«Придётся прикрывать любовные интрижки, - будущая фрейлина облилась холодным потом. – Ещё и следить заставят, а потом рассказывать - чем и как занималось её высочество».
- Вы будете выполнять то, что велит её высочество, и одновременно сообщать о её увлечениях и времяпрепровождении, - статс-дама снова оглядела строй девиц. М-да, некоторые уже сейчас недовольны тем, что им предстоит делать. Молодость, молодость… - Принцесса обучена тонкостям придворного флирта, поэтому она может не говорить ни слова, ведя свою игру при помощи букета, веера или цвета платья. Платок тоже используется, и шаль, да. И шарф – стоит обратить внимание, каким краем он съезжает с плеча.
- Простите, уважаемая, - Хелена присела в поклоне, чем заслужила одобрительный кивок старой придворной. – Неужели принцесса не хранит себя для будущего супруга? Кокетство – необходимая часть дворцовой жизни, как и интриги, но любовники…
- Ах, оставьте, милочка, - небрежно отмахнулась дама. – О любовниках здесь речи и не шло, только о флирте. Но некоторые увлечения могут зайти слишком далеко, а принцесса слишком молода и импульсивна, поэтому вам придётся всё время быть начеку. Её высочество – лакомый кусок, и ни для кого не секрет, что через постель зачастую назначаются некоторые места при дворе. Бдительность и ещё раз бдительность. К тому же вам нужно всегда быть благопристойными и помнить о приличиях.
- Простите, леди, но для чего королева набирает в свиту девственниц? – неловко встряла Нарайя, нервно комкая оборку платья и заливаясь румянцем. – В пансионе у нас создалось странное мнение о жизни при дворе. Как могут сочетаться фаворитки с требованием целомудрия для фрейлин?
- Свита обязана быть целомудренной… до определённых пределов, - леди Арлин загадочно улыбнулась. – Если его величество пожелает свести с кем-то из вас более близкое знакомство, то это совсем другое дело. Так же вами могут заинтересоваться их высочества, но все возможные щекотливые моменты с вами лично обсудит сиятельная леди Каролина
- Простите, леди, но как же королева терпит фавориток или король не желает хранить верность своей законной супруге? – Хелена с ужасом всплеснула руками. – Я понимаю, что во дворце возможны интрижки, но…
- А я разве сказала, что вы обязаны соглашаться на первое же предложение? – придворная гордо выпрямилась. – Открытые внебрачные связи не приветствуются.
- Конечно, нет, - блондинка лихорадочно пыталась продумать следующие вопросы так, чтобы выяснить столько, сколько возможно, и при этом не показаться навязчивой или озабоченной. – С другой стороны, все мы понимаем, что воля монарха есть закон для всех и его слово имеет первостепенное значение.
Вывернулась, торопливо свалив всё на желания правителя.
- Разумеется, но не думаю, что вам захочется потом слышать сплетни в свой адрес, - вторая статс-дама ещё раз оглядела новеньких. - Фаворитка его величества или их высочеств – это настолько тонкая тема, что её обсуждают только с королевой. Дозволяю вам дойти до столовой для раннего ужина. Потом можете отдыхать, завтра вас осмотрит целительница и придворный маг, потом предстанете перед её величеством высочайшей леди Каролиной. Дальше вас представят принцессе, в свите которой будете служить правящему двору. Вопросы?
- В котором часу предусматривается завтрак для фрейлин? – Катрина голодать не собиралась.
- В половине седьмого утра. Ещё сегодня зайдёт придворный портной для снятия мерок, заодно расскажете ему, каким рукоделием предпочитаете заниматься. Выбор тканей для вас невелик – муслин и поплин для повседневной одежды, и сатин для выходной.
Они быстро дошли до кухни, безошибочно найдя её по запаху. Общая столовая оказалась не такой уж и общей. Лакеи, горничные и прочая прислуга ужинали прямо на кухне, не отходя далеко от плиты, где можно было попытаться перехватить кусок побольше и послаще.
- Интересно, а посуду тоже самим мыть? – шепотом спросила Нарайя у служанки, которая ловко расставляла тарелки на большом круглом столе, рассчитанном на двенадцать персон.
- Нет, - хихикнула розовощёкая девушка. – Для этого есть посудомойка, то есть я. Не бойтесь, голодными не останетесь.
Разочарования избежать не удалось. Немного варёных овощей, цыплячье крылышко, по своей величине больше смахивающее на воробьиное, чашка бульона и прозрачный ломтик хлеба. Очевидно, во дворце предпочитали девушек худощавых и особо раскармливать их не собирались.
В это же время в будуаре её величества
- Что скажешь, Арлин? – королева куталась в бархатный халат, подбитый тончайшими соболиными шкурками. Последнее время она часто мёрзла, но упорно велела ставить около своей постели на ночь таз со льдом. Считалось, что холод сохраняет потрясающий цвет лица и молодость кожи.
- Откровенно слабы, не особо рвутся к службе. Разочарованы комнатой, отсутствием собственной прислуги, большинство на самом деле озабочены своей невинностью. О подарках и вознаграждениях разговора пока не заводила, - вторая статс-дама стояла, опёршись на трость. Возраст, тяжело, но присесть не позволял статус.
- Озабочены, в каком смысле? – её величество слегка нахмурилась. – Не приемлют внебрачных отношений?
- Похоже на то, - леди Арлин многозначительно кашлянула. - Но не все. Некоторым, а это чувствуется, и в фаворитки хочется, и блистать при дворе, сводя с ума молодых дворян из других свит. Удивляются, возмущаются, но за этим кроется некая наигранность.
- Только не хватало очередной череды разборок с попытками женить на себе мало-мальски подходящего мужчину, - сиятельная леди Каролина тяжело вздохнула. - С этим набором нужно быть повнимательнее, и так Орден сестёр-милостивиц уж слишком пополнился за счёт высылаемых фрейлин. Слишком они падки на свиту принцев, ведь там собрались самые-самые.
Королева печально улыбнулась, с сыновьями тоже была проблема. Они упорно не желали принимать её заботу как должное. Арген не раз отказывался от фаворитки, которую она подбирала со всей старательностью, некоторых так и вообще не трогал, выпроваживая из спальни, о чём девушки стыдливо умалчивали. Но разве что-то скроется от вездесущего глаза матери?
- Ваше величество, этот Орден был на грани разорения и закрытия, пока вы не приняли решение его поддержать, а заодно и пристроить некоторых… хм-м, не девиц. Настоятельница благодарна за поддержку и новых послушниц и постоянно превозносит вам хвалу и молитвы Великой Матери.
Вторая статс-дама неловко затопталась на месте. Сказывался возраст, проводить целый день на ногах уже было тяжело, но королева упорно не приглашала сесть, а без её дозволения отдыхать было рискованно. На место наставницы фрейлин заглядывались многие, и многие были бы рады получить трость с набалдашником в виде позолоченной кошачьей головы – символа мудрости и статуса.
- Это последний праздник совершеннолетия во дворце, надеюсь, что он пройдёт без эксцессов. Приезжает такое количество делегаций, а в их составе столько интересных и состоятельных молодых людей, что за девушками нужен будет глаз да глаз. Хотелось бы начать переговоры о заключении брачных союзов принцев и принцесс, они уже дважды тормозились по непонятным причинам, - королева отложила бумаги, которые до того нервно перебирала, и кончиками пальцев взяла из серебряной коробочки засахаренный орех. Хотелось отвлечься, но в голове снова и снова прокручивались самые разные варианты.
- В этот раз присутствуют представители правящих домов. Возможно в череде развлечений и игр, которые были задуманы, кто-то из них обратит своё внимание на одну из принцесс, - оживилась леди Арлин. – Статус равный, и тогда сразу решится несколько проблем. Здесь они столкнутся лицом к лицу, а не через послов и советников.
- Если бы это было так просто, - её величество покачала головой.
Собственный супруг раздражал нежеланием дать своё разрешение на её участие в государственных делах, оставив только попечительскую деятельность и подготовку к многочисленным приёмам и праздникам. Девушки, которых она с завидным постоянством отправляла в его спальню в надежде повлиять на монарха, ничего не могли сделать, несмотря на тщательно проводимые беседы и разъяснения. И сыновья пошли в него, тоже неблагодарные к материнской заботе. А ведь такая проблема найти фавориток, которые бы и королеве не вредили, склоняя сердце Ивираша в нужную сторону, и исподволь могли бы сподвигнуть его к принятию необходимых решений.
Последнее удручало - с самого начала супружества, Каролина держала в себе одну тайну, не смея рассказать о ней и покрыть своё имя позором. Королева должна быть безупречна, служить образцом для подражания. И чтобы поддерживать этот образ приходилось идти на некоторые соглашения.
Возможные измены венценосного супруга не волновали, она уже успела нарожать достаточное количество детей и всегда следила, чтобы на свет не появлялись бастарды. В королевстве считалось приемлемым иметь кого-то на стороне, только тайно, не особо афишируя внебрачные связи.
- Вы считаете, что подобный брак ущемляет интересы нашей стороны? – придворная привычно старалась подбирать слова и обтекаемо формулировать свои мысли.
- С одной из империй нет, но с другой… - высочайшая леди Каролина помялась и выдохнула. – Приезжают представители двора реффов и пробудут здесь почти месяц.
- Аа-а… - послышался слабый стон, и статс-дама всё же неловко плюхнулась на низенький пуфик. Ноги такой новости не выдержали.
- Вот и я так же отреагировала, когда лорд-администратор показал мне письмо от их повелителя, - мрачно заметила королева. – Ладно, сиди, - она заметила робкую неуверенную попытку встать, - завтра отчитаешься о состоянии их здоровья.
- Не думаю, что во дворец отправили бы больных или хилых, – леди Арлин всё же поднялась, опираясь на трость. – На пансион тратится достаточное количество средств, сеньера Смилле получает высокое жалованье и обязана как следует его отрабатывать.
- Они буквально с дороги и сразу в самую гущу событий, - покачала головой её величество. – Нет времени на привыкание, ведь праздники тяжелы и для тех, кто служит во дворце многие годы.
- Ужин крошечный, - с огорчением заметила Нарайя. – Как с такой едой удержаться на ногах целый день? Сомневаюсь, что кого-нибудь из нас пригласят к высочайшему столу.
Они уже раздевались, готовясь ко сну. Выспаться не мешало после долгой и трудной дороги.
- Новенькие…
В открывшуюся дверь плавно вплыли четыре разодетых девицы. Пышные шёлковые платья с накрахмаленными юбками, кружевные оборки и украшения, больше похожие на ажурные ошейники с мелкой россыпью драгоценных камней.
- Чем обязаны такой милости? – Хелена зевнула, продолжая разбирать спутавшиеся кудри.
- А поклониться? – разозлилась одна из вошедших. Высокая, стройная, с яркими рыжими волосами, убранными в затейливую причёску.
- А в честь чего? – так же лениво поинтересовалась блондинка, упорно продолжая сидеть на постели и не желая обращать внимания на то, что несколько девушек всё же встали. – Вы такие же фрейлины, ничем не отличаетесь…
- Мы – официальные фаворитки, - психанула ещё одна. – Пожелаем и вылетите из дворца. Много вас таких перебывало, да мало осталось.
- Согласно государственному уложению о семье и браке, касающегося и правящего дома, открытое заявление о внебрачной связи считается осуждаемым, а значит может быть наложен штраф в размере пятисот золотых монет, - вскочившая было Аннелия плюхнулась обратно на кровать. – Желаете во всеуслышание заявлять о некоторых пикантных подробностях вашего пребывания во дворце? Тогда готовьтесь и расплачиваться. Ну а решение о назначениях и отставках принимает лично её величество сиятельная леди Каролина, милостью Великой матери чествующаяся титулом королевы.
Завернула фразу и сама собой немного погордилась, поскольку все слова вылетели без запинки, будто учила их несколько дней.
- Да кто ты такая? – взвизгнула рыженькая. – Только приехала, ещё толком ничего не узнала, а умничаешь…
- Просто удивляюсь, с чего выпускницы, вышедшие из стен пансиона три и пять лет назад, так быстро забыли всё, чему их учили в стенах благородного учебного заведения? – Нели закуталась в лоскутное одеяло. – Холодно здесь, как в склепе.
- За эти годы мы успели сделать хорошую карьеру, ещё неизвестно, чего вы сами добьётесь, - рыженькая поправила тщательно завитый локон.
- Так мы-то сейчас спать ляжем, а вам ещё отрабатывать дальше свою карьеру предстоит, - фыркнула Хелена со своего места.
Подействовало - фаворитки переглянулись и начали молча изучать каждую из вновь прибывших.
Дверь открылась куда резче, чем при появлении второй статс-дамы, и на пороге застыл высокий худой мужчина в обнимку с манекеном, на шею которого была намотана мерная лента.
- Будете шастать по всему дворцу – задержу новые платья, - буркнул он, кося прищуренным глазом в сторону замерших фавориток. – Идите к себе и не мешайте. Вдруг пажа с запиской пришлют, а он вас на месте-то и не обнаружит. Отставка неминуема. Кому я тогда буду новые платья шить?
- Что вы, мастер, - тут же елейно в один голос пропели девушки. – Как скажете, мастер.
Дальше они мгновенно развернулись и, толкаясь, вымелись обратно в коридор. Не стоило заставлять ждать венценосных особ, если те пожелают поговорить перед сном…
- Что это с ними случилось? – прошептала Кати, наклоняясь к шустро поднимающейся блондинке. – Фаворитка вроде по статусу стоит выше какого-то портного.
- Это мастер, маг портняжного искусства, один из немногих наёмных работников, которым благоволят лично монархи.
Хелена тут же встала и поклонилась, опуская глаза.
Впрочем, мастера их расшаркивания волновали мало. Поставив манекен и сняв ленту с шеи, он достал блокнот и поманил пальцем ближайшую из девушек.
- Остальным раздеться до рубашек, но можно подойти и голышом, не возражаю.
Девчонки смущённо захихикали – им и в рубашках-то подходить было стыдно, чего уж говорить об абсолютной наготе.
Портной быстренько обмерял каждую из девушек, аккуратно записывая циферки и какие-то пометки, потом писал их на манекене и этот чудодейственный инструмент тотчас менялся, подстраиваясь под ту или другую клиентку.
- Слишком слабая грудь, - мастер небрежно помял вышеупомянутую часть тела у Нарайи, - обязателен корсет.
- Что вы себе позволяете? – шепотом взвизгнула девчонка. – К нам нельзя прикасаться.
- На глаз шить, что ли? – мрачно удивился бытовой маг. – Тогда основным фасоном для твоих платьев станет мешок с завязками на шее. Следующая…
Следующей подошла Аннелия, заливающаяся еле заметным румянцем.
- Задом ко мне повернись и наклонись впёред, - мастер дождался, когда секунду промедлившая девушка выполнит указание, и выдал следующее распоряжение. – Прогнись…
Он пробежался пальцами по спине вдоль позвоночника и озадаченно покрутил головой.
- Что не так, мастер? – забеспокоилась брюнетка. – Я и гимнастику делала и всячески занималась, чтобы фигура была подтянутой.
- Туфли только на низком и среднем каблуке, это на всю жизнь, иначе проблем с бёдрами и поясницей не оберёшься. Корсет не нужен, заменим его корсажем.
Аннелия отошла, кусая губы.
- Что он углядел? – не выдержала Катрина.
- То, на что не обратила внимания целительница, - ответила девушка. – В детстве упала с крыши сарая, немного повредила спину и ногу. Думали, что обошлось, но вот оно… С благодарностью, мастер Мидгрэм, я учту ваши советы.
- Вы будете выполнять то, что велит её высочество, и одновременно сообщать о её увлечениях и времяпрепровождении, - статс-дама снова оглядела строй девиц. М-да, некоторые уже сейчас недовольны тем, что им предстоит делать. Молодость, молодость… - Принцесса обучена тонкостям придворного флирта, поэтому она может не говорить ни слова, ведя свою игру при помощи букета, веера или цвета платья. Платок тоже используется, и шаль, да. И шарф – стоит обратить внимание, каким краем он съезжает с плеча.
- Простите, уважаемая, - Хелена присела в поклоне, чем заслужила одобрительный кивок старой придворной. – Неужели принцесса не хранит себя для будущего супруга? Кокетство – необходимая часть дворцовой жизни, как и интриги, но любовники…
- Ах, оставьте, милочка, - небрежно отмахнулась дама. – О любовниках здесь речи и не шло, только о флирте. Но некоторые увлечения могут зайти слишком далеко, а принцесса слишком молода и импульсивна, поэтому вам придётся всё время быть начеку. Её высочество – лакомый кусок, и ни для кого не секрет, что через постель зачастую назначаются некоторые места при дворе. Бдительность и ещё раз бдительность. К тому же вам нужно всегда быть благопристойными и помнить о приличиях.
- Простите, леди, но для чего королева набирает в свиту девственниц? – неловко встряла Нарайя, нервно комкая оборку платья и заливаясь румянцем. – В пансионе у нас создалось странное мнение о жизни при дворе. Как могут сочетаться фаворитки с требованием целомудрия для фрейлин?
- Свита обязана быть целомудренной… до определённых пределов, - леди Арлин загадочно улыбнулась. – Если его величество пожелает свести с кем-то из вас более близкое знакомство, то это совсем другое дело. Так же вами могут заинтересоваться их высочества, но все возможные щекотливые моменты с вами лично обсудит сиятельная леди Каролина
- Простите, леди, но как же королева терпит фавориток или король не желает хранить верность своей законной супруге? – Хелена с ужасом всплеснула руками. – Я понимаю, что во дворце возможны интрижки, но…
- А я разве сказала, что вы обязаны соглашаться на первое же предложение? – придворная гордо выпрямилась. – Открытые внебрачные связи не приветствуются.
- Конечно, нет, - блондинка лихорадочно пыталась продумать следующие вопросы так, чтобы выяснить столько, сколько возможно, и при этом не показаться навязчивой или озабоченной. – С другой стороны, все мы понимаем, что воля монарха есть закон для всех и его слово имеет первостепенное значение.
Вывернулась, торопливо свалив всё на желания правителя.
- Разумеется, но не думаю, что вам захочется потом слышать сплетни в свой адрес, - вторая статс-дама ещё раз оглядела новеньких. - Фаворитка его величества или их высочеств – это настолько тонкая тема, что её обсуждают только с королевой. Дозволяю вам дойти до столовой для раннего ужина. Потом можете отдыхать, завтра вас осмотрит целительница и придворный маг, потом предстанете перед её величеством высочайшей леди Каролиной. Дальше вас представят принцессе, в свите которой будете служить правящему двору. Вопросы?
- В котором часу предусматривается завтрак для фрейлин? – Катрина голодать не собиралась.
- В половине седьмого утра. Ещё сегодня зайдёт придворный портной для снятия мерок, заодно расскажете ему, каким рукоделием предпочитаете заниматься. Выбор тканей для вас невелик – муслин и поплин для повседневной одежды, и сатин для выходной.
Они быстро дошли до кухни, безошибочно найдя её по запаху. Общая столовая оказалась не такой уж и общей. Лакеи, горничные и прочая прислуга ужинали прямо на кухне, не отходя далеко от плиты, где можно было попытаться перехватить кусок побольше и послаще.
- Интересно, а посуду тоже самим мыть? – шепотом спросила Нарайя у служанки, которая ловко расставляла тарелки на большом круглом столе, рассчитанном на двенадцать персон.
- Нет, - хихикнула розовощёкая девушка. – Для этого есть посудомойка, то есть я. Не бойтесь, голодными не останетесь.
Разочарования избежать не удалось. Немного варёных овощей, цыплячье крылышко, по своей величине больше смахивающее на воробьиное, чашка бульона и прозрачный ломтик хлеба. Очевидно, во дворце предпочитали девушек худощавых и особо раскармливать их не собирались.
В это же время в будуаре её величества
- Что скажешь, Арлин? – королева куталась в бархатный халат, подбитый тончайшими соболиными шкурками. Последнее время она часто мёрзла, но упорно велела ставить около своей постели на ночь таз со льдом. Считалось, что холод сохраняет потрясающий цвет лица и молодость кожи.
- Откровенно слабы, не особо рвутся к службе. Разочарованы комнатой, отсутствием собственной прислуги, большинство на самом деле озабочены своей невинностью. О подарках и вознаграждениях разговора пока не заводила, - вторая статс-дама стояла, опёршись на трость. Возраст, тяжело, но присесть не позволял статус.
- Озабочены, в каком смысле? – её величество слегка нахмурилась. – Не приемлют внебрачных отношений?
- Похоже на то, - леди Арлин многозначительно кашлянула. - Но не все. Некоторым, а это чувствуется, и в фаворитки хочется, и блистать при дворе, сводя с ума молодых дворян из других свит. Удивляются, возмущаются, но за этим кроется некая наигранность.
- Только не хватало очередной череды разборок с попытками женить на себе мало-мальски подходящего мужчину, - сиятельная леди Каролина тяжело вздохнула. - С этим набором нужно быть повнимательнее, и так Орден сестёр-милостивиц уж слишком пополнился за счёт высылаемых фрейлин. Слишком они падки на свиту принцев, ведь там собрались самые-самые.
Королева печально улыбнулась, с сыновьями тоже была проблема. Они упорно не желали принимать её заботу как должное. Арген не раз отказывался от фаворитки, которую она подбирала со всей старательностью, некоторых так и вообще не трогал, выпроваживая из спальни, о чём девушки стыдливо умалчивали. Но разве что-то скроется от вездесущего глаза матери?
- Ваше величество, этот Орден был на грани разорения и закрытия, пока вы не приняли решение его поддержать, а заодно и пристроить некоторых… хм-м, не девиц. Настоятельница благодарна за поддержку и новых послушниц и постоянно превозносит вам хвалу и молитвы Великой Матери.
Вторая статс-дама неловко затопталась на месте. Сказывался возраст, проводить целый день на ногах уже было тяжело, но королева упорно не приглашала сесть, а без её дозволения отдыхать было рискованно. На место наставницы фрейлин заглядывались многие, и многие были бы рады получить трость с набалдашником в виде позолоченной кошачьей головы – символа мудрости и статуса.
- Это последний праздник совершеннолетия во дворце, надеюсь, что он пройдёт без эксцессов. Приезжает такое количество делегаций, а в их составе столько интересных и состоятельных молодых людей, что за девушками нужен будет глаз да глаз. Хотелось бы начать переговоры о заключении брачных союзов принцев и принцесс, они уже дважды тормозились по непонятным причинам, - королева отложила бумаги, которые до того нервно перебирала, и кончиками пальцев взяла из серебряной коробочки засахаренный орех. Хотелось отвлечься, но в голове снова и снова прокручивались самые разные варианты.
- В этот раз присутствуют представители правящих домов. Возможно в череде развлечений и игр, которые были задуманы, кто-то из них обратит своё внимание на одну из принцесс, - оживилась леди Арлин. – Статус равный, и тогда сразу решится несколько проблем. Здесь они столкнутся лицом к лицу, а не через послов и советников.
- Если бы это было так просто, - её величество покачала головой.
Собственный супруг раздражал нежеланием дать своё разрешение на её участие в государственных делах, оставив только попечительскую деятельность и подготовку к многочисленным приёмам и праздникам. Девушки, которых она с завидным постоянством отправляла в его спальню в надежде повлиять на монарха, ничего не могли сделать, несмотря на тщательно проводимые беседы и разъяснения. И сыновья пошли в него, тоже неблагодарные к материнской заботе. А ведь такая проблема найти фавориток, которые бы и королеве не вредили, склоняя сердце Ивираша в нужную сторону, и исподволь могли бы сподвигнуть его к принятию необходимых решений.
Последнее удручало - с самого начала супружества, Каролина держала в себе одну тайну, не смея рассказать о ней и покрыть своё имя позором. Королева должна быть безупречна, служить образцом для подражания. И чтобы поддерживать этот образ приходилось идти на некоторые соглашения.
Возможные измены венценосного супруга не волновали, она уже успела нарожать достаточное количество детей и всегда следила, чтобы на свет не появлялись бастарды. В королевстве считалось приемлемым иметь кого-то на стороне, только тайно, не особо афишируя внебрачные связи.
- Вы считаете, что подобный брак ущемляет интересы нашей стороны? – придворная привычно старалась подбирать слова и обтекаемо формулировать свои мысли.
- С одной из империй нет, но с другой… - высочайшая леди Каролина помялась и выдохнула. – Приезжают представители двора реффов и пробудут здесь почти месяц.
- Аа-а… - послышался слабый стон, и статс-дама всё же неловко плюхнулась на низенький пуфик. Ноги такой новости не выдержали.
- Вот и я так же отреагировала, когда лорд-администратор показал мне письмо от их повелителя, - мрачно заметила королева. – Ладно, сиди, - она заметила робкую неуверенную попытку встать, - завтра отчитаешься о состоянии их здоровья.
- Не думаю, что во дворец отправили бы больных или хилых, – леди Арлин всё же поднялась, опираясь на трость. – На пансион тратится достаточное количество средств, сеньера Смилле получает высокое жалованье и обязана как следует его отрабатывать.
- Они буквально с дороги и сразу в самую гущу событий, - покачала головой её величество. – Нет времени на привыкание, ведь праздники тяжелы и для тех, кто служит во дворце многие годы.
- Ужин крошечный, - с огорчением заметила Нарайя. – Как с такой едой удержаться на ногах целый день? Сомневаюсь, что кого-нибудь из нас пригласят к высочайшему столу.
Они уже раздевались, готовясь ко сну. Выспаться не мешало после долгой и трудной дороги.
- Новенькие…
В открывшуюся дверь плавно вплыли четыре разодетых девицы. Пышные шёлковые платья с накрахмаленными юбками, кружевные оборки и украшения, больше похожие на ажурные ошейники с мелкой россыпью драгоценных камней.
- Чем обязаны такой милости? – Хелена зевнула, продолжая разбирать спутавшиеся кудри.
- А поклониться? – разозлилась одна из вошедших. Высокая, стройная, с яркими рыжими волосами, убранными в затейливую причёску.
- А в честь чего? – так же лениво поинтересовалась блондинка, упорно продолжая сидеть на постели и не желая обращать внимания на то, что несколько девушек всё же встали. – Вы такие же фрейлины, ничем не отличаетесь…
- Мы – официальные фаворитки, - психанула ещё одна. – Пожелаем и вылетите из дворца. Много вас таких перебывало, да мало осталось.
- Согласно государственному уложению о семье и браке, касающегося и правящего дома, открытое заявление о внебрачной связи считается осуждаемым, а значит может быть наложен штраф в размере пятисот золотых монет, - вскочившая было Аннелия плюхнулась обратно на кровать. – Желаете во всеуслышание заявлять о некоторых пикантных подробностях вашего пребывания во дворце? Тогда готовьтесь и расплачиваться. Ну а решение о назначениях и отставках принимает лично её величество сиятельная леди Каролина, милостью Великой матери чествующаяся титулом королевы.
Завернула фразу и сама собой немного погордилась, поскольку все слова вылетели без запинки, будто учила их несколько дней.
- Да кто ты такая? – взвизгнула рыженькая. – Только приехала, ещё толком ничего не узнала, а умничаешь…
- Просто удивляюсь, с чего выпускницы, вышедшие из стен пансиона три и пять лет назад, так быстро забыли всё, чему их учили в стенах благородного учебного заведения? – Нели закуталась в лоскутное одеяло. – Холодно здесь, как в склепе.
- За эти годы мы успели сделать хорошую карьеру, ещё неизвестно, чего вы сами добьётесь, - рыженькая поправила тщательно завитый локон.
- Так мы-то сейчас спать ляжем, а вам ещё отрабатывать дальше свою карьеру предстоит, - фыркнула Хелена со своего места.
Подействовало - фаворитки переглянулись и начали молча изучать каждую из вновь прибывших.
Дверь открылась куда резче, чем при появлении второй статс-дамы, и на пороге застыл высокий худой мужчина в обнимку с манекеном, на шею которого была намотана мерная лента.
- Будете шастать по всему дворцу – задержу новые платья, - буркнул он, кося прищуренным глазом в сторону замерших фавориток. – Идите к себе и не мешайте. Вдруг пажа с запиской пришлют, а он вас на месте-то и не обнаружит. Отставка неминуема. Кому я тогда буду новые платья шить?
- Что вы, мастер, - тут же елейно в один голос пропели девушки. – Как скажете, мастер.
Дальше они мгновенно развернулись и, толкаясь, вымелись обратно в коридор. Не стоило заставлять ждать венценосных особ, если те пожелают поговорить перед сном…
- Что это с ними случилось? – прошептала Кати, наклоняясь к шустро поднимающейся блондинке. – Фаворитка вроде по статусу стоит выше какого-то портного.
- Это мастер, маг портняжного искусства, один из немногих наёмных работников, которым благоволят лично монархи.
Хелена тут же встала и поклонилась, опуская глаза.
Впрочем, мастера их расшаркивания волновали мало. Поставив манекен и сняв ленту с шеи, он достал блокнот и поманил пальцем ближайшую из девушек.
- Остальным раздеться до рубашек, но можно подойти и голышом, не возражаю.
Девчонки смущённо захихикали – им и в рубашках-то подходить было стыдно, чего уж говорить об абсолютной наготе.
Портной быстренько обмерял каждую из девушек, аккуратно записывая циферки и какие-то пометки, потом писал их на манекене и этот чудодейственный инструмент тотчас менялся, подстраиваясь под ту или другую клиентку.
- Слишком слабая грудь, - мастер небрежно помял вышеупомянутую часть тела у Нарайи, - обязателен корсет.
- Что вы себе позволяете? – шепотом взвизгнула девчонка. – К нам нельзя прикасаться.
- На глаз шить, что ли? – мрачно удивился бытовой маг. – Тогда основным фасоном для твоих платьев станет мешок с завязками на шее. Следующая…
Следующей подошла Аннелия, заливающаяся еле заметным румянцем.
- Задом ко мне повернись и наклонись впёред, - мастер дождался, когда секунду промедлившая девушка выполнит указание, и выдал следующее распоряжение. – Прогнись…
Он пробежался пальцами по спине вдоль позвоночника и озадаченно покрутил головой.
- Что не так, мастер? – забеспокоилась брюнетка. – Я и гимнастику делала и всячески занималась, чтобы фигура была подтянутой.
- Туфли только на низком и среднем каблуке, это на всю жизнь, иначе проблем с бёдрами и поясницей не оберёшься. Корсет не нужен, заменим его корсажем.
Аннелия отошла, кусая губы.
- Что он углядел? – не выдержала Катрина.
- То, на что не обратила внимания целительница, - ответила девушка. – В детстве упала с крыши сарая, немного повредила спину и ногу. Думали, что обошлось, но вот оно… С благодарностью, мастер Мидгрэм, я учту ваши советы.
