Глотаешь влагу ртом, глазами, всей кожей, тяжёлой от дождя одеждой… Ты растворяешься в водной стихии так же, как размякает от неё почва, как захлёбываются полевые цветы… Мы даже проехать не могли из-за того, что кони увязали в вязкой чавкающей земле, как в болоте. Нам пришлось пережидать ливень, не двигаясь с места, а это оказалось долго…
- Вы не заболели? – испуганно перебила Каллиста.
- Я – заболел, - кивнул Велегор. – Но у меня замечательный отец…
- Мама рассказывала, - вновь не удержалась младшая принцесса, - что барон Януш – лучший лекарь в мире! И… и…
- Каллиста! – одёрнула её старшая сестра, и та мигом умолкла.
На лице Кассандры отражалась такая буря эмоций, что юный колдун тоже замолчал. Девочка казалась крайне удивлённой, когда он заговорил; затем на её лице отразились попеременно восхищение, восторг, грусть и раздражение. Баронет не сводил с неё глаз, и Кассандра наконец сдалась, выдохнула:
- Я тебе завидую!
- Мне? – поразился Велегор, даже альбом с рисунками захлопнул, уставившись на юную принцессу. – Почему?!
- Я… я завидую твоей жизни, - через силу выговорила старшая принцесса, удивляясь собственной откровенности. – Твоим приключениям. Мне такого никогда не испытать! Да, я не знаю, что такое ливень в поле, я даже за пределы дворца почти не выезжала. Ты… ты не представляешь… как я хотела бы… родиться другой! Когда мы ехали с мамой в Аверон, я из окна кареты всё смотрела и смотрела, как ветер треплет плащи сопровождавших нас воинов… и завидовала… так же, как сейчас тебе! Я не почувствовала этой дороги, я лишь глядела в окно, через стекло… там, снаружи, было очень холодно… но я мечтала… что тоже одна из этих рыцарей! Носить доспех, сражаться, защищать свою страну…
Кассандра вдруг вспыхнула, словно лишь теперь осознав, кому сознаётся в самых сокровенных, самых трепетных мечтах. Даже маленькая Каллиста, с которой она иногда делилась своими мыслями, смотрела на неё сейчас широко раскрытыми глазами, ловя каждое слово и не зная, то ли смеяться, то ли пламенно поддержать сестру. Ох, что подумает о ней этот нахальный баронет, этот ужасный колдун!..
Велегор действительно что-то обдумывал, по крайней мере, смотрел на неё внимательно и серьёзно, без тени улыбки. Каллиста переводила взгляд с баронета на Кассандру, не зная, что делать. Наконец мальчик усмехнулся, первым нарушая напряжённую тишину.
- Сражаться – это, наверное, хорошо, - заметил он, вновь доставая заинтересовавший его рисунок. – Только вряд ли ты сможешь разукрасить врага так же здорово, как этот лист бумаги. Каждый должен воевать на своём поле! Это мне так отец говорил, - хмыкнул Велегор, подавая принцессе альбом. Окинул взглядом дождливый пейзаж ещё раз, положил его сверху и улыбнулся.
Кассандра не ответила. Она вглядывалась в лицо баронета так, будто не узнавала, даже вздрогнула, когда их вскоре окликнула королева. Каллиста первой побежала к матери, с явным облегчением оставляя старших детей, и Кассандра принялась поспешно завязывать свой альбом, закрепляя его в мольберте. Для этого ей пришлось повернуться к Велегору спиной, и поэтому быстрый шёпот над ухом оказался неожиданным:
- Зацветёт он или нет, но ты будешь дружить со мной.
Горячим дыханием обдало шею – всего на миг – и девочка резко обернулась, встречаясь глазами с пристальным взглядом Велегора. Ощущения были странными, неправильными; Кассандра нахмурилась и, не говоря ни слова, быстрым шагом пересекла библиотеку, присоединяясь к родителям и сестре.
- Твой отец задержится, - обратилась к Велегору королева, когда тот подошёл к ним, - предлагаю выпить тёплой вишнёвой настойки и обождать его здесь. Что скажешь?
Велегор пожал плечами и улыбнулся.
- Если её высочество принцесса Кассандра составит мне пару в шахматной партии…
- Умеешь играть? – слегка удивилась Марион.
- Два года в монастыре только этим по вечерам и развлекались, - помрачнел юный колдун.
Марион присмотрелась к мальчику. Сын Януша оказался странным ребёнком; неудивительно, учитывая его прошлое, но от того не менее интригующе. Велегор общался со старшими как равный; что-то детское если и проскальзывало порой в его речи или лице, то довольно быстро сменялось сосредоточенным, упрямым и даже жёстким выражением, а слова звучали более уверенно и твёрдо, чем если бы их произносил взрослый.
- Что скажешь, Кассандра? – мягко улыбнулась королева, обращаясь к дочери. – Принимаешь вызов?
Принцесса кивнула, не сводя ледяного взгляда с лица Велегора. Юный колдун едва не рассмеялся, припомнив вдруг слова больной малышки Аурики про обжигающий лёд. И впрямь, таким взглядом впору дыру в нём прожечь!
- Играю белыми, - вскинув подбородок, заявила Кассандра.
Велегор с готовностью кивнул и принялся расставлять фигуры на доске. Принцесса присела на низкий диванчик, ожидая своего оппонента, и сделала первый ход тотчас, как баронет опустился в соседнее кресло.
Некоторое время играли молча; за ними беззвучно следили остальные члены королевской семьи, расположившиеся за столиком неподалёку. Маркиза Доминика вышла отдать распоряжения про наливку и закуску; в библиотеке наступила почти полная тишина, продлившаяся до самого конца первой партии, в которой победил Велегор. Уязвлённая Кассандра тотчас потребовала реванша, и баронет с готовностью согласился. Принцесса принялась расставлять фигуры, и тогда же в библиотеку вошли маркиза Доминика с горничными. Последние несли подносы с ароматно дымящимися чашками и вазочки с вареньем; поднялся неизбежный шум, и от партии отвлеклись все, кроме самих участников. Велегор и не подумал оборачиваться, наблюдая за тем, как Кассандра приводит доску в порядок, и королю пришлось тронуть его за плечо, чтобы баронет обратил на него внимание.
- Отойдём, - кивнул Нестор юному колдуну.
Мальчик тотчас поднялся и под недоумённым взглядом Кассандры прошёл вслед за его величеством к окну.
- Не хочу тебя обнадёживать, поэтому не слишком радуйся, - предупредил король, глядя в раскрасневшееся от игры лицо баронета. – Мои воины нашли некую сверкающую пещеру в горах – на самой высокой из них, Змее. Они пытаются подобраться к ней, но та окружена ледяными глыбами и находится почти на самой вершине, поэтому потребуется время для дальнейшего продвижения. И хотя синего северного сияния над ней не видели, но что же это ещё может быть, как не Слеза? – Нестор улыбнулся, увидев, как заинтересованно сверкнули чёрные глаза юного колдуна. – Так что скоро вылечишься! И отец твой вздохнёт наконец спокойно…
- Я и так здоров, - хмуро возразил Велегор. – В отличие от папы.
- Да уж, - тоже нахмурился король. – И вот ещё что… осторожней с её высочеством, - выразительно кивнул на старшую дочь Ликонт. – Договорились?
Мгновенного обмена взглядами хватило обоим, чтобы понять друг друга. Нестор не обольщался насчёт сына лекаря: Велегор только выглядел мальчишкой. За чёрными, как ночь, глазами скрывался опасный, непредсказуемый, ещё неопытный, но уже взрослый мужчина. Достаточно умный, чтобы утаивать свои мысли даже от такого проницательного человека, каким всегда считал себя Нестор Ликонт.
- О чём вы, ваше величество? – удивлённо поднял брови Велегор.
Монарх не выдержал и усмехнулся: мальчишка откровенно дурачился.
- Я предупредил, - со сдержанной улыбкой проговорил Ликонт. – Ну, ступай, Кассандра ждёт.
Велегор ухмыльнулся в ответ, но потяжелевший взгляд полоснул короля зеленью. Нестор едва не потянулся к собственному горлу: вспомнил неприятное ощущение липких невидимых пальцев. В тот вечер, когда блудный лекарь вернулся в Валлию, знакомство с Велегором оказалось коротким, но запоминающимся. Продолжалось оно, впрочем, тоже необычно…
- О чём вы говорили с отцом? – осторожно спросила Кассандра, когда баронет уселся на прежнее место.
- О надеждах, - весело сверкнул глазами Велегор. – Его величество рассказал об интересной находке в северном пределе Валлии…
Кассандра быстро оглянулась, уверилась, что мать с сестрой всё ещё заняты разговором с маркизой Доминикой, а горничные подвигают стулья ближе к камину, и склонилась над шахматной доской – чуть ниже, чем обычно.
- Нашли Слезу Единого? – прошептала она, не поднимая глаз.
Велегор удивился и в свою очередь нагнулся над неподвижными фигурами.
- Откуда знаешь?
- Я расспросила маму о тебе и бароне Януше, - тихо проговорила Кассандра, делая ход. – Она сказала, что отец по просьбе его милости послал несколько отрядов на поиски Слезы, и будто она поможет тебе исцелиться от какого-то недуга… Мама не уточняла, но я всё поняла. Ты избавишься от своей магии…
- Я не хочу ни от чего избавляться, - отрезал Велегор, отдавая своего офицера на съедение белой королеве. – Слеза нужна не мне, а папе. Я хочу, чтобы он вылечился. Ему с каждым днём всё хуже… я чувствую! И… не хочу, чтобы он умер. Уж со своей силой я как-нибудь совладаю! Ну или… постараюсь. Вот только он пока не знает про мой план…
- Хочешь отдать Слезу папе? Это… благородно, конечно… если только ты и вправду сам с собой справишься. Иначе и ты пострадаешь, и твой папа, и вообще все вокруг, - сердито добавила Кассандра, припомнив ту странную ночь, когда юный баронет заявился к ней в опочивальню.
Велегор встретил её горящий взгляд спокойно и без улыбки.
- Никто не пострадает, - тихо и со значением произнёс он. – Я не позволю.
Кассандра не успела ответить: дверь скрипнула, и в библиотеку вошёл лекарь. Он выглядел очень усталым, даже больным, и Велегор тотчас поднялся, бросая игру. Принцесса следила за ним во все глаза, одновременно узнавая и не узнавая баронета: казалось, будто он менялся каждую минуту, примеряя разные маски – с ней одну, с отцом другую, пробуя по очереди всё, кроме собственного лица.
- Януш, - позвала лекаря королева, - присядь здесь, у камина. Мы как раз собрались отведать горячую настойку…
Лекарь молча сел, куда сказано, не глядя, принял дымящуюся чашку, поблагодарил слабым кивком. Марион уселась напротив, бросая встревоженный взгляд на супруга.
- Принцесса спит, - заговорил лекарь, не дожидаясь расспросов. – С ней осталась её величество Наала.
Маркиза Доминика сделала быстрый жест, отсылая горничных прочь, и Януш продолжил тотчас, как только двери за ними закрылись.
- Я впервые столкнулся с таким заболеванием лично, но когда-то читал заметки одного знахаря… Он описывал похожие симптомы и признавался, что лекарства ему найти так и не удалось. Зато советовал ряд мер, которые могут сделать болезнь практически незаметной как для общества, так и для страждущего…
- И? – поторопил внезапно умолкшего лекаря Нестор. – Что с Аурикой?
- К сожалению, потеряно слишком много времени, целых десять лет. Лучше всего эта болезнь врачуется в младенчестве; но и позже, при усердном лечении, тоже возможен хороший результат…
Велегор присел на подлокотник отцовского кресла, достал свой носовой платок, принялся разглядывать на нём узоры. Обе принцессы устроились на стульях позади взрослых, и даже личико маленькой Каллисты стало серьёзным: настолько мрачной казалась обстановка в библиотеке.
- Я посоветовал Наале отправиться в эдельвирский женский монастырь…
Нестор не выдержал, усмехнулся.
- У тебя один ответ на все вопросы, Януш! Думаешь, Наала не объездила с нею все валлийские монастыри за эти годы? Не молила Единого о милости? Да она стояла на коленях неделю, выпрашивая исцеления для дочери!..
- …там очень хороший воздух, мягкий климат, прекрасные виды, - продолжал как ни в чём не бывало Януш, - кроме того, местные монахини содержат замечательный питомник домашних животных: кроликов, овец, уток… выращивают их на продажу, тем и живут. А в местной деревне торгуют лошадьми, и там много конюшен…
- Януш! – не выдержал король, даже вскочил, нависая над неподвижным лекарем. – Какие, Клеветник раздери, конюшни? Какие кролики?! Да ты в своём уме?! Чем это поможет Аурике?
- А в дорогу принцесса возьмёт свою кошку, - невозмутимо сказал Януш, - я предложил Наале не разлучать их даже ночью – пусть спят вместе. Нестор, - обратился он наконец к побагровевшему другу, - есть такая вещь – врачевание животными. Когда мы сидели в покоях принцессы, её гувернантка открыла боковую дверь, и к нам вбежала серая кошка...
- Ой, это, наверное, моя! – вскрикнула вдруг Каллиста. - Я подарила её Аурике утром, подумала, что это её развеселит… – девочка испуганно замолчала, глянув на родителей.
Королева коротко улыбнулась дочери и приложила палец к губам.
- …она запрыгнула к принцессе на колени, и та стала её гладить, даже улыбнулась в ответ на урчание. Наала сказала, что раньше такой реакции ни одна игрушка, ни один предмет у неё не вызывали. Это и навело меня на мысль…
- А… по-другому… никак? – едва сдерживая себя, уточнил Ликонт.
- Есть и другие методы, - словно не слыша вопроса, рассказывал Януш. – Более того, их нужно использовать все сразу, одновременно. Первое – смена обстановки, лечебный воздух, природа. Второе – общение с животными. Третье – особая диета: никакого молока, мучного, сладкого, поменьше круп. Четвёртое – успокоительные настойки в случае припадков, настойки для улучшения памяти на каждый день. Пятое – работа на свежем воздухе. Шестое – постоянные занятия: музыка или рисование, лепка или плетение; что угодно, но постоянно, изо дня в день. Седьмое и самое главное – ежедневные молитвы…
- Ты… это серьёзно, Януш? – никак не мог поверить король.
- Абсолютно. Вижу, ты ожидал другого, - внезапно заметил лекарь. – Мгновенного исцеления, верно? Да, я бы тоже хотел всё упростить. Но Единый не отозвался на мои молитвы… Не всё можно вылечить и не всё достаётся по первой просьбе. Порой борьба необходима…
- Кому?! – взревел Нестор, хватая кулаком по каминной кладке. – Аурике, которая на неё не способна?! Наале, измотанной до предела, до помешательства?! Или Таиру, не имеющему ни одного дееспособного преемника?! Если станет известно, что единственная дочь императора Аверона… да его же сожрут с потрохами августейшие родственники, претенденты на престол!..
- Нестор!.. – вырвалось у Марион.
Король осёкся; глянул на притихших детей, шумно выдохнул и почти рухнул в кресло. Януш промолчал, зато заговорила королева:
- Так ты думаешь, это лечение поможет Аурике?
- Я не ручаюсь, что оно изменит всё сразу и кардинально, но хуже ведь не станет, верно?
Марион некоторое время смотрела в серое, уставшее лицо, затем повернулась к мужу.
- Нестор, - позвала она, - Януш никогда нас не подводил.
Король поднял тяжёлый взгляд, коротко кивнул, соглашаясь.
- Если Аурике и можно помочь, то лишь так, как он говорит.
- Что Наала? – глухо спросил Ликонт.
- Согласилась на всё, - Януш отставил пустую чашку, с силой растёр усталые глаза. - По её просьбе я расписал лечение поэтапно, набросал по памяти рецепт травяных настоек, посоветовал вести дневник и наблюдать за дочерью, отмечать результаты перемен от занятий, следить за их тщательным выполнением. Я верю, что Аурике можно помочь, - внезапно добавил лекарь. – И все, кому она небезразлична, должны верить. Как Михо?
- Вы не заболели? – испуганно перебила Каллиста.
- Я – заболел, - кивнул Велегор. – Но у меня замечательный отец…
- Мама рассказывала, - вновь не удержалась младшая принцесса, - что барон Януш – лучший лекарь в мире! И… и…
- Каллиста! – одёрнула её старшая сестра, и та мигом умолкла.
На лице Кассандры отражалась такая буря эмоций, что юный колдун тоже замолчал. Девочка казалась крайне удивлённой, когда он заговорил; затем на её лице отразились попеременно восхищение, восторг, грусть и раздражение. Баронет не сводил с неё глаз, и Кассандра наконец сдалась, выдохнула:
- Я тебе завидую!
- Мне? – поразился Велегор, даже альбом с рисунками захлопнул, уставившись на юную принцессу. – Почему?!
- Я… я завидую твоей жизни, - через силу выговорила старшая принцесса, удивляясь собственной откровенности. – Твоим приключениям. Мне такого никогда не испытать! Да, я не знаю, что такое ливень в поле, я даже за пределы дворца почти не выезжала. Ты… ты не представляешь… как я хотела бы… родиться другой! Когда мы ехали с мамой в Аверон, я из окна кареты всё смотрела и смотрела, как ветер треплет плащи сопровождавших нас воинов… и завидовала… так же, как сейчас тебе! Я не почувствовала этой дороги, я лишь глядела в окно, через стекло… там, снаружи, было очень холодно… но я мечтала… что тоже одна из этих рыцарей! Носить доспех, сражаться, защищать свою страну…
Кассандра вдруг вспыхнула, словно лишь теперь осознав, кому сознаётся в самых сокровенных, самых трепетных мечтах. Даже маленькая Каллиста, с которой она иногда делилась своими мыслями, смотрела на неё сейчас широко раскрытыми глазами, ловя каждое слово и не зная, то ли смеяться, то ли пламенно поддержать сестру. Ох, что подумает о ней этот нахальный баронет, этот ужасный колдун!..
Велегор действительно что-то обдумывал, по крайней мере, смотрел на неё внимательно и серьёзно, без тени улыбки. Каллиста переводила взгляд с баронета на Кассандру, не зная, что делать. Наконец мальчик усмехнулся, первым нарушая напряжённую тишину.
- Сражаться – это, наверное, хорошо, - заметил он, вновь доставая заинтересовавший его рисунок. – Только вряд ли ты сможешь разукрасить врага так же здорово, как этот лист бумаги. Каждый должен воевать на своём поле! Это мне так отец говорил, - хмыкнул Велегор, подавая принцессе альбом. Окинул взглядом дождливый пейзаж ещё раз, положил его сверху и улыбнулся.
Кассандра не ответила. Она вглядывалась в лицо баронета так, будто не узнавала, даже вздрогнула, когда их вскоре окликнула королева. Каллиста первой побежала к матери, с явным облегчением оставляя старших детей, и Кассандра принялась поспешно завязывать свой альбом, закрепляя его в мольберте. Для этого ей пришлось повернуться к Велегору спиной, и поэтому быстрый шёпот над ухом оказался неожиданным:
- Зацветёт он или нет, но ты будешь дружить со мной.
Горячим дыханием обдало шею – всего на миг – и девочка резко обернулась, встречаясь глазами с пристальным взглядом Велегора. Ощущения были странными, неправильными; Кассандра нахмурилась и, не говоря ни слова, быстрым шагом пересекла библиотеку, присоединяясь к родителям и сестре.
- Твой отец задержится, - обратилась к Велегору королева, когда тот подошёл к ним, - предлагаю выпить тёплой вишнёвой настойки и обождать его здесь. Что скажешь?
Велегор пожал плечами и улыбнулся.
- Если её высочество принцесса Кассандра составит мне пару в шахматной партии…
- Умеешь играть? – слегка удивилась Марион.
- Два года в монастыре только этим по вечерам и развлекались, - помрачнел юный колдун.
Марион присмотрелась к мальчику. Сын Януша оказался странным ребёнком; неудивительно, учитывая его прошлое, но от того не менее интригующе. Велегор общался со старшими как равный; что-то детское если и проскальзывало порой в его речи или лице, то довольно быстро сменялось сосредоточенным, упрямым и даже жёстким выражением, а слова звучали более уверенно и твёрдо, чем если бы их произносил взрослый.
- Что скажешь, Кассандра? – мягко улыбнулась королева, обращаясь к дочери. – Принимаешь вызов?
Принцесса кивнула, не сводя ледяного взгляда с лица Велегора. Юный колдун едва не рассмеялся, припомнив вдруг слова больной малышки Аурики про обжигающий лёд. И впрямь, таким взглядом впору дыру в нём прожечь!
- Играю белыми, - вскинув подбородок, заявила Кассандра.
Велегор с готовностью кивнул и принялся расставлять фигуры на доске. Принцесса присела на низкий диванчик, ожидая своего оппонента, и сделала первый ход тотчас, как баронет опустился в соседнее кресло.
Некоторое время играли молча; за ними беззвучно следили остальные члены королевской семьи, расположившиеся за столиком неподалёку. Маркиза Доминика вышла отдать распоряжения про наливку и закуску; в библиотеке наступила почти полная тишина, продлившаяся до самого конца первой партии, в которой победил Велегор. Уязвлённая Кассандра тотчас потребовала реванша, и баронет с готовностью согласился. Принцесса принялась расставлять фигуры, и тогда же в библиотеку вошли маркиза Доминика с горничными. Последние несли подносы с ароматно дымящимися чашками и вазочки с вареньем; поднялся неизбежный шум, и от партии отвлеклись все, кроме самих участников. Велегор и не подумал оборачиваться, наблюдая за тем, как Кассандра приводит доску в порядок, и королю пришлось тронуть его за плечо, чтобы баронет обратил на него внимание.
- Отойдём, - кивнул Нестор юному колдуну.
Мальчик тотчас поднялся и под недоумённым взглядом Кассандры прошёл вслед за его величеством к окну.
- Не хочу тебя обнадёживать, поэтому не слишком радуйся, - предупредил король, глядя в раскрасневшееся от игры лицо баронета. – Мои воины нашли некую сверкающую пещеру в горах – на самой высокой из них, Змее. Они пытаются подобраться к ней, но та окружена ледяными глыбами и находится почти на самой вершине, поэтому потребуется время для дальнейшего продвижения. И хотя синего северного сияния над ней не видели, но что же это ещё может быть, как не Слеза? – Нестор улыбнулся, увидев, как заинтересованно сверкнули чёрные глаза юного колдуна. – Так что скоро вылечишься! И отец твой вздохнёт наконец спокойно…
- Я и так здоров, - хмуро возразил Велегор. – В отличие от папы.
- Да уж, - тоже нахмурился король. – И вот ещё что… осторожней с её высочеством, - выразительно кивнул на старшую дочь Ликонт. – Договорились?
Мгновенного обмена взглядами хватило обоим, чтобы понять друг друга. Нестор не обольщался насчёт сына лекаря: Велегор только выглядел мальчишкой. За чёрными, как ночь, глазами скрывался опасный, непредсказуемый, ещё неопытный, но уже взрослый мужчина. Достаточно умный, чтобы утаивать свои мысли даже от такого проницательного человека, каким всегда считал себя Нестор Ликонт.
- О чём вы, ваше величество? – удивлённо поднял брови Велегор.
Монарх не выдержал и усмехнулся: мальчишка откровенно дурачился.
- Я предупредил, - со сдержанной улыбкой проговорил Ликонт. – Ну, ступай, Кассандра ждёт.
Велегор ухмыльнулся в ответ, но потяжелевший взгляд полоснул короля зеленью. Нестор едва не потянулся к собственному горлу: вспомнил неприятное ощущение липких невидимых пальцев. В тот вечер, когда блудный лекарь вернулся в Валлию, знакомство с Велегором оказалось коротким, но запоминающимся. Продолжалось оно, впрочем, тоже необычно…
- О чём вы говорили с отцом? – осторожно спросила Кассандра, когда баронет уселся на прежнее место.
- О надеждах, - весело сверкнул глазами Велегор. – Его величество рассказал об интересной находке в северном пределе Валлии…
Кассандра быстро оглянулась, уверилась, что мать с сестрой всё ещё заняты разговором с маркизой Доминикой, а горничные подвигают стулья ближе к камину, и склонилась над шахматной доской – чуть ниже, чем обычно.
- Нашли Слезу Единого? – прошептала она, не поднимая глаз.
Велегор удивился и в свою очередь нагнулся над неподвижными фигурами.
- Откуда знаешь?
- Я расспросила маму о тебе и бароне Януше, - тихо проговорила Кассандра, делая ход. – Она сказала, что отец по просьбе его милости послал несколько отрядов на поиски Слезы, и будто она поможет тебе исцелиться от какого-то недуга… Мама не уточняла, но я всё поняла. Ты избавишься от своей магии…
- Я не хочу ни от чего избавляться, - отрезал Велегор, отдавая своего офицера на съедение белой королеве. – Слеза нужна не мне, а папе. Я хочу, чтобы он вылечился. Ему с каждым днём всё хуже… я чувствую! И… не хочу, чтобы он умер. Уж со своей силой я как-нибудь совладаю! Ну или… постараюсь. Вот только он пока не знает про мой план…
- Хочешь отдать Слезу папе? Это… благородно, конечно… если только ты и вправду сам с собой справишься. Иначе и ты пострадаешь, и твой папа, и вообще все вокруг, - сердито добавила Кассандра, припомнив ту странную ночь, когда юный баронет заявился к ней в опочивальню.
Велегор встретил её горящий взгляд спокойно и без улыбки.
- Никто не пострадает, - тихо и со значением произнёс он. – Я не позволю.
Кассандра не успела ответить: дверь скрипнула, и в библиотеку вошёл лекарь. Он выглядел очень усталым, даже больным, и Велегор тотчас поднялся, бросая игру. Принцесса следила за ним во все глаза, одновременно узнавая и не узнавая баронета: казалось, будто он менялся каждую минуту, примеряя разные маски – с ней одну, с отцом другую, пробуя по очереди всё, кроме собственного лица.
- Януш, - позвала лекаря королева, - присядь здесь, у камина. Мы как раз собрались отведать горячую настойку…
Лекарь молча сел, куда сказано, не глядя, принял дымящуюся чашку, поблагодарил слабым кивком. Марион уселась напротив, бросая встревоженный взгляд на супруга.
- Принцесса спит, - заговорил лекарь, не дожидаясь расспросов. – С ней осталась её величество Наала.
Маркиза Доминика сделала быстрый жест, отсылая горничных прочь, и Януш продолжил тотчас, как только двери за ними закрылись.
- Я впервые столкнулся с таким заболеванием лично, но когда-то читал заметки одного знахаря… Он описывал похожие симптомы и признавался, что лекарства ему найти так и не удалось. Зато советовал ряд мер, которые могут сделать болезнь практически незаметной как для общества, так и для страждущего…
- И? – поторопил внезапно умолкшего лекаря Нестор. – Что с Аурикой?
- К сожалению, потеряно слишком много времени, целых десять лет. Лучше всего эта болезнь врачуется в младенчестве; но и позже, при усердном лечении, тоже возможен хороший результат…
Велегор присел на подлокотник отцовского кресла, достал свой носовой платок, принялся разглядывать на нём узоры. Обе принцессы устроились на стульях позади взрослых, и даже личико маленькой Каллисты стало серьёзным: настолько мрачной казалась обстановка в библиотеке.
- Я посоветовал Наале отправиться в эдельвирский женский монастырь…
Нестор не выдержал, усмехнулся.
- У тебя один ответ на все вопросы, Януш! Думаешь, Наала не объездила с нею все валлийские монастыри за эти годы? Не молила Единого о милости? Да она стояла на коленях неделю, выпрашивая исцеления для дочери!..
- …там очень хороший воздух, мягкий климат, прекрасные виды, - продолжал как ни в чём не бывало Януш, - кроме того, местные монахини содержат замечательный питомник домашних животных: кроликов, овец, уток… выращивают их на продажу, тем и живут. А в местной деревне торгуют лошадьми, и там много конюшен…
- Януш! – не выдержал король, даже вскочил, нависая над неподвижным лекарем. – Какие, Клеветник раздери, конюшни? Какие кролики?! Да ты в своём уме?! Чем это поможет Аурике?
- А в дорогу принцесса возьмёт свою кошку, - невозмутимо сказал Януш, - я предложил Наале не разлучать их даже ночью – пусть спят вместе. Нестор, - обратился он наконец к побагровевшему другу, - есть такая вещь – врачевание животными. Когда мы сидели в покоях принцессы, её гувернантка открыла боковую дверь, и к нам вбежала серая кошка...
- Ой, это, наверное, моя! – вскрикнула вдруг Каллиста. - Я подарила её Аурике утром, подумала, что это её развеселит… – девочка испуганно замолчала, глянув на родителей.
Королева коротко улыбнулась дочери и приложила палец к губам.
- …она запрыгнула к принцессе на колени, и та стала её гладить, даже улыбнулась в ответ на урчание. Наала сказала, что раньше такой реакции ни одна игрушка, ни один предмет у неё не вызывали. Это и навело меня на мысль…
- А… по-другому… никак? – едва сдерживая себя, уточнил Ликонт.
- Есть и другие методы, - словно не слыша вопроса, рассказывал Януш. – Более того, их нужно использовать все сразу, одновременно. Первое – смена обстановки, лечебный воздух, природа. Второе – общение с животными. Третье – особая диета: никакого молока, мучного, сладкого, поменьше круп. Четвёртое – успокоительные настойки в случае припадков, настойки для улучшения памяти на каждый день. Пятое – работа на свежем воздухе. Шестое – постоянные занятия: музыка или рисование, лепка или плетение; что угодно, но постоянно, изо дня в день. Седьмое и самое главное – ежедневные молитвы…
- Ты… это серьёзно, Януш? – никак не мог поверить король.
- Абсолютно. Вижу, ты ожидал другого, - внезапно заметил лекарь. – Мгновенного исцеления, верно? Да, я бы тоже хотел всё упростить. Но Единый не отозвался на мои молитвы… Не всё можно вылечить и не всё достаётся по первой просьбе. Порой борьба необходима…
- Кому?! – взревел Нестор, хватая кулаком по каминной кладке. – Аурике, которая на неё не способна?! Наале, измотанной до предела, до помешательства?! Или Таиру, не имеющему ни одного дееспособного преемника?! Если станет известно, что единственная дочь императора Аверона… да его же сожрут с потрохами августейшие родственники, претенденты на престол!..
- Нестор!.. – вырвалось у Марион.
Король осёкся; глянул на притихших детей, шумно выдохнул и почти рухнул в кресло. Януш промолчал, зато заговорила королева:
- Так ты думаешь, это лечение поможет Аурике?
- Я не ручаюсь, что оно изменит всё сразу и кардинально, но хуже ведь не станет, верно?
Марион некоторое время смотрела в серое, уставшее лицо, затем повернулась к мужу.
- Нестор, - позвала она, - Януш никогда нас не подводил.
Король поднял тяжёлый взгляд, коротко кивнул, соглашаясь.
- Если Аурике и можно помочь, то лишь так, как он говорит.
- Что Наала? – глухо спросил Ликонт.
- Согласилась на всё, - Януш отставил пустую чашку, с силой растёр усталые глаза. - По её просьбе я расписал лечение поэтапно, набросал по памяти рецепт травяных настоек, посоветовал вести дневник и наблюдать за дочерью, отмечать результаты перемен от занятий, следить за их тщательным выполнением. Я верю, что Аурике можно помочь, - внезапно добавил лекарь. – И все, кому она небезразлична, должны верить. Как Михо?
