- Городские машины и механизмы работают на угле, - пробормотал Эвтерниус. – И они тоже сделаны из металла. Зачем железным существам человеческая кровь?
- В крови есть железо, - задумчиво произнес врач, застывая с занесенной простыней над последним телом и всматриваясь в рану на шее. – Только его ничтожно мало, но вдруг им этого достаточно?
Он набросил ткань на лицо трупа и снова принялся расхаживать по лаборатории.
- Я должен внимательно изучить эти тела. Очень странно, что в них практически нет признаков разложения. Но зная, что некое неизвестное мне существо высосало из них кровь, могу предположить, что взамен оно впрыснуло что-то при укусе.
- Как комары? – спросила Ева, оживляясь. – Место укуса всегда долго чешется, наверное, из-за этого?
- Или как слепни, - подал голос Эвтерниус.
- Или как слепни, - повторил Экхарт. – Не зря же их так называют жители дальнего леса. И думаю, они знают больше. Да, Ева?
Девушка расстроенно пожала плечами и вздохнула.
- Ты хочешь, чтобы я сходила в дальний лес и расспросила своих?
- Нет, что ты! – Доктор развел руками. Эвтерниус, который тут же напрягся и уже собирался было возражать, расслабленно опустил плечи. – Еще не хватало, чтобы ты отправилась в лес! Ведь неизвестно, почему вас не трогают. Может, просто не хотят соваться в ваши пещеры, вас там много. В поселениях их тоже никогда не видели.
- Нужно предупредить людей, - сказал стражник, - чтобы никто не ходил даже в перелесок малыми группами.
- Ты прав. Эх, вот бы поймать одного такого! – мечтательно сказал Экхарт, и, несмотря на серьезность ситуации, его губы дрогнули в легкой улыбке и глаза прикрылись, словно он предвкушал, как будет исследовать неизвестное существо у себя в лаборатории. – Но мне кажется, если мы выйдем специально на поиски большой толпой, эти твари спрячутся и не выдадут себя. Не зря же о них никто в поселении не слышал, списывая все на заразную болезнь из дальнего леса.
- Тогда завтра с утра я схожу в поселение. Кажется, люди уже понемногу привыкают ко мне, я хочу им все рассказать
- Возьмешь меня с собой? - оживилась Ева.
- Подождите, - резко одернул их исследователь, и ведьма со стражником с удивлением уставились на него. – Думаю, в этот раз мне точно лучше пойти с вами. Во-первых, мои слова, как вывод местного врача, прозвучат убедительнее. И во-вторых, Ева, пока они еще не поверили в то, что убила людей не болезнь из дальнего леса, они могут быть опасны для тебя. Так что идите, отдыхайте, а я еще тут поработаю. Может, к завтрашнему дню у меня будут готовы хоть какие-то ответы.
Предложение было справедливым, и Ева с Эвтерниусом согласились и отправились по своим комнатам, а Странный доктор дождался пока их шаги стихнут наверху, с воодушевлением сдернул простыню с одного из тел и, вооружившись ланцетом, сделал длинный надрез по центру грудной клетки.
В поселение Экхарт с Евой и стражником отправились на следующее утро. Доктор был довольно редким гостем на этих улицах, поэтому его появление, а тем более в сопровождении крупной мужской и худенькой женской фигур в низко надвинутых на лоб капюшонах, вызвало оживление. Ева прятала от любопытных глаз свои почти красные волосы, Эвтерниус – золотое лицо. Их мало кто видел раньше, поэтому они решили не привлекать лишнего внимания до поры до времени. Доктор шел впереди, эти двое молча следовали за ним.
Обычно Экхарт появлялся на людях в одной из своих масок, поэтому никто из поселенцев до сих пор не видел его лицо. Сейчас в нем узнали Странного Доктора, что жил на отшибе в своем доме с «застенками», лишь по широкополой шляпе и длинному черному пальто, потому что на этот раз он явился в поселение без маски. Он размашистым шагом шел по одной из улиц, ведущей к местному управлению, чтобы для начала переговорить со старостой. Угольно-черные глаза его скользили по изумленным лицам зевак, следивших за странной процессией, и казалось, что не осталось ни одного человека, которого бы не коснулся этот горящий взгляд. Кто-то из поселенцев непроизвольно коснулся пальцами щеки, словно почувствовав ожог. Молодые девушки, робко держась позади остальных, заглядывали им через головы, чтобы хоть одним глазом посмотреть на черноглазого статного красавца, что стремительно двигался сейчас мимо их домов.
Местные жители талантливого врача почитали и уважали, хоть и побаивались немного его необычного вида: странной маски и высокой фигуры, задрапированной в черное. Сейчас он открыл людям свое лицо, вызвав недюжинный интерес, и вслед за ним и его спутниками увязалась небольшая группа народу, которая постепенно пополнялась. Под пугающими масками, оказывается, не пряталось обожженное или изуродованное лицо, украшенное жуткими шрамами. Напротив, жители узнали, что таинственный врач обладал очень привлекательной внешностью, хотя с лица его не сходило несколько язвительное выражение. Надменный взгляд угольных глаз заставлял мужчин и женщин тут же отводить взгляд, а некоторых девушек еще и краснеть. Любопытных все прибывало, и процессия разрасталась.
Конечно, дело было не только в том, что Экхарт вот так открыто появился в поселении. Здесь все знали о погибших в лесу подростках и женщине. Многие ходили их искать, а потом разнеслась весть, что мертвые тела забрал доктор для изучения страшной болезни дальнего леса. Поэтому жители шли за Экхартом, чтобы узнать, удалось ли ему хоть что-то понять во время своих исследований.
Наконец необычная компания в сопровождении толпы зевак достигла здания местной администрации. Экхарт взбежал по ступеням на крыльцо, за ним поднялись его друзья, и все они скрылись за широкими дверями, а минут через пятнадцать вернулись в сопровождении старосты. Тот сделал знак собравшимся возле здания, чтобы прекратили гомон, и кивнул доктору.
– Все вы знаете про дальний лес, – издалека начал Экхарт, спускаясь на одну ступень с крыльца здания. Люди согласно зашумели. Некоторые, правда, с нескрываемой злобой уставились на Еву, огненные волосы которой, казалось, светились даже под капюшоном. Слухи тут быстро распространялись, и, хотя они и не имели подтверждения, все были уверены, что Странный Доктор приютил у себя ведьму из дальнего леса.
Эвтерниус выступил вперед, прикрыв на всякий случай девушку собой, но никто снизу не делал попыток подняться. Все стояли и слушали Экхарта.
– Издавна многие считают, что оттуда приходит страшная болезнь, которая поражает их близких. Но вы позволили мне попытаться, и я разобрался, в чем дело. Я не знаю, хорошие ли это новости или наоборот. Ваши люди умерли не от болезни. Они ничем не заразились, их убили.
Толпа тревожно загудела, и испуганные жители принялись переглядываться.
– Не бойтесь, убийцы нет среди вас, вы можете не опасаться друг друга. И это даже не пришлый, и не беглый каторжник.
Экхарт прервал свою речь, раздумывая, как лучше преподнести информацию этим простым людям. Вести о странном существе могли вызвать панику или, напротив, разозлить людей так, что они бы похватали вилы и побежали в леса на его поиски. А это было совершенно лишним. Доктор очень хотел поймать эту тварь, а она, по всей видимости, хорошо умела прятаться, раз до сих пор никто ее не видел и находил лишь последствия ее жуткой трапезы.
– То, что я сейчас скажу, вам покажется очень странным, даже невозможным, – наконец заговорил он. – Но я прошу довериться мне и ничего не предпринимать. Я уже все продумал, мы разберемся сами, от вас потребуется лишь небольшая помощь.
Жители поселения слушали со страхом и любопытством, поедая глазами высокую черную фигуру Экхарта. Он продолжил:
– Это не человеческое создание, и оно обитает в лесу. Оно питается нашей кровью и выслеживает бродящих по лесу в одиночку. Поэтому с этого дня никто больше не ходит в лес ни по одному, ни по двое, ни даже по трое. Если кому-то нужно собрать хворост или нарубить дров, собираетесь компанией и только тогда идете.
– Как это возможно? – раздалось из толпы. – Вот почему они все выглядели так, словно их иссушили! Надо срочно собраться и убить его!
Волна ропота прокатилась по группе поселенцев, и Экхарт спустился ниже еще на одну ступень.
– Тихо! – резко осадил он толпу, подняв руки, и недовольный гул тут же стих как по мановению волшебной палочки. – Вы спугнете его, если пойдете шумной толпой! Но я сделаю все, чтобы поймать это существо, изучить его и найти средство, которое всех нас защитит. Я вам обещаю.
Над небольшой площадью перед зданием управления повисла тишина. Все, затаив дыхание, стояли и ждали, что же скажет Экхарт. Как он собирается ловить эту тварь?
– Я не хочу подвергать вас опасности. Я на самом деле не знаю, сколько таких созданий еще прячется в лесу, или, может быть, они движутся сюда, узнав, что здесь можно подкормиться. Поэтому я не прошу вас ходить со мной, мы с товарищем займемся этим сами.
– Но мы хотим помочь! – раздались из толпы голоса. Сначала редкие, затем новые и новые поселенцы заговорили о желании присоединиться.
– Постойте, – терпеливо произнес доктор. – Вы мне очень поможете, но не совсем так, как думаете. Я повторяю, если мы пойдем большой группой, то оно скорее всего спрячется и затаится. Не зря же его до сих пор никто не видел. Нужно действовать аккуратнее.
– Но это же опасно! – воскликнула какая-то женщина. – Вы наш лекарь. Если что-то случится, мы не сможем без вас, вы нам так нужны!
– Я уже примерно понял, как это создание нападает и в какие участки тела целится. Я сделаю защитный костюм, чтобы оно не могло проткнуть его. Не волнуйтесь за меня! – Он усмехнулся, удивленный, что кто-то даже в такой ситуации подумал о его жизни. – И спасибо, меня очень тронула ваша забота.
Народ какое-то время еще шумел и спорил, но Экхарт, видимо, обладал даром убеждения, а может быть так действовал его природный магнетизм и жгучий гипнотический взгляд черных глаз. В конце концов поселенцы успокоились, чтобы выслушать его просьбу.
– Мне очень нужно, чтобы все хорошо подумали и вспомнили, не случалось ли в последнее время хоть что-то странное. То, на что вы и внимания не обратили особого. Но тем не менее, может быть, заставило вас покачать головой или пожать плечами. Может быть, это создание как-то давало о себе знать.
Экхарт с друзьями уселись за стол в ожидании ужина, над которым хлопотала служанка. Ева все порывалась ей помочь, но накопившаяся за день усталость давила на ноги, и девушка никак не могла себя заставить подняться с места. Продолжительный пеший путь до поселения по обледенелой дороге, бесконечные разговоры с поселенцами – все это вымотало Еву. Вначале она еще была в напряжении, потому что не знала, какой реакции следует ожидать от местных жителей. Но постепенно все успокоились и стали продумывать ход действий.
– Если оно глодает железо, зачем ему кровь, в которой его ничтожно мало? – простонал Экхарт, пряча лицо в скрещенных на столе руках. – Вот ей-богу, лучше бы это была какая-то зараза. С ней намного проще, чем с неведомым железным существом.
Он вдруг поднял голову и метнул резкий взгляд на Эвтерниуса, словно пытался распознать в нем родственника лесного кровопийцы, затем снова обессиленно положил голову на руки. Из спутанных рассказов поселенцев, Экхарт сделал вывод, что это жуткое существо все-таки не только пряталось в лесу. Оно выбиралось и ближе к людям, но в самом поселении никогда не нападало, однако, видно, потребность в металле была настолько велика, что оно искало его во дворах. У кого-то был испорчен замок, у кого-то продырявилось ведро. Сначала все эти россказни представлялись просто набором крестьянских жалоб, но затем у доктора образовалась в голове более ясная картина.
Все испорченные металлические предметы имели одно общее свойство: они не были сломаны, и недостающая часть не была отрезана. Словно что-то растворяло металл, оплавляло его без огня, не оставляя копоти, и отщипывало размягченные кусочки маленькими порциями. Экхарт предположил, что существо выделяет некую жидкость, которая плавит металл. Тот ли самый яд он впрыскивал и своим жертвам? Вещество, что плавит металл и останавливает разложение трупа?
Накануне ночью он добился лишь совсем небольших успехов. Он изучил характер ран и стал размышлять, какую защиту можно создать, дабы уберечь себя от страшных проколов. Существо легко протыкало человеческую плоть. Но ему не удастся так быстро пронзить металлическую ткань. Для того, чтобы на нее воздействовать, ему придется сначала ее растворить с помощью своего яда. Нужно было создать что-то слоистое, вроде рыбьей чешуи. Мысли исследователя кружились вокруг защиты и безопасности, и никак не хотели направиться на изучение тел: что мешало им гнить?
После разговоров в поселении что-то прояснилось, а что-то еще сильнее затуманилось. Почему это странное создание не уносит железо с собой? Сидело бы себе в лесу да грызло чьи-нибудь грабли. Нет, оно оставляет следы, бросает пищу. Его поведение не поддавалось логике. Возможно, человеческой. У него была какая-то своя логика.
Вряд ли эту тварь можно было поймать голыми руками, даже если облачиться в специальную броню, поэтому решено было расставить на выходе из леса ловушки. Когда-нибудь оно попадется. К тому же это создание вряд ли раньше с таким сталкивалось. Никто не знал о его существовании.
– Может, мне побыть приманкой? – вдруг предложила Ева. – Оно нападет, а вы будете наготове.
– Не выдумывай! – возмутился доктор. – Еще не доказано, что это создание как-то отличает жителей дальнего леса от остальных. К тому же ничего не помешает ему просто убить тебя, если оно почувствует опасность.
– Нас никогда не трогали, – возразила девушка.
– Даже думать забудь, – подключился стражник. – Мы сделаем много ловушек: выроем ямы, развесим железные сети. Оно попадется.
– Поселенцы тоже должны поставить капканы у себя во дворах. Капканы, как на крупного зверя. Когда-нибудь эта тварь просчитается.
Экхарт с Эвтерниусом занялись охотой на кровопийцу. Люди поселения желали помочь, поэтому доктор подключил их к изготовлению необходимых приспособлений. Долбить мерзлую землю для того, чтобы сделать ямы, сейчас было практически невозможно, поэтому Экхарт со стражником сосредоточились на прочных металлических сетях и капканах. Сети падали с ветвей и опутывали жертву, и чем сильнее та сопротивлялась и извивалась, тем крепче увязала в переплетении прочных металлических нитей. Некоторые из ловушек туго стягивали мертвой петлей ноги пленника и вздергивали его на ветвях вниз головой, что не давало возможности выбраться. Вдоль кромки леса неподалеку от выхода из него были расставлены прочные медвежьи капканы с упругими челюстями и острыми зубцами. Задачей всех этих ловушек было не убить существо, а лишь пленить, чтобы у Экхарта была возможность изучить его еще живьем. Вдруг после смерти оно уже не способно выделять свой особенный яд?
Экхарту все не давали покоя раны, оставленные созданием. Это были не укусы, а проколы. Но пусть у него рот совершенно иной формы, не такой как у людей, но что за полукружья, оставленные на теле? Это было похоже на отпечатки пальцев, и картина, возникавшая в голове при этом, была слишком фантасмагоричная и ужасная. Оно питается с помощью рук, и вместо подушечек пальцев у него рты? Что же это за тварь вообще такая?
- В крови есть железо, - задумчиво произнес врач, застывая с занесенной простыней над последним телом и всматриваясь в рану на шее. – Только его ничтожно мало, но вдруг им этого достаточно?
Он набросил ткань на лицо трупа и снова принялся расхаживать по лаборатории.
- Я должен внимательно изучить эти тела. Очень странно, что в них практически нет признаков разложения. Но зная, что некое неизвестное мне существо высосало из них кровь, могу предположить, что взамен оно впрыснуло что-то при укусе.
- Как комары? – спросила Ева, оживляясь. – Место укуса всегда долго чешется, наверное, из-за этого?
- Или как слепни, - подал голос Эвтерниус.
- Или как слепни, - повторил Экхарт. – Не зря же их так называют жители дальнего леса. И думаю, они знают больше. Да, Ева?
Девушка расстроенно пожала плечами и вздохнула.
- Ты хочешь, чтобы я сходила в дальний лес и расспросила своих?
- Нет, что ты! – Доктор развел руками. Эвтерниус, который тут же напрягся и уже собирался было возражать, расслабленно опустил плечи. – Еще не хватало, чтобы ты отправилась в лес! Ведь неизвестно, почему вас не трогают. Может, просто не хотят соваться в ваши пещеры, вас там много. В поселениях их тоже никогда не видели.
- Нужно предупредить людей, - сказал стражник, - чтобы никто не ходил даже в перелесок малыми группами.
- Ты прав. Эх, вот бы поймать одного такого! – мечтательно сказал Экхарт, и, несмотря на серьезность ситуации, его губы дрогнули в легкой улыбке и глаза прикрылись, словно он предвкушал, как будет исследовать неизвестное существо у себя в лаборатории. – Но мне кажется, если мы выйдем специально на поиски большой толпой, эти твари спрячутся и не выдадут себя. Не зря же о них никто в поселении не слышал, списывая все на заразную болезнь из дальнего леса.
- Тогда завтра с утра я схожу в поселение. Кажется, люди уже понемногу привыкают ко мне, я хочу им все рассказать
- Возьмешь меня с собой? - оживилась Ева.
- Подождите, - резко одернул их исследователь, и ведьма со стражником с удивлением уставились на него. – Думаю, в этот раз мне точно лучше пойти с вами. Во-первых, мои слова, как вывод местного врача, прозвучат убедительнее. И во-вторых, Ева, пока они еще не поверили в то, что убила людей не болезнь из дальнего леса, они могут быть опасны для тебя. Так что идите, отдыхайте, а я еще тут поработаю. Может, к завтрашнему дню у меня будут готовы хоть какие-то ответы.
Предложение было справедливым, и Ева с Эвтерниусом согласились и отправились по своим комнатам, а Странный доктор дождался пока их шаги стихнут наверху, с воодушевлением сдернул простыню с одного из тел и, вооружившись ланцетом, сделал длинный надрез по центру грудной клетки.
Глава 6. Охота на слепня.
В поселение Экхарт с Евой и стражником отправились на следующее утро. Доктор был довольно редким гостем на этих улицах, поэтому его появление, а тем более в сопровождении крупной мужской и худенькой женской фигур в низко надвинутых на лоб капюшонах, вызвало оживление. Ева прятала от любопытных глаз свои почти красные волосы, Эвтерниус – золотое лицо. Их мало кто видел раньше, поэтому они решили не привлекать лишнего внимания до поры до времени. Доктор шел впереди, эти двое молча следовали за ним.
Обычно Экхарт появлялся на людях в одной из своих масок, поэтому никто из поселенцев до сих пор не видел его лицо. Сейчас в нем узнали Странного Доктора, что жил на отшибе в своем доме с «застенками», лишь по широкополой шляпе и длинному черному пальто, потому что на этот раз он явился в поселение без маски. Он размашистым шагом шел по одной из улиц, ведущей к местному управлению, чтобы для начала переговорить со старостой. Угольно-черные глаза его скользили по изумленным лицам зевак, следивших за странной процессией, и казалось, что не осталось ни одного человека, которого бы не коснулся этот горящий взгляд. Кто-то из поселенцев непроизвольно коснулся пальцами щеки, словно почувствовав ожог. Молодые девушки, робко держась позади остальных, заглядывали им через головы, чтобы хоть одним глазом посмотреть на черноглазого статного красавца, что стремительно двигался сейчас мимо их домов.
Местные жители талантливого врача почитали и уважали, хоть и побаивались немного его необычного вида: странной маски и высокой фигуры, задрапированной в черное. Сейчас он открыл людям свое лицо, вызвав недюжинный интерес, и вслед за ним и его спутниками увязалась небольшая группа народу, которая постепенно пополнялась. Под пугающими масками, оказывается, не пряталось обожженное или изуродованное лицо, украшенное жуткими шрамами. Напротив, жители узнали, что таинственный врач обладал очень привлекательной внешностью, хотя с лица его не сходило несколько язвительное выражение. Надменный взгляд угольных глаз заставлял мужчин и женщин тут же отводить взгляд, а некоторых девушек еще и краснеть. Любопытных все прибывало, и процессия разрасталась.
Конечно, дело было не только в том, что Экхарт вот так открыто появился в поселении. Здесь все знали о погибших в лесу подростках и женщине. Многие ходили их искать, а потом разнеслась весть, что мертвые тела забрал доктор для изучения страшной болезни дальнего леса. Поэтому жители шли за Экхартом, чтобы узнать, удалось ли ему хоть что-то понять во время своих исследований.
Наконец необычная компания в сопровождении толпы зевак достигла здания местной администрации. Экхарт взбежал по ступеням на крыльцо, за ним поднялись его друзья, и все они скрылись за широкими дверями, а минут через пятнадцать вернулись в сопровождении старосты. Тот сделал знак собравшимся возле здания, чтобы прекратили гомон, и кивнул доктору.
– Все вы знаете про дальний лес, – издалека начал Экхарт, спускаясь на одну ступень с крыльца здания. Люди согласно зашумели. Некоторые, правда, с нескрываемой злобой уставились на Еву, огненные волосы которой, казалось, светились даже под капюшоном. Слухи тут быстро распространялись, и, хотя они и не имели подтверждения, все были уверены, что Странный Доктор приютил у себя ведьму из дальнего леса.
Эвтерниус выступил вперед, прикрыв на всякий случай девушку собой, но никто снизу не делал попыток подняться. Все стояли и слушали Экхарта.
– Издавна многие считают, что оттуда приходит страшная болезнь, которая поражает их близких. Но вы позволили мне попытаться, и я разобрался, в чем дело. Я не знаю, хорошие ли это новости или наоборот. Ваши люди умерли не от болезни. Они ничем не заразились, их убили.
Толпа тревожно загудела, и испуганные жители принялись переглядываться.
– Не бойтесь, убийцы нет среди вас, вы можете не опасаться друг друга. И это даже не пришлый, и не беглый каторжник.
Экхарт прервал свою речь, раздумывая, как лучше преподнести информацию этим простым людям. Вести о странном существе могли вызвать панику или, напротив, разозлить людей так, что они бы похватали вилы и побежали в леса на его поиски. А это было совершенно лишним. Доктор очень хотел поймать эту тварь, а она, по всей видимости, хорошо умела прятаться, раз до сих пор никто ее не видел и находил лишь последствия ее жуткой трапезы.
– То, что я сейчас скажу, вам покажется очень странным, даже невозможным, – наконец заговорил он. – Но я прошу довериться мне и ничего не предпринимать. Я уже все продумал, мы разберемся сами, от вас потребуется лишь небольшая помощь.
Жители поселения слушали со страхом и любопытством, поедая глазами высокую черную фигуру Экхарта. Он продолжил:
– Это не человеческое создание, и оно обитает в лесу. Оно питается нашей кровью и выслеживает бродящих по лесу в одиночку. Поэтому с этого дня никто больше не ходит в лес ни по одному, ни по двое, ни даже по трое. Если кому-то нужно собрать хворост или нарубить дров, собираетесь компанией и только тогда идете.
– Как это возможно? – раздалось из толпы. – Вот почему они все выглядели так, словно их иссушили! Надо срочно собраться и убить его!
Волна ропота прокатилась по группе поселенцев, и Экхарт спустился ниже еще на одну ступень.
– Тихо! – резко осадил он толпу, подняв руки, и недовольный гул тут же стих как по мановению волшебной палочки. – Вы спугнете его, если пойдете шумной толпой! Но я сделаю все, чтобы поймать это существо, изучить его и найти средство, которое всех нас защитит. Я вам обещаю.
Над небольшой площадью перед зданием управления повисла тишина. Все, затаив дыхание, стояли и ждали, что же скажет Экхарт. Как он собирается ловить эту тварь?
– Я не хочу подвергать вас опасности. Я на самом деле не знаю, сколько таких созданий еще прячется в лесу, или, может быть, они движутся сюда, узнав, что здесь можно подкормиться. Поэтому я не прошу вас ходить со мной, мы с товарищем займемся этим сами.
– Но мы хотим помочь! – раздались из толпы голоса. Сначала редкие, затем новые и новые поселенцы заговорили о желании присоединиться.
– Постойте, – терпеливо произнес доктор. – Вы мне очень поможете, но не совсем так, как думаете. Я повторяю, если мы пойдем большой группой, то оно скорее всего спрячется и затаится. Не зря же его до сих пор никто не видел. Нужно действовать аккуратнее.
– Но это же опасно! – воскликнула какая-то женщина. – Вы наш лекарь. Если что-то случится, мы не сможем без вас, вы нам так нужны!
– Я уже примерно понял, как это создание нападает и в какие участки тела целится. Я сделаю защитный костюм, чтобы оно не могло проткнуть его. Не волнуйтесь за меня! – Он усмехнулся, удивленный, что кто-то даже в такой ситуации подумал о его жизни. – И спасибо, меня очень тронула ваша забота.
Народ какое-то время еще шумел и спорил, но Экхарт, видимо, обладал даром убеждения, а может быть так действовал его природный магнетизм и жгучий гипнотический взгляд черных глаз. В конце концов поселенцы успокоились, чтобы выслушать его просьбу.
– Мне очень нужно, чтобы все хорошо подумали и вспомнили, не случалось ли в последнее время хоть что-то странное. То, на что вы и внимания не обратили особого. Но тем не менее, может быть, заставило вас покачать головой или пожать плечами. Может быть, это создание как-то давало о себе знать.
***
Экхарт с друзьями уселись за стол в ожидании ужина, над которым хлопотала служанка. Ева все порывалась ей помочь, но накопившаяся за день усталость давила на ноги, и девушка никак не могла себя заставить подняться с места. Продолжительный пеший путь до поселения по обледенелой дороге, бесконечные разговоры с поселенцами – все это вымотало Еву. Вначале она еще была в напряжении, потому что не знала, какой реакции следует ожидать от местных жителей. Но постепенно все успокоились и стали продумывать ход действий.
– Если оно глодает железо, зачем ему кровь, в которой его ничтожно мало? – простонал Экхарт, пряча лицо в скрещенных на столе руках. – Вот ей-богу, лучше бы это была какая-то зараза. С ней намного проще, чем с неведомым железным существом.
Он вдруг поднял голову и метнул резкий взгляд на Эвтерниуса, словно пытался распознать в нем родственника лесного кровопийцы, затем снова обессиленно положил голову на руки. Из спутанных рассказов поселенцев, Экхарт сделал вывод, что это жуткое существо все-таки не только пряталось в лесу. Оно выбиралось и ближе к людям, но в самом поселении никогда не нападало, однако, видно, потребность в металле была настолько велика, что оно искало его во дворах. У кого-то был испорчен замок, у кого-то продырявилось ведро. Сначала все эти россказни представлялись просто набором крестьянских жалоб, но затем у доктора образовалась в голове более ясная картина.
Все испорченные металлические предметы имели одно общее свойство: они не были сломаны, и недостающая часть не была отрезана. Словно что-то растворяло металл, оплавляло его без огня, не оставляя копоти, и отщипывало размягченные кусочки маленькими порциями. Экхарт предположил, что существо выделяет некую жидкость, которая плавит металл. Тот ли самый яд он впрыскивал и своим жертвам? Вещество, что плавит металл и останавливает разложение трупа?
Накануне ночью он добился лишь совсем небольших успехов. Он изучил характер ран и стал размышлять, какую защиту можно создать, дабы уберечь себя от страшных проколов. Существо легко протыкало человеческую плоть. Но ему не удастся так быстро пронзить металлическую ткань. Для того, чтобы на нее воздействовать, ему придется сначала ее растворить с помощью своего яда. Нужно было создать что-то слоистое, вроде рыбьей чешуи. Мысли исследователя кружились вокруг защиты и безопасности, и никак не хотели направиться на изучение тел: что мешало им гнить?
После разговоров в поселении что-то прояснилось, а что-то еще сильнее затуманилось. Почему это странное создание не уносит железо с собой? Сидело бы себе в лесу да грызло чьи-нибудь грабли. Нет, оно оставляет следы, бросает пищу. Его поведение не поддавалось логике. Возможно, человеческой. У него была какая-то своя логика.
Вряд ли эту тварь можно было поймать голыми руками, даже если облачиться в специальную броню, поэтому решено было расставить на выходе из леса ловушки. Когда-нибудь оно попадется. К тому же это создание вряд ли раньше с таким сталкивалось. Никто не знал о его существовании.
– Может, мне побыть приманкой? – вдруг предложила Ева. – Оно нападет, а вы будете наготове.
– Не выдумывай! – возмутился доктор. – Еще не доказано, что это создание как-то отличает жителей дальнего леса от остальных. К тому же ничего не помешает ему просто убить тебя, если оно почувствует опасность.
– Нас никогда не трогали, – возразила девушка.
– Даже думать забудь, – подключился стражник. – Мы сделаем много ловушек: выроем ямы, развесим железные сети. Оно попадется.
– Поселенцы тоже должны поставить капканы у себя во дворах. Капканы, как на крупного зверя. Когда-нибудь эта тварь просчитается.
***
Экхарт с Эвтерниусом занялись охотой на кровопийцу. Люди поселения желали помочь, поэтому доктор подключил их к изготовлению необходимых приспособлений. Долбить мерзлую землю для того, чтобы сделать ямы, сейчас было практически невозможно, поэтому Экхарт со стражником сосредоточились на прочных металлических сетях и капканах. Сети падали с ветвей и опутывали жертву, и чем сильнее та сопротивлялась и извивалась, тем крепче увязала в переплетении прочных металлических нитей. Некоторые из ловушек туго стягивали мертвой петлей ноги пленника и вздергивали его на ветвях вниз головой, что не давало возможности выбраться. Вдоль кромки леса неподалеку от выхода из него были расставлены прочные медвежьи капканы с упругими челюстями и острыми зубцами. Задачей всех этих ловушек было не убить существо, а лишь пленить, чтобы у Экхарта была возможность изучить его еще живьем. Вдруг после смерти оно уже не способно выделять свой особенный яд?
Экхарту все не давали покоя раны, оставленные созданием. Это были не укусы, а проколы. Но пусть у него рот совершенно иной формы, не такой как у людей, но что за полукружья, оставленные на теле? Это было похоже на отпечатки пальцев, и картина, возникавшая в голове при этом, была слишком фантасмагоричная и ужасная. Оно питается с помощью рук, и вместо подушечек пальцев у него рты? Что же это за тварь вообще такая?
