
- Что вам рассказал любовник?
Министр шагнул к гоэте и ухватил за подбородок. Та отпрянула и уткнулась спиной в обшивку беседки.
- Он рассказывал вам обо мне, об уликах? – не унимался герцог.
- Нет! – замотала головой Эллина. – Там просто мальчик, некроманты, а я его, мальчика, спасла, но… Ничего мне господин Брагоньер не рассказывает, он отличный следователь, не наказывайте его!
- Значит, лучше наказать вас? – усмехнулся герцог и сел рядом. Рука пригвоздила её ладонь к скамейке. – Вы решительно не желаете играть отведённую вам роль. На месте баронета я бы отказался от такой любовницы. Так что вам известно о Натэлле?
Эллина вскрикнула: так сильно, едва не сломав, министр сжал её пальцы. Из глаз брызнули слёзы.
- Ваша светлость, за что вы ненавидите меня? – упавшим голосом пробормотала гоэта. – Да, я простолюдинка, да, гоэта, да, любовница Ольера ли Брагоньера, но это не преступление. Я не сую нос в чужие дела, я лишь пытаюсь помочь.
Министр отпустил её руку и неожиданно поцеловал дрожащую ладонь.
- Верю, - потеплевшим тоном заверил он. – Простите за причинённые неудобства, но я обязан был проверить. Утрите слёзы, - в руках Эллины оказался вышитый платок, - успокойтесь. Я не испытываю к вам ненависти, просто в сложившейся ситуации вынужден отступить от светских правил. Если всё, как вы рассказали, баронету ничего не грозит, можете не волноваться.
Гоэта кивнула и промокнула глаза. Платок герцога едва уловимо пах духами – терпкими, дразнящими. По краям кружева, а в левом нижнем углу – монограмма владельца. Такой девушке иметь не стыдно.
- Оставьте себе, - отмахнулся министр от попытки вернуть платок. – Ну, успокоились? Покажите запястье.
Помедлив, Эллина протянула ему руку. Герцог бережно положил её себе на колени и ощупал пальцы. Убедившись, что кости целы, он поднялся и велел гоэте следовать за собой.
- Раз хотите помочь и знаете о некромантах, помогайте. Я покажу место, где обнаружили след. Судебные маги там уже побывали, но, может, что-то просмотрели. Потом расскажете. Вам принесут выпить.
Гоэта кивнула, комкая в пальцах герцогский платок. Глоток спиртного действительно не помешал бы.
- Ну, есть какие-то мысли, госпожа Тэр? – тон министра снова стал учтивым.
Он церемонно взял Эллину под руку и неспешно повёл по аллеям тёмного парка. Гоэта дивилась его спокойствию. Где-то неподалёку бродит некромант, может, даже два некроманта, зомби, а герцог не боится без охраны, даже без факела заворачивать за очередную шпалеру.
- Их здесь уже нет, - легко развеял её страхи министр. – Нас пытались запугать, а не убить. Значит, вышли на верный след. В связи с этим будьте осторожны. Вдвойне осторожны: вас наверняка попытаются использовать как рычаг давления.
Эллина промолчала. Она напряжённо всматривалась в темноту. Тёмные совсем не так просты, как кажутся, они любят сюрпризы. Одинокий герцог – чудесная мишень. Не удержавшись, гоэта окунулась в тепловую карту. Сколько же здесь разных частичек! Есть и золотые, совсем свежие, и голубые, уже распадающиеся. Но Эллину интересовали фиолетовые, принадлежавшие некроманту. Он прошёл здесь всего полчаса назад. Один. Мужчина. Сильный, здоровый. А рядом с ним… Гоэта с судорожным хрипом вернулась к миру запахов и звуков. Оказалось, Эллина стоит, а министр, фактически обнимая, пристально всматривается в её лицо.
- Он прошёл здесь? – без слов догадался герцог.
Гоэта кивнула. Два часа назад, ещё до приезда в герцогский дом. Дошёл до вон того дерева и остановился. А рядом с ним был ещё кто-то. Или что-то. Не зомби, а нечто пугающее, не оставляющее частиц, только волну холодного липкого страха. Очередная Стеша? Так звали питомицу Гланера – демоническое существо, выпивавшее людские души.
- Давно?
Эллина покачала головой.
- Госпожа Тэр, да говорите же! – не выдержав, рявкнул министр.
- Он выслеживал, ходил вокруг дома и пришёл до заката. Попросите судебного мага взглянуть. Я не сильна в демонологии, просто чувствую дурное. Гоэта, что с меня возьмёшь? Мы же только по коровьим хвостам, - попыталась отшутиться Эллина.
- Занятно! – протянул герцог. – И понятно. Идёмте, верну вас господину Брагоньеру. И мой вам совет: уезжайте. Лучше в столицу: там хорошая магическая защита.
Ноги гоэты подрагивали, министру пришлось придерживать её за талию. Обратно возвращались быстрым шагом. Герцог напряжённо смотрел по сторонам, прислушивался к каждому звуку. Свободная рука лежала на кинжале, чуть откинув полу сюртука.
- Вопросы? – неожиданно обратился к спутнице министр.
Эллина подозрительно глянула на него. Ей положено отвечать, а не спрашивать.
- До того, как мы присоединимся к господину Брагоньеру, позволяю о чём-нибудь меня спросить. Видите, - герцог усмехнулся, - я даже не ограничиваю вас в количестве вопросов.
Гоэта задумалась. В словах министра чудился подвох, слишком быстро он потеплел к безродной выскочке.
- Вы для меня сейчас маг пятой – или у вас четвёртая? – категории, имеющая допуск третьей степени.
Эллина продолжала молчать. Пусть лучше вопросы задаёт Брагоньер. Аристократы заносчивые, обидчивые и злопамятные, с ними нужно проявлять осторожность.
- Хорошо, - выждав с минуту, кивнул герцог, - тогда первым спрошу я. Что конкретно вы увидели?
- Это сложно объяснить не магу, - попыталась выкрутиться Эллина.
Не вышло. Министр вцепился мёртвой хваткой и выпытал всё. Выслушал внимательно и сделал верные выводы. На удивлённый взгляд гоэты герцог ответил улыбкой.
- Я министр внутренних дел, госпожа Тэр. Занимаю этот пост много лет, знаю не меньше, чем ваш спутник. Держитесь ближе ко мне. Если кто-то нападёт, заходите за спину. Сумеете сотворить иллюзию, делайте. Нет, не мешайте и не лезьте.
Он собрался её защищать?! Уму непостижимо!
- Господину Брагоньеру о нашем разговоре в беседке не говорите, скажите, я просто отчитал за неповиновение. Не нужно беспокоить его по пустякам, - продолжал наставлять министр. – Меры воздействия, которые я применял, жестоки, но оправданы ситуацией. У вас остался синяк, попросите служанку сделать примочку. Надеюсь, вы поняли, что меня не волнует конкретно ваша персона?
- Да, ваша светлость, - Эллина с нетерпением вглядывалась в просвет аллеи. Скорей бы уже господский дом!
- Замечательно. Не расслабляйтесь, госпожа Тэр, и периодически посматривайте, не поджидают ли нас сюрпризы. Меча при мне нет, а кинжал – оружие ближнего боя. До него лучше не доводить.
Гоэта кивнула и покорно окунулась в тепловую карту мира. Нет, вроде, никого подозрительного. Некромант сюда не дошёл, его подопечный, кажется, тоже, а демон… Ох, демон на то и демон, чтобы растворяться в воздухе и появляться в самый неподходящий момент.
Твёрдая рука министра надёжно держала под локоть. Осмелев, Эллина даже опёрлась наоб неё: когда ещё представиться случай? Герцог не возражал, и на знакомую аллею перед домом они вышли будто чинная, степенная супружеская пара.
Сидевший на скамье Брагоньер с блокнотом на коленях встрепенулся и бросил пристальный взгляд на Эллину. Та улыбнулась и поблагодарила герцога за компанию. Министр удивлённо поднял бровь и одобрительно кивнул. Значит, оценил её жест.
- Ваша светлость, - соэр шагнул навстречу герцогу, - можно вас на пару минут?
- По делу или ради дуэльного вызова? – усмехнулся министр.
Брагоньер промолчал. Только сейчас в свете магических светляков Эллина заметила конверт с гербовой печатью, сиротливо лежавший на скамье. Судя по цвету бумаги, от короля: в точно таком же прислали приглашение на бал.
А ещё появились новые лица – двое в чёрных плащах с пурпурной каймой. Боевые маги. Когда только успели приехать? Зато понятно, отчего соэр не последовал за герцогом, не защитил от допроса. Признаться, Эллина даже порадовалась. Всё завершилось миром, а, ссорясь с министром, Брагоньер рисковал карьерой.
- Баронет, вы прекрасно знаете, я обязан был допросить вашу спутницу.
- Знаю, поэтому и не вмешивался. Пришло послание от его величества, а ректор прислал подкрепление.
- Очень кстати, - кивнул герцог и обернулся к магам. Те тут же склонились в поклоне. Гордые маги, свысока посматривавшие на окружающих. – Господа, у нас некромант, демон и зомби. Задача ясна?
- Да, ваша светлость, - неслаженным хором ответили маги. – В какой именно части обнаружено вторжение?
- Найдите, - пожал плечами министр. – Если гоэта сумела, вы подавно. Вас же, - взор герцога вновь обратился на Брагоньера, - приглашаю на бокал коньяка. Можете взять вашу спутницу. Или желаете продолжить ужин?
Соэр вежливо отказался. Эллина же промолчала. Она не отказалась бы от еды и особенно от пирожных, но понимала, герцог задал вопрос только из вежливости. Однако, видимо, Эллина чем-то выдалавыдал себя, может, сглотнула слюну, раз министр велел накрыть стол в Малой столовой.
- Что его величество? – герцог покосился на письмо.
- Гневается, - коротко ответил Брагоньер, не вдаваясь в подробности. – Но за делом надзирать разрешил.
Министр кивнул и, не оборачиваясь, направился к дому.
Соэр убрал письмо и блокнот и, махнув рукой Эллине: обожди, отдал распоряжения подчинённым. Они рассредоточились по парку, вновь наводнив его огнями.
«Видимо, выспаться сегодня не удастся», - вздохнула гоэта. Эллина догадывалась, следующая в очереди она, но Брагоньер не собирался устраивать сцен при посторонних. Он молчаливо взял гоэту за руку и повёл в дом. Судя по громкому посапыванию, соэр сдерживал гнев.
- Прости! – потупилась Эллина.
- Ты понимаешь, чем это могло закончиться? Одним словом ты поставила под угрозу свою свободу и моё будущее. Всё ещё считаешь, что я не прав, не посвящая в рабочие дела?
- Прав, - признала гоэта. – Но это я демона нашла.
- Лучше бы сидела в столовой, - пробурчал Брагоньер и, открыв дверь, почтительно пропустил вперёд спутницу.
Слуги убирали последствия ночного происшествия: мыли полы, выбрасывали испорченную мебель.
Дворецкий проводил гостей в Малую столовую, где за вновьнакрытым столом уже чинно восседал герцог, скрадывая минуты ожидания аперитивом.
- Я решил, что не стоит отменять ужин из-за какого-то некроманта. На чём мы остановились? А, на блестящих качествах госпожи Тэр. Уверен, она достойная спутница.
Брагоньер неодобрительно покосился на стол. Не время и не место есть, когда вокруг бродит убийца. Но перечить герцогу он не стал.
Эллина, пожалуй, единственная наслаждалась едой. Мужчины предпочитали пить и напряжённо молчать. Потом они и вовсе удалились в кабинет хозяина дома, гоэте же подали чай с пирожными.
- Позвоните, госпожа, - служанка положила на поднос колокольчик, - и я провожу вас в спальню.
Гоэта кивнула. Сидеть в одиночестве не хотелось, но она понимала, в кабинете герцога ей не место. Тот и так уделил слишком много внимания особе, которую бы не взял дажев горничные.
И с допуском дурно вышло. Брагоньер прав, она подставила его.
Пирожные не радовали, чай казался горьким, и уже через полчаса Эллина попыталась уснуть в огромной гостевой спальне. В одиночестве. Гоэта пролежала без сна почти до рассвета, но Брагоньер так и не пришёл. Утешало лишь то, что он, быть может, ночевал в другой комнате. В высшем свете не принято селить мужчину и женщину вместе, даже если они супруги.
Соэр действительно не ложился. Грея бокал коньяка в ладонях, он сидел в мягком кожаном кресле и смотрел на светлеющий горизонт за окном. Герцог стоял у камина и сжимал в пальцах безликий конверт. Мужчины нашли его на столе, когда удалились обсудить дела.
- Я прикажу подать кофе, - наконец надтреснутым голосом вымолвил министр. – Вы пьёте крепкий?
- Да, без молока, сливок, ликёра и прочего, - рассеянно кивнул Брагоньер.
Мысли его занимало совсем другое.
Маги отчитались час назад. Они уничтожили зомби, притаившегося возле оранжереи, зачистили кладбище, сделав его безопасным для горожан. К счастью, некромант поработал только с одной могилой, над остальными лишь изменился магический фон.
Выследили и путь тёмного мага. Он вошёл в парк через заднюю калитку, ни от кого не прячась. Садовник подтвердил, что видел импозантного господина, которого принял за гостя хозяина. Тот даже ответил кивком на приветствие. Только, вот незадача, лица его садовник не запомнил, в память врезалась только трость и уверенная походка. Некромант приехал верхами. Лошадь привязал у той же задней калитки.
