- Мастер… Грег? – выдохнула в страшном узнавании, отходя на шаг.
- Иногда варвар побеждает, - блекло признал Дагборн. – Но я считаю, это всё равно успех, моя девочка. Артефакт-то предназначался Сибранду. Тёмный дух, заключённый в нём, рассчитан на воспоминания иммуна. Я даже облик ему тщательно продумал: к такому Сибранд не остался бы равнодушен. Расчувствовался бы, поддался сразу же…
- Вы… не говорили. – Велена оглянулась в пустоту комнаты, скрывая замешательство.
- Разве это имеет значение? Я был свидетелем их трогательной дружбы, - губы Дагборна скривила непривычная, брезгливая усмешка. – Сибранда и Люсьена. Через образ Люсьена я бы легко повлиял на иммуна. Но этот, молодой и сильный, оказался даже лучше для наших целей.
- Вы никогда ими не делились, - нахмурилась Велена, обхватывая себя за плечи, чтобы скрыть дрожь. – Выдавали лишь задания и не рассказывали ничего сверх того.
- Девочка моя, - Дагборн поднялся тоже, шагнул к ней. – Вы были слишком молоды. Я не знал, могу ли доверять вам тайны Братства. Теперь знаю. Ты, лучшая из моих адептов, ещё послужишь на благо общего дела. Для начала – отделения Стонгарда, этого паразита на теле Империи, от Сикирии.
- Как? – почти беспомощно спросила Велена, глядя на нависшего над ней легионера.
- Поражением в войне с альдами, - расплылся в незнакомой ухмылке Дагборн. – Разрушить главный северный порт Кристар, поставляющий оружие и провиант в крепость, захватить летучих ящеров Ло-Хельма и перебить его защитников, и сдать пограничный форт нелюдям. Этого будет достаточно, чтобы альды беспрепятственно продвинулись вглубь Стонгарда – а уж мы-то изнутри раскачаем Империю, поднимем волнения, чтобы отделить северную провинцию от Сикирии. Опять же, брутты помогут…
- Что требуется от меня? – спросила Велена непослушными, заледеневшими губами.
- Устранить Мартина, - Дагборн дёрнулся, мотнул головой, но когда вновь глянул на неё – чёрные глаза всё так же не отражали отблесков колдовского огня. – Ублюдок силён, и почувствует приближение альдской флотилии к городу. Нападение планируется через две седмицы. Убить толстяка нужно не раньше, чем через несколько дней: иначе успеют тебе прислать замену на подмогу. Кто знает, уж не самого ли Илиана Иннара, сына Сильнейшей? Всё рыщет по Империи, выродок, уже взял нескольких наших адептов…
- Мастер Грег…
- Я могу на тебя рассчитывать, девочка?
Велена кивнула, не задумываясь, и напряжённый, как струна, Дагборн расслабился.
- Хорошо. Я знал, что ты не подведёшь. Ты – моя лучшая ученица! Жаль, что Райко убит – мог бы послужить в пограничной крепости, открыв ворота альдам. Проклятый варвар! Это он сбросил Райко с ящера… тёмный дух уже влиял на него, так что страсти возобладали… а он весьма увлечён тобой, и не мог не заметить вашего притяжения друг к другу… Избавился от соперника, нечего сказать! Поговорю со Стефаном… если он сдаст северную крепость, от носителя потребуется только своими руками убить иммуна Сибранда и увести за собой часть летучих ящеров. А уж потом они вернутся с лучшими магами Альдского Доминиона, и истребят всех на своём пути…
Дагборн резко выдохнул, согнулся, словно сверху на него свалилась непосильная ноша, и рухнул на колени, остервенело мотая головой. Тратить колдовских сил попусту Велена не стала: ухватила кувшин с водой со стола, плеснула позднему гостю на голову. Сдавленный, протяжный стон стал наградой. И бессвязный поток слов, невнятных и искажённых из-за прижатых к лицу ладоней.
- Дагборн! – Велена безуспешно попыталась разжать судорожно сведённые пальцы, остановилась на миг в нерешительности, вглядываясь в энергетические нити скрюченного перед ней человека. Вот оно! Борется, берёт верх…
Не раздумывая, колдунья ухватилась за торчащую рукоять меча обеими ладонями и что есть сил дёрнула двуручник из ножен. Если мастер Грег потерял контроль над телом стонгардца, значит, не поймёт сразу… не догадается… ну же!
- Пшла вон… шлюха… грязная сикирийская ш-шлюха…
Дагборн взмахнул рукой всего один раз, словно отмахиваясь от мошкары, – но попал точно, наотмашь хлестнув Велену по лицу. Сдавленно вскрикнув, колдунья рухнула на пол, прижимая ладонь к разбитому носу. Во рту стало солоно, по губам и подбородку заструились липкие капли. В звенящей голове эхом раздался хриплый, искажённый голос Дагборна:
- Думала, не замечу?.. Взгляды, которые ты на него бросала… на родного брата! В-ведьма! Я тебе, значит, не по нраву? Да мне ещё ни одна не отказывала… и ни одна не была такой, как ты! Проклятье, да что же это… что я несу… что со мной?!
Взревев как раненый зверь, легионер вскочил на ноги – и тут же повалился вновь, едва не подмяв всё ещё оглушённую Велену под себя. Сикирийка выставила магический щит, едва вытолкнув онемевшими губами нескладные слоги заклинания, но тот быстро погас, не заряженный внутренним напряжением колдуньи. Нужно собраться с силами, направить устремления, сосредоточиться на одной мысли…
Ушибленная голова не оставляла шансов воспользоваться захлебнувшейся магией, а Дагборн не дал ей возможности прийти в себя: навалился сверху, прижал руки к полу.
- Что со мной? – спросил жарко, склонившись к самому её уху. – Ты дарила этот меч… ты знаешь! Не могу избавиться и не могу остановиться… Во сне и наяву вижу призрака, будто заключённого в клинок… Скажи мне! Ты знаешь…
Горячий шёпот всё ещё щекотал оголённую шею под распахнувшейся шубой, когда Велена ощутила, как сухие губы касаются обнажённой кожи, а слова, и без того бессвязные, становятся и вовсе невнятными, по мере того как легионер всё теснее прижимался к распластанному под ним девичьему телу. В голове стремительно прояснялось, но воспользоваться магией Велена не решалась: с такого расстояния и огненное, и ледяное дыхание неизбежно покалечат обезумевшего носителя артефакта.
- Думаю о тебе… постоянно… - простонал ей в шею Дагборн. – Спаси меня, ты же можешь… красавица Велена…
- Дагборн, - выдохнула, вздрогнув от страстного покусывания, сикирийка. – Дагборн, милый… отпусти меня. Я всё скажу, и мы вместе…
- Вместе, - эхом откликнулся легионер, рванув на себя отворот тёплого платья.
Больше Велена не раздумывала – выкрикнула в беспамятстве огненное заклинание, заслонилась руками, как только взревевший Дагборн отпустил прижатые к полу запястья. Легионер резко сел, больно сдавив ей живот, замычал от боли, и наконец откатился в сторону. Велена отползла к лавке, вцепилась в неё дрожащими руками, поднимаясь на ноги. Всё же физической силы ей недоставало – и тем более не против здорового стонгардского легионера в полном имперском облачении.
- Избавься… - просипела она и закашлялась: всё же, притиснув её к полу, Дагборн напрочь сбил дыхание в пережатых лёгких.
- Больно же, красавица! – обиженно вскрикнул легионер, так искренне и узнаваемо, что у Велены болезненно кольнуло в груди: вот он, прежний, живой, настоящий Дагборн! Не ходячий труп с вытянутыми из него жизненными соками, не тупой исполнитель чужой воли, не одолеваемый тёмным духом человек с вырвавшимися на свободу страстями…
- Дагборн, дорогой, послушай! Прошу тебя – послушай!..
Собрать все силы для одного заклинания магии разума, подчинить себе, заставить его отдать двуручник…
- Слышу, девочка моя, - измождённо выдохнул легионер, медленно встряхивая головой. Поднял обожжённое лицо, вгляделся в неё глухими, как ночь, чёрными глазами. – Что здесь произошло? Проклятый варвар, то и дело освобождается! Но с каждым разом всё реже… Так что случилось?
Великий Дух, единственный способ остановить мастера Грега – убить Дагборна и забрать меч с уже холодного трупа! А иначе он всё равно распорядится этим телом по-своему, но по пути прихватит всех, кто стал ей внезапно дорог – Стефана, иммуна Сибранда, Мартина… всех, кто по-прежнему доверяет человеку по имени Дагборн!
Мастер Грег не должен ничего знать. Пожалуй, что и начать в случае подозрений он может с неё – избавившись от взбрыкнувшей адептки руками подчинённого легионера. Или доставить её к истинным фанатикам Тёмного – а уж как в Братстве поступают с предателями, им объясняли на первом же занятии…
- Полез на меня, - скривившись и прижимая к разбитому лицу ладонь, брезгливо выговорила Велена. – Хотел насильно овладеть. Тупой варвар! Держите-ка его крепче, мастер, потому что без вас это животное наломает тех ещё дров!
Дагборн вгляделся в неё чёрными глазами, понятливо хмыкнул.
- Да уж, так себе человечишка этот наш стонгардец, хотя бывают, поверь мне, и хуже. Не будь с ним артефакта, он бы себе такого не позволил. Ты же помнишь, девочка: тёмный дух овладевает человеком, используя самые низменные его страсти и самые унизительные слабости.
- Вроде похоти? – уточнила Велена, только чтобы выплеснуть ужас словами, заглушить боль звуком собственного голоса.
- Как ни удивительно, не в данном случае, - задумчиво ответил наставник, покусывая обожжённую губу. – Нашим товарищем дух, заключённый в клинке, овладел благодаря зависти. И уж во вторую очередь – при помощи жадности, трусости, жажды власти и наживы. Всё то, что этот человек испытывал – не поверишь, девочка моя! – к своему же командиру, иммуну Сибранду.
- Не может быть, - слабо возразила Велена. – Он всегда отзывался о нём уважительно.
- О, он прекрасно осознавал собственные дурные помыслы. Боролся с ними, как умел, но с завистью совладать не мог. На фоне героя унтерхолдской битвы человечишка сам себе казался жалким. А отправиться на поля сражений и заработать такие же награды своим трудом мешала уже трусость. Всё же быть ловцом ящеров – должность поспокойнее…
Дагборна в этот миг было жалко до слёз, но ни исцелить ожоги, ни помочь ему Велена сейчас не могла. Всё, на что хватало подорванных сил – цепляться за собственное разбитое лицо, гримасничая от ненадуманной, но столь незначительной сейчас боли.
- Итак, договорились: Мартина убьёшь через седмицу. Я поговорю со Стефаном, а затем наведаюсь к старому другу Сибранду. Пора заканчивать этот маскарад…
Велена кивнула, как во сне, проводила незваного гостя до сеней. Дагборн обернулся у двери, провёл пальцами по её щеке:
- Прощай, моя девочка, - тон, каким это сказал мастер Грег устами Дагборна, заставил колдунью вздрогнуть. Впервые она задумалась о том, как именно относится к ней мастер? Только ли как к лучшей ученице? – После смерти толстяка выжди пару дней, и исчезни из города потихоньку. Возвращайся в Ош. У меня будет для тебя новое поручение…
Сикирийка поспешно кивнула, не доверяя голосу, проводила удалявшуюся фигуру долгим взглядом. Дагборн направился к загону – так вот отчего она слышала фырканье ящера! Вовсе не сонный Дед, а уставший после полёта Снежок набросился посреди ночи на заготовленную в кормушке еду!
Наездник поднялся в небо, и Велена ещё некоторое время выжидала, вглядываясь в непроглядную мглу. Затем захлопнула за спиной дверь и, запахивая на ходу отвороты шубы с разорванным воротом платья, побежала по занесённой снегом тропе вниз, к ярко освещённой городской харчевне.
Ветер свистел в ушах, обдавая морозным дыханием уже бесчувственную кожу, бросал в лицо безжалостные снежинки-лезвия, давил на плечи гранитной тяжестью, оттягивая шубу налипшим настом гладкого льда. Замотанное шарфом лицо, тёплая шапка и капюшон не спасали – в серых от спустившихся облаков небесах она бы замёрзла насмерть, едва поднявшись, но спасала кипящая решимость, жар в крови и оттого чрезвычайно легкие заклинания магии огня, то и дело возвращающие к жизни белую от холода наездницу.
Дед уже не протестовал. Велене показалось, что даже морда ящера, сверху похожая на наконечник гигантского копья, выглядела мрачной и сосредоточенной. Они рассекали стонгардское небо вдвоём – вокруг на целый день пешего пути ни единой живой души, кроме рыскавших по зимним лесам голодных волков. Очутись она внизу, среди скал да буреломов – недолго бы продержалась. Пала бы от первой же клыкастой пасти, как только верная магия иссякла в замёрзшем теле.
Усталости Велена не ощущала. Даже сейчас, после бессонной ночи и второго часа трудного полёта, со всё ещё звенящей после удара головой.
…В харчевню она вбежала с чёрного входа. Увидевший её в кухне Мартин побледнел чуть не до синевы и почти силком утащил колдунью по короткой лестнице вниз. Велена ошиблась, подумав, будто хозяин прячет её от чужих глаз в погребе: в хорошо натопленной подвальной комнате оказался совершенно иной мир, скрытый, очевидно, не только от постояльцев, но даже от ближайших товарищей. Здесь у мастера Мартина не было ни друзей, ни прошлого, ни будущего – он построил этот мир только для науки.
Все стены, кроме каминной, оказались заняты книжными полками и шкафами с реагентами; за утеплённой перегородкой располагались кадки с лекарственными растениями; диван, обращённый к камину, подпирался двумя тяжёлыми сундуками. Те служили заодно и стульями для хозяина огромного письменного стола, примыкавшего, в свою очередь, к лабораторному, на котором всё ещё оставались неубранными пробирки да склянки с остатками недавних экспериментов.
Будто из промёрзлой, унылой и безрадостной стонгардской глуши Велена ступила в жаркие учебные залы гильдии Оша, тотчас отсекая всё, что мешало мыслительному процессу. Только магия, только искусство, только знания, позволяющие возвыситься, стать лучше, способнее, сильнее…
- Кто? – только и спросил Мартин, усаживая её на диван и необъятным ураганом проносясь от одной полки к другой.
Велена расстегнула шубу негнущимися пальцами, не отрывая взгляда от тлеющих угольков.
- Мастер Грег, - белыми губами ответила она, принимая из рук толстого мага кубок с питьём.
Горькое лекарство подействовало почти мгновенно: напряжение оставило сведённое судорогой тело, бросило краску в лицо, расправило в груди лёгкие, позволяя сделать первый полный глоток. Сикирийка рассказывала скороговоркой, не замечая, как Мартин молча отёр ей кровь с лица, шепнул заклинание, затягивая рану на губе, присел на шкуру у дивана, чтобы оказаться с нею вровень и кивать так, чтобы она видела, знала, что её слушают.
- Это Дагборн сбросил Райко! В битве за крепость… Тёмный артефакт! Попав не к тому человеку, он рушит всё, всё… Райко… а иммун Сибранд погибнет всё равно! Он верит Дагборну, он подпустит его к себе!..
- Куда Грег направит Дагборна первым делом? – толстый маг не дал ей развить мысль, крепко сжав плечи и едва не встряхнув для лучшего отрезвления.
- В крепость, - тут же очнулась Велена. – Убедит Стефана открыть ворота альдам. Стефан… он слабый, он послушается. Всегда был на подхвате, не смел слова поперёк вставить. И он всё ещё любит меня, а ведь я верна Братству Ночи… Стефан так думает.
- Уже нет? – невесело усмехнувшись, уточнил Мартин.
- Уже нет.
- Почему?
Колдунья нахмурилась, отодвинулась от слишком проницательного напарника.
- Потому что Райко погиб, выполняя его приказы. Потому что Дагборн умирает. Потому что иммун Сибранд умрёт. Потому что тебя… я убивать не хочу. И когда в северной крепости начнётся бойня, муж Нилы, если ещё жив, уже точно не вернётся. Там все полягут, а я… мне никого не жаль, не подумай! Но я так… я просто… не могу.
- Иногда варвар побеждает, - блекло признал Дагборн. – Но я считаю, это всё равно успех, моя девочка. Артефакт-то предназначался Сибранду. Тёмный дух, заключённый в нём, рассчитан на воспоминания иммуна. Я даже облик ему тщательно продумал: к такому Сибранд не остался бы равнодушен. Расчувствовался бы, поддался сразу же…
- Вы… не говорили. – Велена оглянулась в пустоту комнаты, скрывая замешательство.
- Разве это имеет значение? Я был свидетелем их трогательной дружбы, - губы Дагборна скривила непривычная, брезгливая усмешка. – Сибранда и Люсьена. Через образ Люсьена я бы легко повлиял на иммуна. Но этот, молодой и сильный, оказался даже лучше для наших целей.
- Вы никогда ими не делились, - нахмурилась Велена, обхватывая себя за плечи, чтобы скрыть дрожь. – Выдавали лишь задания и не рассказывали ничего сверх того.
- Девочка моя, - Дагборн поднялся тоже, шагнул к ней. – Вы были слишком молоды. Я не знал, могу ли доверять вам тайны Братства. Теперь знаю. Ты, лучшая из моих адептов, ещё послужишь на благо общего дела. Для начала – отделения Стонгарда, этого паразита на теле Империи, от Сикирии.
- Как? – почти беспомощно спросила Велена, глядя на нависшего над ней легионера.
- Поражением в войне с альдами, - расплылся в незнакомой ухмылке Дагборн. – Разрушить главный северный порт Кристар, поставляющий оружие и провиант в крепость, захватить летучих ящеров Ло-Хельма и перебить его защитников, и сдать пограничный форт нелюдям. Этого будет достаточно, чтобы альды беспрепятственно продвинулись вглубь Стонгарда – а уж мы-то изнутри раскачаем Империю, поднимем волнения, чтобы отделить северную провинцию от Сикирии. Опять же, брутты помогут…
- Что требуется от меня? – спросила Велена непослушными, заледеневшими губами.
- Устранить Мартина, - Дагборн дёрнулся, мотнул головой, но когда вновь глянул на неё – чёрные глаза всё так же не отражали отблесков колдовского огня. – Ублюдок силён, и почувствует приближение альдской флотилии к городу. Нападение планируется через две седмицы. Убить толстяка нужно не раньше, чем через несколько дней: иначе успеют тебе прислать замену на подмогу. Кто знает, уж не самого ли Илиана Иннара, сына Сильнейшей? Всё рыщет по Империи, выродок, уже взял нескольких наших адептов…
- Мастер Грег…
- Я могу на тебя рассчитывать, девочка?
Велена кивнула, не задумываясь, и напряжённый, как струна, Дагборн расслабился.
- Хорошо. Я знал, что ты не подведёшь. Ты – моя лучшая ученица! Жаль, что Райко убит – мог бы послужить в пограничной крепости, открыв ворота альдам. Проклятый варвар! Это он сбросил Райко с ящера… тёмный дух уже влиял на него, так что страсти возобладали… а он весьма увлечён тобой, и не мог не заметить вашего притяжения друг к другу… Избавился от соперника, нечего сказать! Поговорю со Стефаном… если он сдаст северную крепость, от носителя потребуется только своими руками убить иммуна Сибранда и увести за собой часть летучих ящеров. А уж потом они вернутся с лучшими магами Альдского Доминиона, и истребят всех на своём пути…
Дагборн резко выдохнул, согнулся, словно сверху на него свалилась непосильная ноша, и рухнул на колени, остервенело мотая головой. Тратить колдовских сил попусту Велена не стала: ухватила кувшин с водой со стола, плеснула позднему гостю на голову. Сдавленный, протяжный стон стал наградой. И бессвязный поток слов, невнятных и искажённых из-за прижатых к лицу ладоней.
- Дагборн! – Велена безуспешно попыталась разжать судорожно сведённые пальцы, остановилась на миг в нерешительности, вглядываясь в энергетические нити скрюченного перед ней человека. Вот оно! Борется, берёт верх…
Не раздумывая, колдунья ухватилась за торчащую рукоять меча обеими ладонями и что есть сил дёрнула двуручник из ножен. Если мастер Грег потерял контроль над телом стонгардца, значит, не поймёт сразу… не догадается… ну же!
- Пшла вон… шлюха… грязная сикирийская ш-шлюха…
Дагборн взмахнул рукой всего один раз, словно отмахиваясь от мошкары, – но попал точно, наотмашь хлестнув Велену по лицу. Сдавленно вскрикнув, колдунья рухнула на пол, прижимая ладонь к разбитому носу. Во рту стало солоно, по губам и подбородку заструились липкие капли. В звенящей голове эхом раздался хриплый, искажённый голос Дагборна:
- Думала, не замечу?.. Взгляды, которые ты на него бросала… на родного брата! В-ведьма! Я тебе, значит, не по нраву? Да мне ещё ни одна не отказывала… и ни одна не была такой, как ты! Проклятье, да что же это… что я несу… что со мной?!
Взревев как раненый зверь, легионер вскочил на ноги – и тут же повалился вновь, едва не подмяв всё ещё оглушённую Велену под себя. Сикирийка выставила магический щит, едва вытолкнув онемевшими губами нескладные слоги заклинания, но тот быстро погас, не заряженный внутренним напряжением колдуньи. Нужно собраться с силами, направить устремления, сосредоточиться на одной мысли…
Ушибленная голова не оставляла шансов воспользоваться захлебнувшейся магией, а Дагборн не дал ей возможности прийти в себя: навалился сверху, прижал руки к полу.
- Что со мной? – спросил жарко, склонившись к самому её уху. – Ты дарила этот меч… ты знаешь! Не могу избавиться и не могу остановиться… Во сне и наяву вижу призрака, будто заключённого в клинок… Скажи мне! Ты знаешь…
Горячий шёпот всё ещё щекотал оголённую шею под распахнувшейся шубой, когда Велена ощутила, как сухие губы касаются обнажённой кожи, а слова, и без того бессвязные, становятся и вовсе невнятными, по мере того как легионер всё теснее прижимался к распластанному под ним девичьему телу. В голове стремительно прояснялось, но воспользоваться магией Велена не решалась: с такого расстояния и огненное, и ледяное дыхание неизбежно покалечат обезумевшего носителя артефакта.
- Думаю о тебе… постоянно… - простонал ей в шею Дагборн. – Спаси меня, ты же можешь… красавица Велена…
- Дагборн, - выдохнула, вздрогнув от страстного покусывания, сикирийка. – Дагборн, милый… отпусти меня. Я всё скажу, и мы вместе…
- Вместе, - эхом откликнулся легионер, рванув на себя отворот тёплого платья.
Больше Велена не раздумывала – выкрикнула в беспамятстве огненное заклинание, заслонилась руками, как только взревевший Дагборн отпустил прижатые к полу запястья. Легионер резко сел, больно сдавив ей живот, замычал от боли, и наконец откатился в сторону. Велена отползла к лавке, вцепилась в неё дрожащими руками, поднимаясь на ноги. Всё же физической силы ей недоставало – и тем более не против здорового стонгардского легионера в полном имперском облачении.
- Избавься… - просипела она и закашлялась: всё же, притиснув её к полу, Дагборн напрочь сбил дыхание в пережатых лёгких.
- Больно же, красавица! – обиженно вскрикнул легионер, так искренне и узнаваемо, что у Велены болезненно кольнуло в груди: вот он, прежний, живой, настоящий Дагборн! Не ходячий труп с вытянутыми из него жизненными соками, не тупой исполнитель чужой воли, не одолеваемый тёмным духом человек с вырвавшимися на свободу страстями…
- Дагборн, дорогой, послушай! Прошу тебя – послушай!..
Собрать все силы для одного заклинания магии разума, подчинить себе, заставить его отдать двуручник…
- Слышу, девочка моя, - измождённо выдохнул легионер, медленно встряхивая головой. Поднял обожжённое лицо, вгляделся в неё глухими, как ночь, чёрными глазами. – Что здесь произошло? Проклятый варвар, то и дело освобождается! Но с каждым разом всё реже… Так что случилось?
Великий Дух, единственный способ остановить мастера Грега – убить Дагборна и забрать меч с уже холодного трупа! А иначе он всё равно распорядится этим телом по-своему, но по пути прихватит всех, кто стал ей внезапно дорог – Стефана, иммуна Сибранда, Мартина… всех, кто по-прежнему доверяет человеку по имени Дагборн!
Мастер Грег не должен ничего знать. Пожалуй, что и начать в случае подозрений он может с неё – избавившись от взбрыкнувшей адептки руками подчинённого легионера. Или доставить её к истинным фанатикам Тёмного – а уж как в Братстве поступают с предателями, им объясняли на первом же занятии…
- Полез на меня, - скривившись и прижимая к разбитому лицу ладонь, брезгливо выговорила Велена. – Хотел насильно овладеть. Тупой варвар! Держите-ка его крепче, мастер, потому что без вас это животное наломает тех ещё дров!
Дагборн вгляделся в неё чёрными глазами, понятливо хмыкнул.
- Да уж, так себе человечишка этот наш стонгардец, хотя бывают, поверь мне, и хуже. Не будь с ним артефакта, он бы себе такого не позволил. Ты же помнишь, девочка: тёмный дух овладевает человеком, используя самые низменные его страсти и самые унизительные слабости.
- Вроде похоти? – уточнила Велена, только чтобы выплеснуть ужас словами, заглушить боль звуком собственного голоса.
- Как ни удивительно, не в данном случае, - задумчиво ответил наставник, покусывая обожжённую губу. – Нашим товарищем дух, заключённый в клинке, овладел благодаря зависти. И уж во вторую очередь – при помощи жадности, трусости, жажды власти и наживы. Всё то, что этот человек испытывал – не поверишь, девочка моя! – к своему же командиру, иммуну Сибранду.
- Не может быть, - слабо возразила Велена. – Он всегда отзывался о нём уважительно.
- О, он прекрасно осознавал собственные дурные помыслы. Боролся с ними, как умел, но с завистью совладать не мог. На фоне героя унтерхолдской битвы человечишка сам себе казался жалким. А отправиться на поля сражений и заработать такие же награды своим трудом мешала уже трусость. Всё же быть ловцом ящеров – должность поспокойнее…
Дагборна в этот миг было жалко до слёз, но ни исцелить ожоги, ни помочь ему Велена сейчас не могла. Всё, на что хватало подорванных сил – цепляться за собственное разбитое лицо, гримасничая от ненадуманной, но столь незначительной сейчас боли.
- Итак, договорились: Мартина убьёшь через седмицу. Я поговорю со Стефаном, а затем наведаюсь к старому другу Сибранду. Пора заканчивать этот маскарад…
Велена кивнула, как во сне, проводила незваного гостя до сеней. Дагборн обернулся у двери, провёл пальцами по её щеке:
- Прощай, моя девочка, - тон, каким это сказал мастер Грег устами Дагборна, заставил колдунью вздрогнуть. Впервые она задумалась о том, как именно относится к ней мастер? Только ли как к лучшей ученице? – После смерти толстяка выжди пару дней, и исчезни из города потихоньку. Возвращайся в Ош. У меня будет для тебя новое поручение…
Сикирийка поспешно кивнула, не доверяя голосу, проводила удалявшуюся фигуру долгим взглядом. Дагборн направился к загону – так вот отчего она слышала фырканье ящера! Вовсе не сонный Дед, а уставший после полёта Снежок набросился посреди ночи на заготовленную в кормушке еду!
Наездник поднялся в небо, и Велена ещё некоторое время выжидала, вглядываясь в непроглядную мглу. Затем захлопнула за спиной дверь и, запахивая на ходу отвороты шубы с разорванным воротом платья, побежала по занесённой снегом тропе вниз, к ярко освещённой городской харчевне.
Ветер свистел в ушах, обдавая морозным дыханием уже бесчувственную кожу, бросал в лицо безжалостные снежинки-лезвия, давил на плечи гранитной тяжестью, оттягивая шубу налипшим настом гладкого льда. Замотанное шарфом лицо, тёплая шапка и капюшон не спасали – в серых от спустившихся облаков небесах она бы замёрзла насмерть, едва поднявшись, но спасала кипящая решимость, жар в крови и оттого чрезвычайно легкие заклинания магии огня, то и дело возвращающие к жизни белую от холода наездницу.
Дед уже не протестовал. Велене показалось, что даже морда ящера, сверху похожая на наконечник гигантского копья, выглядела мрачной и сосредоточенной. Они рассекали стонгардское небо вдвоём – вокруг на целый день пешего пути ни единой живой души, кроме рыскавших по зимним лесам голодных волков. Очутись она внизу, среди скал да буреломов – недолго бы продержалась. Пала бы от первой же клыкастой пасти, как только верная магия иссякла в замёрзшем теле.
Усталости Велена не ощущала. Даже сейчас, после бессонной ночи и второго часа трудного полёта, со всё ещё звенящей после удара головой.
…В харчевню она вбежала с чёрного входа. Увидевший её в кухне Мартин побледнел чуть не до синевы и почти силком утащил колдунью по короткой лестнице вниз. Велена ошиблась, подумав, будто хозяин прячет её от чужих глаз в погребе: в хорошо натопленной подвальной комнате оказался совершенно иной мир, скрытый, очевидно, не только от постояльцев, но даже от ближайших товарищей. Здесь у мастера Мартина не было ни друзей, ни прошлого, ни будущего – он построил этот мир только для науки.
Все стены, кроме каминной, оказались заняты книжными полками и шкафами с реагентами; за утеплённой перегородкой располагались кадки с лекарственными растениями; диван, обращённый к камину, подпирался двумя тяжёлыми сундуками. Те служили заодно и стульями для хозяина огромного письменного стола, примыкавшего, в свою очередь, к лабораторному, на котором всё ещё оставались неубранными пробирки да склянки с остатками недавних экспериментов.
Будто из промёрзлой, унылой и безрадостной стонгардской глуши Велена ступила в жаркие учебные залы гильдии Оша, тотчас отсекая всё, что мешало мыслительному процессу. Только магия, только искусство, только знания, позволяющие возвыситься, стать лучше, способнее, сильнее…
- Кто? – только и спросил Мартин, усаживая её на диван и необъятным ураганом проносясь от одной полки к другой.
Велена расстегнула шубу негнущимися пальцами, не отрывая взгляда от тлеющих угольков.
- Мастер Грег, - белыми губами ответила она, принимая из рук толстого мага кубок с питьём.
Горькое лекарство подействовало почти мгновенно: напряжение оставило сведённое судорогой тело, бросило краску в лицо, расправило в груди лёгкие, позволяя сделать первый полный глоток. Сикирийка рассказывала скороговоркой, не замечая, как Мартин молча отёр ей кровь с лица, шепнул заклинание, затягивая рану на губе, присел на шкуру у дивана, чтобы оказаться с нею вровень и кивать так, чтобы она видела, знала, что её слушают.
- Это Дагборн сбросил Райко! В битве за крепость… Тёмный артефакт! Попав не к тому человеку, он рушит всё, всё… Райко… а иммун Сибранд погибнет всё равно! Он верит Дагборну, он подпустит его к себе!..
- Куда Грег направит Дагборна первым делом? – толстый маг не дал ей развить мысль, крепко сжав плечи и едва не встряхнув для лучшего отрезвления.
- В крепость, - тут же очнулась Велена. – Убедит Стефана открыть ворота альдам. Стефан… он слабый, он послушается. Всегда был на подхвате, не смел слова поперёк вставить. И он всё ещё любит меня, а ведь я верна Братству Ночи… Стефан так думает.
- Уже нет? – невесело усмехнувшись, уточнил Мартин.
- Уже нет.
- Почему?
Колдунья нахмурилась, отодвинулась от слишком проницательного напарника.
- Потому что Райко погиб, выполняя его приказы. Потому что Дагборн умирает. Потому что иммун Сибранд умрёт. Потому что тебя… я убивать не хочу. И когда в северной крепости начнётся бойня, муж Нилы, если ещё жив, уже точно не вернётся. Там все полягут, а я… мне никого не жаль, не подумай! Но я так… я просто… не могу.
