Какое-то время Дэнимон думал, как бы деликатнее преподнести братишке последние новости.
И не придумал.
- Вообще-то... мы у дроу, - мягко вымолвил принц. - И это они помогли мне найти тебя. И спасти. А твоих похитителей нанял кто-то из эльфов... во всяком случае, я в этом уверен.
Взгляд Фаника весьма красноречиво отразил сомнения в здравом уме старшего брата.
А быть может, просто в том, что это не ещё один сон.
- Ты. Хочешь сказать. Что меня. Похитили. Светлые. А спасли. Тёмные?
Заговорил он после о-очень долгой паузы. Явно не доверяя тому, что говорит. И вместо ответа Дэнимон, коротко выдохнув, прошёл к кровати, чтобы сесть рядом с братом.
Потому что прекрасно понимал: этот разговор выйдет куда дольше, чем пауза перед ним.
***
Я проснулась в своей постели у камина. Рядом с Бульдогом, привычно пускавшим слюни на мою подушку.
И почти сразу вспомнила, что засыпала вовсе не в своей постели.
Я нашарила очки, которые кто-то заботливо положил рядом. Нацепила их на нос, повернулась - и встретила взгляд Морти.
- С пробуждением.
Принцесса дроу сидела в кресле с книгой, и я подскочила в постели, судорожно пытаясь понять, чем обязана её присутствию. Должно быть, когда я уснула, Лод перенёс меня сюда - но, может, Морти успела прийти и застать, как мы лежим в обнимку? И теперь хочет устроить мне...
- Спасибо, что помогла Лоду, - добродушно произнесла принцесса. - Во всех смыслах.
От тепла её улыбки торнадо лихорадочных мыслей мигом утихло.
- А... не стоит благодарности. - Я растерянно моргнула. - Простите, но...
- Что я тут делаю? - когда я замялась, понимающе закончила Морти. - Все заняты на совете, а меня туда не пускают... так что решила подождать здесь. Какая мне разница, где читать? Заодно смогу поблагодарить тебя, когда проснешься. И передать слова Лода.
- Какие слова?
Морти кивнула на стол. Там лежало знакомое зеркальце с серебряной крышкой - которым я не пользовалась с достопамятного вечера, в который Алья развлёкся с Навинией.
- Лод немного его доработал. Решил, что тебе полезно будет знать, о чём идёт речь на встрече с послом лепреконов... Если откроешь зеркало, оно покажет зал совета.
- Ух ты, здорово! - я обрадовалась совершенно искренне - но лишь на миг. - А... вы? Разве вам неинтересно?..
Морти усмехнулась.
- В детстве я вечно крутилась под дверьми. Пыталась шпионить. Потом привыкла, что Лод с Альей просто рассказывают мне, что обсуждали и что решили. Дозированно. - Она слегка пожала плечами. - Женщинам дроу, даже из правящего дома, издавна не дозволяется следить за советами Повелителя, и с помощью магии - в том числе. Это традиция, которую я не собираюсь нарушать. Подслушивать тайком недостойно принцессы из рода Бллойвуг.
- Тогда почему Лод дал зеркальце мне?
- Наверное, потому что ты не дроу? - весело заметила Морти. - За меня не беспокойся. В конце концов, там зачастую обсуждают многие вещи, в которых я ничего не соображаю... и о которых мне знать не нужно.
- Вряд ли я соображаю больше вашего.
- Должно быть, больше.
Морти опустила взгляд в книгу, и я сочла, что спорить будет лишним. Встала, ожидаемо обнаружив себя полностью одетой, сунула ноги в мягкие туфли и побрела в ванную.
Забавно. Я уже имела возможность убедиться, что риджийские законы и обычаи сильно отличаются от законов и обычаев нашего мира: начиная с судебных тонкостей, которые я наблюдала на примере истории с Артэйзом, и заканчивая отношением к близости до брака. В отличие от нравов аналогичной эпохи нашего мира, похоже, в Риджии никому нет дела до девичьей невинности. Если сопоставить то, что Лод рассказывал мне о дроу, 'предсвадебные путешествия' эльфов, о которых мельком упоминала Навиния, и бурную личную жизнь Повелительницы людей...
И всё это казалось мне куда более правильным, чем отвратительные интрижки, о которых я столько читала, изучая историю и литературу. Зацикленность на целомудрии нисколько не способствовала искоренению измен - нет, она лишь приводила к тому, что измены старательно скрывали, тщательно заметая весь сор под ковёр. Отвратительное лживое лицемерие, которого я никогда не понимала; а тем более не понимала, почему даже в наше прогрессивное время многие придают огромное значение этой глупой традиции. Чистой условности. Какая разница, есть у твоей избранницы в определённом месте какая-то там перепонка или нет? Ты ведь не с перепонкой жить собираешься, тем более что её в любом случае придётся ликвидировать. А некоторые девушки, гордившиеся, что сохранили свою перепонку до свадьбы... с тем же успехом можно гордиться, что тебе посчастливилось ни разу не сломать ногу.
Нет, риджийские нравы мне импонировали куда больше. Действительно: если ты собираешься жить с кем-то долго и счастливо - прежде, чем давать брачные обеты, совсем не лишне проверить вашу совместимость во всех планах. Но, видимо, даже в Риджии есть место предрассудкам, так что женщин всеми силами стараются не допустить к правлению. Если не прямо, как Морти, то тихо, как Навинию.
А при таком раскладе, если у меня не получится вернуться домой...
Хотя ладно, думать о будущем пока рано. Для начала стоит выпутаться из настоящего.
Умывшись, я оперлась руками на край раковины. Вскинула голову, слушая ровный шум воды, глядя на своё отражение: к счастью, очки я сняла, так что вместо лица взору представало лишь бледное пятно с размытыми чертами.
И всё-таки... почему Морти ведёт себя так? В отношении меня и Лода?
Первый вариант: она бесконечно уверена в своём избраннике. И знает, что он в любом случае сохранит ей верность.
Но... уверенность уверенностью - а я сомневаюсь, что при таком раскладе ты будешь не только не препятствовать сближению своего избранника с девушкой, влюблённой в него, но и всячески обоих к этому подталкивать. Как говорится, на бога надейся, а сам не плошай; не люблю эту поговорку по причине убеждённого атеизма, да и вряд ли в Риджии она есть, однако всякий умный человек прекрасно понимает этот принцип. А Морти бесспорно умна.
Второй вариант: она не уверена в своём избраннике. И таким образом устраивает ему испытание, дабы проверить, сохранит ли он верность ей.
Но... использовать в качестве объекта для подобного испытания меня, когда Лода не прельстила Навиния, лезшая к нему и так, и эдак, и косинусом вперёд? Да, хорошая шутка.
Третий вариант: Морти знает, что Лод ко мне ровным счётом ничего не испытывает. И поэтому так спокойна, и поэтому отправила меня к нему - чтобы любимый хальдс использовал свою живую куклу по назначению. И нет, не по тому назначению, какое мужчины обычно уготавливают куклам в человеческий рост.
А вот это уже похоже на правду. Но теперь вспоминаем, что я не сомневаюсь в Лоде, а ещё не замечала за Морти хотя бы намёка на цинизм - и ищем четвёртый вариант.
А четвёртый...
Я замерла, вдруг осознав одну вещь, о которой должна была задуматься давным-давно.
Ну конечно. Лод и Морти вместе уже не первый год, и он всего лишь её хальдс, но не супруг. Учитывая, что они прекрасная пара, и Алья явно не имеет ничего против их союза... если они до сих пор не узаконили отношения, значит, на то есть причина.
И наверняка эта причина в том, что короли, как известно, могут всё, кроме одного.
'Браки среди знати часто заключают по договору', сказал мне Лод. И, скорее всего, принцессе уготована блестящая партия в виде какого-нибудь дроу из славного древнего дома... но, с другой стороны, чем плох Лод? Тем, что человек? Раз уж Алья сделал его своим Первым Советником - непохоже, чтобы для Повелителя дроу это имело значение; а в конечном счёте, как я понимаю, судьбой сестры распоряжается именно он. Или одно дело Советник, а другое - супруг принцессы? Знать бы, как у дроу тут всё заведено...
Впрочем, если моя и догадка верна, то ничего не меняет. Лод ведь говорил, что замужество вовсе не обязывает разрывать отношения с хальдс. Ничто не мешает колдуну оставаться фаворитом принцессы, даже если она выйдет замуж не за него, а ко мне всё это не имеет никакого отношения. И из всех найденных мною вариантов логичнее всего будет остановиться на третьем.
А потом, вспомнив, что он мне не подходит, наконец вернуться к волшебному зеркальцу и послу лепреконов: потому что это куда важнее, чем мои домыслы по поводу чужой личной жизни.
Когда я вошла в лабораторию колдуна, Морти сидела на том же месте и увлечённо читала. На столе перед ней, по соседству с зеркальцем, появился знакомый серебряный колпак - видимо, Акке успел принести мой завтрак.
Но между завтраком и государственным советом, пожалуй, я выберу второе.
Морти проследила, как я беру зеркальце со стола.
- Ты куда? - спросила она, когда я направилась к двери в библиотеку.
- Ухожу в другую комнату. - Я обернулась. - Ну, чтобы не вышло так, что вы... следите за советом.
- Принцессе из рода Бллойвуг не пристало подслушивать, - с достоинством ответила Морти, - однако никто не в силах помешать ей спокойно читать, пока рядом подслушивает кто-то другой. - И задорно мне подмигнула. - А пока ты будешь отсиживаться в спальне у Лода, твой завтрак безнадёжно остынет.
Что ж, хотя бы одна из причин, по которой Морти решила дождаться моего пробуждения, стала мне ясна.
Понимающе хмыкнув, я вернулась к столу. Села на табурет, откинула серебряную крышку, коснулась стеклянной поверхности кончиком пальца. Положив зеркальце на столешницу, потянулась к колпаку, укрывавшему мою еду: раз уж я остаюсь в лаборатории, то можно совместить полезное с полезным.
И наконец-то, как дома, поесть за просмотром чего-нибудь интересного.
- ...самим не по душе вся эту ситуация, Повелитель, но вы же понимаете...
Встреча проходила не в кабинете, где Алья судил Артэйза: это был небольшой круглый зал, отделанный чёрным мрамором, типичным для дворца дроу. За столом, прямоугольным и длинным, спокойно разместились десять дроу, включая Алью, Лод - и трое лепреконов: вылитые эльфы, только не выше восьмилетних детей, да волосы не золотые, а рыжие, как мандаринки.
- ...мы чужды предрассудков, вы знаете. Мы не в обиде на призраков прошлого, и в той истории на пиру для нас тоже осталось много белых пятен... хотя, откровенно говоря, наш народ вздохнул с облегчением, когда венценосный отец нашего Повелителя не вернулся в своё королевство, - говорил один, и низкий, размеренный, рассудительный голос никак не мог принадлежать ребёнку. - Но, хоть нам и стоило бы сказать 'спасибо' тому, кто прервал правление взбалмошного полудурка, мы пытались найти истинного виновника резни. Однако тот выбрал слишком удачное время и место для своего преступления, а без содействия эльфов и людей, для которых всё было очевидно, наше расследование быстро завершилось ничем. Учитывая все эти обстоятельства, мы помогали вам по мере своих скромных сил, и эти восемнадцать лет - тоже. Мы не хотим этой войны, мы не будем воевать с вами... но эльфы и люди хотят, и в открытом столкновении с ними - что мы можем? - Лепрекон покачал головой. - В армию людей, кажется, собрали всех мужчин от двадцати до пятидесяти. Эльфы после пропажи принцев возненавидели вас с новой силой. У светлых огромное войско, сильное войско, и этому войску не терпится стереть вас с лица земли. А нас, как и вас, так мало...
- Триста лет назад Тэйрант тоже был силён, - бесстрастно произнёс Алья. - Однако тогда вы примкнули к проигрывающей стороне.
- Триста лет назад войну выигрывал сумасшедший фанатик, который после уничтожения эльфов и людей переключился бы на нас. - Лепрекон пожал плечами. - Без обид.
- Что вы, какие обиды.
В зеркальце лицо Альи разглядеть было трудно, но, откусывая очередной кусок тёплой румяной булочки с сыром, я услышала его усмешку.
- Однако сейчас место Тэйранта занял другой сумасшедший фанатик, - заметил Лод.
- Вы в выигрышном положении. У вас есть шансы победить в этой войне, просто отсидевшись под горами, и шансы эти...
- В этот раз светлые не отступят, - тихо проговорил дроу, сидевший по левую руку от Альи. Неожиданно - темноволосый, и черноту длинных прядей лишь подчёркивала белизна одежд, сдержанно расшитых алым шёлком. - Ни за что.
Белый и красный. Цвета дома Рауфгата, вдруг вспомнила я.
Того же дома, к которому принадлежал Артэйз.
- Они задавят нас количеством, - продолжал дроу. - Им плевать, сколько народу они потеряют в наших тоннелях. Потому и забирают в армию всех, кого могут. Тысячи умрут, зато остальные пройдут по трупам - и вырежут нас, как паппеев в норах. Но вам всё равно, верно? Вы ведь...
- Лу.
Алья сказал это без угрозы. Почти шёпотом. Всего одно короткое слово: видимо, имя того, кто говорил.
Но дроу моментально смолк.
- Мы понимаем ваше тяжелое положение. И, помимо информации, поможем чем-то более существенным, - любезно произнёс лепрекон. - Мы дадим вам коней, пищу и другие припасы... и даже не возьмём за это платы. - Последнее он добавил весьма неохотно, а товарищей его так и вовсе передёрнуло. - Но это всё, чем мы можем помочь.
- Нет, не всё, - вежливо поправил Лод. - Вы могли бы отдать нам драконьи жемчужины.
Лепреконы уставились на колдуна долгим молчаливым взглядом, а я замерла, не донеся чашку с чаем до губ.
Что ещё за жемчужины?..
- И чем же они вам помогут? - наконец спросил один из посланцев маленького народца.
- По?лно. - Лод улыбнулся: для переговоров он предпочёл снова натянуть маску плюшевого мишки. - Вам ли не понимать, насколько это полезные вещицы. Особенно в нашей ситуации.
- Большинство жемчужин хранится в сокровищнице нашего Повелителя и никогда не покидает дворца. Мы считаем их справедливой платой за всех, кого мы потеряли в Войне Пяти Народов.
- Вы же вроде не в обиде на призраков прошлого, - подметил кто-то из дроу, и по голосу я опознала эмера Айкатта.
- Я от своих слов не отказываюсь. - Лепрекон ничуть не смутился. - Но вы же понимаете... если вам всё же не удастся отсидеться под горами, жемчужины для нас будут потеряны безвозвратно - и если эльфы или люди найдут их... если догадаются, что мы вам помогали...
- В общем, вы просто жалкие трусы, - негромко и устало констатировал тот же темноволосый дроу, - которые в своём паскудном лицемерии решили бросить целый народ подыхать.
И хоть я была с ним отчасти солидарна - осознание того, сколь неразумна подобная реплика, вызвало у меня глубочайший фейспалм.
- Лу!
Крик принадлежал эмеру Айкатту, но он опоздал: лепреконы уже вскочили с мест.
- Знаете ли, - начал один, явно уязвлённый до глубины души...
...и замолчал: когда их обидчик поднёс ладонь ко рту, зачем-то изумлённо ощупывая свои губы.
- Простите Лундвинэлу это ужасное и незаслуженное оскорбление. Он недавно потерял брата, а горе затмевает разум, - опустив руку, спокойно произнёс Лод. - Мы прекрасно понимаем вашу разумную позицию и будем безмерно благодарны за любую помощь, которую вы сможете нам оказать.
- Благодарю, Лод, - кивнул Алья, прежде чем встать. - Мой Первый Советник, как обычно, выразил мои мысли лучше меня. Предлагаю оговорить точные числа ваших щедрых даров с моим Советником по экономике, Советником по снабжению и Советником по военным делам...
