Как уверил дорогих гостей с увесистыми кошельками хозяин, тёмно-коричневое питьё бодрило и позволяло не чувствовать усталости. Спорное утверждение, сказала бы более искушённая в южной кухне Велена, но разочаровывать спутников не стала: впереди их ждала долгая ночь. Тем более оба и впрямь заметно оживились, увидев необычайно похорошевшую колдунью.
- А ты… красивая, - заметил Илиан Иннар, разглядывая сикирийку так, словно впервые увидел.
Изран разглядел красоту в немногословной спутнице ещё раньше, поэтому только удивлённо посмотрел на молодого мага, и вновь безмолвно воззрился на Велену.
- Да и ты недурён, - вернула сомнительный комплимент сикирийка, усаживаясь за стол. Её ужин безнадёжно остыл, но оно и к лучшему: всё равно кусок в горло не лез перед грядущей ночью. – Через час можно выступать: покуда дойдём до ближайшего входа, совсем стемнеет.
Илиан сосредоточенно кивнул, вновь теряя интерес к женскому очарованию спутницы. Одежда, сапоги и плащ его были начищены до блеска, а в боковых ножнах, к удивлению Велены, висел длинный имперский клинок. Изран так и остался в полном боевом облачении, единственный из всей троицы не тративший время на бесполезный лоск перед возможной смертью.
- За что тебя так ненавидит Грег? – спросила Велена, вглядываясь в помрачневшее лицо стонгардского мага. – Ты же… молод ещё. Что ты такого натворил, чтобы заслужить внимание Братства?
- Вычислил и проводил в особый отдел нескольких адептов, - тут же ответил Илиан. Холодные голубые глаза внезапно утратили живой блеск, подёрнулись мутной дымкой. Теперь лицо Иннара уже не казалось таким юным; в нём прорезалась жёсткая непримиримость, которая разительно меняла правильные черты мужественного лица. – В столице Империи. Дознаватели из пыточных камер позже донесли матери, что те задумывали покушение на императорскую семью. Это пока всё, что я сделал за прошлый год. Но останавливаться я не намерен.
Теперь и Велена почти ненавидела своего спутника. Подумать только – скрутить и сдать столичным палачам адептов Братства! Что творят с колдунами имперские особисты, сикирийка знала лишь по рассказам мастера Грега, но судя по тому, какие нравы царили среди легионеров, - бывший наставник не лгал.
- А тебе что за дело до… Братства? – Велена чуть не добавила «нас», вовремя прикусив язык. – Зачем так стараешься?
Илиан посмотрел на неё столь пристально, что у неё не осталось сомнений: не будь она волею судьбы по одну с ним сторону баррикад, стонгардский самородок либо бросил бы её в жадные руки особого отдела, либо стёр бы в порошок при первой же встрече. У таких, как он, опасно вставать на пути – фанатики своего дела, притом одарённые и безжалостные, идущие напролом, не чувствующие ни клинка в боку, ни стрел в спине – только вперёд, только к высшей цели, любой ценой – не тратят сил на переговоры.
- Да фанатики они, - отразил её мысли Илиан. – Изуверы, лишённые мозга. Скажешь, не так?
Сказать Велена не успела: стонгардский маг развил мысль.
- У отца когда-то друг был, тоже из Братства. Он меня, кстати, колдовать и научил. Внешне весёлый такой, шутил с нами, фокусы показывал. А внутри – кровавое месиво из боли и страха. Так вот – он вроде как достиг в их иерархии верха. И какова его награда?
Велена поджала губы: верно, не лучше, чем у Райко. Илиан, впрочем, не договорил, вновь задумавшись о своём: как и у прочих стонгардцев, мысль его развивалась резко, скачками. Как только живут с таким беспорядочным разумом?
- А круг у тебя какой? – снова не выдержала Велена. – Ведь если мастер Рооргх не пришлёт помощь к ночи, можем и не совладать…
- Пришлёт, - убеждённо проговорил Илиан. – Сильнейшая попросила, а они давние друзья. Закроет выходы из лабиринтов со своими мастерами, как оговорено, так что ни одна крыса не проскользнёт. А уж мы внутри постараемся… мы с мамой всё продумали, главное – не спугнуть с порога…
- Круг какой? – с нажимом повторила Велена.
- Пятый, - помрачнел молодой маг. – Я бы и шестой взял, но мама не позволяет. Говорит, рано, ты ещё себя контролировать не научился, куда тебе новый круг. С этим, мол, совладай. Права, конечно: я после обряда стал слегка… вспыльчив.
Велена опустила руки под столешницу и крепко сжала кулаки, унимая вспыхнувшую зависть. Второй стонгардец пятого круга – это, пожалуй, уже даже не смешно. В то время как у неё…
- Это хорошо, - сдержанно ответила она. – Потому что у мастера Грега тоже пятый. И подозреваю, что сегодня явятся на занятия и ритуалы ещё двое мастеров, и не менее десятка адептов.
- Прямо целый выводок, - неуместно обрадовался новоявленный стонгардский ведьмобой. – Одним махом!
Изран оторвался от восхищённого созерцания сикирийской колдуньи лишь затем, чтобы не то изумлённо, не то осуждающе глянуть на необычайно самоуверенного спутника. Сладостного предвкушения, живыми красками написанного на лице Илиана Иннара, легионер явно не разделял.
Известных ходов в ошские лабиринты имелось несколько. Один из них располагался прямо у склонов, ведущих к морю; там, верно, уже дежурили мастера южной гильдии по приказу Сильнейшей. Ещё несколько находились в городе и один – за ним; туда и повела спутников собранная и внешне решительная Велена.
Улицы давно потемнели и смолкли; стражи в Оше всегда не хватало, потому торговая столица Сикирии давно превратилась в злачное место для контрабандистов, воров, мошенников и бандитов – неизбежный колорит рынков, порта и рабочих окраин. К их дружной троице никто из местной суровой братии, впрочем, не приставал: Илиан запустил колдовского светлячка, так что нечистый на руку и скорый на расправу народец не рисковал заигрывать с компанией магов.
Шли в полном молчании; каждый думал о своём. Условились шуму не поднимать и по возможности бойни не устраивать. Велену такой вариант бы только порадовал, вот только в глубине души колдунья не верила в подобный исход. Изран же молча кивал, соглашаясь с приказом самого младшего спутника, но меч накануне наточил и доспех на прочность проверить не поленился.
- Нужны живыми, - ёмко пояснил Илиан.
Ни Велена, ни Изран его самоуверенности не разделяли: неплохо бы самим уцелеть! Однако категоричного, идущего напролом молодого стонгардского мага их заботы волновали мало. Глядя на высокую, решительную фигуру в тёмном плаще, Велена невольно задавалась вопросом: откуда? Откуда в этом человеке столько силы, нерастраченной жажды действий, холодного огня в ледяных глазах, и такой истовой веры в собственную правоту? Кто вложил в него столь яркую колдовскую искру? И… зачем?
Симпатичный особняк на окраине, куда их с каменным лицом привела Велена, вызвал лишь отстранённый интерес у молодого мага.
- Это здесь? – удивлённо огляделся Илиан.
В ответ за забором залаяли собаки, и колдунья отмахнулась нетерпеливым жестом, призывая спутника умолкнуть. В груди росло глухое раздражение – проклятый стонгардский самородок даже приблизительно не понимал, что она сейчас чувствует! Предавать Братство и собственной рукой отрывать от себя кусок ещё свежего, сочащегося кровью мяса… Предательство, видит Тёмный, – это хуже убийства. И если бы не Райко… не Дагборн… не Мартин… не кристарцы и не иммун Сибранд – кинжал, висевший в ножнах у пояса, в эту же минуту воткнулся бы в горло доверчивому спутнику.
На оружии настоял Изран: мол, колдовских сил при таком раскладе может не хватить, а сталь ещё ни разу не подводила. Боевого опыта у молодой сикирийки не имелось, зато рука была твёрдой, а сомнениями колдунья никогда не страдала. Кинжал перекочевал к колдунье, и смотрелся, по её собственному наблюдению, довольно мило в паре с новым платьем и тёплым шерстяным шарфом – подарком Мартина – который опытная адептка Братства снимать не стала: в подземельях незваных гостей поджидала неуютная сырость.
- Шейла? – первой подала голос Велена, как только скрипнула дверь старого дома. – Мастер на месте?
- Велена?! – поразились по ту сторону ворот. Илиан и Изран вжались в каменную ограду с двух сторон, чтобы хозяйка особняка не заметила их раньше времени. – Как?.. Ты же в Стонгарде! На диком севере! Да, мастер на месте, все уже собрались, но…
- Сила превыше жизни, - прервала её Велена. – Ночь пришла в Мир, сестра.
Теперь Шейла завозилась с замком; до тех пор, пока посетитель не называл заветных слов, дверь особняка оставалась закрытой.
- Прекрасно выглядишь, дорогая! – просияла густо накрашенная хозяйка, распахивая дверь. – Где же Райко и Стефан?
В следующий миг Илиан выступил из тени, ловя охнувшую Шейлу до того, как она коснулась бы земли. Велена могла лишь позавидовать: стонгардский маг даже пальцами не прищёлкнул. Всего один выдох, одно слово – и первая помощница мастера Грега в глубоком обмороке. Крепко же владел магией разума Илиан Иннар! Может, и впрямь имел причины для непробиваемой самоуверенности…
- В доме больше никого, - прошмыгнув первым и заглянув в каждый угол, доложил Изран. Цыкнул на лающих собак, рвущих цепи, плотно затворил двери. – Дальше куда?
- Вниз, - не замедлила с ответом Велена, ногой отпихивая циновку с пола. Блеснула металлическая крышка скрытого от глаз подвала; Изран покосился на неё с явным неудовольствием. Илиан тем временем уложил Шейлу на лавку, с сомнением поглядывая на спящую.
- Поднимет шум, - задумчиво проронил он. – Если проснётся раньше времени.
- Так добей, - равнодушно посоветовала колдунья. – Ничего важного она имперским дознавателям не скажет, магией не обладает, толку с неё никакого, кроме помощи в ритуалах и согревания чужих постелей.
- В чём состояла её роль? – тут же заинтересовался Илиан, не отрывая глаз от хозяйки. Немолодая, но одетая почти вызывающе, в обтягивающем платье с почти неприкрытой грудью, Шейла казалась не то владелицей дома терпимости, не то его работницей.
- Заманивала жертв для ритуалов, - глядя, как Изран поднимает тяжёлую крышку подвала и заглядывает внутрь, тут же отрапортовалась Велена. – На базаре высматривала самых доверчивых, приводила к себе, и…
- И что?
- И всё, - пожала плечами бывшая адептка Братства, первой ступая на крутую лестницу. – Подопытный материал и неизбежная смерть различной степени тяжести. Мы изучали реакции человеческого организма на пытки, замеряли пределы выносливости, препарировали, использовали органы для ритуалов, экспериментов, снадобий…
- Великий Дух, - пробормотал за спиной Изран.
- И поднимали из мёртвых, - безжалостно продолжил неприятный список Илиан, спускаясь следом.
- Тех, в ком оставалось достаточно мяса на костях, - подтвердила Велена, не глядя в сторону слегка позеленевшего Израна, проводившего колдунью ошарашенным взглядом. Романтический образ черноволосой сикирийской красавицы, по-видимому, рушился для него в этот миг бесповоротно.
Шейлу так и оставили в комнате, предварительно связав подручными средствами – полотенцами да кухонными тряпками – а крышку в подвал оставили открытой: кто знает? Может, тем же путём уходить придётся.
Подвал оказался небольшим, с обыденными полками для заготовок на зиму, висевшими над потолком пучками сушёной зелени и овощей, связками засоленной рыбы и бочонками с брагой и вином. Велена подцепила на ходу одно из яблок, хлопнула по ладони Илиана, потянувшегося за таким же, и решительно дёрнула на себя единственную металлическую дверь, ведущую из тесного помещения.
- Не смей здесь даже капли в рот брать, - предупредила колдунья, поигрывая слегка сморщенным золотистым фруктом. – Никогда не угадаешь, что отравлено, а что заколдовано. Даже среди адептов не все знают, что подвальные лакомства опасны. Мастер Грег проводит интереснейшие опыты…
- Но ни один из них не помогает людям, - отрезал Илиан. – У всего должна быть цель; в чём ваша?
Раньше Велена нашла бы, что ответить заносчивому стонгардцу. Тёмный существует, он так же реален, как и смертные, и не единожды воплощался в Мир, чтобы поддержать своих последователей! В отличие от Великого Духа, который пришёл лишь однажды, и не совершил ничего, кроме исполнения заповедей и помощи тем, кому посчастливилось находиться рядом. Последователи Духа первых времён обладали неоценимым даром – исцелением страждущих, облегчением боли, а иные и вовсе возвращали людей к жизни. Но теперь времена изменились… и если бы только…
Нет, Велена не знала, как ответить на вопрос имперского мага. Цели больше не было; она по-прежнему плыла по течению. И единственный самостоятельный выбор грозил ей смертью и славой предательницы; но что теперь? Отступать уже поздно.
Влажный, дышащий сыростью коридор уводил их всё дальше от подвала с открытой нараспашку дверью. Илиан не поленился и расставил энергетическую ловушку: теперь никто не выйдет этим путём, не отдав хитро сплетённой сети все свои силы, колдовские и физические.
- Слабовата, - критически признал Илиан, опуская руки. – Задержит не более двух, и то не особо крупных. Третий уже убежит…
- У меня не убежит, - успокоил мага Изран, поглаживая рукоять имперского меча.
Как только среди многочисленных разветвлений засиял мертвенный колдовской свет, Илиан придержал легионера за плечо, на несколько бесконечно долгих мгновений прикрывая глаза. Спутники ждали терпеливо: как бы ни был самоуверен стонгардский маг, даже он нуждался в подпитке. Замерцавший вокруг мужчин воздух вызвал у Велены очередной приступ острой зависти: подобному заклинанию в ошской гильдии не обучали вовсе. Верно, Деметра Иннара передала свои знания сыну – или сам по подпольным книгам научился.
- Не видно? – поинтересовались из пустоты.
- Нет, - через силу признала Велена, стараясь разглядеть незримых спутников. – Надолго?
- Несколько минут, - вздохнул Илиан. – Поспешим?
Заклинание, надо признать, стонгардский маг прочёл вовремя: уже на следующем повороте Велена столкнулась с двумя адептками, вышедшими навстречу. В полумгле колдовских светлячков перепугались все трое.
- Велена? – поразилась рыженькая девица с густо подведёнными глазами. – Мастер говорил, ты на севере! А Райко с тобой?
Вспыхнула и погасла ревность: некогда рыжая Аннарет глаз не сводила с брата, готовая, по словам Стефана, отдаться смуглому красавчику по первому слову. Затем пришли боль и усталость: брат погиб, и косвенно в этом виноват мастер Грег. Обожаемый адептами обаятельный мастер, который привлекал девушек пристальным вниманием к каждой, а юношей – обещаниями, расположением и тщательной работой, на которую не жалел ни сил, ни времени. Лучший вербовщик Братства в южных землях Империи.
- На занятие же опоздаем! – дёрнула подругу её спутница. – Мастер Этна сегодня покажет опыт с живым материалом! Велена, ты с нами?
Зудом тысяч осиных гнёзд впилось в кожу странное ощущение отстранённости и дикости – её не должно, не может быть здесь! Она уже не с ними, не внутри! Всё изменилось! Наконец свободна от опытов, тайн, секретов, набивших оскомину чувств превосходства и брезгливости… Свободна!
Велена тихо рассмеялась, прикрывая ладонью лицо. Как легко, Великий Дух… как же ей легко! Будто порвутся сейчас, словно бумажный лист, грани бытия, и её выбросит в другой мир – совершенно другой. Где нет всего этого. Нет и не было никогда. Где у неё есть смысл в жизни…
- А ты… красивая, - заметил Илиан Иннар, разглядывая сикирийку так, словно впервые увидел.
Изран разглядел красоту в немногословной спутнице ещё раньше, поэтому только удивлённо посмотрел на молодого мага, и вновь безмолвно воззрился на Велену.
- Да и ты недурён, - вернула сомнительный комплимент сикирийка, усаживаясь за стол. Её ужин безнадёжно остыл, но оно и к лучшему: всё равно кусок в горло не лез перед грядущей ночью. – Через час можно выступать: покуда дойдём до ближайшего входа, совсем стемнеет.
Илиан сосредоточенно кивнул, вновь теряя интерес к женскому очарованию спутницы. Одежда, сапоги и плащ его были начищены до блеска, а в боковых ножнах, к удивлению Велены, висел длинный имперский клинок. Изран так и остался в полном боевом облачении, единственный из всей троицы не тративший время на бесполезный лоск перед возможной смертью.
- За что тебя так ненавидит Грег? – спросила Велена, вглядываясь в помрачневшее лицо стонгардского мага. – Ты же… молод ещё. Что ты такого натворил, чтобы заслужить внимание Братства?
- Вычислил и проводил в особый отдел нескольких адептов, - тут же ответил Илиан. Холодные голубые глаза внезапно утратили живой блеск, подёрнулись мутной дымкой. Теперь лицо Иннара уже не казалось таким юным; в нём прорезалась жёсткая непримиримость, которая разительно меняла правильные черты мужественного лица. – В столице Империи. Дознаватели из пыточных камер позже донесли матери, что те задумывали покушение на императорскую семью. Это пока всё, что я сделал за прошлый год. Но останавливаться я не намерен.
Теперь и Велена почти ненавидела своего спутника. Подумать только – скрутить и сдать столичным палачам адептов Братства! Что творят с колдунами имперские особисты, сикирийка знала лишь по рассказам мастера Грега, но судя по тому, какие нравы царили среди легионеров, - бывший наставник не лгал.
- А тебе что за дело до… Братства? – Велена чуть не добавила «нас», вовремя прикусив язык. – Зачем так стараешься?
Илиан посмотрел на неё столь пристально, что у неё не осталось сомнений: не будь она волею судьбы по одну с ним сторону баррикад, стонгардский самородок либо бросил бы её в жадные руки особого отдела, либо стёр бы в порошок при первой же встрече. У таких, как он, опасно вставать на пути – фанатики своего дела, притом одарённые и безжалостные, идущие напролом, не чувствующие ни клинка в боку, ни стрел в спине – только вперёд, только к высшей цели, любой ценой – не тратят сил на переговоры.
- Да фанатики они, - отразил её мысли Илиан. – Изуверы, лишённые мозга. Скажешь, не так?
Сказать Велена не успела: стонгардский маг развил мысль.
- У отца когда-то друг был, тоже из Братства. Он меня, кстати, колдовать и научил. Внешне весёлый такой, шутил с нами, фокусы показывал. А внутри – кровавое месиво из боли и страха. Так вот – он вроде как достиг в их иерархии верха. И какова его награда?
Велена поджала губы: верно, не лучше, чем у Райко. Илиан, впрочем, не договорил, вновь задумавшись о своём: как и у прочих стонгардцев, мысль его развивалась резко, скачками. Как только живут с таким беспорядочным разумом?
- А круг у тебя какой? – снова не выдержала Велена. – Ведь если мастер Рооргх не пришлёт помощь к ночи, можем и не совладать…
- Пришлёт, - убеждённо проговорил Илиан. – Сильнейшая попросила, а они давние друзья. Закроет выходы из лабиринтов со своими мастерами, как оговорено, так что ни одна крыса не проскользнёт. А уж мы внутри постараемся… мы с мамой всё продумали, главное – не спугнуть с порога…
- Круг какой? – с нажимом повторила Велена.
- Пятый, - помрачнел молодой маг. – Я бы и шестой взял, но мама не позволяет. Говорит, рано, ты ещё себя контролировать не научился, куда тебе новый круг. С этим, мол, совладай. Права, конечно: я после обряда стал слегка… вспыльчив.
Велена опустила руки под столешницу и крепко сжала кулаки, унимая вспыхнувшую зависть. Второй стонгардец пятого круга – это, пожалуй, уже даже не смешно. В то время как у неё…
- Это хорошо, - сдержанно ответила она. – Потому что у мастера Грега тоже пятый. И подозреваю, что сегодня явятся на занятия и ритуалы ещё двое мастеров, и не менее десятка адептов.
- Прямо целый выводок, - неуместно обрадовался новоявленный стонгардский ведьмобой. – Одним махом!
Изран оторвался от восхищённого созерцания сикирийской колдуньи лишь затем, чтобы не то изумлённо, не то осуждающе глянуть на необычайно самоуверенного спутника. Сладостного предвкушения, живыми красками написанного на лице Илиана Иннара, легионер явно не разделял.
Известных ходов в ошские лабиринты имелось несколько. Один из них располагался прямо у склонов, ведущих к морю; там, верно, уже дежурили мастера южной гильдии по приказу Сильнейшей. Ещё несколько находились в городе и один – за ним; туда и повела спутников собранная и внешне решительная Велена.
Улицы давно потемнели и смолкли; стражи в Оше всегда не хватало, потому торговая столица Сикирии давно превратилась в злачное место для контрабандистов, воров, мошенников и бандитов – неизбежный колорит рынков, порта и рабочих окраин. К их дружной троице никто из местной суровой братии, впрочем, не приставал: Илиан запустил колдовского светлячка, так что нечистый на руку и скорый на расправу народец не рисковал заигрывать с компанией магов.
Шли в полном молчании; каждый думал о своём. Условились шуму не поднимать и по возможности бойни не устраивать. Велену такой вариант бы только порадовал, вот только в глубине души колдунья не верила в подобный исход. Изран же молча кивал, соглашаясь с приказом самого младшего спутника, но меч накануне наточил и доспех на прочность проверить не поленился.
- Нужны живыми, - ёмко пояснил Илиан.
Ни Велена, ни Изран его самоуверенности не разделяли: неплохо бы самим уцелеть! Однако категоричного, идущего напролом молодого стонгардского мага их заботы волновали мало. Глядя на высокую, решительную фигуру в тёмном плаще, Велена невольно задавалась вопросом: откуда? Откуда в этом человеке столько силы, нерастраченной жажды действий, холодного огня в ледяных глазах, и такой истовой веры в собственную правоту? Кто вложил в него столь яркую колдовскую искру? И… зачем?
Симпатичный особняк на окраине, куда их с каменным лицом привела Велена, вызвал лишь отстранённый интерес у молодого мага.
- Это здесь? – удивлённо огляделся Илиан.
В ответ за забором залаяли собаки, и колдунья отмахнулась нетерпеливым жестом, призывая спутника умолкнуть. В груди росло глухое раздражение – проклятый стонгардский самородок даже приблизительно не понимал, что она сейчас чувствует! Предавать Братство и собственной рукой отрывать от себя кусок ещё свежего, сочащегося кровью мяса… Предательство, видит Тёмный, – это хуже убийства. И если бы не Райко… не Дагборн… не Мартин… не кристарцы и не иммун Сибранд – кинжал, висевший в ножнах у пояса, в эту же минуту воткнулся бы в горло доверчивому спутнику.
На оружии настоял Изран: мол, колдовских сил при таком раскладе может не хватить, а сталь ещё ни разу не подводила. Боевого опыта у молодой сикирийки не имелось, зато рука была твёрдой, а сомнениями колдунья никогда не страдала. Кинжал перекочевал к колдунье, и смотрелся, по её собственному наблюдению, довольно мило в паре с новым платьем и тёплым шерстяным шарфом – подарком Мартина – который опытная адептка Братства снимать не стала: в подземельях незваных гостей поджидала неуютная сырость.
- Шейла? – первой подала голос Велена, как только скрипнула дверь старого дома. – Мастер на месте?
- Велена?! – поразились по ту сторону ворот. Илиан и Изран вжались в каменную ограду с двух сторон, чтобы хозяйка особняка не заметила их раньше времени. – Как?.. Ты же в Стонгарде! На диком севере! Да, мастер на месте, все уже собрались, но…
- Сила превыше жизни, - прервала её Велена. – Ночь пришла в Мир, сестра.
Теперь Шейла завозилась с замком; до тех пор, пока посетитель не называл заветных слов, дверь особняка оставалась закрытой.
- Прекрасно выглядишь, дорогая! – просияла густо накрашенная хозяйка, распахивая дверь. – Где же Райко и Стефан?
В следующий миг Илиан выступил из тени, ловя охнувшую Шейлу до того, как она коснулась бы земли. Велена могла лишь позавидовать: стонгардский маг даже пальцами не прищёлкнул. Всего один выдох, одно слово – и первая помощница мастера Грега в глубоком обмороке. Крепко же владел магией разума Илиан Иннар! Может, и впрямь имел причины для непробиваемой самоуверенности…
- В доме больше никого, - прошмыгнув первым и заглянув в каждый угол, доложил Изран. Цыкнул на лающих собак, рвущих цепи, плотно затворил двери. – Дальше куда?
- Вниз, - не замедлила с ответом Велена, ногой отпихивая циновку с пола. Блеснула металлическая крышка скрытого от глаз подвала; Изран покосился на неё с явным неудовольствием. Илиан тем временем уложил Шейлу на лавку, с сомнением поглядывая на спящую.
- Поднимет шум, - задумчиво проронил он. – Если проснётся раньше времени.
- Так добей, - равнодушно посоветовала колдунья. – Ничего важного она имперским дознавателям не скажет, магией не обладает, толку с неё никакого, кроме помощи в ритуалах и согревания чужих постелей.
- В чём состояла её роль? – тут же заинтересовался Илиан, не отрывая глаз от хозяйки. Немолодая, но одетая почти вызывающе, в обтягивающем платье с почти неприкрытой грудью, Шейла казалась не то владелицей дома терпимости, не то его работницей.
- Заманивала жертв для ритуалов, - глядя, как Изран поднимает тяжёлую крышку подвала и заглядывает внутрь, тут же отрапортовалась Велена. – На базаре высматривала самых доверчивых, приводила к себе, и…
- И что?
- И всё, - пожала плечами бывшая адептка Братства, первой ступая на крутую лестницу. – Подопытный материал и неизбежная смерть различной степени тяжести. Мы изучали реакции человеческого организма на пытки, замеряли пределы выносливости, препарировали, использовали органы для ритуалов, экспериментов, снадобий…
- Великий Дух, - пробормотал за спиной Изран.
- И поднимали из мёртвых, - безжалостно продолжил неприятный список Илиан, спускаясь следом.
- Тех, в ком оставалось достаточно мяса на костях, - подтвердила Велена, не глядя в сторону слегка позеленевшего Израна, проводившего колдунью ошарашенным взглядом. Романтический образ черноволосой сикирийской красавицы, по-видимому, рушился для него в этот миг бесповоротно.
Шейлу так и оставили в комнате, предварительно связав подручными средствами – полотенцами да кухонными тряпками – а крышку в подвал оставили открытой: кто знает? Может, тем же путём уходить придётся.
Подвал оказался небольшим, с обыденными полками для заготовок на зиму, висевшими над потолком пучками сушёной зелени и овощей, связками засоленной рыбы и бочонками с брагой и вином. Велена подцепила на ходу одно из яблок, хлопнула по ладони Илиана, потянувшегося за таким же, и решительно дёрнула на себя единственную металлическую дверь, ведущую из тесного помещения.
- Не смей здесь даже капли в рот брать, - предупредила колдунья, поигрывая слегка сморщенным золотистым фруктом. – Никогда не угадаешь, что отравлено, а что заколдовано. Даже среди адептов не все знают, что подвальные лакомства опасны. Мастер Грег проводит интереснейшие опыты…
- Но ни один из них не помогает людям, - отрезал Илиан. – У всего должна быть цель; в чём ваша?
Раньше Велена нашла бы, что ответить заносчивому стонгардцу. Тёмный существует, он так же реален, как и смертные, и не единожды воплощался в Мир, чтобы поддержать своих последователей! В отличие от Великого Духа, который пришёл лишь однажды, и не совершил ничего, кроме исполнения заповедей и помощи тем, кому посчастливилось находиться рядом. Последователи Духа первых времён обладали неоценимым даром – исцелением страждущих, облегчением боли, а иные и вовсе возвращали людей к жизни. Но теперь времена изменились… и если бы только…
Нет, Велена не знала, как ответить на вопрос имперского мага. Цели больше не было; она по-прежнему плыла по течению. И единственный самостоятельный выбор грозил ей смертью и славой предательницы; но что теперь? Отступать уже поздно.
Влажный, дышащий сыростью коридор уводил их всё дальше от подвала с открытой нараспашку дверью. Илиан не поленился и расставил энергетическую ловушку: теперь никто не выйдет этим путём, не отдав хитро сплетённой сети все свои силы, колдовские и физические.
- Слабовата, - критически признал Илиан, опуская руки. – Задержит не более двух, и то не особо крупных. Третий уже убежит…
- У меня не убежит, - успокоил мага Изран, поглаживая рукоять имперского меча.
Как только среди многочисленных разветвлений засиял мертвенный колдовской свет, Илиан придержал легионера за плечо, на несколько бесконечно долгих мгновений прикрывая глаза. Спутники ждали терпеливо: как бы ни был самоуверен стонгардский маг, даже он нуждался в подпитке. Замерцавший вокруг мужчин воздух вызвал у Велены очередной приступ острой зависти: подобному заклинанию в ошской гильдии не обучали вовсе. Верно, Деметра Иннара передала свои знания сыну – или сам по подпольным книгам научился.
- Не видно? – поинтересовались из пустоты.
- Нет, - через силу признала Велена, стараясь разглядеть незримых спутников. – Надолго?
- Несколько минут, - вздохнул Илиан. – Поспешим?
Заклинание, надо признать, стонгардский маг прочёл вовремя: уже на следующем повороте Велена столкнулась с двумя адептками, вышедшими навстречу. В полумгле колдовских светлячков перепугались все трое.
- Велена? – поразилась рыженькая девица с густо подведёнными глазами. – Мастер говорил, ты на севере! А Райко с тобой?
Вспыхнула и погасла ревность: некогда рыжая Аннарет глаз не сводила с брата, готовая, по словам Стефана, отдаться смуглому красавчику по первому слову. Затем пришли боль и усталость: брат погиб, и косвенно в этом виноват мастер Грег. Обожаемый адептами обаятельный мастер, который привлекал девушек пристальным вниманием к каждой, а юношей – обещаниями, расположением и тщательной работой, на которую не жалел ни сил, ни времени. Лучший вербовщик Братства в южных землях Империи.
- На занятие же опоздаем! – дёрнула подругу её спутница. – Мастер Этна сегодня покажет опыт с живым материалом! Велена, ты с нами?
Зудом тысяч осиных гнёзд впилось в кожу странное ощущение отстранённости и дикости – её не должно, не может быть здесь! Она уже не с ними, не внутри! Всё изменилось! Наконец свободна от опытов, тайн, секретов, набивших оскомину чувств превосходства и брезгливости… Свободна!
Велена тихо рассмеялась, прикрывая ладонью лицо. Как легко, Великий Дух… как же ей легко! Будто порвутся сейчас, словно бумажный лист, грани бытия, и её выбросит в другой мир – совершенно другой. Где нет всего этого. Нет и не было никогда. Где у неё есть смысл в жизни…
