- За нами, кажется, погоня, - наконец услышала ллейна Бианка. – Топот дружный, только не могу понять: разбойники ли, или солдаты?
- От этого всё равно надо избавляться, - прохрипела Камилла, кивая на место возницы, отделённое перегородкой. – Пока напарничка не хватился да не завёз себ знает куда.
Ллейна Бианка ещё раздумывала, а Камилла уже скинула плащ и тёплую накидку, да подвернула подол походного платья повыше колена. Ллейна Одетта стыдливо ахнула, а дочь Рыжего барона приоткрыла дверцу, оценивая темноту, ветви, хлеставшие по стенкам и грозящие покончить с ней так же, как и с разбойником, и скользкие от пыли и грязи ступени. А потом несколько раз вдохнула и развернулась к ночи спиной, хватаясь руками за козырёк дверцы.
Лазить по деревьям юная Камилла научилась ещё лет в восемь. Перемахивать через заборы чуть позже, годам к двенадцати. Но ни разу не проделывала тот же трюк на несущейся в ночи повозке, рискуя потерять волосы, платье, зубы и жизнь.
- Ты, что ли, Сэмли? – гаркнул разбойник, когда она запрыгнула на крышу экипажа, удерживаясь за неё сразу четырьмя конечностями. Снизу ей подавала тяжёлую трость ллейна Бианка, но Камилла боялась руки разжать на скользкой крыше. Всё-таки дурацкая оказалась затея!
Оглянувшись, Камилла присмотрелась: показалось, будто сзади мельтешат лихорадочные огни, да слышится звон стали. Да и то сказать – от дикой скачки светильник у места возницы тоже раскачивался, как безумный, грозя выплеснуть остатки масла на голову непрошенному погонщику.
Решение созрело мгновенно. Подтянувшись, дочь Рыжего барона взялась за обжигающее дно светильника, одним махом опрокидывая тот на голову разбойнику.
Непрошенный возница заорал, как безумный, хлестнув лошадей и вскочив на козлах, но прыгать с несущегося экипажа и не думал. Развернувшись и увидев виновницу, он взревел, растирая кипящее масло по голове, и одним прыжком вскочил на крышу.
Камилла в тот же миг скатилась на его место, не удержавшись на очередной кочке. Руки сами нащупали поводья, и она хлестнула что есть силы, замучивая взмыленных лошадей. Те захрипели, заскользили копытами на очередном повороте, экипаж развернуло, и позади раздался тяжёлый удар – разбойник на крыше всё-таки не удержался. Да и сама Камилла не удержалась бы, без толку то подгоняя, то пытаясь сдержать лошадей. Управлять даже единственным конём ей не доводилось, а тут целых два!
В тот момент главным показалось не останавливаться, что наследница престола и сделала. Боясь даже ругнуться, крепко удерживая поводья в стёртых, замерзающих руках, не разбирая дороги, Камилла отсчитывала только время, обещая себе, что остановит несущихся лошадей… вот-вот… ещё немного…
Те решили за неё – никак, неопытную руку почуяли. Спустя целую вечность безумной скачки в никуда, лошади развернулись на лесной тропе, выворачивая в сторону шума воды, криков взбудораженных речных птиц и прочь от погони, и вскоре замерли как вкопанные, тяжело дыша, фыркая и кося на неумелую возницу испуганными и укоризненными глазами.
Камилла с трудом, едва не кувыркнувшись на грубых ступенях, слезла с места возницы и огляделась. Они оказались у лесной реки, Отец знает, как вывернув к ней с основной дороги. Вокруг по-прежнему царила темень, спасал лишь свет луны и звёзд, отражавшихся от водной глади реки.
- Камилла, - позвала Бианка, выбираясь из экипажа. Голос Ватерлисской ллейны дрожал. – Камилла, ты цела?
Ллейна Бианка налетела на неё, ощупывая сразу всё – голову, лицо, плечи, руки, тело – и прижала к себе, к колотящемуся от тревоги сердцу. Камилла замерла: впервые за многие годы кто-то обнял её… так. Тревожно и тепло.
- Дитя моё, как ты меня напугала, - чуть отстранившись, выдохнула она. – Ты могла пострадать! Кто бы собирал тебя по кускам, если бы ты упала с крыши?.. Безумная!..
- Это семейное, - устало вздохнула Камилла. – Что же нам, ждать, пока они к себе в логово не утащили бы? Там и похуже вещи могли случиться.
- Тот разбойник, - припомнила ллейна Одетта, выбираясь из экипажа, - за тобой пришёл. Помнишь, Камилла? Про рыжую говорил…
Бианка нахмурилась.
- И верно, - припомнила она. – Значит, не просто так ждали. Тебя ждали, - и ллейна выразительно глянула на Камиллу.
- Достали, - только и вздохнула дочь Рыжего барона, спускаясь к воде. Умылась, протирая лицо, оглянулась на лошадей. Те стояли взмыленными, тяжело дышали и дальше бы не пошли.
- Здесь оставаться нельзя, - быстро спохватилась ллейна Бианка. – Если это западня, значит, их кто-то предупредил. И искать по ночному лесу нас ещё будут. Если солдаты не справились с погоней, то и найдут! Надо идти…
- Куда? – поинтересовалась Камилла, возвращаясь к загнанным лошадям. Взялась за ремни, пытаясь высвободить животных из плена. – Я даже вас с трудом вижу, а про дороги и думать забудьте. Да и не пойдут эти животины, а мы пешком не шибко далеко убежим.
Ллейна Бианка подумала, нерешительно огляделась и принялась за ремни с другой стороны. С непривычки не получалось ни у одной, ни у другой, так что лошадям ещё нескоро удалось оставить экипаж и забраться наконец в воду.
- Будем надеяться, что нас скорее найдут солдаты, чем разбойники, - тяжело дыша после непривычной грубой работы, обронила Бианка. – Как только рассветет, отправимся вверх по реке. Сдается мне, что поселение осталось позади – в этой дикой гонке мы его миновали.
- Есть хочу, - едва слышно выдохнула ллейна Одетта, присаживаясь на ступень экипажа.
Камилла вздохнула, приняла из рук Бианки тёплую накидку, укутываясь поплотнее, и задумалась. Ей-то казалось, что она въедет в дом отца, далёкий Эйросский замок, гордо и с высоко поднятой головой, даже жест перед зеркальцем оттачивала, которым укажет ллейнам Бианке и Одетте на главные ворота – мол, добро пожаловать, добрые гостьи!..
А сейчас она едва ли напоминала хозяйку замка – скорее, лесную ведьму в изодранном платье, с растрёпанными волосами, в которых среди жемчужных бусин застряли веточки, листики, лесные жучки и ещё Отец ведает какая дрянь.
- Лошадей-то мы борзо освободили, - задумчиво проронила наконец Камилла. – А обратно их как?
Ответа у светлых ллейн не оказалось. До утра просидели внутри экипажа, не распаляя даже костра из опасений, что найдут не те, кто нужно, прислушиваясь к пугающим звукам ночного леса, волчьему вою и всхрапыванию лошадей снаружи. По счастью, зверьё в этих лесах оказалось, видимо, пуганым, потому что их так никто и не потревожил, а с первыми лучами рассвета они выбрались наружу, оглядывая местность, куда их занесло.
Дорога, по которой они выехали к реке, оказалась совсем запущенной: даже и чудо, как они сюда пробрались экипажем. На той стороне неширокой речки лес словно светлел; возможно, что туда им и следовало бы направиться, чтобы выбраться из бурелома.
- Лошадей запряжём? – без восторга спросила Камилла, оглядывая лошадок. Одна стояла по колено в воде, наслаждаясь утренней прохладой, вторая дремала у деревьев, наевшись за ночь лесной травы.
- Давай попробуем, - неуверенно отозвалась Бианка. – А не получится, так верхом поедем.
- Сёдел-то нет, - вздохнула Камилла.
От дальнейших унылых рассуждений их спас конский топот и глухие крики. Ллейна Одетта ахнула и съёжилась у ступеней кареты, Камилла с Бианкой переглянулись и прислушались.
- Нас зовут, - наконец просветлела лицом Бианка. – Сюда! Мы здесь!
Вдвоём они подняли достаточный шум, чтобы всадники их услышали. Даже скромная Одетта присоединилась к задорным крикам, так что нашли их быстро. Молодой солдат, первым прорвавшийся из зарослей к реке, облегченно выдохнул и спрыгнул наземь, подбегая к ллейнам. Лицо его оказалось в крови, кожаный доспех разодран, от плаща остались одни лохмотья.
За ним спешился второй всадник, заметно прихрамывавший и тоже явно раненый.
- Хвала Отцу, - выдохнул молодой солдат, - мы принялись за поиски сразу, как только расправились с засадой! Шайка скрывалась в лесах, но, на счастье, воины из них никудышные…
- Где Арден? – бледнея, спросила Бианка. – И…
- Мэм Арден и завёл нас в западню, - скривился солдат. – Рассчитывал, что разбойники нас задержат, и мы отстанем от украденного экипажа. Сам скрылся. Мы потеряли Пилла…
- Отец Небесный, - выдохнула ллейна Бианка. – А что же второй экипаж, со слугами?
- Выбрался из леса благополучно и, верно, дожидаются нас сейчас в поселении на том берегу реки. Кучера мы подобрали на главном лесном тракте – беднягу треснули по голове, он ранен, но отправился в поселение своим ходом. Их интересовал именно ваш экипаж. Та кучка разбойников лишь задерживала нас, близко не совались… Мы когда поняли… Да ещё и когда мэм Арден исчез…
- Предатель, - кривясь от боли, процедил второй солдат. – Как вам удалось избавиться от налётчиков, светлая ллейна?
- Нам повезло, - не вдаваясь в подробности, ответила Бианка. – Храбрая ллейна Камилла не растерялась. А теперь помогите нам запрячь лошадей, - попросила она, тревожно оглядываясь по сторонам. – И поскорее прочь из этого леса.
В поселении пришлось задержаться почти на сутки. Когда они выбрались из леса и выехали на тракт, оказалось, что колёса в карете разбились настолько, что продолжать путь на них стало совершенно невозможно. При въезде в посёлок, оказавшийся большой деревней, одно из колёс едва не отлетело к себам, так что светлым ллейнам пришлось и вовсе выйти и оставшуюся часть пути проделать пешком. По счастью, крошечная харчевня, гордость поселения, располагалась на окраине, а у плетневой ограды их уже ожидали встревоженные спутники.
- Ллейна Камилла, вы живы!.. – только и ахнул судорожно пэр Нильс, дёрнувшись с грубой деревенской скамьи и тут же с гримасами схватившись за поясницу.
- Думала уж, сиротой оставишь, - и впрямь всхлипнула мэма Софур, поспешно вытирая влажные глаза несвежим платком. – А я чуяла, чуяла… Дался тебе отцовый замок, и в хибаре на Островах прожили бы!..
- Я распоряжусь про омовение, светлейшая, - поймав взгляд уставшей госпожи, присела в реверансе пэра Эдна, не задавая вопросов и не выказывая излишних эмоций. На них опытная камеристка оказалась и впрямь скупа.
Чэд, с перевязанной головой, заметно прихрамывавший, бесцеремонно растолкал встречающих и пригляделся к экипажу, который еле дополз к харчевне.
- Эх, себы проклятые, - ругнулся кучер, расстроенно оглядывая колесо. – Угрохали мне карету!
«Угроханный» экипаж расстроил возницу куда больше собственного ранения: Чэд тотчас отправился к кузнецу, чинить подводу и менять колёса. Второй кучер по указанию молодого солдата отправился в обратный путь на лесную дорогу, где погиб королевский воин. Деревенский староста, подчинившись требованиям благородных гостей, отправил с ним несколько крепких поселян – на случай, если выжившие разбойники решат всё же вернуться на место ночной битвы.
Ллейна Бианка настояла, чтобы погибшего похоронили с честью на деревенском кладбище – тот заслуживал и почётного прощания, и посмертной награды, о чём светлейшая обещала похлопотать лично.
Оставшиеся в живых солдаты не отходили от харчевни, чтобы не оставлять ллейн без присмотра. Ллейна Бианка распорядилась, чтобы им позвали местного знахаря – да чтобы тот озаботился ранениями молодых солдат. Знахарь на деле оказался травницей, молодой и на первый взгляд малоопытной, однако ни один из солдат не пожаловался, а после лёгких рук целительницы оба и вовсе расслабились: омылись у харчевника на заднем дворе, освежились на скорую руку, даже перекусили раньше всех, чтобы не отвлекаться от службы после.
Те тоже времени даром не теряли: пэра Эдна помогла с омовением, нещадно погоняв харчевницу с дочерью с полными вёдрами, да подготовила свежие платья. Надеть их ни одна из светлых ллейн не пожелала: Камилла с Одеттой упали в отведённой им комнате тотчас, забывшись крепким молодым сном после целой вечности переживаний. Проспали они почти до рассвета, так что ллейне Бианке пришлось их будить, чтобы успели и одеться к отправлению, и позавтракать.
- Мы и так задержались, - помогая дочери накинуть серое дорожное платье, говорила Бианка. – Чудо, что Арден не попытался вновь достать нас.
- Далеко Эйросские земли? – глянув на предрассветное небо, живо поинтересовалась Камилла. Сама накинула платье и теперь вертелась ужом, чтобы завязать шнуровку. – Поспешить бы. Нас что-то всё меньше становится.
Бианка посуровела.
- Если без остановок, то к будущему рассвету успели бы. Но лошадям отдых потребуется, да и мы столько тряски не переживём.
- Я – переживу, - пообещала Камилла, наспех расчёсывая волосы перед фамильным зеркальцем. – Домой тянет.
Ллейна Бианка только усмехнулась, но спорить с дочерью Золтана Эйросского не стала. Выехали до рассвета, и к полудню проделали долгий путь. Чем дальше на север, тем холоднее становился воздух, гуще придорожные пролески, и непрогляднее поросший лесом холмистый горизонт.
После обеда в дымке у самого горизонта, где земля сливалась с небом, Камилла разглядела синие из-за причудливого марева горы.
- Ой! – показала пальцем Камилла.
- Эйросские горы, - подтвердила ллейна Бианка, мельком глянув в окошко. – До них ещё далеко; к рассвету едва ли успеем.
Они и не успевали, но ночью планы изменились: вместо того, чтобы разбить лагерь и дать отдохнуть и лошадям, и людям, припустили ещё быстрее. Сопровождавшие их воины забеспокоились: далеко позади им почудилось движение и блеск огней.
- Если погоня, то не уйдём, светлейшая, - гаркнул в оконце один из солдат, натягивая поводья.
И всё же они постарались – погнали уставших животных, тревожно выглядывая в ночную мглу.
- Да что ж такое-то, - рассердилась Камилла. – Отчего им ночью не спится? Почему не днём?!
Бианка не ответила, а спустя пару часов быстрой езды известия поступили и вовсе неутешительные: солдат не ошибся, их преследовали. И стремительно нагоняли.
- Не успеваем, - крикнул на ходу тот же воин, заглядывая в оконце. – Ллейна Камилла! У меня приказ: доставить вас в Эйросский замок любой ценой! Пересаживайтесь ко мне, я доставлю вас в сторожевую вежу на границе с Эйросскими землями! Там найдём и подкрепление – вдвоём мы против них не совладаем!..
- Никуда я не сяду, - растерялась Камилла, стрельнув взглядом в побледневшую Бианку, выглянувшую в окно.
- Он прав, дитя, - сдавленно выговорила та, торопливо раскрывая сумочку. Достала оттуда плотный пакет, силком всунула в руки Камилле. – Тут – бумаги его величества о землях и признании тебя законной наследницей. В сторожевой башне находятся солдаты Эйросских ллеев – вышли их нам на подмогу! А сама не возвращайся. Слышишь ли?! Нам с Одеттой ничего не грозит – если мерзавцев нанял Салават, он не захочет терять ни одну из нас, способных, как он думает, родить мага воздуха! Да и слугам ничего не грозит тоже. Убить хотят только тебя!
- Вот ещё, - рассердилась Камилла, засунув бумаги обратно в сумочку. – Светлый ллей Салават, ежели это его рук дело, нанял людей ненадёжных – разбойники, помимо оплаченных жизней, могут прихватить и лишние! Особенно, если на их телах достаточно ценностей! Вы меня не путайте, ллейна Бианка, я в таком получше вашего разбираюсь! И не оставлю!..
- От этого всё равно надо избавляться, - прохрипела Камилла, кивая на место возницы, отделённое перегородкой. – Пока напарничка не хватился да не завёз себ знает куда.
Ллейна Бианка ещё раздумывала, а Камилла уже скинула плащ и тёплую накидку, да подвернула подол походного платья повыше колена. Ллейна Одетта стыдливо ахнула, а дочь Рыжего барона приоткрыла дверцу, оценивая темноту, ветви, хлеставшие по стенкам и грозящие покончить с ней так же, как и с разбойником, и скользкие от пыли и грязи ступени. А потом несколько раз вдохнула и развернулась к ночи спиной, хватаясь руками за козырёк дверцы.
Лазить по деревьям юная Камилла научилась ещё лет в восемь. Перемахивать через заборы чуть позже, годам к двенадцати. Но ни разу не проделывала тот же трюк на несущейся в ночи повозке, рискуя потерять волосы, платье, зубы и жизнь.
- Ты, что ли, Сэмли? – гаркнул разбойник, когда она запрыгнула на крышу экипажа, удерживаясь за неё сразу четырьмя конечностями. Снизу ей подавала тяжёлую трость ллейна Бианка, но Камилла боялась руки разжать на скользкой крыше. Всё-таки дурацкая оказалась затея!
Оглянувшись, Камилла присмотрелась: показалось, будто сзади мельтешат лихорадочные огни, да слышится звон стали. Да и то сказать – от дикой скачки светильник у места возницы тоже раскачивался, как безумный, грозя выплеснуть остатки масла на голову непрошенному погонщику.
Решение созрело мгновенно. Подтянувшись, дочь Рыжего барона взялась за обжигающее дно светильника, одним махом опрокидывая тот на голову разбойнику.
Непрошенный возница заорал, как безумный, хлестнув лошадей и вскочив на козлах, но прыгать с несущегося экипажа и не думал. Развернувшись и увидев виновницу, он взревел, растирая кипящее масло по голове, и одним прыжком вскочил на крышу.
Камилла в тот же миг скатилась на его место, не удержавшись на очередной кочке. Руки сами нащупали поводья, и она хлестнула что есть силы, замучивая взмыленных лошадей. Те захрипели, заскользили копытами на очередном повороте, экипаж развернуло, и позади раздался тяжёлый удар – разбойник на крыше всё-таки не удержался. Да и сама Камилла не удержалась бы, без толку то подгоняя, то пытаясь сдержать лошадей. Управлять даже единственным конём ей не доводилось, а тут целых два!
В тот момент главным показалось не останавливаться, что наследница престола и сделала. Боясь даже ругнуться, крепко удерживая поводья в стёртых, замерзающих руках, не разбирая дороги, Камилла отсчитывала только время, обещая себе, что остановит несущихся лошадей… вот-вот… ещё немного…
Те решили за неё – никак, неопытную руку почуяли. Спустя целую вечность безумной скачки в никуда, лошади развернулись на лесной тропе, выворачивая в сторону шума воды, криков взбудораженных речных птиц и прочь от погони, и вскоре замерли как вкопанные, тяжело дыша, фыркая и кося на неумелую возницу испуганными и укоризненными глазами.
Камилла с трудом, едва не кувыркнувшись на грубых ступенях, слезла с места возницы и огляделась. Они оказались у лесной реки, Отец знает, как вывернув к ней с основной дороги. Вокруг по-прежнему царила темень, спасал лишь свет луны и звёзд, отражавшихся от водной глади реки.
- Камилла, - позвала Бианка, выбираясь из экипажа. Голос Ватерлисской ллейны дрожал. – Камилла, ты цела?
Ллейна Бианка налетела на неё, ощупывая сразу всё – голову, лицо, плечи, руки, тело – и прижала к себе, к колотящемуся от тревоги сердцу. Камилла замерла: впервые за многие годы кто-то обнял её… так. Тревожно и тепло.
- Дитя моё, как ты меня напугала, - чуть отстранившись, выдохнула она. – Ты могла пострадать! Кто бы собирал тебя по кускам, если бы ты упала с крыши?.. Безумная!..
- Это семейное, - устало вздохнула Камилла. – Что же нам, ждать, пока они к себе в логово не утащили бы? Там и похуже вещи могли случиться.
- Тот разбойник, - припомнила ллейна Одетта, выбираясь из экипажа, - за тобой пришёл. Помнишь, Камилла? Про рыжую говорил…
Бианка нахмурилась.
- И верно, - припомнила она. – Значит, не просто так ждали. Тебя ждали, - и ллейна выразительно глянула на Камиллу.
- Достали, - только и вздохнула дочь Рыжего барона, спускаясь к воде. Умылась, протирая лицо, оглянулась на лошадей. Те стояли взмыленными, тяжело дышали и дальше бы не пошли.
- Здесь оставаться нельзя, - быстро спохватилась ллейна Бианка. – Если это западня, значит, их кто-то предупредил. И искать по ночному лесу нас ещё будут. Если солдаты не справились с погоней, то и найдут! Надо идти…
- Куда? – поинтересовалась Камилла, возвращаясь к загнанным лошадям. Взялась за ремни, пытаясь высвободить животных из плена. – Я даже вас с трудом вижу, а про дороги и думать забудьте. Да и не пойдут эти животины, а мы пешком не шибко далеко убежим.
Ллейна Бианка подумала, нерешительно огляделась и принялась за ремни с другой стороны. С непривычки не получалось ни у одной, ни у другой, так что лошадям ещё нескоро удалось оставить экипаж и забраться наконец в воду.
- Будем надеяться, что нас скорее найдут солдаты, чем разбойники, - тяжело дыша после непривычной грубой работы, обронила Бианка. – Как только рассветет, отправимся вверх по реке. Сдается мне, что поселение осталось позади – в этой дикой гонке мы его миновали.
- Есть хочу, - едва слышно выдохнула ллейна Одетта, присаживаясь на ступень экипажа.
Камилла вздохнула, приняла из рук Бианки тёплую накидку, укутываясь поплотнее, и задумалась. Ей-то казалось, что она въедет в дом отца, далёкий Эйросский замок, гордо и с высоко поднятой головой, даже жест перед зеркальцем оттачивала, которым укажет ллейнам Бианке и Одетте на главные ворота – мол, добро пожаловать, добрые гостьи!..
А сейчас она едва ли напоминала хозяйку замка – скорее, лесную ведьму в изодранном платье, с растрёпанными волосами, в которых среди жемчужных бусин застряли веточки, листики, лесные жучки и ещё Отец ведает какая дрянь.
- Лошадей-то мы борзо освободили, - задумчиво проронила наконец Камилла. – А обратно их как?
Ответа у светлых ллейн не оказалось. До утра просидели внутри экипажа, не распаляя даже костра из опасений, что найдут не те, кто нужно, прислушиваясь к пугающим звукам ночного леса, волчьему вою и всхрапыванию лошадей снаружи. По счастью, зверьё в этих лесах оказалось, видимо, пуганым, потому что их так никто и не потревожил, а с первыми лучами рассвета они выбрались наружу, оглядывая местность, куда их занесло.
Дорога, по которой они выехали к реке, оказалась совсем запущенной: даже и чудо, как они сюда пробрались экипажем. На той стороне неширокой речки лес словно светлел; возможно, что туда им и следовало бы направиться, чтобы выбраться из бурелома.
- Лошадей запряжём? – без восторга спросила Камилла, оглядывая лошадок. Одна стояла по колено в воде, наслаждаясь утренней прохладой, вторая дремала у деревьев, наевшись за ночь лесной травы.
- Давай попробуем, - неуверенно отозвалась Бианка. – А не получится, так верхом поедем.
- Сёдел-то нет, - вздохнула Камилла.
От дальнейших унылых рассуждений их спас конский топот и глухие крики. Ллейна Одетта ахнула и съёжилась у ступеней кареты, Камилла с Бианкой переглянулись и прислушались.
- Нас зовут, - наконец просветлела лицом Бианка. – Сюда! Мы здесь!
Вдвоём они подняли достаточный шум, чтобы всадники их услышали. Даже скромная Одетта присоединилась к задорным крикам, так что нашли их быстро. Молодой солдат, первым прорвавшийся из зарослей к реке, облегченно выдохнул и спрыгнул наземь, подбегая к ллейнам. Лицо его оказалось в крови, кожаный доспех разодран, от плаща остались одни лохмотья.
За ним спешился второй всадник, заметно прихрамывавший и тоже явно раненый.
- Хвала Отцу, - выдохнул молодой солдат, - мы принялись за поиски сразу, как только расправились с засадой! Шайка скрывалась в лесах, но, на счастье, воины из них никудышные…
- Где Арден? – бледнея, спросила Бианка. – И…
- Мэм Арден и завёл нас в западню, - скривился солдат. – Рассчитывал, что разбойники нас задержат, и мы отстанем от украденного экипажа. Сам скрылся. Мы потеряли Пилла…
- Отец Небесный, - выдохнула ллейна Бианка. – А что же второй экипаж, со слугами?
- Выбрался из леса благополучно и, верно, дожидаются нас сейчас в поселении на том берегу реки. Кучера мы подобрали на главном лесном тракте – беднягу треснули по голове, он ранен, но отправился в поселение своим ходом. Их интересовал именно ваш экипаж. Та кучка разбойников лишь задерживала нас, близко не совались… Мы когда поняли… Да ещё и когда мэм Арден исчез…
- Предатель, - кривясь от боли, процедил второй солдат. – Как вам удалось избавиться от налётчиков, светлая ллейна?
- Нам повезло, - не вдаваясь в подробности, ответила Бианка. – Храбрая ллейна Камилла не растерялась. А теперь помогите нам запрячь лошадей, - попросила она, тревожно оглядываясь по сторонам. – И поскорее прочь из этого леса.
Глава 8. Эйросский замок
В поселении пришлось задержаться почти на сутки. Когда они выбрались из леса и выехали на тракт, оказалось, что колёса в карете разбились настолько, что продолжать путь на них стало совершенно невозможно. При въезде в посёлок, оказавшийся большой деревней, одно из колёс едва не отлетело к себам, так что светлым ллейнам пришлось и вовсе выйти и оставшуюся часть пути проделать пешком. По счастью, крошечная харчевня, гордость поселения, располагалась на окраине, а у плетневой ограды их уже ожидали встревоженные спутники.
- Ллейна Камилла, вы живы!.. – только и ахнул судорожно пэр Нильс, дёрнувшись с грубой деревенской скамьи и тут же с гримасами схватившись за поясницу.
- Думала уж, сиротой оставишь, - и впрямь всхлипнула мэма Софур, поспешно вытирая влажные глаза несвежим платком. – А я чуяла, чуяла… Дался тебе отцовый замок, и в хибаре на Островах прожили бы!..
- Я распоряжусь про омовение, светлейшая, - поймав взгляд уставшей госпожи, присела в реверансе пэра Эдна, не задавая вопросов и не выказывая излишних эмоций. На них опытная камеристка оказалась и впрямь скупа.
Чэд, с перевязанной головой, заметно прихрамывавший, бесцеремонно растолкал встречающих и пригляделся к экипажу, который еле дополз к харчевне.
- Эх, себы проклятые, - ругнулся кучер, расстроенно оглядывая колесо. – Угрохали мне карету!
«Угроханный» экипаж расстроил возницу куда больше собственного ранения: Чэд тотчас отправился к кузнецу, чинить подводу и менять колёса. Второй кучер по указанию молодого солдата отправился в обратный путь на лесную дорогу, где погиб королевский воин. Деревенский староста, подчинившись требованиям благородных гостей, отправил с ним несколько крепких поселян – на случай, если выжившие разбойники решат всё же вернуться на место ночной битвы.
Ллейна Бианка настояла, чтобы погибшего похоронили с честью на деревенском кладбище – тот заслуживал и почётного прощания, и посмертной награды, о чём светлейшая обещала похлопотать лично.
Оставшиеся в живых солдаты не отходили от харчевни, чтобы не оставлять ллейн без присмотра. Ллейна Бианка распорядилась, чтобы им позвали местного знахаря – да чтобы тот озаботился ранениями молодых солдат. Знахарь на деле оказался травницей, молодой и на первый взгляд малоопытной, однако ни один из солдат не пожаловался, а после лёгких рук целительницы оба и вовсе расслабились: омылись у харчевника на заднем дворе, освежились на скорую руку, даже перекусили раньше всех, чтобы не отвлекаться от службы после.
Те тоже времени даром не теряли: пэра Эдна помогла с омовением, нещадно погоняв харчевницу с дочерью с полными вёдрами, да подготовила свежие платья. Надеть их ни одна из светлых ллейн не пожелала: Камилла с Одеттой упали в отведённой им комнате тотчас, забывшись крепким молодым сном после целой вечности переживаний. Проспали они почти до рассвета, так что ллейне Бианке пришлось их будить, чтобы успели и одеться к отправлению, и позавтракать.
- Мы и так задержались, - помогая дочери накинуть серое дорожное платье, говорила Бианка. – Чудо, что Арден не попытался вновь достать нас.
- Далеко Эйросские земли? – глянув на предрассветное небо, живо поинтересовалась Камилла. Сама накинула платье и теперь вертелась ужом, чтобы завязать шнуровку. – Поспешить бы. Нас что-то всё меньше становится.
Бианка посуровела.
- Если без остановок, то к будущему рассвету успели бы. Но лошадям отдых потребуется, да и мы столько тряски не переживём.
- Я – переживу, - пообещала Камилла, наспех расчёсывая волосы перед фамильным зеркальцем. – Домой тянет.
Ллейна Бианка только усмехнулась, но спорить с дочерью Золтана Эйросского не стала. Выехали до рассвета, и к полудню проделали долгий путь. Чем дальше на север, тем холоднее становился воздух, гуще придорожные пролески, и непрогляднее поросший лесом холмистый горизонт.
После обеда в дымке у самого горизонта, где земля сливалась с небом, Камилла разглядела синие из-за причудливого марева горы.
- Ой! – показала пальцем Камилла.
- Эйросские горы, - подтвердила ллейна Бианка, мельком глянув в окошко. – До них ещё далеко; к рассвету едва ли успеем.
Они и не успевали, но ночью планы изменились: вместо того, чтобы разбить лагерь и дать отдохнуть и лошадям, и людям, припустили ещё быстрее. Сопровождавшие их воины забеспокоились: далеко позади им почудилось движение и блеск огней.
- Если погоня, то не уйдём, светлейшая, - гаркнул в оконце один из солдат, натягивая поводья.
И всё же они постарались – погнали уставших животных, тревожно выглядывая в ночную мглу.
- Да что ж такое-то, - рассердилась Камилла. – Отчего им ночью не спится? Почему не днём?!
Бианка не ответила, а спустя пару часов быстрой езды известия поступили и вовсе неутешительные: солдат не ошибся, их преследовали. И стремительно нагоняли.
- Не успеваем, - крикнул на ходу тот же воин, заглядывая в оконце. – Ллейна Камилла! У меня приказ: доставить вас в Эйросский замок любой ценой! Пересаживайтесь ко мне, я доставлю вас в сторожевую вежу на границе с Эйросскими землями! Там найдём и подкрепление – вдвоём мы против них не совладаем!..
- Никуда я не сяду, - растерялась Камилла, стрельнув взглядом в побледневшую Бианку, выглянувшую в окно.
- Он прав, дитя, - сдавленно выговорила та, торопливо раскрывая сумочку. Достала оттуда плотный пакет, силком всунула в руки Камилле. – Тут – бумаги его величества о землях и признании тебя законной наследницей. В сторожевой башне находятся солдаты Эйросских ллеев – вышли их нам на подмогу! А сама не возвращайся. Слышишь ли?! Нам с Одеттой ничего не грозит – если мерзавцев нанял Салават, он не захочет терять ни одну из нас, способных, как он думает, родить мага воздуха! Да и слугам ничего не грозит тоже. Убить хотят только тебя!
- Вот ещё, - рассердилась Камилла, засунув бумаги обратно в сумочку. – Светлый ллей Салават, ежели это его рук дело, нанял людей ненадёжных – разбойники, помимо оплаченных жизней, могут прихватить и лишние! Особенно, если на их телах достаточно ценностей! Вы меня не путайте, ллейна Бианка, я в таком получше вашего разбираюсь! И не оставлю!..
