Хотя тычок этот явно не был такой силы, чтобы причинить боль, которую Лод не смог бы сдержать.
Бесцеремонно ухватив его за рукав рубашки, я задрала его вверх. Лод не пытался меня остановить. Наверное, знал, что всё равно не выйдет.
Поэтому я беспрепятственно воззрилась на четыре свежих синяка, выступивших на его бледной коже там, где колдун впивался пальцами в собственное предплечье.
Пока я, стоя в паре шагов от него, принимала решение, которое могло навсегда нас разлучить - право на которое он сам же мне подарил.
- Значит, свобода выбора? - наконец отпустив его рубашку, я отстранилась, кусая губы. - И честная игра?
- Она самая. - Лод опустил задранный рукав на место. - Я не Ильхт и не Тэйрант, чтобы не давать выбора тем, кого люблю. И решать, что для них будет лучше.
- Правда?
- Во всяком случае, не когда ставки настолько высоки. Ты не тот человек, который уходит лишь затем, чтобы его удержали. Для тебя свобода выбора значит действительно много.
Я понимала, что он прав. Может, кого-то брутальные книжные красавчики, которые в ответ на все попытки уйти безапелляционно возражали 'не пущу', а то и вовсе с рычанием заваливали героиню в кровать, заставляли млеть - но у меня вызывали исключительно раздражение. Когда с твоими желаниями никто не намерен считаться, это эгоизм и собственничество, и ничего более. А ещё взрослой девочке действительно пора уметь разбираться в себе без подсказок со стороны: как от прорех, так и от кого-то почеловечнее. Не говоря уже о том, что при других обстоятельствах я бы действительно не задумалась всерьёз о возвращении домой... сейчас.
Чтобы начать жалеть - потом.
И всё равно я злилась. Потому что была всего в одном шаге от того, чтобы больше никогда его не увидеть. Чтобы оставить тепло его рук, глаз и улыбки за точкой невозврата, так и не узнав всего, что знаю теперь. Чтобы так и не понять, как сильно он меня любит.
Злилась на себя - но наорать самым нелогичным образом хотелось на него.
Какой же ты дурак, Лод. Правая рука Повелителя дроу, великий наследник рода Миркрихэйр, гениальный дурак, великодушный идиот...
- Знаешь, - досадливо сказала я, желая хоть как-то выплеснуть эмоции; от злости даже угрызения совести отступили на второй план, - наверное, другая девушка на моём месте врезала бы тебе как следует.
Он улыбнулся. Коротко, едва заметно. Впервые за весь день.
Впервые за все последние дни - тепло.
- Другая не была бы на твоём месте.
И, несмотря на то, что мне правда очень хотелось его стукнуть, я сделала совсем другое.
На этот раз я сама потянулась к его губам. И наш третий поцелуй был далёк от совершенства: если он целовался восхитительно - на мой неискушённый взгляд уж точно, - то я по неопытности своей - ужасно. Но, надеюсь, сотню поцелуев спустя эта разница сгладится.
В конце концов, мне достался чудесный учитель. Во всех смыслах.
А уж в своей способности хорошо учиться я была уверена целиком и полностью.
Чуть позже я спустилась в гостиную. В компании Бульдога, радостно цокавшего следом. Обнаружив внизу компанию светлых в почти полном составе: Фаник пытался играть в шахматы с Восхтом, Криста пробовала робко напоминать правила, в которых и сама путалась, а Дэн снисходительно следил за их потугами.
Однако когда я как ни в чём ни бывало прошла к круглому столу, все повернулись ко мне. Разом, как один.
- Претендую на следующую партию, - просто сказала я, присаживаясь в одно из кресел. - И нет, это не скаук и не шашки. Здесь через другие фигуры перепрыгивает только конь, но никак не слон.
Бульдог, устроившись у ножки кресла, блаженно положил морду на мою туфлю. Восхт усмехнулся, Дэнимон лишь хмыкнул как-то странно; и если причина широкой улыбки Фаника была мне ясна, то вот Кристы - не совсем.
Хотя, если подумать, я в первый же день нашего знакомства поставила ей диагноз. Опознав болезнь, которую довольно трудно вылечить: ведь 'добрая девочка' - это очень серьёзно.
И пусть я, как бы мне ни хотелось этого не признавать, явно подцепила эту заразу - я искренне надеялась, что переболею ею лишь в лёгкой форме.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. МАНЕВР РЕТИ
(*прим.: маневр Рети - маневр короля из знаменитого шахматного этюда, названный в честь чехословацкого гроссмейстера Рихарда Рети, позволяющий свести вроде бы гарантированный проигрыш к ничьей)
Даже когда все уже разошлись по палаткам, укрываясь от ливня - Стайл стоял у входа в свой шатёр, в шаге от тяжёлых капель, барабанивших по вытоптанной траве. Просто не мог отвести взгляда от массива гор, черневшего на горизонте над полотняными крышами: темнее даже непроглядной дождливой черноты.
И не мог не думать о том, что через несколько дней закончится война, начавшаяся задолго до его рождения.
Поверить в это было почти невозможно.
- Не спится, принц?
Даже голос тэльи Фрайндина не заставил Стайла обернуться.
- Я не принц.
Встав рядом, брат Повелителя эльфов пожал плечами:
- Однако скоро станете королём.
Дождь зарядил с самого утра. Накануне на небе не было ни облачка, но за ночь его затянули тучи; и если эльфийским воинам вязкая глина размокших дорог идти не особо мешала, то людям - ещё как. В итоге сегодняшний переход вышел короче, чем планировалось.
Но до цели всё равно остался всего один.
Уже через день передовые отряды отправятся под горы. Расчищать путь через туннели дроу - ценой своих жизней. Его, Стайла, будущие подданные. А он будет просто сидеть тут, сзади, и отдавать приказы.
Как последний трус.
Нет, не годится он в Повелители. Он воин, не правитель. Не по душе ему отсиживаться за чьей-то спиной, пока другие умирают за него...
Именно поэтому он всегда восхищался принцессой Навинией: которой это тоже было не по душе.
- Идите спать, принц, - устало заметил Фрайндин. - Ваши маги знают своё дело, защитный контур на месте. Да и наши часовые не пропустят врага, если тот вздумает появиться.
Стайл смотрел на спящий лагерь армии светлых: ту малую его часть, что открывалась ему. На штандарты и знамёна, под ливнем обвисшие мокрыми тряпками. В ночи все они казались траурными, живо заставив Стайла вспомнить похороны старого Советника - его погребли как раз накануне дня, когда светлые выступили на войну. Безжизненное тело вирта Форредара всплыло перед глазами так ясно, будто он видел его вчера.
Его... и обугленную дыру на белой мантии.
Принцесса сделала это, твердили все вокруг. Тёмные подчинили её своей воле. А дети Повелителя Хьовфина переметнулись на сторону дроу - следом за своим дядей-изменником - и убили невинную фрейлину; нет, они убили фрейлину и пару гвардейцев Повелителя, нет, они убили двадцать гвардейцев Повелителя и чуть не сожгли дворец, они хотели убить самого Повелителя...
Стайл с негодованием отвергал все эти слухи. Кто бы их ни распускал. Эльфийских принцев он видел лишь однажды и мельком, но на исчадий зла они никак не походили; наоборот, показались ему чересчур изнеженными. Хотя... младший был тихим и молчаливым парнем, но явно себе на уме. А вот старший, бывший жених принцессы, трусливо сбежавший из-под венца...
Впрочем, непосредственное общение с эльфийскими владыками во время похода заставило Стайла - к печали своей - поверить: невинная фрейлина всё же погибла. Вначале о случившемся ему крайне эмоционально поведала леттэ Мэрисуэль, избранница тэльи Фрайндина; Стайл откланялся, не выдержав в её обществе и пяти минут, и не был уверен, что её рассказу можно доверять... однако потом его подтвердил и сам Фрайндин - неохотно, с плохо скрываемой горечью, и Хьовфин - сухо, без намёка на переживания. И даже если принцев одурманили и одурачили, факт оставался фактом.
Эльфы говорили, что сделают всё, чтобы освободить сыновей Повелителя при штурме тёмных городов. Но разве те доживут до штурма? Вряд ли движение армии светлых осталось для дроу незамеченным. Тёмные наверняка поприветствуют захватчиков изувеченным трупом кого-то из заложников ещё подле входа в туннели - в качестве предупреждения, что случится с остальными, если светлые пойдут дальше.
Только вот если бы это действительно могло кого-то остановить.
Это Стайлу тоже было не по нраву. Хотя он понимал, что Хьовфин, покойный вирт Форредар и все другие советники правы: когда дело заходит так далеко, для Повелителя все привязанности, симпатии и родственные связи обязаны отступать на второй план.
И это снова напоминало о том, что Стайл не годился в Повелители.
- Вы действительно верите в это, тэлья Фрайндин? - негромко спросил Стайл. - В то, что дети вашего брата встали на сторону тьмы... как и принцесса?
Эльф долго не отвечал. Пряди его волос, выбивавшиеся из-под глубокого капюшона, казалось, слегка светились в дождливой темноте.
- Пришлось поверить. - Фрайндин отвернулся. - Спите, пока есть возможность. Скоро всем нам будет не до сна.
Стайл проследил, как брат Повелителя эльфов неслышно растворяется в пелене чёрного дождя: по направлению к своему шатру, что поставили рядом. Щурясь, вновь вгляделся в темноту, как будто мог увидеть там зорких эльфийских часовых, высматривающих лазутчиков.
Потом, тяжело вздохнув, всё же вернулся в свой шатёр. Задул единственную свечу, горевшую там, не раздеваясь, лёг в постель. Какое-то время слушал внезапную тишину, показавшуюся неестественной.
И, сообразив, что это просто закончился дождь, всё же уснул.
***
Когда Лод вошёл в спальню, я валялась на кровати, листая очередной магический трактат. Бульдог ворочался в ногах, умудрившись собрать одеяло в один большой ком; время от времени я воровато стягивала очередную печенюшку с серебряного блюдца, лежавшего на подушке, услужливо предоставленного Акке.
Конечно, крошки в постели - это нехорошо, но...
- Пора, - коротко бросил колдун.
Без лишних слов захлопнув книгу, я вскочила. Достала из шкафа сапоги и плащ. Переодеваться не было нужды - я ждала уже почти готовой.
Ждала часа, когда настанет пора выдвигаться туда, где ждали остальные.
Основные силы дроу двинулись навстречу вражеской армии давно: по одному из подземных туннелей, выходивших на поверхность тайными ходами уже на территории светлых, далеко от гор. Шли налегке, не отяжелив себя латами, но вооружившись.
Даже если б вдруг что-то пошло не так - чтобы покончить со светлыми, латы не требовались.
Иллюранди с ними не было. Во всяком случае, всех. Поскольку они могли перемещаться мгновенно, то отправились лишь те немногие, что разведывали путь. Другие - помимо тех, что шпионили за светлыми - пока остались под горами... как и мы с Лодом. И Восхт с Навинией, и Дэн с Кристой, и Фаник с Эсфориэлем. А вот Алья и Морти лично повели свой народ на долгожданную встречу со светлыми собратьями.
Впрочем, Лоду было чем заняться, пока дроу продвигались к месту свидания с эльфами и людьми.
Ливень нам нужен был даже не по одной причине. Во-первых, замедлить движение вражеской армии днём, заставив остановиться там, где нам нужно. Во-вторых - заставить её быстрее укрыться в палатках ночью: чем меньше светлых останется на открытом пространстве, тем проще будет осуществить план. А потому под утро Лод предпринял кратковременную вылазку на поверхность, чтобы нагнать на путь светлых дождевых туч. Как я поняла, истратив на это немалую часть своего сидиса... однако, учитывая, что у нас оставались Навиния, Криста и Восхт, свеженькие и отдохнувшие - недостатка в колдунах у нас не было.
И, видимо, сейчас иллюранди наконец принесли колдуну долгожданную весточку о том, что светлые окончательно устроились на ночлег.
Пока я застегивала серебряную пряжку, руки у меня слегка подрагивали. От внимания Лода это, конечно, не укрылось.
- Волнуешься?
- Немного.
Он молча обнял меня. Прижался губами к моему виску, нежно и успокаивающе.
Как ни странно, мне действительно стало спокойнее.
- Всё будет хорошо, - отстранившись, Лод коротко поцеловал меня - уже в губы. Кивнул в сторону двери. - Идём.
Прошёл к выходу в библиотеку, предоставив мне следовать за ним, как обычно; а внизу, в гостиной, нас уже ждали.
- А, - изрёк Фаник, жизнерадостный, как всегда. - Вот и Белая Ведьма.
- Приветствую. Всех. - Слегка склонив голову, я обвела взглядом из-под очков трёх эльфов, колдуна, принцессу и невесту принца. 'Наши светлые' в полном составе. - Что ж, все в сборе. Не будем терять времени?
Вместо ответа Эсфориэль первым двинулся к лестнице, выводящей из башни.
На сей раз перемещающую гексаграмму на площади перед дворцом чертила Навиния.
- Добавьте координаты, - сказал она, повернувшись к Лоду, когда зеленоватые рунные линии осели на тёмный камень.
Лод молча воздел руку, начертил в воздухе парочку символов - это не были цифры, - и гексаграмма наконец засияла во тьме призывным изумрудным светом.
- Готовы? - спросил колдун.
Кто-то сказал 'да', кто-то кивнул. Все семь людей и нелюдей, собиравшихся отправиться к дроу, кругом выстроившихся у светящейся границы.
- Вперёд.
Шаг к центру гексаграммы мы сделали одновременно.
И когда бешеная круговерть окружающего пространства наконец успокоилась - даже несмотря на то, что я ожидала увиденного, оно всё равно меня удивило.
Нас переместило под своды огромной пещеры, слабо освещённой свечными фонариками. Они стояли у ног дроу, ждавших вокруг: сотен Детей Луны, серокожих мужчин и женщин с золотыми глазами, с клинками, покоившимися в ножнах - у девушек тоже. Я не могла видеть картины целиком, но армия дроу явно заполонила собой всю пещеру. И, скорее всего, некоторым отрядам пришлось остаться в туннеле, приводившим в неё... а ведь это далеко не вся армия тёмных. Дроу должны были выбраться наверх и зайти с разных сторон, и сейчас все наверняка уже заняли позиции, ожидая сигнала в других пещерах, у других выходов из туннеля.
Что же тогда такое семьдесят тысяч?
- Явились, - кивнул Алья. - Значит, можно начинать.
Повелитель ждал нас рядом с Морти и своими гвардейцами. Сумэйл, встретившись со мной взглядом, отвёл глаза, но больше никого из знакомых я не заметила. И Лу, и его отцу поручили возглавить другие отряды, которые займутся другими частями лагеря светлых - так что сейчас, должно быть, они ждали приказа выступать рядом со своими воинами.
На всякий случай я держалась от Лода в шаге, не меньше. Даже не пытаясь посмотреть на Морти: боясь того, что могу увидеть. Пусть мы трое и выяснили отношения, но я прекрасно понимала, как больно сейчас принцессе, и афишировать нашу близость с Лодом не собиралась.
Особенно перед Альей, у которого это наверняка вызовет... вопросы.
- Да, - согласился Лод. - Пора.
- Йон!
Слуга Повелителя, откликнувшись на зов господина, вынырнул из темноты.
- Как там дела? - спросил Алья.
- Как раз сменили караул, - почтительно ответствовал иллюранди.
- Тогда приступайте.
Йон, безмолвно поклонившись, снова исчез; а я, чувствуя подступление лёгкого мандража, принялась возводить в степень семёрку.
Мы правда начинаем...
- Мой черёд, - сказал Лод, прежде чем отвернуться. - Ждите моего сигнала. Сноуи, ты со мной.
Призвав на ладонь язычок волшебного пламени, направился к чёрному провалу туннеля, зиявшего впереди, выводившего на поверхность - и я поспешила следом.
