Кто может предположить, на что способны люди, которых мы вроде бы хорошо знаем - если всего-навсего дать им средства и возможность для того, чтобы удовлетворить свои тёмные желания, оставшись безнаказанным...
- Если бы не я... может, вам бы ещё удалось договориться с эльфами. Но эта девушка... которая была с братом Хьовфина, которая напала на нас - она моя... знакомая, мы с ней не ладили, и...
- ...она упала в реку вместе с тобой, и ей достались те силы, которые должны были достаться тебе. Помимо тех, что предназначались ей. А теперь она хочет отомстить тебе за былые обиды, - закончил Лод, сунув кинжал в задний карман брюк. - Знаю. И я рад, что головоломка наконец сошлась.
Я невольно вскинула голову.
- Ты... знал?
- Я же говорил, что у меня есть догадки, почему ты отличаешься от других людей из вашего мира? Я ведь просматривал твои воспоминания. О том, как ты попала в Риджию. - Лод покрутил на пальце кольцо: почти точная копия того, что украшало мою руку. - Я видел вашу ссору. Я предполагал, что ты попала сюда не одна. И поручил иллюранди узнать что-нибудь о второй девушке... но, видимо, Фрайндин нашёл её либо сразу по прибытии, либо почти сразу, и хорошо спрятал. Потому я и не мог с уверенностью сказать, верна моя догадка или нет.
- Не вини себя. - Я вздрогнула, когда Морти легко и ободряюще коснулась моего плеча. - Ты тут ни при чём. Повелителя было не переубедить, ты сама видела это. Трудно договориться с тем, кто считает вас убийцами его жены и сына.
- А потому мальчишка нужен нам живым, Лод, - подвёл черту Алья. - И здоровым. По возможности.
- Сделаю всё, что в моих силах. - Колдун, склонив голову, отвернулся. - Возвращайся в лабораторию, Снезжана. Еду тебе принесут.
Покорно кивнув, я проследила, как Лод в сопровождении двух дроу идёт к лестнице, ведущей вниз - и направилась к той, что вела наверх.
Следующие часы прошли в бесцельных, сиюминутных занятиях. Я играла сама с собой в скаук, я пыталась изучать магические ловушки, но мысли непременно возвращались к одному и тому же. И в конце концов я просто устроилась в кресле Лода, поджав ноги под себя, тупо глядя на Бульдога, невозмутимо дрыхнущего под столом: в его-то маленьком мирке ничего не изменилось.
Сусликова. Головная боль, начавшаяся ещё в родном мире, перекочевавшая за мной в этот. Воровка, заполучившая то, что должно было принадлежать мне.
Почему, почему мне не повезло даже в этом? Почему у меня отобрали даже то, что предназначалось мне по праву? Если б я стала такой же, как Машка или Криста... нет, лучше, ведь в моём случае к сногсшибательной красоте и суперсилам прилагались бы мозги...
Если бы я стала такой, то, может быть, Лод...
Я стукнула кулаком по ручке кресла - от отвращения к собственным мыслям. И ещё раз. Сильно, до боли в отбитом мизинце.
Нет. Нет никакого 'может-быть-Лод'. Тебе никогда, ни за что, ни при каких обстоятельствах не соперничать с Морти. Заруби это на своем приплюснутом носу, заносчивая зараза: то, что у тебя нет никакого права даже думать об этом. И хватит себя жалеть. Упиваться собственными страдашками - самое контрпродуктивное занятие из всех возможных.
А раз так...
Я высчитала девятую степень шестерки - и усмехнулась.
Нет, мне не нужны чит-коды* в виде неземной красоты и магических плюшек. До сего дня прекрасно обходилась без них, значит, обойдусь и дальше. И сильный противник лишь придаёт игре интереса.
(*прим.: от англ. cheat code (cheat - 'жульничество', 'обман'): код, который может быть введён в программу, чтобы изменить ход её работы)
Но аномальный дар Сусликовой может доставить нам серьёзные неприятности. А, значит, нужно придумать способ, как вывести её из этой игры.
К счастью, мне как раз были известны занятные серебряные безделушки, являющиеся достойным украшением для нежных шеек строптивых девочек-волшебниц...
Я посмотрела на стол: туда, где на доске для скаука замерли чёрно-белые фигуры, ожидая продолжения заброшенной партии. Взяла в руки белую принцессу. Задумчиво повертела её в пальцах, вглядываясь в крохотное деревянное личико.
Видимо, моя догадка насчет того, что попаданцев одаривают ещё и сверхъестественной удачей, всё же верна. А ведь, помнится, мы с Сашкой смеялись над теми книжками, где лихие русские девицы, угодив в другой мир, всегда оказываются в нужном месте в нужное время. Например, совершенно случайно подсматривают за убийством какого-нибудь архимага - чтобы тот перед смертью успел передать им свои суперсилы. Или заходят в тёмный переулок ровно тогда, когда нехорошие люди собираются убить там редкого демонического щеночка - который будет бесконечно предан своей спасительнице и бесконечно опасен для всех, кто косо на неё посмотрит...
Какова была вероятность того, что из всех обитателей Риджии на Сусликову положит глаз брат Повелителя эльфов? Такая же, как у Кристы - что от насильников её спасёт эльфийский принц. Такая же, как у меня - что Алья и Лод пойдут мимо дворцового пруда именно в тот момент, когда там всплывёт моё тело. И что незадолго до моего прибытия Кристу понесёт в горы дроу.
Да, мне повезло меньше других. Весьма специфическим образом. Но всё же повезло.
А, значит, повода для страдашек у меня ещё меньше, чем кажется.
Повеселев, я подкинула фигурку на ладони.
Одного только не пойму. Как трёхсотлетний эльф мог влюбиться в двадцатилетнюю девчонку из другого мира? Дэнимона я ещё могу оправдать: он молод, да и Криста, при всех её недостатках, всё же милая девочка. А вот Сусликова... Я знала её достаточно хорошо, чтобы понимать - эпитет 'милая' к ней абсолютно не применим.
Зато 'вульгарная' - вполне.
Нет, в тех же книжках, над которыми мы смеялись, такое случалось сплошь и рядом: стоило прекрасным эльфам, драконам и демонам, разменявшим уже не первую сотню лет, завидеть лихую русскую девицу, как они мгновенно проникались к ней вечной пламенной любовью. Ну ладно, иногда всё предварялось стадией ледяных колкостей или обжигающей ненависти, но финал был заведомо известен. И меня всегда интересовало, что прекрасные эльфы, драконы и демоны находили в тех девицах: как на подбор, глупых, наглых и хамоватых. Исключительно исследовательский - или гастрономический - интерес выглядел бы куда правдоподобнее.
В книжках всё легко объяснялось тем, что авторы редко озадачивались такой ерундой, как правдоподобность. Их куда больше интересовало воплощение своих розовых и зачастую влажных фантазий... но это - жизнь. И с чего тогда Фрайндину приглянулась Сусликова?
Может, в действительности это просто я ни черта не смыслю в мужской психологии?..
- Интересный расклад.
Я повернула голову, посмотрев на Лода: он умудрился войти неслышно - и теперь стоял за высокой спинкой кресла, опершись на неё ладонями, глядя на доску.
- Я вижу, у светлых преимущество, - заметил колдун.
- Как и в жизни. - Я сжала деревянную фигурку в пальцах. - Что удалось разузнать?
- Принца держат в обычном жилом доме. Правда, защита на нём уж слишком необычная. Честные люди на свои жилища такую не накладывают. - Лод заправил за ухо длинную русую прядь, выбившуюся из узла, в который он завязывал волосы. - Она не самая сильная, но довольно эффективная. В дом может войти лишь тот, кого пригласил один из находящихся внутри.
- Что-то вроде тех чар, которые ты наложил на дворец?
- Не совсем. Чтобы преодолеть мои, достаточно добиться устного приглашения. Здесь же требуется, чтобы тот, кто находится в доме, протянул тебе руку. И уже после добавил необходимую словесную формулу. - Лод задумчиво поднял глаза к потолку. - С другой стороны, моя защита хороша тем, что всё завязано на хозяев дома. Приглашение возымеет силу, только если его произнесу я. Или Алья. А там... тот, кто уже попал в дом, имеет полное право пригласить кого-то ещё.
- То есть один гость, попавший внутрь, может пригласить другого гостя?
- Да. Но только пока он находится в доме.
- Интересно. - Я смотрела на него снизу вверх. - А кто похитители? Тебе удалось их увидеть?
- Одного. Они осторожны, окна занавесили, наружу не выходят. При мне прибегала девушка, видимо, от зеленщика. Приносила им еду. Они даже её внутрь не пустили: деньги отдали, не выходя на крыльцо, пакет с едой забрали так же. Хотя, как мне показалось, пустить девушку они бы не отказались... если б знали, что её никто не будет искать. - Губы колдуна исказила кривая усмешка. - Я видел того, кто её встречал.
Лод махнул рукой, и в воздухе возникло нечто вроде голограммы: полупрозрачное мужское лицо, смуглое и весёлое, с тонкими чёрными усиками и паскудной улыбкой. Пожалуй, даже красивое.
- Он известен в народе как Весельчак Тэм, - сказал колдун. - Когда-то был правой рукой разбойника по кличке Кровавый Роб. Известный убийца, садист и насильник. Предпочитает светловолосых девушек-полукровок.
Лицо Весельчака Тэма резко утратило для меня какую-либо привлекательность.
- Откуда ты всё это знаешь?
- Показал его лицо Навинии. Она же у нас практиковала охоту на разбойников... Подумал, вдруг принцесса его узнает. И не ошибся. - Лод сжал кулак, и волшебная голограмма исчезла. - Навиния разбила шайку Кровавого Роба пару лет назад. Сам Роб отправился на виселицу, но Весельчаку удалось бежать и залечь на дно. Видимо, тогда он и решил не возвращаться на большую дорогу, а податься в наёмники.
- И, видимо, в очень крутые наёмники. Кому попало похитить принца не поручат.
- С такой-то славой - думаю, у него не было проблем с тем, чтобы построить успешную карьеру в определённой области. Он отпустил волосы и отрастил усы, обычно его не узнают... но Навиния запомнила хорошо. - Лод потёр подбородок; его щетина грозила через недельку-другую перерасти в полноценную бороду. - Я узнал, кто находится в доме. Есть особое заклятие, позволяет понять, сколько в здании живых существ... и кто они. Некоторые защитные чары блокируют его, но не эти. Так что, помимо паппеев, я обнаружил в доме двух обычных людей, одного мага и одного эльфа.
- С эльфом всё понятно. А остальные, значит, пособники Весельчака?
- Да. И я подозреваю, что они ждут... сигнала. Который вот-вот получат.
- И который будет означать, что пора убить принца, а потом бросить тело так, чтобы все подумали на дроу.
- Что должно выглядеть местью за несговорчивость Хьовфина. Поэтому Фаник до сих пор жив: его хотели убить уже после неудавшихся переговоров.
- Но зачем бы нам врать, что Фаник не у нас, а потом тут же демонстративно подбрасывать светлым его труп? - я раздражённо провела пальцем по переносице, поправляя очки. - Неужели эльфы не подумают, что это глупо?
- Нет. Так же, как они не подумали, что это глупо: убивать Повелительницу эльфов на пиру в честь заключения мира. - Голос Лода горчил иронией. - Мы тёмные, Снезжана. Лживые подлые твари. Нашим словам не поверят, ни за что и никогда. Зато трупу светлого принца, на котором напишут, что это сделали мы - ещё как.
Он смотрел на меня, внимательно и неотрывно. И я знала: вернувшись из Тьядри, он пришёл ко мне не просто так. Ему нужна моя помощь. Снова.
Потому что у нас осталось несколько часов, чтобы попасть в дом, в который попасть очень трудно.
Я задумалась, вспоминая всё, что недавно услышала.
Убийца, садист и насильник... любит девушек-полукровок...
Светловолосых девушек, похожих на эльфов...
- Ты ведь уже думал о том, что Весельчака можно поймать на живца. Верно?
- Ты бы видела, как он смотрел на ту девушку, которая принесла им еду. Весельчак явно скучает. И ему явно надоело сидеть в четырёх стенах, не имея никакой возможности развлечься. - Лод кивнул. - Да, я думал о Кристе. С её силами справиться с этой троицей не составит труда: когда дроу поймали её в горах, она подстрелила половину отряда. Она достаточно бесстрашна, чтобы пойти на риск и не сплоховать. И она сделает то, что мы скажем. Добровольно, учитывая, чья жизнь стоит на кону. - Он опустил взгляд на свои пальцы, сжимавшие кожаную спинку кресла. - Но Весельчак слишком осторожен, чтобы пустить её в дом.
- Ты сам сказал: он бы пустил ту девушку, если б знал, что её никто не будет искать. Но если к нему в дверь вдруг постучится девочка, которую и правда никто не будет искать? - я сощурилась. - Девочка, у которой нет ни дома, ни семьи. До которой никому нет дела. Которой в Риджии не хватится ни одна живая душа. Милая, наивная, потерянная... и как раз в его вкусе. Разве Весельчак Тэм не воспримет её, как подарок судьбы?
Лод улыбнулся ещё прежде, чем я договорила.
- Да, - сказал он. - Думаю, воспримет.
- Вот и я так думаю, - и, потянувшись от предвкушения славной игры, я решительно поставила фигурку светлой принцессы обратно на доску. - Ты ведь не выбросил ту одежду, в которой я прибыла в Риджию, правда?..
- Очнись, - негромко велел Лод, глядя на Весельчака, сопроводив слово легким движением руки; и на сей раз на пальце его было управляющее кольцо.
Наёмник открыл глаза так резко, словно только этого и ждал. Ошалело посмотрел на Лода. Дёрнулся, явно пытаясь вскочить, но ошейник держал его надёжнее, чем любые кандалы.
А потом Весельчак увидел напарников, которые похрапывали рядом.
И понял, что ему никто и ничто не поможет.
- А, значит, эту сигинг ты подослал, - признав поражение, Весельчак быстро взял себя в руки. Улыбнулся Лоду, нагло и гадко. - Хитро. Чем обязан?
- Мы пришли за принцем. Говори, где он.
- Экий ты быстрый, парень. Сразу к делу. Может, для начала познакомимся?
- Твоё имя мне известно. А моё, если хочешь знать, - колдун скрестил руки на груди, - Лодберг из рода Миркрихэйр.
Забавно было видеть, как даже глаза законченного головореза ширятся от ужаса, когда он осознал: перед ним наследник Ильхта Злобного.
- Так это ты, - хрипло выдохнул Весельчак.
- Да, это я. - Лод вскинул ладонь с кольцом к потолку. - А теперь - говори. Правду.
- В гостиной. Это первая дверь справа, - послушно откликнулся наёмник, и лишь паника в лице выдавала, что говорит он не по своей воле. - Под ковром люк, он ведёт в подпол. Малец там.
Криста с Дэнимоном как раз бежали к нам с дальнего конца коридора: их поиски ожидаемо не увенчались успехом.
- Ваш брат за той дверью, - сказал колдун, когда парочка приблизилась. - Люк под ковром. Действуйте.
Криста кивнула, и волшебный лук исчез из её руки. Дэнимон, прежде чем отвернуться, одарил Весельчака ненавидящим взглядом:
- В ваших же интересах, мерзавцы, чтобы Фаник оказался целым и невредимым, а не то...
- Я с ним ничего не делал! - внезапно заорал наёмник. - Я к нему и пальцем не притронулся! Это всё Рэйв! - Весельчак отчаянно мотнул головой в сторону: там лежал не знакомый мне толстяк, а белобрысый бугай с обвислыми, как у шарпея, щеками. - Вот он! Богами клянусь!
На миг в коридоре воцарилась тишина.
- Не делал с ним чего? - негромко и медленно поинтересовался Лод.
Дэн метнулся к нужной двери так быстро, что я не различила его движений. Криста рванула следом, я, после секундного колебания - тоже.
Когда я вбежала в комнату, просторную и полупустую, где весело и уютно трещало пламя в камине, принц уже расшвырял стулья, мирно окружавшие деревянный стол.
