Кивок - ещё судорожнее: дроу задыхался, серое лицо его темнело.
- Чу-удно, - пропел Лод, опуская руку.
Дроу согнулся пополам, кашляя, дыша тяжело и шумно. Потом, не разгибаясь, уставился на свои ладони.
И сквозь жгучую радужную пелену, застилавшую мне взгляд, я не сразу заметила, что суставы на них распухли, а пальцы скрючились, словно в артрите.
- Тебе повезло, что ты не сделал с моей девочкой большего. Можешь спросить у Мэя, какой урок я преподал ему... а у тебя в ближайшие дни всего-навсего поболят руки, - любезно пояснил колдун. - Есть будет трудновато, не говоря уж о том, чтобы кого-то ударить. Следующий так дёшево не отделается. Друзьям передай.
- Тебе это с рук не сойдёт, - прохрипел дроу: судорожно прижимая ладони к груди, будто это могло помочь.
А это и правда должно быть больно, подумала я с мстительной радостью.
- Я придворный маг Повелителя, - улыбнулся Лод. - Возлюбленный его сестры. Умнейший его советник. Лучший его друг. Ты можешь сказать то же самое о себе? Или о ком-либо ещё в этом дворце?
Кое-как выпрямившись, дроу кинул на меня исполненный ненависти взгляд.
И ретировался.
Когда Лод повернулся ко мне, я всё ещё крючилась на полу, не находя сил встать - но его голос хлестнул яростью хуже пощёчины:
- Жить надоело? Я говорил тебе не покидать башни!
- Я... - голос дрогнул вместе с губами; каждый вдох отзывался болью в лёгких, каждое движение жгло огнём, степени четвёрки отказывались идти на ум, - я просто...
И подавилась комом в горле.
Одновременно с тем, как с ресниц всё-таки сорвались слёзы.
Я зажмурилась, из последних сил пытаясь сдержаться, расплачиваясь новой порцией боли - но сильные, бережные руки коснулись плеч.
- Тише, тише. Всё хорошо... не плачь.
Меня обняли, прижали к себе, как рассадившего коленку ребёнка; ярости в голосе как не бывало. Я уткнулась носом в его мантию, хлюпая носом, снова вдыхая запах полыни, снега и книг. Как кто-то в подземельях дроу может пахнуть снегом?
Разве снег вообще пахнет?..
- Акке, позови Морти. Скажи, у нас тут синяки, изувечено лицо, - я не услышала ни появления, ни ответа иллюранди, но знала, что слуга колдуна подчинился. - Ну-ка... пойдём.
Меня легко подхватили на руки и понесли куда-то. Я услышала, как колдун пинком открывает дверь. Спустя какое-то время - ещё одну.
И лишь когда меня тихо опустили на нечто мягкое, решилась открыть глаза.
Уже в его спальне: на той самой кровати, что я мельком видела вчера.
- Артэйз тебя больше не тронет, но за других не ручаюсь, - стоя рядом, Лод сощурился. - Куда он тебя бил? В живот?
Я кивнула; слёзы кончились, оставив лишь жгучее чувство стыда.
Вышла в библиотеку, называется...
- Сейчас посмотрим.
Корсаж он расшнуровал быстро, ловко, явно не в первый раз. Снимать не стал, просто спустил на бёдра смешным подобием верхней юбки. Осторожно уложил меня на спину - пришлось закусить губу, чтобы не вскрикнуть; задрав блузку до груди, медленно провёл по коже расправленными ладонями.
Скосив глаза, я поняла, что его рука светится. Знакомым сиянием с внутренней стороны ладони - на сей раз серебристым.
- А Артэйз легко отделался. Два ребра сломаны, - Лод накрыл пальцами место, болевшее сильнее всего. - Придётся потерпеть.
- Что потер...
Колдовское сияние стало ярче, пронзительнее, ослепительно острым - и боль взорвалась в груди раскалённым свинцом. Я выгнулась дугой, вцепившись пальцами в простыни, судорожно хватая губами воздух, отчаянно вспоминая пятнадцатую степень четвёрки.
Я не кричала: когда так больно, не можешь кричать.
Один миллиард семьдесят три миллиона семьсот сорок одна тысяча восемьсот двадцать четыре...
...и боль отступила - позволив обмякнуть в постели, разжать пальцы, чувствуя, как из-под ресниц вновь текут слёзы, прокладывая влажные дорожки от уголков глаз к вискам.
Но дышать теперь было легко.
- Вот и всё. Может, хоть теперь будешь слушаться старших, - Лод ласково провёл рукой по моим волосам. - Когда ты поймёшь, что я тебе зла не желаю?
Морти ворвалась в спальню миниатюрным среброволосым ураганом. Посмотрела на меня, заплаканную, со спущенным корсажем и задранной блузкой; потом - на Лода, невозмутимо убиравшего с моего лица спутанные тёмные пряди.
На какой-то миг лицо её окрасило холодное недоумение.
А потом дроу присмотрелась к моему лицу - и хмурая морщинка меж её бровей мгновенно разгладилась.
- Опять твоя питомица нашла неприятности? - присев на край кровати, Морти решительно одёрнула мою блузку вниз. - Я думала, с тобой что-то случилось! Ты же знаешь Акке, он немногословный...
- Артэйз повеселился, - Лод отошёл к открытой двери. Прислонившись спиной к косяку, вместе со мной проследил, как дроу достаёт из знакомого ларца баночки и скляночки. - Видите ли, с ним недостаточно почтительно обращались.
- Вот как, - Морти оценивающе смотрела на меня. - Славный синяк назревает! А кожу чем пропороли?
- Ногтем, - пробормотала я.
- А. Ну да, Ар же так следит за своими руками, - отвинтив крышку круглой серебряной коробочки, дроу зачерпнула кончиками пальцев немного жирного голубого крема. Снова посмотрела на моё лицо. Черпнула целую пригоршню. - Закрой глаза. И убери... то, что у тебя на носу.
Я покорно сняла очки и зажмурилась.
- Ару ты тоже преподал урок? - спросила Морти, явно обращаясь к колдуну.
Пальцы принцессы легко и бережно втирали крем в кожу на скуле: тот мгновенно впитывался, приятным холодком умеряя боль.
- Ты же знаешь, - мягко откликнулся Лод, - с детства не люблю, когда кто-то посягает на мои вещи.
- И что за урок? - в голосе Морти скользнуло неодобрение. - Неужели тот же, что и Мэю?
- Нет. Другой.
- Хоть так. А то все младшие отпрыски древних домов вскоре лишатся своих любимых игрушек, если ты не начнёшь лучше следить за собственными... С чего ты вообще из башни вышла?
Последнее, похоже, адресовали мне.
- Сбежать хотела, - решившись приоткрыть глаза, мрачно ответила я.
В каждой шутке, как известно, лишь доля шутки.
- Удачи, - усмехнулась Морти. - Теперь, верно, ещё больше хочешь? Убедившись, какие мы скепнан*?
(*прим.: наиболее близкий по смыслу цензурный перевод - 'презренная чернь' (ридж.)
Перевода последнего слова я не знала - равно как и брошенного Артэйзом 'сигинг' - но догадывалась, что ничего хорошего оно не означает.
- Не думай об Артэйзе слишком плохо, девочка, - дроу деловито завинтила коробочку с кремом. - Он потерял любимого дядю в той резне, которую светлые устроили восемнадцать лет назад. С тех пор ненавидит и эльфов, и людей, и полукровок... вот и вымещает ненависть на всех, кто к нам попадает.
- И не он один, - хмуро заметил Лод.
От изумления я села в постели. Тщательно протёрла очки полами рубашки.
Задумалась.
Возможно, не стоит этого делать, но...
- Светлые устроили?.. - вернув очки на нос, всё-таки переспросила я.
Мне не успели ответить.
- А, - донеслось со стороны двери, - смотрю, подружка рассказала трогательную историю, придуманную светлыми?
Когда я повернула голову - Лод как раз отступал в сторону, давая дорогу Повелителю дроу.
- И что она тебе поведала? - в шафрановых глазах Альи плескалась насмешка, голос резал издевкой. - Что злые дроу под видом мирных переговоров подготовили западню?
Я просто кивнула. Молча.
Потому что говорить с тем, у кого такое выражение лица - себе дороже.
- Конечно. Не будут же они рассказывать правду, - я почти видела нехорошие огоньки, полыхнувшие в зрачках принца. - О том, что всё было наоборот.
Как интересно.
Я бы даже сказала, более чем интересно.
- Хотите сказать, - решилась произнести я, - что это люди и эльфы...
- Наши отцы хотели заключить мир, - тихо проговорил Лод. - И мой отец, и Повелитель. Они устали от войны. Устали жить изгоями. Устали искупать вину своих предков, чьи поступки ужасали их не меньше светлых. Они хотели, чтобы их дети снова жили под светом луны, а не в каменных подземельях.
- Это пытались сделать давно, - продолжил Алья. - Первого посланника мира отправили спустя десять лет после войны. Он въехал в город людей под белым знаменем... и что с ним сделали светлые? Убили, даже не выслушав.
- Потом были новые посланцы и новые убийства. Они отказывались верить, что мы можем желать мира, - Лод смотрел в стену. - В конце концов мы прекратили попытки. И решились возобновить переговоры, лишь когда время подживило раны. На сей раз посланника выслушали, даже согласились на встречу, но...
- Отец знал, что это опасно. Что ненависть светлых слишком сильна, а перед ними предстанут наследники Тэйранта и Ильхта. Поэтому нас оставили дома. Всех нас. Но сами они решили рискнуть. - Морти поднялась с постели; печально поглядела вначале на своего брата, потом - на возлюбленного. - Конечно, они не были безоружны. Повелителя и его придворного колдуна охраняли лучшие из лучших. Их сопровождали все десять магов, к тому моменту ещё жившие у дроу. В свите отца была сотня воинов, но они везли светлым богатые дары, надежду на долгожданный мир... а их загнали в тот замок, как зверей на убой. И в живых не оставили никого.
- Что может сотня против тысячи? - горько усмехнулся Алья.
И моё смятение мрачным удовлетворением отразилось на его лице.
Неужели это правда? Но, должно быть, их действительно мучила несправедливость этого, всех троих: иначе вряд ли бы они стали распинаться в странной исповеди перед презренной пленницей...
И кому верить?
- А если они вас обманывали? - я надеялась, что не перехожу черту, и мне позволено задавать вопросы. - Просто старались предстать перед своими детьми... и подданными... в лучшем свете?
Принц уставился на меня с таким видом, что я отпрянула: на сегодня побоев мне хватило.
- Они никогда нас не обманывали, - покачал головой Лод. - Подумай сама, Снезжана: что давала дроу эта резня? Даже если бы они убили всех трёх Повелителей - их места заняли бы другие, горящие жаждой мести и крови. Светлых - много, нас - мало. Они радуются солнцу под небесами Риджии, у них вдоволь еды, дерева, ресурсов. Мы загнаны под горы, нас осталось в три раза меньше, чем одних только эльфов, и располагаем мы лишь тем, что может расти под землёй, тем, что воруем на поверхности, и тем, что нам тайком, втридорога продают лепреконы.
Что-то по столице дроу незаметно, что они 'загнаны под горы'.
С другой стороны, это ведь столица...
- Возможно, Повелителя как раз не устраивало такое положение вещей, - возразила я. - Он решил создать прецедент для войны, заманить светлых под горы, где удобно будет с ними расправиться, и...
- И что? Если ты не расслышала, нас осталось в три раза меньше, чем эльфов, а людей ещё впятеро больше, - нетерпеливо произнесла Морти. - Да, мы надёжно защитили себя. Пока светлые доберутся до наших городов, они потеряют даже не сотни, а тысячи воинов. Но их много, очень много... и если когда-нибудь они решат наплевать на количество жертв и всё-таки выкурить нас из той норы, куда мы забились - они сделают это. А в такой ситуации было бы очень неумно провоцировать светлых на вторую войну.
- Зато очень умно воспользоваться ситуацией, чтобы окончательно восстановить светлых против дроу, - ровно заметил Лод. - После смерти Повелительницы эльфов, после вероломного убийства Повелителя людей и его супруги... каждый сочтёт это своим священным долгом - избавить Риджию от тёмных. Даже ценой своей жизни. А дроу так кстати будут ослаблены, лишившись и Повелителя, и колдунов...
- Только вот не все строят настолько же дальновидные планы, как ты, - усмехнулся Алья.
- И что же, люди сами убили своего Повелителя? - стараясь, чтобы вопрос прозвучал не слишком саркастично, поинтересовалась я. - Только для того, чтобы подставить вас?
- Никто из нас доподлинно не знал, что там произошло, - развела руками Морти. - Некому было рассказать. Мы знали лишь, что никто из ушедших не вернулся в обещанный день... А после наши шпионы услышали о резне.
- Услышали ту же сказочку, какую рассказали тебе, - холодно добавил Алья. - Учитывая человеческую природу, я не исключаю, что люди вполне могли пожертвовать одним из своих. Думаю, - косой взгляд на Лода, - кто-то из тех, кто присутствовал на той встрече, очень хотел отомстить нам за кровавое прошлое. Перебить всех дроу, рискнувших высунуть нос из-под гор, собственными руками умертвить потомков Тэйранта и Ильхта. И ради этого он счёл приемлемыми любые жертвы и любую провокацию.
Я решительно качнула головой:
- Прошу прощения, но зачем светлым потребовалось брать с собой жён, если они планировали резню? К тому же...
Запнулась - но Лод закончил фразу за меня.
- Ты не веришь, что светлые способны на такое? - колдун, щурясь, сжал в пальцах застёжку мантии. - Ты ведь это хотела сказать?
На этом месте я предпочла промолчать.
Конечно, глупо судить о светлых, не повидав их лично - но мне слабо верилось, что они могли пойти на подобное коварство. Учитывая, что рассказывала Криста... Заговорщики при эльфийском дворе даже не пытались убить смертную девчонку с куриными мозгами, как только она появилась во дворце и начала совать нос не в свои дела; а ведь и мне такое решение проблемы пришло бы на ум в первую очередь. Но дроу? Знакомство с Артэйзом способствовало к утверждению в мысли, что для них устроить кровавый бал...
Мои размышления прервал Алья.
Железной рукой ухвативший меня за ворот блузки.
- Я тебе сейчас расскажу, девчонка, каковы твои светлые, - принц притянул меня к себе: он почти шипел. - Ты знаешь, чья одежда на тебе сейчас?
- Вашей сестры, - пискнула я.
- А хочешь знать, где она сейчас? Моя сестра?
Я не ответила.
Я знала, что ни один ответ не будет правильным.
- Лита, её звали Лита. И время от времени она сбегала в горы, чтобы посмотреть на луну и звёзды. Иногда даже до человеческих городов добиралась: узнать, как живётся тем, кто каждый день видит небо. Мы с Морти предупреждали её, что это опасно, мы запирали её в собственных покоях, но тщетно. И пять лет назад светлые поймали её. Наши шпионы, конечно, узнали об этом, но возможность сообщить мне выдалась не сразу. А когда выдалась, было поздно. - Капельки слюны брызгали мне на щёки. - Она была очень храброй девочкой, наша маленькая Лита. Она так и не созналась, что принадлежит к королевской семье. Не хотела, чтобы с её помощью как-то надавили на нас с Морти. О ней сообщили светлым владыкам, и Повелитель эльфов захотел лично её допросить. Спрашивал о расположении наших туннелей, спрашивал, как преодолеть наши ловушки. Остались ли у дроу ещё маги. Кто сейчас ими правит. Слабые места того, кто правит. Но Лита не созналась ни в чём. Даже когда ей ломали кости. Даже когда кожу жгли раскалённым железом. И когда Повелитель понял, что от неё ничего не добиться, Литу отдали стражникам. Людям: эльфы же не опускаются до того, чтобы марать руки об дроу, - взгляд тёмных, страшных, узких зрачков принца пиявкой впивался в мои глаза. - Ты знаешь, сколько раз они насиловали её, прежде чем бросить умирать в темнице от голода, жажды и потери крови? Четырнадцатилетнюю девочку, мою сестру?..
