- Прекрасно, - он приложил палец к губам: уже знакомым жестом. - Эсфор у себя?
- Да, господин.
- Предупреди его о моём визите. Сейчас. - Иллюранди мгновенно растворился в тени, и Лод взглянул на меня. - Урок окончен. Мне пора.
- Если я могу чем-то помочь, - неуверенно предложила я, - то...
- Можешь. Тем, что не выйдешь за пределы лаборатории в моё отсутствие. Разрешаю тебе заходить в библиотеку и в спальню, еду Акке принесёт сюда, - колдун резко отвернулся. - И не вздумай навестить пленников: ничем хорошим это не кончится.
Я следила, как он уходит, даже не попрощавшись. Потом подошла к двери в библиотеку - и, открыв маленькую щёлочку, проскочила туда, скрываясь от Бульдога.
Эсфор. Есть в этом имени что-то знакомое... жаль, что на слух у меня не такая хорошая память.
Но сейчас меня больше занимал другой вопрос.
Интересно, чем я провинилась? Почему теперь колдун ведёт себя со мной куда более отстранённо, чем когда я была его пленницей? Нет, не холодно - маска плюшевого мишки никуда не ушла: приветливо, вежливо, безукоризненно. Отвечает на любой вопрос, исполняет все обязательства клятвы - но ни следа того тепла, с каким он гладил меня по волосам после побоев Артэйза, или той горячности, с какой называл меня 'глупой девчонкой' тогда, в горах. Вчера так и не заглянул в мою комнату, пока я сама к нему не пришла; и о новой шахматной партии даже не заговаривает...
Точно вскоре после того, как с меня сняли ошейник - между нами возник нерушимый барьер, видимый ему одному.
Может ли быть, что он просто использовал меня? Просчитал ход моих мыслей? Знал, что только я смогу расставить Дэнимону ловушку так, чтобы тот ничего не заподозрил? И, зная это, расположил к себе - чтобы я прониклась расположением и к дроу. Потому что предугадал: если я пойму, что тёмные - в общем-то неплохие ребята, то пойду на эту сделку. Хотя бы ради своей свободы. А дать ту клятву, что я с него потребовала, ничего не стоило: Лод знал, что Алья дорожит его жизнью, а о моей безопасности позаботиться несложно...
Но теперь ему больше не было нужды быть со мной милым. По крайней мере, милее, чем того требовала клятва и правила приличия.
Я прошла в спальню, бросила книги на кровать - и села рядом. Кусая губы, степенями пятёрки глуша дурацкое ощущение подступающих слёз.
Потом решительно открыла том с рунами.
Что ж, Лод прав. Кроме клятвы, он мне ничем не обязан. И это к лучшему.
Ведь его равнодушие - то, что нужно, чтобы я наконец выбросила его из головы.
Я весь день просидела в спальне, заучивая руны, сделав лишь одну короткую вылазку за едой. Бульдог поначалу скулил и скрёбся в дверь библиотеки, явно жаждая моего общества; затем успокоился - и, когда я выходила, мирно дрых в моей постели, закопавшись в одеяло.
Я возмутилась, но будить и прогонять его не решилась. Просто торопливо забрала свой обед и юркнула обратно в библиотеку.
Когда в конце концов дверь открылась, впустив внутрь Лода, я поднялась на ноги - но колдун коротко махнул рукой:
- Оставайся тут. Я ненадолго.
Подошёл к шкафу и, распахнув дверцы, вытащил серый дорожный плащ с капюшоном.
- Ты куда? - удивилась я: по моим ощущениям было уже довольно поздно.
- Есть кое-какие дела. Которые требуют неотложного вмешательства.
- И в них обязательно вмешиваться на ночь глядя?
- Кто-то же должен поведать светлым о том, что принца похитили мы.
- То есть... ты отправляешься на переговоры? С братом Дэнимона и принцессой Навинией?
- Сомневаюсь, что это будут переговоры, а не ультиматум и последующее бегство, - хмыкнул колдун, - но, в общем-то, да.
- Ясно. Удачи, - я невольно стиснула пальцами простынь: надеясь, что следующий мой вопрос покажется заданным невзначай. - Если всё пройдёт успешно... сыграем завтра в шахматы?
- Не могу обещать, - спокойно откликнулся Лод, отворачиваясь. - Конечно, я поклялся не отказывать тебе в просьбах, но надеюсь, что ты не будешь просить лишнего. Со всеми последними событиями... немного не до шахмат, сама понимаешь.
Я смотрела, как он делает шаг к двери - и холодная ярость захлёстывала меня с головой: ярость, схожая с той, что спровоцировала меня раскрыться в нашей первой партии.
Нет, дорогой колдун, я больше не твоя кукла. Я не позволю тебе отложить меня на дальнюю полку - сразу, как ты перестал во мне нуждаться. И не собираюсь просто сидеть в стороне, пока ты продолжаешь то дело, которое начала я; пусть даже самым безопасным и разумным было бы смириться с той участью, которую ты мне уготовил.
Но я не прочь снова испытать тот риск, который ты подарил мне за шахматной доской.
- Да, ты клялся обеспечивать меня всем, что я попрошу, - небрежно бросила я - ему в спину. - И сейчас я прошу тебя взять меня с собой.
Он застыл. Потом обернулся.
И его губы явно очень хотели сложиться в решительное 'нет'... но сиреневое сияние, вспыхнувшее на наших ладонях - повторяя линии руки, напоминая о клятве - не давало ему этого сделать.
- Снезжана, это глупо, - спокойствие в голосе явно далось Лоду не без труда.
- Каждому иногда хочется сделать глупость. Особенно когда ты привык поступать разумно, - насмешливо откликнулась я, поднимаясь с кровати. - Я прошу тебя взять меня с собой на встречу с принцессой Навинией. Сейчас. И ты не можешь мне отказать.
- Я не на прогулку иду. Это опасно.
- И поэтому ты идёшь туда один?
Лод смотрел на меня, холодно и оценивающе.
А потом вдруг махнул рукой:
- Ладно, пойдём, - обречённо произнёс он. - Но при одном условии.
- Каком?
Лод щёлкнул пальцами - и, как заправский фокусник, достал откуда-то из-за уха маленькое серебряное кольцо:
- Ты наденешь это.
- А руны на нём, случайно, не те же, что на ошейниках? - я подозрительно всматривалась в знакомую вязь магических символов, вытравленных на серебре: теперь понимая, что они означают. 'Тьма', 'Воздух', 'Связь', 'Зрение', 'Подчинение'... и пара десятков других рун, сложенных в невероятно сложную формулу по принципу, в котором я ещё не начинала разбираться.
- Те же. Почти, - устало подтвердил Лод. - Но кольцо не заговорено на управление, только на слежку. И если что-то пойдёт не так, нас обоих призовут обратно под горы.
- Нас обоих?
Он молча вскинул руку - и вместо кольца, управляющего ошейниками, на пальце его я увидела копию того украшения, что протягивали мне.
- Как ты уже знаешь, один человек не может носить ошейник и кольцо, которое им управляет. С этими кольцами тот же принцип. В моё отсутствие за пленниками будет присматривать Морти, - Лод покрутил кольцо в пальцах. - Так как?
Кивнув, я взяла серебряный ободок и надела на указательный палец. Он легко скользнул по коже и сел, как влитой; правда, мне показалось, что для этого ему пришлось немного уменьшиться в размерах.
- Хорошо, - колдун вернулся к шкафу, достал оттуда ещё один плащ - белый, как остальная моя одежда - и кинул мне. - Надень.
Когда я подчинилась, жестом велел идти за ним, и я покорно засеменила следом.
Моя маленькая победа уже осталась за мной. Можно и снова побыть послушной.
Бульдог по-прежнему спал в моей постели. Услышав наши шаги, дёрнул ушами и встрепенулся - но, явно поняв, что мы уходим, закрыл глаза и задрых дальше. Умный... хоть это хорошо.
- Полагаю, просто переместиться из дворца мы не можем, - сказала я, когда мы покинули башню колдуна и зашагали по дворцовым анфиладам.
- Нет, не можем. Охранные чары не позволят, - Лод коротко склонил голову перед троицей девушек-дроу, шествовавших навстречу. - Фу хальда стъёртнум*.
(*прим.:
Да хранят вас звёзды (ридж.)
Те ответили что-то нестройным хором, косясь на меня любопытными жёлтыми глазами - и я поняла, что это первые дроу, которые встретились мне во дворце, кроме Артэйза и его приятеля. Они прошли мимо, цокая каблучками по мрамору: длинные шеи, точёные фигурки, платья, которые открывают больше, чем скрывают, но при этом отнюдь не вульгарные...
- Придворные дамы принцессы, - Лод усмехнулся. - Морти считает их милыми, но совершенно бесполезными.
- Это ещё почему?
- Потому что они не могут ни помочь ей приготовить лекарство от яда подгорной виверны, ни противостоять в бою дольше минуты.
- А... они что, тоже...
- Владеют мечом? Для дроу это в порядке вещей. Они считают танец с мечом не менее красивым, чем обычные танцы, а умение защищаться - не менее важным, чем умение складывать песни. Но, конечно, хорошими бойцами среди девушек оказываются немногие.
- А принцесса, стало быть, хороший, - уточнила я, когда мы вышли в сад.
- Лучше всех дроу, которых я знаю. Мужчин - в том числе. В детстве Алья её ненавидел, потому что проигрывал сестрёнке каждую схватку. Потом перерос, - Лод стремительно вёл меня к воротам в город. - У каждого дроу свои уникальные боевые способности. В этом заключается их магия, их Дар. Дар Морти - ускорение. Эльфы и дроу быстрее людей, но Морти может двигаться вдвое быстрее любого из них. И не только двигаться - видеть, чувствовать, реагировать. Ты едва различишь её движения, зато твои покажутся ей ужасно медленными. В итоге она способна уклониться почти от любого удара и перемещаться почти мгновенно.
- Ничего себе, - уважительно откликнулась я. - Её вообще можно победить?
- Холодным оружием - едва ли. Магией - легко, - аккуратно затворив ворота, Лод окинул цепким взглядом пустую улицу. - Мы с ней часто тренируемся вместе. От некоторых заклятий она уклоняется так же, как от оружия, но от чего-то с большой площадью поражения... или от проклятий, направленных не на конкретную точку пространства, а на конкретный объект... это её уязвимые места, - он обнял меня за плечи. - Держись.
Я послушно вцепилась в рубашку колдуна, уткнувшись носом в его плечо, пытаясь не обращать внимания на то, что сердце отбивает чечётку. Пустота под ногами, головокружение...
И солнечный свет резанул по глазам, заставив зажмуриться.
В последний раз вдохнув запах книг, снега и полыни, я оттолкнула Лода - и разомкнула веки.
Мы стояли на лесной опушке, в сени деревьев, начинавших золотиться осенними красками. Солнечные лучи просеивались сквозь зелёные кроны, сплетая на ковре опавших листьев причудливое кружево света и тени - а впереди, отделённая от леса сенокосным лугом, белела высокая каменная стена, над которой истекали дымком трубы пёстрых черепичных крыш.
Тьядри.
- Почти на месте, - Лод достал откуда-то из-под плаща знакомую мензурку с мерцающей пыльцой, отливающей незабудками. - Рано ты отошла. Иди сюда.
Я молча шагнула обратно, позволив колдуну осыпать нас сумрачной пылью; и прежде чем наши тела стали прозрачными, он крепко сжал мои пальцы.
- Помалкивай и не отпускай моей руки. Хотя, думаю, ты это и так знаешь.
Вывел меня из укрытия лесной тени - и повёл по лугу: туда, где в стене виднелась широкая арка с подъёмной решёткой. Поднятая. Рядом дежурили двое стражников с алебардами; впрочем, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, 'дежурили' - это сильно сказано. Один из них откровенно похрапывал, привалившись спиной к стене, чем вызывал завистливые взгляды зевающего напарника.
Пройти мимо них труда не составило.
Следуя за Лодом, я жадно оглядывала городок. Брусчатка, вызолоченная утренним солнцем, резные деревянные вывески, невысокие домишки: белёные, увитые плющом... а если оглянуться, увидишь далеко на горизонте горную гряду - зеленеющую лесами внизу, белеющую поясом вечных снегов выше.
Казалось, я попала в иллюстрацию из книги сказок.
Единственным, что портило впечатление, был запах. В воздухе витал стойкий аромат нечистот. Логично: если верить рассказам Кристы, канализаций светлые изобрести не удосужились. А, значит, где-то притаились банальные сточные канавы, заставлявшие Тьядри пахнуть отнюдь не амброзией.
По улицам сновали люди, преимущественно в небогатой добротной одежде. Далеко не такой экстравагантной, как у дроу: женщины - в скромных платьях с длинными юбками, мужчины - в штанах и рубашках, не сильно отличавшихся от тех, что носил Лод. Никого, кто смахивал бы на эльфа, я не увидела - люди как люди. Тьядри был слишком далёк от границы двух светлых королевств; видимо, потому и полукровок здесь не водилось.
Мы обогнули рыночную площадь - много пёстрых ларьков, шума, гама и толкотни - и Лод замер перед домом, на первый взгляд ничем не отличавшимся от остальных.
Щурясь от света, тем более яркого после вечной подгорной ночи, я пригляделась к деревянной вывеске, украшенной кованой фигуркой кота. За вычурными завитушками едва можно было разобрать надпись на риджийском, извещавшую, что перед нами гостевой дом 'Чёрная кошка'.
Что ж, можно было и не присматриваться.
В этот момент тяжёлая деревянная дверь гостиницы распахнулась, звякнув колокольчиком, выпустив на улицу усатого толстячка: красный бархат его куртки прекрасно гармонировал с ярким румянцем на щеках. Лод мгновенно дёрнул меня за руку, увлекая за собой - и пока толстяк, пыхтя, переваливался через порог, мы уже заняли позицию рядом с дверным косяком.
И были внутри ещё прежде, чем дверь притворилась хотя бы наполовину.
Я не успела толком оглядеть просторное помещение с бревенчатыми стенами, а Лод уже поволок меня к лестнице на второй этаж. Заметила лишь сухонькую старушку, скучавшую за столом прямо напротив двери; на стене позади неё висели многочисленные ключи, рядом лежала объёмная книга в кожаном переплёте. Видимо, местная стойка регистрации.
Когда под нами предательски скрипнула ступенька, старушка вскинул голову - но, не заметив ничего подозрительного, вновь отвернулась. Видимо, списала на рассыхающееся дерево.
А зря.
Лод провёл меня длинным узким коридором - с одной стороны окна, открывавшие вид на городскую улочку, с другой множество дверей - и остановил перед входом в одну из гостевых комнат; я услышала смутные отзвуки девичьего голоса, приглушённого толстым деревом стен.
- Пришли, - колдун сильнее сжал мои пальцы. - Иди за мной. И не говори лишнего, ладно?
- Конеч...
Лод рывком подтащил меня прямо к закрытой двери. Затормозить я не успела, только зажмуриться - и ощутить в наступившей темноте, как меня с ног до головы облили чем-то вроде сухой тёплой грязи.
А потом ощущение бесследно исчезло.
Зато возмущённый девичий голос зазвучал совсем рядом.
- ...никакого толку, Восхт! Первый ученик Мирстофской школы, тоже мне! Маячок Дэна должен действовать безотказно, так почему ты до сих пор не знаешь, где он?!
Лод замер: заставив меня ткнуться носом в его невидимое плечо.
И открыть глаза.
Очевидно, только что мы прошли сквозь дерево запертой двери. Комната, скрытая за ней, оказалась маленькой и не слишком уютной: две деревянные койки с пожелтевшим бельём да сундуки для одежды. На полу - простые доски, все в царапинах и выщерблинах. Хорошо хоть в большие окна открывался прекрасный вид на рыночную площадь.
На койках сидели трое. На одной - черноволосая девчонка моих лет, на другой - колдун, с которым мы уже имели несчастье повстречаться в горах дроу.
А рядом с ним примостился паренёк, так похожий на кое-кого другого, что у меня почти не осталось сомнений...
