- Вы убили его, - невыразительно констатировал Лод.
Молчание принцессы явно было той паузой, которая служит человеку спасением, если ему трудно выговорить 'да'.
- Как вы умудрились? - непроизвольно вырвалось у меня.
Девушка опустила глаза:
- Ну...
...Навиния вдохнула. Глубоко, жадно, судорожно.
И выдоха не последовало.
Услышав тишину, Советник отвернулся от тайного хода. Посмотрел на неподвижное тело, на бледное лицо с закрытыми глазами, на пальцы, из которых исчез огненный клинок. Шумно выпустил воздух сквозь приоткрытые губы.
Быстро приблизившись, нагнулся, чтобы подхватить девушку на руки - точно спящего ребёнка в постель отнести...
Всё произошло почти моментально.
Сначала Навиния открыла глаза. Потом выдохнула, перестав удерживать дыхание.
Следом - резким жестом, отчаянным усилием - вскинула руку, почти достав ею до груди Советника.
А затем вновь призвала в эту руку рапиру.
Да, оружие возникло всего на пару мгновений. Да, сразу после этого оно исчезло, а Навиния, вконец обессилев, уронила ладонь обратно на пол. Но когда в твоей груди на пару мгновений материализуется тонкая струя огня - пронзающая сердце, прочная, как сталь...
Чтобы ты умер, вполне достаточно и этого.
Советник, покачнувшись, завалился набок и упал. Рядом с Навинией, которая наконец заставила серебряный ободок, застывший на кончике её указательного пальца, скользнуть на нижнюю фалангу: за миг до того, как глаза девушки закатились, а дыхание сбилось - уже неподдельно, и белая пена выступила изо рта.
Только вот спустя считанные секунды в кабинете остался один лишь старик, белый камзол которого чернило аккуратное горелое пятно.
- Абсолютно безумный план, - резюмировала я. Со смесью укоризны и невольного восхищения. - Хоть бы кольцо сначала надели! Вы ведь не могли знать, хватит ли вам сил сделать это потом.
- Чтобы вы сразу выдернули меня оттуда? - Навиния презрительно повела плечом. - Мне было не так важно, выберусь ли я оттуда. Важно было достать эту тварь.
- Ваша жизнь не принадлежит вам одной, а я не давал вам позволения умирать, - холодно уточнил Алья. - Не говоря уж о том, что вам хватило сил и сообразительности, чтобы устроить Советнику ловушку, но не чтобы подумать, насколько ценного свидетеля мы теряем.
И это говорит Алья. Которого от убийства наследника эльфийского престола в своё время удержала лишь клятва Лода.
Ха.
- И в чём его ценность? - уточнила принцесса. - Если то, что он сказал, правда - он лишь обмолвился с этой девчонкой Эльскиар парой слов, не более. Само по себе это ничего не доказывает, нам необходимо признание от самой убийцы.
- Тут я с вами соглашусь, - спокойно произнёс Лод: в унисон с моими мыслями. - Но риск и правда был слишком велик. Если бы что-то пошло не так, мы бы не только потеряли вас - мы бы никогда не узнали того, что узнали вы.
- Но не пошло же, - с убийственной справедливостью возразила Навиния. - Я привыкла доверять себе и своей интуиции.
Алья молчал. И я подозревала, что за гневом он скрывает нечто совсем другое.
В конце концов, люди часто проявляют свою любовь довольно своеобразными способами. Так почему дроу должны действовать иначе?
- Никогда не любил безумцев. Особенно тех, что не вконец обезумели, - Лод поморщился. - Неудобные противники... почти невозможно просчитать.
- Но теперь он вне игры, - удовлетворённо сказала я.
- Что, откровенно говоря, меня радует.
- Осталась только Авэндилль. Теперь мы точно знаем, что это она.
- Да. Нужно лишь добиться признания.
- А ведь придётся обойтись без помощи ошейника, иначе никто нам не поверит.
- Думаю, обойдёмся. - Колдун улыбнулся. - Особенно если тэлья Фрайндин нам поможет.
Второй раз проникнуть в убежище младшего брата Повелителя эльфов оказалось ещё легче, чем в первый.
Выдвинулись почти сразу после пробуждения светлых: после того, как поведали им всё, что узнали от Навинии. И почти тем же составом, что в предыдущий раз - двое принцев, Эсфориэль, я и Лод. Только вместо принцессы, ещё слишком слабой, на сей раз с нами отправился Восхт.
Прогулка по вечернему Солэну под прикрытием сумрачной пыли не заняла много времени.
- Фрайндин дома, - едва слышно сообщил Лод, когда мы застыли перед защитным контуром, окружавшим древесное жилище. - Охранные чары не восстановили. Видимо, он ожидает нашего визита.
- А Машка? - шёпотом поинтересовалась я.
- Никого, кроме него.
- Тогда, думаю, медлить не стоит.
Перешагнув через низенькую калитку, мы гуськом прошли по узкой садовой дорожке к двери. Я не слышала невесомых шагов трёх эльфов, лишь лёгкий шорох, с каким касались каменных плит сапоги Восхта - но знала, что они следуют за мной. Подождали, пока Лод, проникнув внутрь прямо сквозь дерево, не отопрёт замок. Поочерёдно прошли в дом, просачиваясь в узкую щель между косяком и приоткрытой дверью: раскрывать настежь не решились, дабы не привлечь внимания прохожих, которых неприятно удивила бы подобная активность невидимок.
И затворили её как раз вовремя, чтобы встретить Фрайндина, неторопливо спускавшегося по лестнице сверху.
- Здравствуйте, незваные гости, - проговорил он в пустоту; узоры на его сапфирных одеждах блеснули серебряными искрами. - Выходите из теней. Вам нет нужды скрываться.
Золотым снопом рассыпалась пыльца проявления - и Лод, материализовавшись из пустоты, учтиво поклонился хозяину дома.
- Тэлья Фрайндин.
- Наследник Ильхта, - без улыбки откликнулся тот. - Брат... и ты, Восхт, и вы, мальчики... - эльф шагнул вниз с последней ступеньки. - Вы пришли за моим ответом?
- Мы пришли за твоей помощью, Фрайн, - произнёс Эсфориэль. - Мы нашли того, кто стоял за наёмниками. Мы знаем, кто виновен в покушении на Фаника. Мы знаем, кто в ответе за то, что Фин стал вдовцом.
Сам Фаник стоял рядом с ним, как и Дэнимон. Оба - без улыбки, поразительно похожие. Только вот если Фаник принял все новости без удивления, без гнева, с какой-то рассудочной обречённостью - как и его дядя, - то Дэн час назад от избытка чувств схватил меч, чтобы изничтожить ни в чём не повинный стул.
Сдерживать его никто не стал. Лучше уж стул, чем что-нибудь другое.
Или кто-нибудь другой.
- Это Дилль? - неожиданно тихо произнёс Фрайндин. - Авэндилль Эльскиар? Она... отравительница?
Это и правда было неожиданно.
- Дядя, - проговорил Дэнимон ошеломлённо, - откуда...
- Я много думал над вашими словами, и... вспомнил один разговор, ничего не значивший, эпизод обыденной жизни, не имевший никакого значения... до этого момента, - эльф безнадёжно отвернул голову, глядя в тёмное окно. - Каков глупец! Если бы я только подумал об этом раньше, если бы не верил слепо в злобу тёмных, то всё это... ужасное, кровавое, бессмысленное, всё это... можно было бы предотвратить.
- О чём ты?
Фрайндин не ответил. Он смотрел в ночь, и зимняя синева его глаз сейчас казалась ещё темнее; но мне не так и важен был его ответ.
Значит, зёрна сомнений, которые мы посеяли в прошлый наш визит, всё-таки проросли. Значит, мы помогли ему в свою очередь сопоставить факты - наконец... ведь на самом деле это было совсем не сложно. Требовалось только разбить кривое стекло, через которое ты привык смотреть на вещи.
Потому что редкие преступники не совершают ошибок. И я не верила, что девятнадцатилетняя девчонка, потерявшая голову от любви и ненависти, не допустила ни одной.
- Скажите мне только одно, - не глядя на нас, выговорил эльф. - Она задумала всё это сама? Отравить свою госпожу, подставив тёмных? Убить её ребёнка, свалив вину на них же?
- Нет, - Лод ответил спокойно, точно ожидал вопроса. - По крайней мере, идею об убийстве Повелительницы ей подкинул другой человек.
- Советник Форредар? - Фрайндин медленно повернулся в сторону колдуна. - Поэтому вы убили его?
Это меня не удивило. Я ожидала, что тело Советника быстро обнаружат - и догадывалась, что вычислить убийцу окажется не сложно.
Как и тех, кто за нею стоял.
- О, так это уже известно, - Лод невозмутимо кивнул. - Да. Поэтому.
- Говорят, что его сердце пронзили огненным клинком. Очень похожим на оружие Навинии. Люди шепчутся, что Повелительница жива, но тёмные обратили её в послушную марионетку и используют в своих целях. Однако теперь я понимаю... если принцесса услышала правду из его уст... - Фрайндин зажмурился. - Что вы узнали? И как?
Короткий рассказ Лода он выслушал, так и не открывая глаз. Не перебивая, не отвечая, не реагируя.
И даже когда колдун закончил, какое-то время ещё молчал.
А потом подался вперёд, к двери:
- Идёмте.
- Куда? - не сдержал удивления Восхт.
- К Дилль. Время позднее, она должна быть у себя, а если ещё не у себя, мы дождёмся её прихода. Я помогу вам проникнуть во дворец - защитные чары не впустят никого из вас, Фин отдал магам приказ... без меня путь туда вам заказан, - эльф резко обернулся, и во взгляде его был какой-то лихорадочный блеск. - Идёмте! Я должен посмотреть ей в глаза, когда она увидит вас. Должен задать ей вопросы, которые давно следовало задать. Должен увидеть, что она будет делать, когда вы поведаете ей всё это.
- Так ты веришь нам? - выдохнул Фаник.
- Поверю всей душой, если увижу то, что ожидаю увидеть. И тогда попрошу Фина проникнуть в её сознание. Вас он не послушает, конечно же... меня - да. Пусть наши маги просмотрят её воспоминания. Боль терпима, а большого вреда ей это не принесёт. И если они обнаружат там то, о чём я думаю... - Фрайн порывисто ухватил Эсфориэля за запястье: точно мальчишка, в нетерпении тянущий старшего брата на прогулку. - Идёмте! Я больше не смогу вынести ни дня, ни минуты! Если это правда, если всё это правда... - эльф опустил голову. - Что же мы наделали.
Перехватив быстрый взгляд Лода, я поняла, что мы вновь думаем об одном и том же.
Да, пока всё складывается даже слишком хорошо. Ведь Фрайндин сам, по доброй воле, предложил воплотить в жизнь наш собственный план.
- Мы не можем исправить ужасов прошлого, однако в наших силах предотвратить ужасы будущего. - Эсфор положил руку брату на плечо. Улыбнулся, но улыбка эта была печальной. - Веди нас, Фрайн. Да помогут нам боги.
Лод, поколебавшись, кивнул. Я возвела тройку в восьмую степень, утихомиривая вдруг заколотившееся сердце.
Даже если это ловушка, с кольцами нас никому не поймать. Мы не ожидали, что всё может свершиться так быстро... но это и без того затянулось на восемнадцать лет.
Ладно. Сейчас так сейчас.
В конце концов, точку в этой истории и правда стоит поставить как можно скорее.
Пожалуй, никогда я ещё не ступала по брусчатке, которой эльфы мостили улицы своей столицы, с таким волнением. Близившаяся ночь уже заставила Детей Солнца укрыться в домах, но Восхт, конечно же, всё равно укрыл нас чарами невидимости. В темноте древесный дворец, по которому разноцветными искрами рассыпались сотни витражных окон, впечатлял ещё больше; у ажурных ворот снова дежурили двое стражников - и, завидев Фрайна, поспешили согнуться в низком поклоне.
- Пресветлый тэлья, - они распахнули ворота настежь: каждый по створке, открывавшейся наружу, в сторону дворцовой площади. - С возвращением.
- Благодарю, - Фрайндин, кивнув, двинулся вперёд. За шаг до того, как ступить в сад, застыл, повернувшись к одному из стражей. - Всё ли спокойно? Ничего подозрительного не замечали?
- Нет, пресветлый тэлья. Можете не беспокоиться, мы смотрим в оба, ведь времена нынче...
Фрайн стоял так, что закрыть створки делалось невозможным, ровно посреди прохода - но ворота были настолько широки, что позволяли спокойно прошествовать между братом Повелителя эльфов и стражниками. И я подалась вперёд ещё прежде, чем почувствовала, как Лод увлекает меня за собой.
Мы уже были в саду, а Фрайн всё поддерживал со стражами учтивую беседу.
- Крайне любопытная защита, - когда мы отошли подальше, ухо обжёг шёпот Лода. - Посторонним не преодолеть ограду. Ворота - единственное слабое место, но и они не пропустят незнакомцев. Однако на время, пока через защитный контур проходит тот, кому дозволено свободно входить во дворец, контур нейтрализуется. И пока Фрайн стоит на пороге...
...он служит аналогом изолятора, который не даёт электрической цепи снова замкнуться. Ясно.
Я смотрела, как брат Повелителя эльфов прощается с бедолагами, только что впустившими в свой дворец шестерых тёмных - и надеялась, что впоследствии Хьовфин им это простит.
Мы и без того оставили за собой порядочный след из трупов.
Стражников у дверей миновали тем же образом, и я во второй раз очутилась внутри золотого древа. Только теперь, миновав пару пустынных залов, пройдя мимо искусных гобеленов, на которых выткали сцены эльфийских празднеств, мы последовали за Фрайном наверх: по лестнице, образованной всё теми же древесными лозами, обрамлённой перилами, которые украшала филигрань тонких закрученных ветвей.
Фрайндин поднимался не слишком быстро, легко и непреклонно. Путь нам озаряли серебряные светильники на перилах и на стенах, колдовское пламя в которых горело ярко, но не слепило. Периодически мы встречали других обитателей дворца; благо, ступеньки были достаточно широки, чтобы мы могли беспрепятственно разминуться - даже если бы эльфы не отступали в сторону, почтительно кланяясь брату Повелителя. Я подозревала, что чары невидимости каким-то образом скрывали ещё и звук наших шагов, ведь вряд ли эльфы, которые вроде бы славились тонким слухом, могли их не расслышать... и точно не оставили бы без внимания незримых гостей.
Лестница вилась и вилась наверх, перемежаясь круглыми площадками, уходившими вглубь дворца широкими коридорами. Несколько раз мы переходили по мосткам от одной площадки до другой, тогда я старалась не смотреть вниз: лестницу создали по принципу гигантского колодца, и, если опустить взгляд, тебе открывался вид на всё, что ты оставил позади. С каждой минутой идти было тяжелее - я уже не столько держалась за руку Лода, сколько висла на ней, но просить Фрайндина сбавить темп было опасно и подозрительно. Так что я просто глотала ртом воздух, пытаясь нормализовать дыхание, и заставляла себя переставлять ноги, машинально считая ступеньки.
На пятьсот тридцать второй мы поднялись на очередную площадку - и я поняла, что лестничный колодец смыкается куполом чуть выше наших голов.
Дальше подниматься было некуда.
Фрайндин повёл нас прямо, плавным изгибом светлого арочного коридора, мимо редких дверей - невысоких, полукруглых, из дерева гладкого, словно шёлк. У одной из них в итоге мы и остановились.
- Никаких ошейников. Думаю, вы сами понимаете причину, - тихо произнёс Фрайндин, прежде чем протянуть ладонь к ручке, тоже выточенной из дерева. - Если ошейник окажется на ней, если он делает что-то с сознанием пленников... после никто из светлых не поверит тому, что увидит в этом сознании.
- Мы понимаем, - откликнулся невидимый Лод. - Надеюсь только, что она не выкинет никакой глупости.
- Нет. Даже если поймёт, что её загнали в угол, с собой она не покончит, и на чужой меч не кинется. Я думал, что знаю её, но если всё правда... выходит, что она умна, хитра и изворотлива, любит себя, и самоубийственные поступки ей не свойственны. А угрозы для нас она не представляет ни малейшей.
