Оставшиеся фрейлины послушно наклонялись и выпрямлялись, стараясь не ёрзать, когда жёсткие пальцы мяли плечи и руки.
Когда дошла очередь до Кати, маг недоверчиво хмыкнул, обошёл замершую девчонку и неожиданно улыбнулся. Впрочем, комментировать момент своего благоволения не стал.
- Итак, для фрейлин её величества в повседневных платьях используется цвет натуральной бирюзы, у свиты старшей принцессы платья отличаются оттенком волчьих ягод, вашим же станет дымно-сизый. Все они из синей палитры, поэтому сильно отличаться друг от друга не будете. Платья на службе одинаковые, на балах и вечерах с допуском свиты разрешены светло-бежевые кружевные оборки. Драгоценности не положены по статусу, их могут носить только замужние дамы, либо фаворитки. Туфли тоже у всех одинаковые, разница только в высоте каблука, но это ещё зависит и от вашего роста.
- Мастер, а когда приходить на примерку? – робко спросила Нарайя.
- Примерка не требуется, все особенности ваших фигур уже учтены. Завтра к рассвету получите первые наряды фрейлин, остальные после полудня.
Мужчина снова обмотал шею манекена лентой, убрал блокнот в карман камзола и, подхватив инструмент, исчез за дверью.
- Самый лучший в королевстве портной, - Хелена даже прижмурилась от восторга, прижимая руки к груди. – Это невозможное счастье, если платье шьёт такой мастер.
- Ага, особенно, если это форма, - недовольно пробурчала Нарайя. – Небось фаворитки разодеты в разные платья. А нам светят одинаковые.
-У них ошейники как у комнатных собачек, такого подарка на дух не надо, и шёлк дешёвый, - брюнетка с удовольствием потянулась на кровати. – Девушки, ложитесь спать, а то завтра подъём рано.
- Не раньше, чем в пансионе, - грустно подвела итог Кати. – Во дворце всё то же самое, ничего не изменилось.
Лорд-администратор пощипал подбородок, с сомнением поглядывая в сторону «всевидящего ока» - артефакта, позволяющего подглядывать в комнаты, не снабжённые глазками или слуховыми трубами.
Новые восемь фрейлин, молоденькие и пока не амбициозные. Пока, потому как они ещё не понимают куда попали. Девственницы, в этом он не сомневался. Наушница, которая училась вместе с ними и своевременно докладывала и о происходящем в пансионе, и о предпочтениях самих девушек, приехала вместе с ними. Теперь стоило переговорить с ней, а заодно и донести до сведения одного из принцев, чтобы не смел глядеть в сторону столь нужной в других делах особы.
Одна уже выпадала из списка будущих фавориток - черноволосая Аннелия имела дефекты фигуры, судя по всему с детства. До чего же невнимательны преподавательницы в учебном заведении, на которое уходило столько денег из личной казны её величества! Воспользовались тем, что целительница старая, да и не особенно умелая… Куда только смотрела директриса?
Лорд Фахтрин скрипнул зубами и сделал пометку на листке – «заменить целительницу по причине непригодности». И снова запустил просмотр в артефакте, внимательно слушая разговоры и рассматривая будущих фрейлин.
Его светлость лорд-администратор был связан с правящей семьёй ближе некуда, являясь двоюродным братом короля и, по совместительству, единственным любовником королевы. Тайным, надо сказать, кавалером, поскольку её величество, что бы не случалось, должна выглядеть безупречно, особенно по части репутации.
Ему вполне хватало власти серого кардинала, слегка выглядывающего из-за плеча монарха и дающего ненавязчивые советы, и никогда не афиширующего свои достижения, занимающего исключительно внутренними делами.
Именно лорд-администратор придирчиво отбирал во дворец весь персонал, поскольку магов, работающих в резиденциях, сложно было назвать слугами. Он нашёл потрясающего мага-алхимика, слегка чокнутого на экспериментах с боевыми зельями, зато теперь королевство не опасалось подвоха со стороны ближайших соседей. Слава магистра летела далеко впереди него, в прочих государствах могли предположить на что он способен и нафантазировать от души то, чего не было, но могло бы быть.
Два бытовых мага – управляющий и портной вообще сделали Фахтрина незаменимым в лице венценосных особ, которые теперь были полностью всем обеспечены.
Омрачал всё это только один момент – сделка, которую ему когда-то пришлось заключить с реффами. Сделка была тайной, о ней никто, кроме самих заинтересованных сторон не знал, но неприятной, поскольку правящая семья империи Реффисен-тер в любой момент могла потребовать расплатиться. Услуга, да-да, любая услуга по выбору той стороны.
И всему виной была давняя любовь к Каролине, которой хотелось преподнести невиданный подарок…
Принцесса Даритти с утра благодушествовала. Этому способствовало и яркое солнечное утро, обещавшее хорошую погоду, и собственный день второго совершеннолетия, на который пригласили множество именитых гостей.
Сегодня она стала полноправной наследницей, пусть младшей, но это нисколько не омрачало настроения. Его величество лично обещал, что выберет ей самого лучшего жениха.
Даритти очень походила на свою мать – такая же белокурая и голубоглазая, производящая впечатление наивной и доверчивой.
- Миледи, пора умываться, - камеристка внесла в спальню кувшин с тёплой водой и фаянсовый таз.
- Лень, - Дари вытянулась под покрывалом. – Но надо.
И тут же резко поднялась с постели. Стоило поторопиться с умыванием и одеванием, не то появится старшая сестра и тогда язвительных подколок не оберёшься.
Утреннее платье было самым простым, с минимумом юбок и оборок, рукавом до локтя, и небольшим вырезом.
- Шаль, шарф? Ваши украшения, миледи, уже подготовлены, - камеристка достала бархатную подушечку с небольшим серебряным ожерельем и такими же браслетами.
- Шарф в тон, с цветами, драгоценности как раз подойдут к утреннему наряду, - заметила принцесса, нетерпеливо ёрзая, пока ей укладывали волосы.
Мягкий узел с несколькими выпущенными локонами, подчёркивающими изящный изгиб шеи… Безусловно хороша.
- А вот и завтрак, - вторая камеристка внесла серебряный поднос. – Прошу откушать, ваше высочество. Овсяная каша с яблоками очень полезна для хорошего цвета лица, свежий козий сыр и мятный чай.
- Отлично!
Только младшая принцесса уселась за небольшой столик около окна, как в спальню впорхнула вторая белокурая красавица, чуть постарше и пополнее, со светло-карими глазами.
- С днём совершеннолетия, сестрёнка!
- Ах, Глория, рада тебя видеть! Прошу к чаю! – Даритти указала на стол, и тотчас служанки заторопились, готовя второй прибор.
- У меня для тебя совершенно особый подарок, - старшая сестра бросила взгляд в сторону камеристок и те немедленно скрылись за дверью. – Сеньер Латими?, столичный парфюмер, изготовил по моей просьбе особые духи.
Девушка достала из-за корсажа светло-сиреневый флакончик с притёртой пробкой.
- Интересно, - протянула Даритти. – Неужели это тот дивный аромат, о котором давеча шептались в будуаре герцогини Шатской?
- Он намного лучше, тоньше и интереснее, - лукаво подмигнула Глория. – Во-первых он создан именно для тебя, а, значит, безупречно подходит к твоей коже, во-вторых запах лёгкий и ненавязчивый и никто не сможет заподозрить в духах сильное приворотное средство. Пора начинать сводить с ума мужчин…
- Да я как-то не страдаю от их невнимания, - заметила младшая принцесса. – Принадлежность к правящему дому даёт куда более соблазнительный эффект.
- Это не совсем то, - Глория щёлкнула по колокольчику и отдала приказ появившейся служанке. – Принесите пирожных с вишней. Сегодня особый день, поэтому можно позволить себе чуть больше, - и тут же снова обратилась к сестре. – Одно дело, когда видят в тебе наследницу и совсем другое, когда начинают сходить с ума от страсти.
В кабинете королевы
- Ваше величество, - лорд-администратор слегка согнул спину, - целительница и дворцовый маг ночью проверили будущих фрейлин. На ужине им подлили одно симпатичное снотворное, которое позволило беспрепятственно провести осмотр.
- Что показали сканирующие артефакты? – королева отложила список гостей, который изучала со всей старательностью целых полчаса.
- Все девственницы, здесь ошибок быть не может. У одной проблемы со спиной и немного коротковата правая нога, как следствие детской травмы, ещё у одной слабые лёгкие. Остальные вполне пригодны к дворцовой службе. Магические способности очень слабые, чисто бытовые, уровень начальный.
Фахтрин пробежал глазами свои пометки ещё раз.
- Ну им, в основном, во дворце служить, - заметила сиятельная леди Каролина, машинально поглаживая ожерелье. Роскошное плетение из золотой проволоки, буквально усыпанное радужными топазами было её любимым и надевалось только ранним утром или поздним вечером, поскольку изысканные и редкие камни не терпели солнечных лучей. – Тех двоих занеси в особый лист, они не будут участвовать в выездах. Почти без способностей – это хорошо, ещё не хватало фрейлин-магистресс. Бытовички – это неплохо, себя обслужат без проблем. Жаль, что проверка в пансионе настолько слаба, иногда начинает казаться, что они зря получают такое вознаграждение.
- Я отправил утром письмо с требованием заменить целительницу, - лорд-администратор позволил себе сесть, не дожидаясь высочайшего разрешения. – Итак, на второе совершеннолетие миледи приглашены восемнадцать посольств, четыре из них из земель нелюдей.
Он не смог совладать с собой и вздрогнул только при одном воспоминании о представителях реффов. Мрачные, язвительные, ничем не отличающиеся от людей в человеческом обличье, потрясающие маги и воины. Практически не идущие на компромисс, свято радеющие за благополучие собственной империи.
- Да, последний ребёнок получил звание наследника, - королева вздохнула и сняла ожерелье. Его стоило заменить на более простое.
Радужные топазы стоили сумасшедшее дорого, крохотный камешек, размером со спичечную головку, тянул на небольшое поместье. А всё из-за редких фиолетово-сиреневых переливов, временами вспыхивающими ярким золотом.
Секретами выращивания и обработки этих камней владели только реффы, в империи которых находилось большинство выработок. Горы – этим всё сказано, горы, ущелья и шахты, а ещё рассыпные месторождения в немногочисленных долинах. За глаза их так и называли – лорды драгоценных камней, а по сути гениальные маги земли.
- Представители четырнадцати человеческих государств, - терпеливо напомнил Фахтрин, - пора заключать брачные союзы и договора, для каждого из наследников подобрать лучшую пару, исходя из интересов королевства. Случай подходящий, на этот праздник съехались самые выгодные женихи.
- Меня всегда удивлял один момент, - её величество отошла к комоду, перебирая украшения, выложенные на тёмный бархат, - почему от нелюдей приезжают только мужчины? Неужели у их правителей нет дочерей или племянниц? Такой союз, однозначно, стал бы для нас выгодным…
- О чём ты говоришь, Каролина? – двоюродный брат его величества поднялся, чтобы помочь застегнуть на шее другое ожерелье, с яркими сапфирами, удивительно сочетающимися с голубыми глазами королевы. – Если человеческие короли, князья и прочие владетели ещё могут стерпеть возможные измены и заглядывания в сторону других женщин, то, сомневаюсь, что подобное практикуется в иных землях.
- В империях и правящих домах нелюдей нет фавориток? – её величество испытующе глянула в зеркало, оценивая своё отражение.
- Есть, но только до заключения брака. Представь себе, что ты женила Эдмера, этого сероглазого сердцееда, через постель которого прошли многие из свит и прислуги, на дочери реффов. Через какое время он лишится своего достоинства? Не знаешь? А я знаю – сразу же, при первой попытке облапить другую женщину.
- Он – принц, а не какой-то там обычный дворянин, - терпеливо напомнила сиятельная леди Каролина. – Подобное неуважение чревато испорченными отношениями с нашим королевским домом.
- А им наплевать, - философски заметил лорд-администратор. – В их руках поставки драгоценных камней, только им принадлежат эти рудники, только им принадлежат шахты и выработки. Те крохи, что находятся в наших горах, не смогут обеспечить государство. Да и любое другое тоже. Хорошо, пусть его не оскопят, но немедленный развод и возврат неудавшегося мужа обеспечен.
- Это пугает, - призналась женщина. – Торговые отношения и так не настолько прочные, империи нелюдей успешно сотрудничают друг с другом, но не с нами. Хотелось бы изменить это отношение.
- Матушка! Матушка наша, родная кормилица и благодетельница!
В кабинет, не спрашивая разрешения, вкатился, неловко подпрыгивая и припадая на одну ногу, горбатый карлик.
- Шаттерен… - скривился лорд-администратор.
Он открыто недолюбливал этого маленького человечка, который мог заявляться куда угодно и в любое время, пользуясь неограниченным благоволением королевы.
- Фахтик! – умилился шут. – Прямо с утра, да в кабинет, да с бумагами и докладами. Целую ночь не спал, всё о королеве радел.
Последнее предложение прозвучало двусмысленно, и лорд-администратор скрипнул зубами, что тут же не осталось незамеченным.
- Зубки-то не сотри, а то кусать послов не сможешь, - и тут же королевский любимец развернулся к сиятельной леди Каролине. – Благодетельница ты наша, радетельница, послетались мотыльки в королевский дворец. Нежные, тонкие, с душами необожженными. А как пообжигают крылышки-то? Дозволь на новых бабочек поглядеть.
И он подёргал королеву за широкий рукав верхнего платья.
- Так сейчас представление будет, Шати. Налюбуешься, только не обижай девушек, не все твой язык шуткой воспримут, - женщина потрепала по сморщенной щеке шута. – Идёмте в малую гостиную, там уже и моя свита дожидается – пора на новеньких в лицо поглядеть.
Королева величаво выплыла из кабинета. Ей, рождённой в правящем доме, не составляло труда следить за осанкой даже в состоянии крайней усталости.
Портной не обманул – первая партия платьев, подписанная мылом прямо по подолу, дымно-сизые с рукавами до запястья и более чем скромным вырезом, была доставлена прямо к пробуждению.
- Он гений! – восхищённо выдохнула Аннелия. – Материал у всех одинаковый, но вот в фасоне есть разница. Крохотная, но мастер учёл особенности фигуры каждой, чтобы подчеркнуть самое лучшее.
Она с восторгом закружилась по спальне, подхватив свою форму и то и дело натыкаясь на кровати.
- А я так надеялась, что платья будут более весёленького тона, - пробурчала Нарайя. – Хотя, ты права, в мастерстве дворцовому портному не откажешь.
Катрину, наоборот, всё устраивало – чем больше они будут походить друг на друга, тем меньше вероятность, что принцы остановят свой взгляд именно на ней.
- Девушки, быстрее, если не хотите остаться без завтрака, - вошедшая статс-дама похлопала в ладоши. – Волосы в узел, никаких локонов, никаких излишеств. Через час с вами познакомится её величество, после вас представят её высочеству принцессе Даритти.
Без завтрака никто оставаться не хотел, быстро подбирать волосы их натренировали ещё в пансионе, поэтому через десять минут все были одеты, умыты и причёсаны.
При дневном свете коридор вовсе не выглядел пугающе мрачным и неухоженным. Даже здесь в крыле, отведённом для фрейлин и секретарей, деревянные стенные панели были расписаны сценами охоты и прогулок. Пусть неярко, без сочных красок, но различимо и с долей определённого изящества.
Когда дошла очередь до Кати, маг недоверчиво хмыкнул, обошёл замершую девчонку и неожиданно улыбнулся. Впрочем, комментировать момент своего благоволения не стал.
- Итак, для фрейлин её величества в повседневных платьях используется цвет натуральной бирюзы, у свиты старшей принцессы платья отличаются оттенком волчьих ягод, вашим же станет дымно-сизый. Все они из синей палитры, поэтому сильно отличаться друг от друга не будете. Платья на службе одинаковые, на балах и вечерах с допуском свиты разрешены светло-бежевые кружевные оборки. Драгоценности не положены по статусу, их могут носить только замужние дамы, либо фаворитки. Туфли тоже у всех одинаковые, разница только в высоте каблука, но это ещё зависит и от вашего роста.
- Мастер, а когда приходить на примерку? – робко спросила Нарайя.
- Примерка не требуется, все особенности ваших фигур уже учтены. Завтра к рассвету получите первые наряды фрейлин, остальные после полудня.
Мужчина снова обмотал шею манекена лентой, убрал блокнот в карман камзола и, подхватив инструмент, исчез за дверью.
- Самый лучший в королевстве портной, - Хелена даже прижмурилась от восторга, прижимая руки к груди. – Это невозможное счастье, если платье шьёт такой мастер.
- Ага, особенно, если это форма, - недовольно пробурчала Нарайя. – Небось фаворитки разодеты в разные платья. А нам светят одинаковые.
-У них ошейники как у комнатных собачек, такого подарка на дух не надо, и шёлк дешёвый, - брюнетка с удовольствием потянулась на кровати. – Девушки, ложитесь спать, а то завтра подъём рано.
- Не раньше, чем в пансионе, - грустно подвела итог Кати. – Во дворце всё то же самое, ничего не изменилось.
***
Лорд-администратор пощипал подбородок, с сомнением поглядывая в сторону «всевидящего ока» - артефакта, позволяющего подглядывать в комнаты, не снабжённые глазками или слуховыми трубами.
Новые восемь фрейлин, молоденькие и пока не амбициозные. Пока, потому как они ещё не понимают куда попали. Девственницы, в этом он не сомневался. Наушница, которая училась вместе с ними и своевременно докладывала и о происходящем в пансионе, и о предпочтениях самих девушек, приехала вместе с ними. Теперь стоило переговорить с ней, а заодно и донести до сведения одного из принцев, чтобы не смел глядеть в сторону столь нужной в других делах особы.
Одна уже выпадала из списка будущих фавориток - черноволосая Аннелия имела дефекты фигуры, судя по всему с детства. До чего же невнимательны преподавательницы в учебном заведении, на которое уходило столько денег из личной казны её величества! Воспользовались тем, что целительница старая, да и не особенно умелая… Куда только смотрела директриса?
Лорд Фахтрин скрипнул зубами и сделал пометку на листке – «заменить целительницу по причине непригодности». И снова запустил просмотр в артефакте, внимательно слушая разговоры и рассматривая будущих фрейлин.
Его светлость лорд-администратор был связан с правящей семьёй ближе некуда, являясь двоюродным братом короля и, по совместительству, единственным любовником королевы. Тайным, надо сказать, кавалером, поскольку её величество, что бы не случалось, должна выглядеть безупречно, особенно по части репутации.
Ему вполне хватало власти серого кардинала, слегка выглядывающего из-за плеча монарха и дающего ненавязчивые советы, и никогда не афиширующего свои достижения, занимающего исключительно внутренними делами.
Именно лорд-администратор придирчиво отбирал во дворец весь персонал, поскольку магов, работающих в резиденциях, сложно было назвать слугами. Он нашёл потрясающего мага-алхимика, слегка чокнутого на экспериментах с боевыми зельями, зато теперь королевство не опасалось подвоха со стороны ближайших соседей. Слава магистра летела далеко впереди него, в прочих государствах могли предположить на что он способен и нафантазировать от души то, чего не было, но могло бы быть.
Два бытовых мага – управляющий и портной вообще сделали Фахтрина незаменимым в лице венценосных особ, которые теперь были полностью всем обеспечены.
Омрачал всё это только один момент – сделка, которую ему когда-то пришлось заключить с реффами. Сделка была тайной, о ней никто, кроме самих заинтересованных сторон не знал, но неприятной, поскольку правящая семья империи Реффисен-тер в любой момент могла потребовать расплатиться. Услуга, да-да, любая услуга по выбору той стороны.
И всему виной была давняя любовь к Каролине, которой хотелось преподнести невиданный подарок…
Принцесса Даритти с утра благодушествовала. Этому способствовало и яркое солнечное утро, обещавшее хорошую погоду, и собственный день второго совершеннолетия, на который пригласили множество именитых гостей.
Сегодня она стала полноправной наследницей, пусть младшей, но это нисколько не омрачало настроения. Его величество лично обещал, что выберет ей самого лучшего жениха.
Даритти очень походила на свою мать – такая же белокурая и голубоглазая, производящая впечатление наивной и доверчивой.
- Миледи, пора умываться, - камеристка внесла в спальню кувшин с тёплой водой и фаянсовый таз.
- Лень, - Дари вытянулась под покрывалом. – Но надо.
И тут же резко поднялась с постели. Стоило поторопиться с умыванием и одеванием, не то появится старшая сестра и тогда язвительных подколок не оберёшься.
Утреннее платье было самым простым, с минимумом юбок и оборок, рукавом до локтя, и небольшим вырезом.
- Шаль, шарф? Ваши украшения, миледи, уже подготовлены, - камеристка достала бархатную подушечку с небольшим серебряным ожерельем и такими же браслетами.
- Шарф в тон, с цветами, драгоценности как раз подойдут к утреннему наряду, - заметила принцесса, нетерпеливо ёрзая, пока ей укладывали волосы.
Мягкий узел с несколькими выпущенными локонами, подчёркивающими изящный изгиб шеи… Безусловно хороша.
- А вот и завтрак, - вторая камеристка внесла серебряный поднос. – Прошу откушать, ваше высочество. Овсяная каша с яблоками очень полезна для хорошего цвета лица, свежий козий сыр и мятный чай.
- Отлично!
Только младшая принцесса уселась за небольшой столик около окна, как в спальню впорхнула вторая белокурая красавица, чуть постарше и пополнее, со светло-карими глазами.
- С днём совершеннолетия, сестрёнка!
- Ах, Глория, рада тебя видеть! Прошу к чаю! – Даритти указала на стол, и тотчас служанки заторопились, готовя второй прибор.
- У меня для тебя совершенно особый подарок, - старшая сестра бросила взгляд в сторону камеристок и те немедленно скрылись за дверью. – Сеньер Латими?, столичный парфюмер, изготовил по моей просьбе особые духи.
Девушка достала из-за корсажа светло-сиреневый флакончик с притёртой пробкой.
- Интересно, - протянула Даритти. – Неужели это тот дивный аромат, о котором давеча шептались в будуаре герцогини Шатской?
- Он намного лучше, тоньше и интереснее, - лукаво подмигнула Глория. – Во-первых он создан именно для тебя, а, значит, безупречно подходит к твоей коже, во-вторых запах лёгкий и ненавязчивый и никто не сможет заподозрить в духах сильное приворотное средство. Пора начинать сводить с ума мужчин…
- Да я как-то не страдаю от их невнимания, - заметила младшая принцесса. – Принадлежность к правящему дому даёт куда более соблазнительный эффект.
- Это не совсем то, - Глория щёлкнула по колокольчику и отдала приказ появившейся служанке. – Принесите пирожных с вишней. Сегодня особый день, поэтому можно позволить себе чуть больше, - и тут же снова обратилась к сестре. – Одно дело, когда видят в тебе наследницу и совсем другое, когда начинают сходить с ума от страсти.
В кабинете королевы
- Ваше величество, - лорд-администратор слегка согнул спину, - целительница и дворцовый маг ночью проверили будущих фрейлин. На ужине им подлили одно симпатичное снотворное, которое позволило беспрепятственно провести осмотр.
- Что показали сканирующие артефакты? – королева отложила список гостей, который изучала со всей старательностью целых полчаса.
- Все девственницы, здесь ошибок быть не может. У одной проблемы со спиной и немного коротковата правая нога, как следствие детской травмы, ещё у одной слабые лёгкие. Остальные вполне пригодны к дворцовой службе. Магические способности очень слабые, чисто бытовые, уровень начальный.
Фахтрин пробежал глазами свои пометки ещё раз.
- Ну им, в основном, во дворце служить, - заметила сиятельная леди Каролина, машинально поглаживая ожерелье. Роскошное плетение из золотой проволоки, буквально усыпанное радужными топазами было её любимым и надевалось только ранним утром или поздним вечером, поскольку изысканные и редкие камни не терпели солнечных лучей. – Тех двоих занеси в особый лист, они не будут участвовать в выездах. Почти без способностей – это хорошо, ещё не хватало фрейлин-магистресс. Бытовички – это неплохо, себя обслужат без проблем. Жаль, что проверка в пансионе настолько слаба, иногда начинает казаться, что они зря получают такое вознаграждение.
- Я отправил утром письмо с требованием заменить целительницу, - лорд-администратор позволил себе сесть, не дожидаясь высочайшего разрешения. – Итак, на второе совершеннолетие миледи приглашены восемнадцать посольств, четыре из них из земель нелюдей.
Он не смог совладать с собой и вздрогнул только при одном воспоминании о представителях реффов. Мрачные, язвительные, ничем не отличающиеся от людей в человеческом обличье, потрясающие маги и воины. Практически не идущие на компромисс, свято радеющие за благополучие собственной империи.
- Да, последний ребёнок получил звание наследника, - королева вздохнула и сняла ожерелье. Его стоило заменить на более простое.
Радужные топазы стоили сумасшедшее дорого, крохотный камешек, размером со спичечную головку, тянул на небольшое поместье. А всё из-за редких фиолетово-сиреневых переливов, временами вспыхивающими ярким золотом.
Секретами выращивания и обработки этих камней владели только реффы, в империи которых находилось большинство выработок. Горы – этим всё сказано, горы, ущелья и шахты, а ещё рассыпные месторождения в немногочисленных долинах. За глаза их так и называли – лорды драгоценных камней, а по сути гениальные маги земли.
- Представители четырнадцати человеческих государств, - терпеливо напомнил Фахтрин, - пора заключать брачные союзы и договора, для каждого из наследников подобрать лучшую пару, исходя из интересов королевства. Случай подходящий, на этот праздник съехались самые выгодные женихи.
- Меня всегда удивлял один момент, - её величество отошла к комоду, перебирая украшения, выложенные на тёмный бархат, - почему от нелюдей приезжают только мужчины? Неужели у их правителей нет дочерей или племянниц? Такой союз, однозначно, стал бы для нас выгодным…
- О чём ты говоришь, Каролина? – двоюродный брат его величества поднялся, чтобы помочь застегнуть на шее другое ожерелье, с яркими сапфирами, удивительно сочетающимися с голубыми глазами королевы. – Если человеческие короли, князья и прочие владетели ещё могут стерпеть возможные измены и заглядывания в сторону других женщин, то, сомневаюсь, что подобное практикуется в иных землях.
- В империях и правящих домах нелюдей нет фавориток? – её величество испытующе глянула в зеркало, оценивая своё отражение.
- Есть, но только до заключения брака. Представь себе, что ты женила Эдмера, этого сероглазого сердцееда, через постель которого прошли многие из свит и прислуги, на дочери реффов. Через какое время он лишится своего достоинства? Не знаешь? А я знаю – сразу же, при первой попытке облапить другую женщину.
- Он – принц, а не какой-то там обычный дворянин, - терпеливо напомнила сиятельная леди Каролина. – Подобное неуважение чревато испорченными отношениями с нашим королевским домом.
- А им наплевать, - философски заметил лорд-администратор. – В их руках поставки драгоценных камней, только им принадлежат эти рудники, только им принадлежат шахты и выработки. Те крохи, что находятся в наших горах, не смогут обеспечить государство. Да и любое другое тоже. Хорошо, пусть его не оскопят, но немедленный развод и возврат неудавшегося мужа обеспечен.
- Это пугает, - призналась женщина. – Торговые отношения и так не настолько прочные, империи нелюдей успешно сотрудничают друг с другом, но не с нами. Хотелось бы изменить это отношение.
- Матушка! Матушка наша, родная кормилица и благодетельница!
В кабинет, не спрашивая разрешения, вкатился, неловко подпрыгивая и припадая на одну ногу, горбатый карлик.
- Шаттерен… - скривился лорд-администратор.
Он открыто недолюбливал этого маленького человечка, который мог заявляться куда угодно и в любое время, пользуясь неограниченным благоволением королевы.
- Фахтик! – умилился шут. – Прямо с утра, да в кабинет, да с бумагами и докладами. Целую ночь не спал, всё о королеве радел.
Последнее предложение прозвучало двусмысленно, и лорд-администратор скрипнул зубами, что тут же не осталось незамеченным.
- Зубки-то не сотри, а то кусать послов не сможешь, - и тут же королевский любимец развернулся к сиятельной леди Каролине. – Благодетельница ты наша, радетельница, послетались мотыльки в королевский дворец. Нежные, тонкие, с душами необожженными. А как пообжигают крылышки-то? Дозволь на новых бабочек поглядеть.
И он подёргал королеву за широкий рукав верхнего платья.
- Так сейчас представление будет, Шати. Налюбуешься, только не обижай девушек, не все твой язык шуткой воспримут, - женщина потрепала по сморщенной щеке шута. – Идёмте в малую гостиную, там уже и моя свита дожидается – пора на новеньких в лицо поглядеть.
Королева величаво выплыла из кабинета. Ей, рождённой в правящем доме, не составляло труда следить за осанкой даже в состоянии крайней усталости.
Портной не обманул – первая партия платьев, подписанная мылом прямо по подолу, дымно-сизые с рукавами до запястья и более чем скромным вырезом, была доставлена прямо к пробуждению.
- Он гений! – восхищённо выдохнула Аннелия. – Материал у всех одинаковый, но вот в фасоне есть разница. Крохотная, но мастер учёл особенности фигуры каждой, чтобы подчеркнуть самое лучшее.
Она с восторгом закружилась по спальне, подхватив свою форму и то и дело натыкаясь на кровати.
- А я так надеялась, что платья будут более весёленького тона, - пробурчала Нарайя. – Хотя, ты права, в мастерстве дворцовому портному не откажешь.
Катрину, наоборот, всё устраивало – чем больше они будут походить друг на друга, тем меньше вероятность, что принцы остановят свой взгляд именно на ней.
- Девушки, быстрее, если не хотите остаться без завтрака, - вошедшая статс-дама похлопала в ладоши. – Волосы в узел, никаких локонов, никаких излишеств. Через час с вами познакомится её величество, после вас представят её высочеству принцессе Даритти.
Без завтрака никто оставаться не хотел, быстро подбирать волосы их натренировали ещё в пансионе, поэтому через десять минут все были одеты, умыты и причёсаны.
При дневном свете коридор вовсе не выглядел пугающе мрачным и неухоженным. Даже здесь в крыле, отведённом для фрейлин и секретарей, деревянные стенные панели были расписаны сценами охоты и прогулок. Пусть неярко, без сочных красок, но различимо и с долей определённого изящества.
