- Вот черт! – крикнула в ответ Эби и, уже не обращая внимания на подругу, заметалась по крошечной квартирке, запрыгивая на ходу в первую попавшуюся одежду -рубашку с пышными рукавами и коричневые шаровары - и заправляя штаны в высокие шнурованные ботинки. Она хотела отправиться к богатой клиентке, одевшись как-нибудь поинтереснее, чтобы лично продемонстрировать свои навыки портнихи, но тут уже было не до хорошего. Опаздывать к такой важной птице было нельзя. Расчесав буквально на ходу отросшие за зиму до лопаток черные волосы, которые теперь вились на концах, Эби накинула свою новую лоскутную кожанку и, не застегивая ее, выскочила из квартиры. «Главное, куртку увидит», - подумала она.
       Лорки в дверях уже не было. Разбудив нерадивую подругу, она спокойно двинулась по мостку мимо железных квартир к углу дома, чтобы там спуститься в многоместной кабинке на самый первый этаж. Оттуда по разным маршрутам сновали вагончики, один из которых должен был доставить ее в закусочную, где она иногда работала за стойкой, но чаще на кухне, потому что у нее был особый кулинарный дар. Лишь за ее супами и пирогами приходили в простую столовую в бедном районе довольно обеспеченные граждане. Приготовленные ею блюда не гнушались пробовать даже некоторые знатные дамы и кавалеры. А уж в те вечера, когда она стояла за стойкой, разливая свои фирменные коктейли, от посетителей не было отбоя.
       * * *
       Девушки познакомились и подружились, когда жили еще в тех самых «сотах», о которых Эби впервые услышала от Леобена по пути в Квартал механистов. Каким бы нереальным это не казалось, но они сразу нашли пристанище в ту самую ночь, когда добрались до Нового города. Сотами называли здесь общежития или гостиницы, в которых не было полноценных номеров. У каждого постояльца имелось лишь свое спальное место, размещенное в небольшой ячейке, с матрасом, плоской подушкой и одеялом. Соты располагались в два яруса на каждом этаже, хотя название «этажи» здесь было чисто символическое: они разделялись лишь решетчатым полом и сообщались с помощью металлических лестниц и кабинок, передвигавшихся вверх-вниз. Отсутствие широких плотных перегородок позволяло экономить пространство и увеличить этажность здания и, соответственно, вместимость гостиницы за счет частоты ярусов.
       Если от света и любопытных глаз здесь можно было хоть как-то закрыться занавеской, то спрятаться от всеобщего шума было нереально. Все жители сот прекрасно знали о том, как далеко распространяются звуки, и очень старались вести себя как можно тише. Однако множество вертящихся тел, кашляющих, сопящих, дышащих, храпящих во сне, находились словно в едином звуковом поле, и все непроизвольные шумы постоянно наполняли гостиницу. Зато жилье там было более чем дешевым, и почти всегда можно было найти свободную ячейку, чтобы переночевать.
       Вновь прибывшим Лео с Эби, к сожалению, достались две соты очень далеко друг от друга, в разных концах бесконечного коридора, хоть и на одном этаже. Девушка, которая предыдущую ночь провела еще в довольно удобной квартире вора, залезая в тесную ячейку, вдруг почувствовала нестерпимую горечь и жалость к себе. Она не так все задумывала, она шла в город, готовая к лишениям, но ей еще никогда не приходилось ночевать в таких условиях. Подбадривая себя мыслями, что существуют варианты и похуже: например, ночевка на промозглой осенней улице или в кутузке Управления стражи, Эби полезла наверх, на второй ярус, где ей отвели спальное место. Было поздно, и общий свет уже погасили, оставив еле заметные газовые ночники, и в темноте девушка промахнулась ногой мимо ступени. Ударившись коленом о железную ступеньку, она не выдержала и съехала вниз, держась руками за вертикальные поручни. Прислонившись к железной стенке, Эбигейл беззвучно заплакала, выливая из себя вместе со слезами все, пережитое за этот очень долгий и трудный день: прощание с любимым, который оставил ей волшебный поцелуй на память; нападение жуткого металлического существа, которое пыталось высосать из нее жизнь, отравив своим страшным ядом не только тело, но и душу; долгий поход до Нового города по неприветливым холодным улицам. И этот день, длившийся, казалось, целую неделю, должен был закончиться в неуютной железной ячейке, среди огромного количества сот, в каждой из которых сопел и вертелся чужой, незнакомый ей человек.
       Отодвинулась плотная застиранная занавеска в ячейке первого этажа, и оттуда высунулась взлохмаченная девичья головка.
       - Ты что, пьяная? – недовольно спросила девушка у плачущей Эби. – Залезть не можешь? Почему пьяниц всегда селят на второй ярус?!
       Посетовав, девушка уже собиралась скрыться в своей соте, но Эби подала голос.
       - Я не пьяная, я просто упала! – несчастным голосом произнесла она. – У меня нога соскользнула.
       Незнакомка отодвинула занавеску и, сидя в своей ячейке, с недоверием уставилась на Эбигейл.
       - Как можно оступиться на трех ступеньках, если ты трезвый? – язвительно заметила она. – Неужели так трудно приучиться?
       - Я первый раз залезаю, - пожаловалась Эби, и снова всхлипнула. – Извините, что разбудила.
       - Ты тут первый раз? – ахнула смуглая девушка.
       - Да, - ответила Эбигейл и вдруг, закрыв лицо руками, окончательно расплакалась.
       
       * * *
       На следующее утро после прибытия, Эбигейл проснулась поздно. Накануне ночью, забравшись наконец в злополучную ячейку, она была уверена, что после слез и всего пережитого просто не сможет заснуть и пролежит всю ночь, терзаемая мыслями и воспоминаниями, слушая кряхтение и возню соседей по сотам. Однако, как только голова ее коснулась подушки, она тут же провалилась в глубокий крепкий сон. Она даже не успела залезть под стеганое одеяло и заснула поверх него прямо в одежде. Утром, отрыв глаза, девушка долго не могла понять, где находится. Первой ее мыслью было почему-то, что ее упрятали в камеру Управления стражи, что ее наконец-то поймали и заперли. Но даже камера должна была быть просторнее, чем эта крошечная сота, в которую ее поселили. Эби вдруг вспомнила вчерашний вечер и новую знакомую. «Меня зовут Лорелея, но лучше зови меня Лорки, - предложила та. – А то пока выговоришь…»
       Потерев лицо, чтобы окончательно проснуться, Эби нерешительно отодвинула занавеску и выглянула наружу. Снизу доносились приглушенные голоса: мужской и женский. Ухватившись покрепче за железные поручни, девушка осторожно стала спускаться, помня, как вчера не удержалась на этой маленькой лестнице.
       Шторка в ячейке Лорки была полностью сдвинута, и внутри, высунув ноги наружу, сейчас сидело двое: сама хозяйка ячейки и… Леобен! Оказывается, утром он пришел к временному жилищу подруги, но не захотел ее будить. Юноша крутился неподалеку, пока его не окликнула смуглая симпатичная девушка.
       - Эй, а ты чего тут вертишься? Подглядываешь? – ехидно спросила Лорелея у растерянного Лео, который и не думал подглядывать.
       - Я жду подругу, - смущенно сказал он. Веселые карие глаза без стеснения разглядывали его лицо и фигуру, словно ощупывая. – Она над тобой живет.
       - Ах, ты друг Эби? Она про тебя вчера говорила. Тогда здравствуй!
       - Привет, - заулыбался Лео.
       - А почему вы не поселились в двухместных сотах? – свешивая из ячейки стройные смуглые ноги в теплых носках, спросила Лорки.
       - Двухместных? – непонимающе уставился на нее юноша. – А мы про такие и не знали. Они, наверное, дороже?
       - Почему? – засмеялась Лорки. – Наоборот, они немного дешевле, они же всего в полтора раза шире, чем наши! Целая стена железа экономится!
       До Леобена наконец дошло, для кого предназначены двухместные ячейки. Он завертел головой.
       - Да нет, мы не вместе. Мы просто друзья.
       - Вот как?! – На лице девушки промелькнула загадочная и очень довольная улыбка. – Тогда понятно. Так разбуди ее, сколько ты будешь ждать? - предложила она.
       - Пусть поспит. У нее был очень трудный день вчера, - ответил Лео. Он вчера так и не рискнул спросить у подруги, что за чувства она испытывала к вору и насколько все серьезно. Хотя теперь это, наверное, уже не важно. Вряд ли они в ближайшее время вернутся в Средний город. Разузнать бы еще про это металлическое создание, вдруг кто-то про него здесь тоже слышал.
       - Тогда садись, подождем вместе! – позвала девушка, подвинувшись к одной из металлических стен и похлопав по свободному краю кровати. – У меня тут тоже совсем мало знакомых. Новые приятели мне не помешают.
       - Спасибо, - обрадовался Лео и сел рядом.
       
       * * *
       Лорелея непроизвольно взяла над ребятами шефство. Она быстро показала и объяснила им все, что нужно было знать на первых порах в Городе. Сводила утром их в столовую общежития, где кормили невообразимо ужасно, зато питание было включено в стоимость проживания, и не приходилось думать, где же перекусить. Когда ты только прибыл в Новый город, испещренный железными высотками, рельсами и лентами фуникулеров, быстро найти закусочную – на грани фантастики.
       - Ты хочешь устроиться в стражу? – хитрые карие глаза с веселым недоумением уставились на Лео, который с серьезным видом гонял по тарелке неаппетитную клейкую массу. Троица сидела за маленьким круглым столом в дешевой столовой общежития. Эби уныло грызла подсохший хлеб, запивая его чаем, Лорки себе ничего не взяла: она лучше потерпит и сходит в свою же закусочную. Жаль, с собой в ячейки брать свою еду не разрешалось.
       - Да, хочу, - с вызовом ответил юноша, бросая быстрый взгляд на Лорелею.
       - Зачем тебе это? – скептически спросила Лорки.
       - Я об этом с детства мечтал, - ответил Лео. – Я тренировался. К тому же, я получу механический глаз и железную руку, это привилегия.
       Лорки дернула плечом и поежилась.
       - Да уж, привилегия. Зачем тебе эти железяки в теле? – скривив губы, спросила она. – Это же противоестественно!
       Лео, насупившись, молчал. Эби нерешительно подала голос:
       - У меня, между прочим, тоже есть. У меня нога болтами скреплена. Если бы не они, я бы без ноги осталась.
       - Ну, это немножко другое, - подумав, произнесла Лорки. – Это для здоровья нужно было, я еще могу понять.
       - А мне для работы, - ответил Леобен. На ум приходили слова Джордана, который тоже пытался отсоветовать юноше устраиваться в стражу, но детская мечта не хотела умирать. Он должен был хотя бы попробовать. О том, что из стражи так просто не уйти, Лео не думал. Но ведь не зря Город за счет своей же казны наделял стражников специальными моди. Зачем нужен обычный человек с особым зрением? А ведь обратно живой глаз уже не вставишь, как и руку старую не пришьешь.
       Лорки спорить больше не стала и даже проводила Лео к местному Управлению стражи. Эбигейл напросилась с ними. Сидеть в одиночестве в тесной ячейке общежития ей совсем не хотелось, а самостоятельно по Кварталу механистов она и вовсе боялась передвигаться. Новая знакомая сначала уверенно повела ребят на нижнюю остановку, откуда они проехали в грохочущем вагончике мимо нескольких зданий и соскочили на точно такой же на вид остановке. Эби, нахмурившись, обводила глазами высотные металлические дома, казавшиеся совершенно одинаковыми. Звуки, что весь день били по ушам, становились просто нестерпимыми.
       - Как ты живешь постоянно в этом грохоте? – прокричала Эби. – Мне кажется, еще немного, и я сойду с ума.
       Троица тем временем подошла к кабинкам, которые медленно уезжали вверх по странной кривой траектории и скрывались где-то за углом одного из зданий. Дождавшись свободной кабинки приятели вошли внутрь, и та, слегка подрагивая, повезла их на место назначения. Лорки откинула назад волосы и вытащила из ушей небольшие серебристые цилиндры. Она тут же сморщила лицо, потому что в уши ей тут же ударил городской шум.
       - Я пользуюсь этими штуками! – перекрикивая грохот, сказала она, протягивая их Эби, чтобы та примерила. – Они сделаны так, чтобы пропускать человеческий голос и при этом хоть немного скрадывают грохот и звон металла. Хотя, говорят, что через какое-то время и без них привыкаешь.
       - Ого! – воскликнул Лео. – А где такие взять?
       - Их просто так не достанешь, - крикнула в ответ Лорки. – Они не только очень дорогие, это вообще редкость. Мне, чтобы получить их, пришлось сделать кое-что очень неприятное.
       Эби вынула цилиндры и вернула их девушке, с некоторой завистью провожая устройства глазами. Лорки поспешно воткнула цилиндры в уши и с облегчением вздохнула.
       - А что неприятное? – спросила Эби Лорелею. Та смерила ее жалостливым взглядом.
       - Потом как-нибудь расскажу, - ответила она и, взяв друзей за руки, потащила их наружу. Они на ходу выпрыгнули на решетку мостка, мимо которого проезжала кабинка, и, гулко стуча подошвами по железу, последовали за шустрой Лорки. – Нам еще один переезд, и мы в Управлении. Там мы тебя оставим, - сказала она, поворачиваясь к Лео, - а сами прогуляемся. Сегодня не моя смена, так что как раз смогу немножко показать Эби окрестности.
       - Спасибо большое! – крикнула Эби.
       - Не за что! – ответила девушка. – Я рада, что вы поселились рядом. В последнее время меня окружали не очень приятные люди. Хотя я сама надеюсь скоро оставить это гостеприимное место.
       - И куда же ты пойдешь?
       - Сниму что-то более пригодное для жилья. Я уже достаточно накопила, чтобы переехать. Кстати, может быть, ты попробуешь устроиться ко мне в закусочную? Будет весело!
       Эбигейл поникла. Ей очень бы хотелось работать вместе с новой подругой, но у нее ведь тоже была своя мечта.
       - Да я не настаиваю! – засмеялась Лорки, сверкая карими глазами. – Попробуй то, что хочешь. Вдруг выйдет толк?
       Путешественники наконец доехали до входа в Управление стражи, и, пожелав Леобену удачи, девушки отправились дальше.
       
       * * *
       В этот раз вопрос с трудоустройством у Леобена решился на удивление быстро. Ему почти сразу удалось разыскать некоего Зиро, к которому у Джордана было послание. Лео передал стражнику сверток. По-видимому, там была и записка от вора, потому что Зиро даже не стал расспрашивать ни о чем юношу, а отвел его к начальнику и рекомендовал как товарища, на которого можно положиться.
       Недоверчиво смерив Лео с головы до пят, начальник Управления, тем не менее, пожал плечами и махнул рукой:
       - Да пусть служит, если ты ручаешься.
       Зиро выдержал его пытливый взгляд, кривя рот, но не отводя глаз, и вскоре Лео уже определили казарму, где он теперь должен был жить вместе с другими новобранцами. Только через какое-то время успешной службы стражники получали свою личную комнату.
       - Сегодня располагайся, доделывай дела, а завтра определим, на какую линию тебя поставить. Ну и готовься к заменам. Попрощайся с родным глазиком, - начальник вместе с Зиро как по команде загоготали над чем-то, понятным лишь им, а Лео в растерянности переводил взгляд с одного на другого и молча топтался у стола, который сразу напомнил ему первое посещение Управления, еще в Среднем городе. Такая же печатная машинка, стопки бумаг на краю. Только что там поаккуратнее все лежало.
       Выйдя из Управления стражи, которое занимало несколько нижних этажей одного из обезличенных высотных зданий, юноша застыл на месте. Перед глазами все двигалось, ехало, мелькало. В ушах гудела непрерывная какофония раздражающих звуков, которую он вдруг иногда переставал замечать. И лишь вспомнив о шуме, он тут же получал порцию этого шума в барабанные перепонки.