На тряпичной скатерти стояли три глиняные кружки и мерцала металлическая масляная лампа; последнюю Дэнимон всучил Кристе - а потом бесцеремонно пихнул стол так, что опрокинул его. Кружки раскололись с глухим звуком, забрызгав пол недопитым пивом, и в воздухе встал стойкий запах хмеля, но грубый джутовый ковер теперь можно было беспрепятственно оттащить в сторону. Что Дэнимон и сделал.
Медное кольцо на дощатом квадратном люке эльф дёрнул так резко, что тот едва не сорвало с петель.
Первое, что я ощутила, когда взгляду открылась узкая деревянная лестница, уводившая в кромешную подпольную тьму - запах. От которого к горлу мгновенно подкатила волна тошноты. Сладкий, тяжелый, удушливый... невыносимый.
Отобрав у Кристы лампу, Дэнимон ломанулся вниз, и на сей раз я последовала за ним первой - прикрыв нос рукой, дыша ртом. Подпольное помещение оказалось крохотным: в длину и ширину - тут бы и кровать не поместилась, в высоту - Дэнимон даже выпрямиться нормально не мог.
Сначала я почему-то заметила деревянную миску на полу. Пустую. Стоявшую на чёрном пятне, отчётливо выделявшемся на сером полу. Спустя миг я сообразила, что пятно - высохшая лужа... чего-то. И, наверное, лучше не знать, чего.
Потом перевела взгляд правее: туда, где на последней ступеньке неподвижно застыл Дэнимон, мешая мне увидеть, на что же он смотрит.
А затем эльф медленно, медленно, словно во сне, сделал последний шаг вниз. Опустился на колени. Отставил лампу в сторону, на пол, выпачканный в неведомой мерзости. И я, наконец получив возможность спуститься, встала сбоку от старшего эльфийского принца - чтобы увидеть младшего.
Фаникэйл лежал, скрючившись, всё в той же вонючей чёрной луже: под ним она ещё не высохла. Голый, худой, неподвижный. Даже сейчас алебастровая кожа эльфа, казалось, тихо светилась в окружающем мраке... те немногие её места, которые не раскрасил багрянец открытых ран, синева гематом или бурые пятна ожогов. Лицо - в грязи, ссадинах и засохшей крови, на разбитых губах запеклась корка, один глаз заплыл, второй просто закрыт.
От красивого мальчика, которого я видела неделю назад в гостевом доме 'Чёрная кошка', осталась лишь тень. Ещё дышавшая - редко, тяжело. С нехорошими хрипами.
- Фаник. - Дэнимон протянул руку к лицу брата, но так и не решился коснуться его; голос принца дрожал. - Фан...
Боль и ужас захлестнули меня с головой - дрожью во вдруг ослабевших ногах, комом в желудке, сухостью в горле.
- Он ведь жив? - тоненько спросила Криста из-за моей спины. - Его ведь можно...
Ойкнула - а в следующий миг кто-то бесцеремонно отпихнул меня к стене.
Толкнув Дэнимона, Лод занял его место. Быстрыми, сдержанными движениями достал из внутреннего кармана куртки ещё один ошейник. Бережно повернув голову Фаника, застегнул украшение на шее принца.
- Алья, - тихо вымолвил колдун. - Призывай его к себе. Немедленно. Пусть Морти с Эсфором сделают всё, что могут, пока я не приду.
Спустя пару томительных секунд тело Фаника исчезло, и я очень надеялась, что в таком состоянии он переживёт перемещение.
- Видимо, пленника велено было держать живым, но совсем необязательно - здоровым. - Лод неторопливо поднялся с колен. - Ну да, его ведь хотели выставить несчастной замученной жертвой дроу. Чем заметнее были бы следы жестоких пыток...
Дэн, внезапно сорвавшись с места, побежал вверх по лестнице, прыгая через три ступеньки за раз, и колдун не стал его останавливать.
Но следом всё же поторопился.
Когда мы вышли в коридор, Дэн уже упирал в горло Весельчака кончик своего клинка: длинного, изящно изогнутого, с рукоятью красного дерева и лиственной гравировкой на лезвии. Как будто, чтобы разговорить наёмника, одного ошейника не хватило бы.
Впрочем, в этот миг я принца прекрасно понимала.
- Кто вас нанял? - обезумевший эльф почти рычал. - Кто?! Отвечай, сигсонур*!
(*прим.: наиболее близкий по смыслу цензурный перевод - 'сын вредной самки собаки' (ридж.)
- Да не знаю я! - сейчас в лице Весельчака не было ровно ничего весёлого. - Думаешь, парень, с нами заказчик прям так напрямую и связывается?
- Рассказывай все, что знаешь, - велел Лод. - С самого начала. Когда вас наняли?
- Десять дней назад. Сказали, значит, проследить за этой... принцесской и её дружками. Сначала просто проследить. Мы у них на хвосте повисли, как только они из Солэна выехали. - Весельчак с опаской смотрел на сверкающую кромку эльфийского клинка. - Я сразу сказал, что я к этой сигинг не полезу за все золото Риджии! Да ей меня убить, что подтереться! Один раз от неё ноги унёс, больше встречаться не хотелось. Но мне сказали, что к ней лезть и не придётся. Велели, значит, сидеть тихо, следить за этой троицей и докладывать о каждом их чихе.
Насколько я помню, Солэн - эльфийская столица. Интересно... Значит, за Навинией и компанией стали следить, как только они отправились вдогонку за Дэнимоном.
И раз наниматель так быстро оказался в курсе событий - он имеет непосредственное отношение к эльфийскому двору.
- Как отчитываться? - спросил Лод.
- Мы держим связь через табличку. - Наёмник скосил глаза куда-то на свой живот. Колдун, правильно истолковав этот жест, присел на корточки; вытащил из нагрудного кармана Весельчака небольшой, с ладонь, грифельный прямоугольник. - Старшак пишет послание на своей, оно вылезает на нашей. И наоборот.
- Старшак - это главный? Тот, кто даёт вам задание?
- Не, старшак - это самый главный. Тот, кто напрямую с заказчиком общается. А нам задание дают через десятые руки. Мы старшака и в глаза не видели, вот только табличка и есть. Чтоб, значит, быстрее приказ дошёл. А то через десять посредников нас нанять - одно, а если обстоятельства меняются и надо шустро всё делать? Пока весточка через десять табличек пройдёт...
- Значит, вы через табличку держите связь со 'старшаком', а тот передаёт вам непосредственные приказы заказчика. Ясно. - Лод сунул грифельный прямоугольник в карман куртки. - Итак, вы следили за принцессой и её друзьями. Кстати, вы были в курсе, кто её сопровождает?
- Я что, рожи всех её мужиков знать обязан? Да в её щели больше народу побывало, чем в этом городишке живёт.
Рука Дэнимона дёрнулась:
- Придержи свой грязный язык.
По шее наёмника поползла кровавая капля, и Весельчак послушно заткнулся.
- Никогда не поверю, что вы не понимали, кого вам велели пленить. - Лод соединил ладони, сплетя пальцы вместе.
- Ну, потом-то мы смекнули, что Фаник - это, наверное, принц эльфийский. Да только нам разницы особо не было: нам сразу столько деньжат отвалили, что за эти деньги я б хоть ещё трёх принцев повязал, да в придачу сапоги заказчику вылизал. Мы после этого дела завязывать собирались, все трое. Сами б не хуже принцев жили... а, так ты, наверное, брат его? Эльфийский золотой мальчик? - Весельчак взглянул на Дэнимона с насмешкой. - Интересный ты парень! Тёмные, значит, веками твой народ вырезали, мамашу твою убили, тебя с невестой схватили, а ты с ними милуешься?
- Нет. Не милуюсь, - ровно проговорил эльф. - Но в данном случае наши цели совпадают.
А мне отчётливо вспомнилось, как несколько часов назад мы с Лодом пришли в комнату пленных.
...когда дверь открылась, все четверо светлых сидели на кровати - но при нашем появлении Дэнимон встал.
- Ну что? - отрывисто произнёс он. - У вас есть план?
- Да. Есть. Но потребуется ваша помощь. Ваша - и вашей невесты. - Лод склонил голову, глядя на Кристу. - Предупреждаю: то, что я попрошу сделать, довольно опасно. Это потребует от тебя недюжинной смелости, быстрой реакции и много актёрского мастерства. Но иначе никак.
- Я согласна, - без колебаний откликнулась бывшая сокамерница.
- Я ведь даже не сказал, о чём собираюсь просить.
- Если дело касается жизни Фаника, я согласна на всё.
Глядя в чистые незабудковые глаза Кристы, я поняла, что немножко ей завидую.
Хотела бы иногда и я быть такой... неразумно хорошей.
- Вы в своём уме?! - Навиния вскочила так резко, будто её ошпарили. - Вы что, серьёзно собрались помогать им? Им?! Чтобы они заполучили в заложников обоих наследников эльфийского престола?
Этого я и ожидала. Гордых воплей 'нет, мы ни за что не будем действовать заодно с вами, мерзкие гнусные тёмные'. Или хотя бы презрительных - 'ладно уж, мы сделаем, что скажете, но знайте, что вы мерзкие гнусные тёмные'. И потому реакция принцессы для меня была куда более предсказуемой, чем ответ Кристы и её жениха.
И то, что со стороны последних я не увидела ни гордости, ни презрения - даже если эти чувства лишь тщательно скрыли для пользы дела, - однозначно возвысило эту парочку в моих глазах.
- Уже не наследников, Вини. - Смешок Дэнимона прозвучал бесконечно горько. - Но если отцу плевать на наши жизни, то мне нет.
- Да нас всё равно убьют! Ты что, не понимаешь? - принцесса сверлила Лода взглядом, исполненным бесконечной ненависти. - Мы живы лишь потому, что тёмные ещё на что-то надеются! Думают, если они найдут Фаника и докажут, что он жив, ваш отец станет более сговорчивым! А как только они поймут, что Хьовфин действительно не намерен отступать...
- Принц, я готов принести клятву Эйф, - негромко произнёс колдун, глядя Дэнимону прямо в глаза, - что, как только мы найдём вашего брата - я отпущу и его, и вас, если на то будет ваша воля.
Навиния осеклась.
Наверное, секунд на десять в комнате воцарилась немая сцена.
- Вы что, серьёзно? - Восхт отмер первым.
- Абсолютно. Сейчас мы можем рассчитывать лишь на то, что Хьовфин поверит: мы не бессердечные порождения зла, каковыми он нас считает. Подобный жест доброй воли с нашей стороны докажет это как нельзя лучше. А ваш брат послужит живым свидетельством того, что не одни лишь тёмные могут желать зла вашему семейству. - Лод протянул принцу руку. - Вы помогаете нам, мы отпускаем вас. Согласны?
Какое-то время Дэнимон молча изучал взглядом пальцы колдуна. Точно не верил, что они настоящие.
- А Вини и Криста? - спросил эльф потом, не поднимая глаз. - И Восхт?
- О, их мы, пожалуй, придержим у себя. Мы всё же воюем, сами понимаете. И рычаги давления на светлых будут не лишними. Но за вашу невесту можете не волноваться: с ритуалом Фьелаг не шутят. Да и, как видите, с пленниками мы обращаемся вполне достойно... если они сами не нарываются на неприятности. - Лод слегка пожал плечами. - Так как?
Дэнимон, колеблясь, оглянулся. Обвёл взглядом товарищей по несчастью. Задержался взглядом на лице Кристы; та, едва заметно кивнув, шепнула ему что-то одними губами.
И тогда, так же молча, эльфийский принц пожал ладонь тёмного колдуна.
- Клянитесь, - сказал Дэнимон, и это прозвучало приказом.
Уже второй раз я наблюдала, как Лод, вскинув свободную руку, вычерчивает в воздухе руны, вспыхивающие нежной сиренью: 'Тьма', 'Воздух', 'Связь', 'Слово'...
- Я, Лодберг из рода Миркрихэйр, клянусь, - Лод говорил размеренно и твёрдо, - как только мы отыщем принца Фаникэйла из рода Бьортреас - ни я, ни иллюранди, ни дроу не будут насильно удерживать его ни словом, ни делом. И после этого, если принц Дэнимон из рода Бьортреас изъявит на то свою волю, я сниму с него ошейник и позволю ему с братом уйти на все четыре стороны. Клянусь.
Даже когда погасло фиалковое сияние, просветившее ладони обоих, подтверждающее, что клятва принята к учёту - эльф не разорвал рукопожатие: какое-то время смотрел в спокойное лицо колдуна, и я знала, что он пытается найти в клятве лазейки. Неточности формулировки, которые позволят Лоду не сдержать слова.
И не находил.
- Хорошо, - наконец вымолвил Дэнимон, опустив руку. - Я вам верю.
Навиния, кажется, лишилась дара речи. Как и сил.
Во всяком случае, она просто села обратно на постель: безмолвно и беспомощно.
- Я рад. - Лод явно скрыл усмешку. - Держите. - Он вытащил из воздуха знакомые ножны с мечом, богато отделанные золотом, и протянул принцу деревянной рукоятью вперёд. - Мы отобрали его у вас, когда пленили. Теперь пришла пора его вернуть. В Тьядри он может вам понадобиться... хотя я надеюсь, что до этого дело не дойдёт.
Дэнимон осторожно взял свой меч. Провёл ладонью по потрёпанной коже ножен: почти нежно. Взялся за рукоять, обнажил клинок на палец, полюбовавшись блеском стали - и резко задвинул обратно.
Встреча со старым другом закончилась.
- А вот теперь, пожалуй, я действительно вам верю. - Дэнимон посмотрел Лоду в глаза: без презрения, без недоверия, без неприязни. Как партнёр на партнёра. - Так что от нас требуется?..
- Мы здесь не для того, чтобы дискутировать о сотрудничестве представителей враждующих сторон, - мягко произнёс Лод. - Так что вернёмся к теме разговора. Когда вам поступил приказ захватить Фаника?
- Да сразу после того, как ты к принцесске приходил, - неожиданно усмехнулся наёмник. - Мы прослушивали всё, что у них в комнате происходит. И ваши... переговоры услышали.
Вот как. Недаром меня царапнула его фраза 'так это ты'. Значит, она относилась не просто к тому, что перед наёмником предстал наследник Ильхта...
Что ж, это тоже было вполне логично.
- Когда принцесска с дружком-колдуном за тобой в погоню ломанулась, они эльфа одного оставили, - продолжил Весельчак. - Ну, мы сразу всё доложили старшаку, ясно дело. Что услышали, то и доложили. И про принца похищенного, и про то, что через семь дней, значит, дроу мирную делегацию к эльфам зашлют. Снова. А нам почти сразу ответ приходит - пока мальчишка один, схватить. И Гарса тут же прислали... это тот, кто нам задание дал. Он нам браслет передал. Велел побрякушку надеть на мальца, чтоб того не нашли: мол, следящие чары на нём, а браслет их перебьёт.
- И перебил, - пробормотал Лод. - Значит, вы пленили принца и притащили к себе в дом. Какие ещё указания вам дали?
- Да это... сказали, чтоб мы опять сидели тихо. И теперь вообще никуда не вылезали, только мальца стерегли. А то, мол, даже с браслетом искать его будут. Правду сказали, мы в окно раз или два отряды эльфов видели, рыскали на улицах... а самого мальчишку велели пока живым держать, но, - Весельчак покосился на Дэнимона, - не жалеть. Мордовать, голодом морить... чтоб, значит, выглядело так, будто пытали его.
- И вы, видимо, с энтузиазмом взялись исполнять это поручение.
- Я? Я ж не зверь, просто так людей мучить не люблю! Мальцов по крайней мере. - Весельчак, казалось, оскорбился до глубины души. - Я ж говорю, Рэйв это! Вон тот здоровяк, он тот ещё садюга. Всегда млеет, когда пытает кого. Честное слово, мне самому мальчонку жалко было! Если б не приказ, я б Рэйва близко к нему не подпустил! Прирезал бы тихо, быстро, он бы и почувствовать ничего не успел...
- А ты был уверен, что в конце концов потребуется его прирезать.
- Нам так и сказали: ждите, мол, отмашки, тогда и добивайте. А пока пусть живёт. Но Рэйв тут пару дней назад перестарался, так что малец явно уже на последнем издыхании был. Я об этом доложил, а мне и отвечают - всё нормально, со дня на день всё равно убивать. Только, значит, пока понежнее с ним, чтоб раньше таки не помер.
- Что ж, - Лод задумчиво почесал себя за ухом, - ясно.
- Если ещё чем помочь могу, вы спрашивайте, спрашивайте! Сами ж понимаете: ничего личного.
Медное кольцо на дощатом квадратном люке эльф дёрнул так резко, что тот едва не сорвало с петель.
Первое, что я ощутила, когда взгляду открылась узкая деревянная лестница, уводившая в кромешную подпольную тьму - запах. От которого к горлу мгновенно подкатила волна тошноты. Сладкий, тяжелый, удушливый... невыносимый.
Отобрав у Кристы лампу, Дэнимон ломанулся вниз, и на сей раз я последовала за ним первой - прикрыв нос рукой, дыша ртом. Подпольное помещение оказалось крохотным: в длину и ширину - тут бы и кровать не поместилась, в высоту - Дэнимон даже выпрямиться нормально не мог.
Сначала я почему-то заметила деревянную миску на полу. Пустую. Стоявшую на чёрном пятне, отчётливо выделявшемся на сером полу. Спустя миг я сообразила, что пятно - высохшая лужа... чего-то. И, наверное, лучше не знать, чего.
Потом перевела взгляд правее: туда, где на последней ступеньке неподвижно застыл Дэнимон, мешая мне увидеть, на что же он смотрит.
А затем эльф медленно, медленно, словно во сне, сделал последний шаг вниз. Опустился на колени. Отставил лампу в сторону, на пол, выпачканный в неведомой мерзости. И я, наконец получив возможность спуститься, встала сбоку от старшего эльфийского принца - чтобы увидеть младшего.
Фаникэйл лежал, скрючившись, всё в той же вонючей чёрной луже: под ним она ещё не высохла. Голый, худой, неподвижный. Даже сейчас алебастровая кожа эльфа, казалось, тихо светилась в окружающем мраке... те немногие её места, которые не раскрасил багрянец открытых ран, синева гематом или бурые пятна ожогов. Лицо - в грязи, ссадинах и засохшей крови, на разбитых губах запеклась корка, один глаз заплыл, второй просто закрыт.
От красивого мальчика, которого я видела неделю назад в гостевом доме 'Чёрная кошка', осталась лишь тень. Ещё дышавшая - редко, тяжело. С нехорошими хрипами.
- Фаник. - Дэнимон протянул руку к лицу брата, но так и не решился коснуться его; голос принца дрожал. - Фан...
Боль и ужас захлестнули меня с головой - дрожью во вдруг ослабевших ногах, комом в желудке, сухостью в горле.
- Он ведь жив? - тоненько спросила Криста из-за моей спины. - Его ведь можно...
Ойкнула - а в следующий миг кто-то бесцеремонно отпихнул меня к стене.
Толкнув Дэнимона, Лод занял его место. Быстрыми, сдержанными движениями достал из внутреннего кармана куртки ещё один ошейник. Бережно повернув голову Фаника, застегнул украшение на шее принца.
- Алья, - тихо вымолвил колдун. - Призывай его к себе. Немедленно. Пусть Морти с Эсфором сделают всё, что могут, пока я не приду.
Спустя пару томительных секунд тело Фаника исчезло, и я очень надеялась, что в таком состоянии он переживёт перемещение.
- Видимо, пленника велено было держать живым, но совсем необязательно - здоровым. - Лод неторопливо поднялся с колен. - Ну да, его ведь хотели выставить несчастной замученной жертвой дроу. Чем заметнее были бы следы жестоких пыток...
Дэн, внезапно сорвавшись с места, побежал вверх по лестнице, прыгая через три ступеньки за раз, и колдун не стал его останавливать.
Но следом всё же поторопился.
Когда мы вышли в коридор, Дэн уже упирал в горло Весельчака кончик своего клинка: длинного, изящно изогнутого, с рукоятью красного дерева и лиственной гравировкой на лезвии. Как будто, чтобы разговорить наёмника, одного ошейника не хватило бы.
Впрочем, в этот миг я принца прекрасно понимала.
- Кто вас нанял? - обезумевший эльф почти рычал. - Кто?! Отвечай, сигсонур*!
(*прим.: наиболее близкий по смыслу цензурный перевод - 'сын вредной самки собаки' (ридж.)
- Да не знаю я! - сейчас в лице Весельчака не было ровно ничего весёлого. - Думаешь, парень, с нами заказчик прям так напрямую и связывается?
- Рассказывай все, что знаешь, - велел Лод. - С самого начала. Когда вас наняли?
- Десять дней назад. Сказали, значит, проследить за этой... принцесской и её дружками. Сначала просто проследить. Мы у них на хвосте повисли, как только они из Солэна выехали. - Весельчак с опаской смотрел на сверкающую кромку эльфийского клинка. - Я сразу сказал, что я к этой сигинг не полезу за все золото Риджии! Да ей меня убить, что подтереться! Один раз от неё ноги унёс, больше встречаться не хотелось. Но мне сказали, что к ней лезть и не придётся. Велели, значит, сидеть тихо, следить за этой троицей и докладывать о каждом их чихе.
Насколько я помню, Солэн - эльфийская столица. Интересно... Значит, за Навинией и компанией стали следить, как только они отправились вдогонку за Дэнимоном.
И раз наниматель так быстро оказался в курсе событий - он имеет непосредственное отношение к эльфийскому двору.
- Как отчитываться? - спросил Лод.
- Мы держим связь через табличку. - Наёмник скосил глаза куда-то на свой живот. Колдун, правильно истолковав этот жест, присел на корточки; вытащил из нагрудного кармана Весельчака небольшой, с ладонь, грифельный прямоугольник. - Старшак пишет послание на своей, оно вылезает на нашей. И наоборот.
- Старшак - это главный? Тот, кто даёт вам задание?
- Не, старшак - это самый главный. Тот, кто напрямую с заказчиком общается. А нам задание дают через десятые руки. Мы старшака и в глаза не видели, вот только табличка и есть. Чтоб, значит, быстрее приказ дошёл. А то через десять посредников нас нанять - одно, а если обстоятельства меняются и надо шустро всё делать? Пока весточка через десять табличек пройдёт...
- Значит, вы через табличку держите связь со 'старшаком', а тот передаёт вам непосредственные приказы заказчика. Ясно. - Лод сунул грифельный прямоугольник в карман куртки. - Итак, вы следили за принцессой и её друзьями. Кстати, вы были в курсе, кто её сопровождает?
- Я что, рожи всех её мужиков знать обязан? Да в её щели больше народу побывало, чем в этом городишке живёт.
Рука Дэнимона дёрнулась:
- Придержи свой грязный язык.
По шее наёмника поползла кровавая капля, и Весельчак послушно заткнулся.
- Никогда не поверю, что вы не понимали, кого вам велели пленить. - Лод соединил ладони, сплетя пальцы вместе.
- Ну, потом-то мы смекнули, что Фаник - это, наверное, принц эльфийский. Да только нам разницы особо не было: нам сразу столько деньжат отвалили, что за эти деньги я б хоть ещё трёх принцев повязал, да в придачу сапоги заказчику вылизал. Мы после этого дела завязывать собирались, все трое. Сами б не хуже принцев жили... а, так ты, наверное, брат его? Эльфийский золотой мальчик? - Весельчак взглянул на Дэнимона с насмешкой. - Интересный ты парень! Тёмные, значит, веками твой народ вырезали, мамашу твою убили, тебя с невестой схватили, а ты с ними милуешься?
- Нет. Не милуюсь, - ровно проговорил эльф. - Но в данном случае наши цели совпадают.
А мне отчётливо вспомнилось, как несколько часов назад мы с Лодом пришли в комнату пленных.
...когда дверь открылась, все четверо светлых сидели на кровати - но при нашем появлении Дэнимон встал.
- Ну что? - отрывисто произнёс он. - У вас есть план?
- Да. Есть. Но потребуется ваша помощь. Ваша - и вашей невесты. - Лод склонил голову, глядя на Кристу. - Предупреждаю: то, что я попрошу сделать, довольно опасно. Это потребует от тебя недюжинной смелости, быстрой реакции и много актёрского мастерства. Но иначе никак.
- Я согласна, - без колебаний откликнулась бывшая сокамерница.
- Я ведь даже не сказал, о чём собираюсь просить.
- Если дело касается жизни Фаника, я согласна на всё.
Глядя в чистые незабудковые глаза Кристы, я поняла, что немножко ей завидую.
Хотела бы иногда и я быть такой... неразумно хорошей.
- Вы в своём уме?! - Навиния вскочила так резко, будто её ошпарили. - Вы что, серьёзно собрались помогать им? Им?! Чтобы они заполучили в заложников обоих наследников эльфийского престола?
Этого я и ожидала. Гордых воплей 'нет, мы ни за что не будем действовать заодно с вами, мерзкие гнусные тёмные'. Или хотя бы презрительных - 'ладно уж, мы сделаем, что скажете, но знайте, что вы мерзкие гнусные тёмные'. И потому реакция принцессы для меня была куда более предсказуемой, чем ответ Кристы и её жениха.
И то, что со стороны последних я не увидела ни гордости, ни презрения - даже если эти чувства лишь тщательно скрыли для пользы дела, - однозначно возвысило эту парочку в моих глазах.
- Уже не наследников, Вини. - Смешок Дэнимона прозвучал бесконечно горько. - Но если отцу плевать на наши жизни, то мне нет.
- Да нас всё равно убьют! Ты что, не понимаешь? - принцесса сверлила Лода взглядом, исполненным бесконечной ненависти. - Мы живы лишь потому, что тёмные ещё на что-то надеются! Думают, если они найдут Фаника и докажут, что он жив, ваш отец станет более сговорчивым! А как только они поймут, что Хьовфин действительно не намерен отступать...
- Принц, я готов принести клятву Эйф, - негромко произнёс колдун, глядя Дэнимону прямо в глаза, - что, как только мы найдём вашего брата - я отпущу и его, и вас, если на то будет ваша воля.
Навиния осеклась.
Наверное, секунд на десять в комнате воцарилась немая сцена.
- Вы что, серьёзно? - Восхт отмер первым.
- Абсолютно. Сейчас мы можем рассчитывать лишь на то, что Хьовфин поверит: мы не бессердечные порождения зла, каковыми он нас считает. Подобный жест доброй воли с нашей стороны докажет это как нельзя лучше. А ваш брат послужит живым свидетельством того, что не одни лишь тёмные могут желать зла вашему семейству. - Лод протянул принцу руку. - Вы помогаете нам, мы отпускаем вас. Согласны?
Какое-то время Дэнимон молча изучал взглядом пальцы колдуна. Точно не верил, что они настоящие.
- А Вини и Криста? - спросил эльф потом, не поднимая глаз. - И Восхт?
- О, их мы, пожалуй, придержим у себя. Мы всё же воюем, сами понимаете. И рычаги давления на светлых будут не лишними. Но за вашу невесту можете не волноваться: с ритуалом Фьелаг не шутят. Да и, как видите, с пленниками мы обращаемся вполне достойно... если они сами не нарываются на неприятности. - Лод слегка пожал плечами. - Так как?
Дэнимон, колеблясь, оглянулся. Обвёл взглядом товарищей по несчастью. Задержался взглядом на лице Кристы; та, едва заметно кивнув, шепнула ему что-то одними губами.
И тогда, так же молча, эльфийский принц пожал ладонь тёмного колдуна.
- Клянитесь, - сказал Дэнимон, и это прозвучало приказом.
Уже второй раз я наблюдала, как Лод, вскинув свободную руку, вычерчивает в воздухе руны, вспыхивающие нежной сиренью: 'Тьма', 'Воздух', 'Связь', 'Слово'...
- Я, Лодберг из рода Миркрихэйр, клянусь, - Лод говорил размеренно и твёрдо, - как только мы отыщем принца Фаникэйла из рода Бьортреас - ни я, ни иллюранди, ни дроу не будут насильно удерживать его ни словом, ни делом. И после этого, если принц Дэнимон из рода Бьортреас изъявит на то свою волю, я сниму с него ошейник и позволю ему с братом уйти на все четыре стороны. Клянусь.
Даже когда погасло фиалковое сияние, просветившее ладони обоих, подтверждающее, что клятва принята к учёту - эльф не разорвал рукопожатие: какое-то время смотрел в спокойное лицо колдуна, и я знала, что он пытается найти в клятве лазейки. Неточности формулировки, которые позволят Лоду не сдержать слова.
И не находил.
- Хорошо, - наконец вымолвил Дэнимон, опустив руку. - Я вам верю.
Навиния, кажется, лишилась дара речи. Как и сил.
Во всяком случае, она просто села обратно на постель: безмолвно и беспомощно.
- Я рад. - Лод явно скрыл усмешку. - Держите. - Он вытащил из воздуха знакомые ножны с мечом, богато отделанные золотом, и протянул принцу деревянной рукоятью вперёд. - Мы отобрали его у вас, когда пленили. Теперь пришла пора его вернуть. В Тьядри он может вам понадобиться... хотя я надеюсь, что до этого дело не дойдёт.
Дэнимон осторожно взял свой меч. Провёл ладонью по потрёпанной коже ножен: почти нежно. Взялся за рукоять, обнажил клинок на палец, полюбовавшись блеском стали - и резко задвинул обратно.
Встреча со старым другом закончилась.
- А вот теперь, пожалуй, я действительно вам верю. - Дэнимон посмотрел Лоду в глаза: без презрения, без недоверия, без неприязни. Как партнёр на партнёра. - Так что от нас требуется?..
- Мы здесь не для того, чтобы дискутировать о сотрудничестве представителей враждующих сторон, - мягко произнёс Лод. - Так что вернёмся к теме разговора. Когда вам поступил приказ захватить Фаника?
- Да сразу после того, как ты к принцесске приходил, - неожиданно усмехнулся наёмник. - Мы прослушивали всё, что у них в комнате происходит. И ваши... переговоры услышали.
Вот как. Недаром меня царапнула его фраза 'так это ты'. Значит, она относилась не просто к тому, что перед наёмником предстал наследник Ильхта...
Что ж, это тоже было вполне логично.
- Когда принцесска с дружком-колдуном за тобой в погоню ломанулась, они эльфа одного оставили, - продолжил Весельчак. - Ну, мы сразу всё доложили старшаку, ясно дело. Что услышали, то и доложили. И про принца похищенного, и про то, что через семь дней, значит, дроу мирную делегацию к эльфам зашлют. Снова. А нам почти сразу ответ приходит - пока мальчишка один, схватить. И Гарса тут же прислали... это тот, кто нам задание дал. Он нам браслет передал. Велел побрякушку надеть на мальца, чтоб того не нашли: мол, следящие чары на нём, а браслет их перебьёт.
- И перебил, - пробормотал Лод. - Значит, вы пленили принца и притащили к себе в дом. Какие ещё указания вам дали?
- Да это... сказали, чтоб мы опять сидели тихо. И теперь вообще никуда не вылезали, только мальца стерегли. А то, мол, даже с браслетом искать его будут. Правду сказали, мы в окно раз или два отряды эльфов видели, рыскали на улицах... а самого мальчишку велели пока живым держать, но, - Весельчак покосился на Дэнимона, - не жалеть. Мордовать, голодом морить... чтоб, значит, выглядело так, будто пытали его.
- И вы, видимо, с энтузиазмом взялись исполнять это поручение.
- Я? Я ж не зверь, просто так людей мучить не люблю! Мальцов по крайней мере. - Весельчак, казалось, оскорбился до глубины души. - Я ж говорю, Рэйв это! Вон тот здоровяк, он тот ещё садюга. Всегда млеет, когда пытает кого. Честное слово, мне самому мальчонку жалко было! Если б не приказ, я б Рэйва близко к нему не подпустил! Прирезал бы тихо, быстро, он бы и почувствовать ничего не успел...
- А ты был уверен, что в конце концов потребуется его прирезать.
- Нам так и сказали: ждите, мол, отмашки, тогда и добивайте. А пока пусть живёт. Но Рэйв тут пару дней назад перестарался, так что малец явно уже на последнем издыхании был. Я об этом доложил, а мне и отвечают - всё нормально, со дня на день всё равно убивать. Только, значит, пока понежнее с ним, чтоб раньше таки не помер.
- Что ж, - Лод задумчиво почесал себя за ухом, - ясно.
- Если ещё чем помочь могу, вы спрашивайте, спрашивайте! Сами ж понимаете: ничего личного.
