...и удариться спиной обо что-то, по ощущениям напоминавшее прикрытый ковром каменный пол.
- Можешь отпускать, - услышала я знакомый голос. - Он уже никуда не денется.
Я открыла глаза. Разжала пальцы, вцепившиеся в принца так, что оставили на коже красные полукружия от ногтей - и приняла руку Лода, помогавшего мне встать.
- Элегантно. Просто. Гениально, - колдун смотрел на эльфийского принца, сопящего на ковре у его ног: по соседству с Кристой. - И сыграла ты безупречно.
- Значит, вы подглядывали?
- Контролировал, - поправил Лод. Щёлкнул пальцами, и морок кольца на моём пальце растворился в воздухе. - Рад, что ты не испугалась колдуна.
- Я знала, что принц придёт не один. А они не ожидали подвоха... тем более от меня, - я скрестила руки на груди. - Я жду.
Лод улыбнулся. Коснулся кончиками пальцев моей шеи.
Скосив глаза, я увидела, как руны на настоящем кольце - оно так и сидело на руке колдуна, целой и невредимой - вспыхивают тусклым золотым светом.
- Разомкнись, - негромко велел мужчина на риджийском.
Ответом ему был тихий щелчок.
Когда Лод снял ошейник, кожу кольнула свежая, восхитительная прохлада: ощущение свободы.
- Сделка выполнена, - произнёс он, защёлкивая серебряное кольцо на шее принца. - Ты голодна?
Я кивнула: кивок подразумевал, что я голодная, уставшая и сама бы не отказалась от порции сонной пыльцы колдовских маков. А ещё - от какой-нибудь мази, которая заживит мои истерзанные пальцы.
Но это потом.
А сейчас колдун шагнул к выходу из своей лаборатории, оставляя Кристу и Дэна мирно сопеть на полу. Отныне - пленниками дроу.
В отличие от меня.
- В ближайшие три часа они всё равно не проснутся, - Лод ироничным поклоном пригласил меня пройти вперёд. - Пойдём. Для завтрака ещё рано, но Акке принесёт что-нибудь с кухни.
Я спускалась в темницы под знакомый аккомпанемент воплей Кристы. Словно я переместилась назад во времени - и снова оказалась в том дне, когда проснулась в тюрьме дроу.
Только я изменила прошлое. Так, чтобы на этот раз быть по другую сторону решётки.
- ...не посмеете! - слышала я, оставляя позади ступеньку за ступенькой. - Немедленно отпустите нас! Где моя подруга? Что вы с ней сделали?!
- Я здесь, - сказала я, когда лестница наконец закончилась.
Прильнув к прутьям, Криста оторопело смотрела, как я подхожу к решётке. Принц, завидев меня, вскочил с пола, сузив тёмные глаза: его кожа, казалось, светилась в факельной полутьме.
Он был старше Кристы... и нет, он не походил на человека. Пусть нет длинных светлых волос и голубых глаз, и острые уши спрятаны под кудрями - эльфа выдаёт лицо. Острота его черт. Слишком правильный разрез чуть раскосых глаз, слишком высокие скулы, слишком впалые щёки и тонкие губы. И сам он похож на звонкую струну, натянутую тетиву, стрелу, готовую к полёту: высокий, тонкий, изящный. Чернота его одежд - короткой бархатной куртки, обильно расшитой золотом, шёлковой рубашки, облегающих бриджей - лишь подчёркивала это.
Он и правда чем-то напоминал Сашку... но лишь отдалённо. Все его черты по отдельности были далеки от привычных канонов красоты - но, складываясь в единое целое, они притягивали взгляд. Его лицо очаровывало. На него хотелось смотреть и смотреть.
В этом они с Альей были похожи.
- Снежка? - Криста облегчённо улыбнулась. - Так ты жива! - бывшая сокамерница судорожно сжала ржавые прутья. - Чёртовы дроу! Наверное, подкрались незаметно и всех нас вырубили! Я уж думала, они тебя...
И тут она, видимо, сообразила, что я почему-то стою по ту сторону решётки.
А потом заметила отсутствие ошейника.
- Ты... - она отступила на шаг, - где твой ошейник?
- Оглянись, - сказала я.
Криста обернулась.
Даже сейчас она меня слушалась.
- Но...
- На шею твоего принца оглянись, - равнодушно добавила я.
Девушка развернулась ко мне так резко, что волосы взметнулись золотым всплеском.
Похоже, наконец поняла.
- Ты... неужели ты... - Криста судорожно, в три присеста, выдохнула. - Ты привела нас в западню?!
- Нет. Я лично устроила вам западню, - я перешла на риджийский, чтобы Дэнимон понимал, о чём речь. - Дождалась, пока прибудет принц, и усыпила вас пыльцой сонных маков. А потом позволила Лоду перенести нас с тобой обратно во дворец, захватив принца с собой.
- Но как, зачем?!
Я прислонилась спиной к каменной стене, рядом с факелом, дававшим хоть немного тепла: парой предложений тут было явно не ограничиться.
- Ну...
...я смотрела на кинжал, лежащий рядом с моей рукой. Кинжал, обагрённый моей кровью.
В этот миг я и поняла, как должна поступить.
- Нет. Сбегать я не собираюсь, - я обернулась к Лоду: он стоял в шаге от спинки кресла. - По крайней мере, без вашего разрешения.
Я думала об этом ещё за шахматной доской - но то, что я узнала и увидела сейчас, окончательно убедило меня в правильности решения.
Колдун вскинул брови - это его удивило:
- И с чего же мне давать тебе разрешение?
- Я предлагаю заключить сделку, - даже встав, я всё равно смотрела на него снизу вверх. При моих ста пятидесяти сантиметрах на кого угодно будешь смотреть снизу вверх; а колдун был хоть и пониже Альи, но всё же довольно высоким. - Вы дадите мне разрешение на выход. Ещё - этот кинжал, мензурку с сумрачной пылью и мензурку с сонной пыльцой. Также мне потребуется копия кольца, управляющего ошейниками. Того, что у вас на пальце. Вы ведь наверняка можете сотворить какую-нибудь иллюзию. - Я удовлетворённо наблюдала за изумлением, ширившим его глаза. - Вы позволите мне взять с собой Кристу и прогуляться до выхода из-под гор. Вы дадите нам время до утра... до завтрака, точнее. А после перенесёте нас обратно во дворец, если я не позову вас раньше. Вы ведь услышите мой зов с любого расстояния? - колдун кивнул. - Ну да. Так вот, как только я вас позову, вы должны немедленно призвать нас с Кристой к себе. Это обязательное условие, - уточнила я. - Вы ничем не рискуете: если мой план не увенчается успехом, Повелитель даже не заметит, что нас не было.
- Не понимаю, - сказал Лод. - Зачем?
- Потому что я хочу достать для вас кое-что, что вам очень пригодится. И, если я доставлю вам это, я хочу, чтобы вы сняли с меня ошейник, - я скрестила руки на груди. - Выкупаю свою свободу, можно сказать. Я перестану быть вашей пленницей. Буду делать лишь то, чего сама хочу. Конечно, это не изменит ко мне отношения остальных дроу... а, может, и изменит... я усвоила урок и буду осторожнее, но жить по-прежнему придётся в вашей башне. Правда, надеюсь, надолго я здесь не задержусь, - я склонила голову. - Потому что вы поможете мне вернуться в мой мир.
Мужчина тихо рассмеялся:
- Это невозможно. Я говорил тебе об этом.
- Возможно. И вы - единственный, кто может мне в этом помочь. Эльфы и люди считали невозможным даже заглянуть за грань между мирами. Вы опровергли это. А с моей помощью найдёте способ, как проходить через прорехи.
- Но...
- Если мы поймём, что это действительно невозможно - вы выкинете меня в какой-нибудь маленький городок на окраине Риджии. Не стирая мне память. Потому что после того, что я собираюсь сделать, светлые вряд ли примут меня с распростёртыми объятиями. Придётся прятаться... и помнить о том, от кого я прячусь, - я вздохнула. - Но если дроу всё же смогут договориться о мире и восстановить свои права в подлунном мире, а я на это рассчитываю... что ж, я охотно поживу и у вас, когда вы вернётесь на поверхность.
- Что...
- Знаете, что я ненавижу больше всего на свете? Идиотизм. И меня не устраивает, что из-за памяти о парочке сумасшедших пять народов вот уже триста лет истребляют друг друга. Это идиотизм высшей пробы, - я перебирала пальцами левой руки по своему предплечью. - Я хочу, чтобы это закончилось. И я хочу, чтобы это закончилось с моей помощью. Поэтому я дам вам оружие для переговоров - и помогу правильно им воспользоваться, если вы захотите прислушаться к моим советам. Вы уже могли убедиться, что я довольно умна, так что, смею надеяться, мои советы вам пригодятся. Повелитель, уж простите, не гений, да к тому же сдвинут на своей мести... но вас он послушает. И вместе мы свернём горы.
- Оружие для переговоров, значит, - Лод взял себя в руки, натянув на лицо привычную приятную маску: идеальную для покера. - И что же это?
Я улыбнулась. Широко, до ямочек на щеках.
- Принц Дэнимон.
Какое-то время Лод просто смотрел на меня.
А потом моя улыбка отразилась на его лице.
Он понял.
- Да, - сказал он. - Пожалуй, ради любимого наследника Повелитель эльфов сподобится выслушать наши требования.
- И я сомневаюсь, что он решится воевать, пока жизнь его первенца будет под угрозой, - я склонила голову. - Но мне потребуются гарантии, что вы выполните мои условия.
- Какого рода гарантии?
- Когда я листала магические трактаты, то наткнулась на описание любопытной колдовской клятвы. Клятва Эйф. В случае её нарушения клятвопреступник умирает, - спокойно пояснила я. - Подобной гарантии мне будет достаточно.
- Более чем, - усмехнулся колдун.
- Я не попрошу многого. Зато формулировку продумала очень тщательно, не сомневайтесь. Чтобы не оставить вам лазеек, - я протянула ему руку. - Сделка?
Лод смотрел на меня, неторопливо водя пальцем по губам - а я смотрела ему прямо в глаза, не отвлекаясь на то, что ниже.
Хотя отвлечься очень хотелось.
А потом, опустив руки, колдун крепко сжал мою ладонь в своей.
- Сделка, - негромко проговорил он. - Так в чём именно я должен поклясться?..
- Ты, - прошептала Криста, и ненависть исказила её красивое личико, - мерзкая расчётливая тварь, предательница!
- Первое не отрицаю, а вот с последним поспорю, - усмехнулась я. - Видишь ли, Криста, предать можно друга. Любимого. Сюзерена. Ты для меня - ни первое, ни второе, ни третье. Похоже, ты уверена, что все на свете обязаны думать исключительно о твоём благополучии - но я изначально хотела спасти тебя исключительно для собственной выгоды. А потом нашла вариант, который устраивал меня больше. Ничего личного.
Я не собиралась оправдываться. Оправдываться вообще не в моих правилах. А объяснять ей полную подноготную моего поступка - всё равно же не поймёт. Но оба так жадно всматривались в моё лицо...
Они хотели объяснений. Тех объяснений, которые всегда любезно даёт злодей перед тем, как нанести герою смертельный удар - который герой, конечно же, отразит, в последний миг придумав какой-нибудь хитрый трюк.
Только вот в нашей сказке всё будет иначе.
- Видишь ли, в книжках часто описывали твою ситуацию. Героиня попадает в плен к похотливому злодею, после чего Прекрасный Принц, - насмешливый кивок в сторону Дэна, - приходит её спасать. В ходе разборки злодей обычно умирает вместе со всеми своими прислужниками, и наступает счастливый конец. Поцелуй, свадьба... герои, взявшись за ручки, уходят в закат. Романтично, скучно, банально. Впрочем, иногда героиня разбирается со злодеем сама. При помощи Верных Друзей. Видимо, в твоей истории предусматривали именно этот вариант развития событий, - я вздохнула. - Только вот я не хочу быть второстепенной героиней чужой истории. Я хочу написать свою. И по своим правилам.
Принц молчал - а вот губы Кристы растянула издевательская улыбка:
- И какой же она будет, эта твоя история? Отобьёшь колдуна у любовницы? Прости, если разочарую, но тебе ничего не светит. После такой девушки на твою прыщавую физиономию и тощие... пупырышки никто и не взглянет.
А я слушала, как сверху приближается эхо чужих шагов.
Двойное.
- Его девушка ещё и принцесса, к твоему сведению, - я отвернула голову, чтобы не пропустить появления главных действующих лиц. - История не обязана быть любовным романом, а мне не нужны здешние принцы. У меня есть свой. Я тебе об этом уже говорила... но, впрочем, мне без разницы, что ты обо мне думаешь.
Первым спустился Алья. Я склонилась в поклоне, но тот лишь скользнул по мне беглым взглядом, словно по предмету мебели.
Стремительно прошёл к решётке.
Я не видела его лица - но заметила, как он оторопело застыл, когда разглядел нового узника: Дэна, задвинувшего Кристу себе за спину, встречавшего своих тюремщиков с вызовом во взгляде.
- А я не верил, - прошептал Повелитель дроу. Мельком оглянулся на меня. - И... это действительно девчонка?..
Лод, уже подоспевший к месту действия, только кивнул.
- Даже люди иногда бывают полезны, - Алья качнул головой; тут же забыв про меня, вновь повернулся к эльфийскому принцу. - Ты знаешь, кто я?
Я невзначай шагнула ближе к Лоду: так, чтобы видеть всех присутствующих.
- Твоё имя меня не интересует, - эльф дерзнул улыбнуться. - То, что ты выродок подгорных тварей, я и так вижу, а потому можешь не представляться.
Прежде, чем тронуть решётку, Алья даже улыбнулся в ответ.
Только вот его улыбка была какой-то очень нехорошей.
Пока решётка отъезжала в сторону, я смотрела на лицо эльфа: тот сосредоточенно следил за открывающимся проходом.
- А я думаю, что всё-таки смогу тебя удивить, - вкрадчиво произнёс Алья, вступая в камеру. - Имя Альянэл из рода Бллойвуг тебе что-нибудь скажет?
Судя по тому, как вытянулось лицо эльфа - сказало.
- Да, я наследник Тэйранта. Последний мужчина в его роду. Повелитель дроу, - ласковый шёпот дроу ужасал до мороза по коже. - И я тут. Прямо перед тобой.
Дэн метнулся вперёд.
Всё произошло так быстро, что я даже не уловила движений - лишь исходную позицию и результат: только что эльф стоял в трёх шагах от Альи - а в следующий миг уже падает на колени у его ног.
- Твоя девка не рассказала тебе про ошейники? - дроу смотрел на узника сверху вниз, и глаза его горели золотым пламенем. - Видишь ли, принц, пока на тебе эта милая безделушка, ты целиком и полностью в моей власти. Я могу приказать тебе всё, что угодно.
Сначала меня удивило бездействие Кристы, молча отступившей в дальний угол камеры - но, разглядев в её лице беспомощный, панический страх, я поняла: бездействует она не по своей воле.
- Значит, ты только так не боишься переброситься со мной словом? Прикрываясь моей беспомощностью? - выплюнул эльф, высоко вскинув голову: даже коленопреклонённый, он не выглядел униженным узником. - Слишком страшно снять с меня эту штуку и дать в руки меч? Могли бы выяснить отношения, как мужчина с мужчиной.
- Выяснять отношения с тем, кого одолела слабая смертная девчонка? - Алья ухмыльнулся. - Я оказал бы тебе слишком много чести.
- В плен меня захватила предательница и лицемерка, - Дэн обратил на меня полный презрения взгляд, в ответ на который я широко зевнула. - Прикрылась фальшивым благородством, одурачила мою невесту и заманила нас обоих в ловушку!
- А вы оказались настолько глупы, что не разглядели западни. Методы не имеют значения, главное - цель. И не делай вид, что вам, светлым, это незнакомо.
- Если и знакомо, то в меньшей степени, чем вам!
- Действительно? - мягкость в голосе дроу пугала до дрожи. - А пытать и насиловать маленьких девочек для достижения цели ты считаешь достойным методом?
Так, начинается.
Лод, как и я, просто наблюдал: немым, послушным зрителем.
