Красивая дочка выросла, спору нет. И ведь Вирнисса, эта старая чешуйчатая гадина, на самом деле права! Уж как тогда обиделся, задрал нос, лелея то, что его отвергли, не желая выслушивать объяснений. Исчез, удрал. Что взыграло – он теперь и сам не мог объяснить, а то и не хотел разбираться заново. Уязвленное самолюбие, пожалуй. Дочь простого чародея отвергла князя, владельца собственного земельного надела, назло ему вышла замуж за графа. А, оказывается, не назло… Так сложились обстоятельства, а он не пожелал чуточку поразмыслить и попытаться хоть что-то исправить. Сильвии больше нет, но осталась дочь, которая может снова заставить почувствовать себя нужным.
Къерры молча жевали в сторонке, стараясь не привлекать к себе внимания. Ладно, хоть смогли выбраться на свет, пусть в плотной шкуре чужого обличья, но увидели то, что тысячелетиями скрывалось от глаз теней. Просто из-за природных особенностей – солнечный свет вызывал жуткий зуд, который не прекращался даже после возвращения в прохладные сумеречные пределы.
Глава 17
- Повар зол, как собака, - устало поделился Ранчер, глядя, как леди закапывается в собственные наряды всё глубже и глубже.
- Чего так? – Вирнисса на мгновение вынырнула из короба, вытащив очередное платье. Повертела в руках, подумала и кинула обратно.
- То граф требует добавить кучу соли, а хорошему мастеру такое распоряжение как острый нож у горла. Он же прекрасно понимает, что весь вкус подаваемого блюда летит к собачьим демонам. То очередная добавка, якобы для аппетита, а на самом деле отдающая мерзким лекарством. Как бы с этих изысков у благородных лордов животы не разболелись?
Управляющий тяжело вздохнул, ему жутко не нравилось, как в одночасье изменились хозяева, требуя от слуг совершенно невозможные и нелогичные вещи. И развлечения метаморфы здесь не сыграли никакой роли.
- Передай ему мой личный поклон за терпение. Максимум сутки и театр закончится, хозяева придут в норму, если вообще придут…
Леди вытащила старый кожаный костюм для трансформаций, чёрный, кое-где искрящийся, обтягивающий лиф с длинными рукавами, закрытый до самого горла, развевающаяся юбка с кучей разрезов, облегающие штаны и короткий плащ, едва закрывающий колени.
- Вот эта прелесть! Старая потёртая в нужных местах кожа, разрезы создают впечатление лохмотьев, мерцающая расцветка служит для отвода глаз, - женщина поймала взгляд Ранчера и пояснила. – Будут целиться - промажут однозначно. Ну-с, милейший, вы мне обещали косу или граблю для более полного облика. Сами принесёте или мне замок на сарайчике вскрывать?
Управляющий помрачнел – он до последнего надеялся, что светопреставления не случится.
- Значит самой, - тоскливо вздохнула леди и щёлкнула пальцами, отгораживаясь от мужчины непрозрачной завесой. Переодеваться при зрителях она не собиралась. – Я же вредить не буду, просто пробегусь по коридорам и крышам, оценю придворных, их нервы, готовность отправиться на тот свет, то есть насколько они готовы сотрудничать с потусторонними силами…
Когда завеса растаяла, Ранчер не сдержал стона, оседая на пол рядом со стеной.
Смерть в исполнении старой дамы оказалась впечатляющей. Костюм и впрямь смахивал на потусторонний, делая фигуру расплывчатой, словно колышущейся в свете дешёвой свечи. Плюс - низ наряда, выглядящий как лохмотья, плюс - соответствующий облик. В этот раз леди не заморачивалась всяческими ухищрениями, распустив собственные волосы и сделав кожу на лице полупрозрачной. Просвечивающие, слегка форфоресцирующие кости черепа и светящиеся зубы вводили в невольную дрожь.
- Ау, Ранчер. – Вирнисса помахала раскрытой ладонью перед лицом управляющего, с удовлетворением прослушала парочку звучных «ик!». – Слабоват Ранчер. Придётся самой сарайчик вскрывать.
Она покопалась в куче шпилек, вываленных прямо на кровать, быстренько соорудила фантом и притопнула сапожком. Подковка отозвалась погребальным звоном.
Замок спал, или так могло показаться из-за тишины, стоящей в коридорах. Около дверей именитых гостей и его величества слегка подхрапывали стражники. Личная охрана короля притаилась на крыше и в саду.
Тихонько подкравшись к сарайчику, дама распрямила шпильку, придирчиво оглядела замок и осторожно закрутила ей в замочной скважине.
- Леди, не надо его ломать, - послышался шёпот из-за сарайчика. – Сказали бы, я и сам открыл.
Из-за кустов, окружавших сарайчик, выполз садовник в обнимку с большой чёрной бутылью.
- Не спится? – ядовито поинтересовалась Вирнисса.
- Ожидаю спектакля, - пояснил мужчина, протягивая ключ и кивая на её наряд. – Первое действие уже началось.
- Полукровка?
Леди не удивилась отсутствию реакции на её экзотическую внешность. Некоторые расы умели смотреть сквозь облик, а большинство представителей нелюдей подобной театральной одеждой испугать было невозможно, они и сами частенько веселились подобным образом.
Замок был смазан на совесть, чтобы не послышалось ни скрипа, ни скрежета и не привлекло ничьего внимания.
- Обижаете, леди, - мужчина усмехнулся. – Самый что ни на есть чистокровный. Или вы чуйку потеряли? Неудивительно, при таком возрасте-то?
Леди сначала вытащила из сарайчика косу, взвесила её в руках – тяжеловата. В углу стояли старые ржавые насквозь вилы.
- Во! Хочу это, - Вирнисса прикрыла дверь и воинственно взмахнула вилами. Садовник не шелохнулся, лениво отхлёбывая из бутыли. – Чуйку не потеряла, но зачем тратить силы и пробиваться через морок, если можно просто спросить.
- Я Архасу пообещал за внучкой присмотреть, - садовник слегка позеленел, позволяя пробиться листочкам на висках. - Силы в доме у меня нет, но весточку могу послать.
- Силы у тебя вообще нет, - леди выдвинула глаза подзорными трубами. – Стар стал лесной дух, да и весточка твоя далеко бы не улетела. Но спасибо, что держишь обещание. Кому бы весточку-то посылал?
- Просто тревогу поднял, - развёл руками лесовой. – Может и подоспел бы кто. А насчёт силы ты зря, ветви и корни многое могут.
- Особо в подземельях за каменными стенами, - фыркнула Вирнисса. – Считай, что ты обещание выполнил, и помощь уже тут. Ну, теперь мне понятно, как ты Кристиана узнал, да и на мои костюмы тебе глубоко наплевать.
- Зря вы так, леди, - слегка обиделся дух. – Наряды у вас чудесные, молодость напоминают, в лесу ведь тоже шалят по праздникам. Ностальгия заедает, скучаю.
- Ровену заберём в Долину не позднее завтрашнего дня, - женщина заново закрепила задуманную внешность. – Сам-то куда подашься? Или останешься здесь?
- Досмотрю представление, - мужчина ещё глотнул закрепляющего зелья. Не хватало, чтобы человеческое обличье рассыпалось в самый неподходящий момент. – Помашу рукой, и обратно в лес, на границу.
Духи и в самом деле видели истинную суть и истинный облик, не прилагая особых усилий.
- Ладно, любуйся, - Вирнисса ещё раз взмахнула вилами, подумала и всё-таки заменила их на косу. – Что-то мне подсказывает, что твоя помощь и в самом деле может понадобиться. Лианами владеешь?
- Обижаете, леди, - остаток зелья звонко булькнул на донышке. – В моем повелении горные плющи.
Леди кивнула и бесшумно устремилась обратно к дому.
Мага она не боялась, человеку пробиться через обличье метаморфы было невозможно, поскольку они изменяли самих себя, словно переплавляя тело. А вот доставить неприятностей он мог, и поэтому Вирнисса решила держаться подальше от библиотеки и посетить только гостевое крыло. Прибегнуть к некоторым фокусам боевой магии, при необходимости, могла и она, но предпочитала лишнего на рожон не лезть.
Крыльями летучей мыши всколыхнулись полы плаща, серебристо сверкнула коса, заботливо оттёртая пучком травы.
В этот раз она чеканила шаг по коридору гостевых покоев, молча и от этого ещё более жутко.
Некстати выскользнувшая из своих покоев фаворитка завизжала на пронзительно-высокой ноте. Выскочивший на её вопль лорд-канцлер побелел как бумага и мышью просочился обратно в свою комнату, где тут же послышался звук передвигаемой мебели - пресветлый герцог баррикадировал вход.
Пара служанок молча свалилась в обморок, просто встали, как вкопанные, постояли и аккуратно сползли по стеночке. Умницы, так и надо!
Впрочем, один из гостей оказался более подготовленным или более прозорливым – активировав охранный амулет, он заорал во весь голос, поднимая тревогу. Хотя потери сознания тоже не избежал.
Со всех этажей начала сбегаться стража.
В коридорное окно заглянул охранник из личной свиты короля, нервно сглотнул, и тихо убрался обратно, благоразумно сделав вывод, что смотреть на это безобразие не стоит.
- У-у-у-ы-ы, - тихим низким голосом взвыла леди, взмахнула косой и понеслась прямо на стражников.
Плащ послушно хлопал за спиной, имитируя крылья, подковки застучали погребальным звоном. Их женщина выбирала сама, объяснив кузнецу в точности, какой звук ей нужен.
Стражники зажмурились и сомкнули строй, по лицам мазнуло ледяным ветром. И так же, сомкнувшись, синхронно повалились на пол, перегородив коридор. Вирнисса легко оббежала охрану по стене и бросилась к лестнице, ведущей на третий этаж, а оттуда на крышу.
Не хватало времени, не хватало буквально пары минут, чтобы эффектно скрыться. Именно скрыться, а не сбежать.
И тогда метаморфа приняла другое решение. Резко свернув в отдельный коридор, она проскользнула в дверь королевской спальни.
- Вирни? – Брандту хватило смелости не поднять тревогу раньше времени.
- Ну а кому ещё больше всех неймётся-то? – вопросом на вопрос ворчливо ответила леди, зашвыривая косу под кровать и на бегу меняя облик на змеиный.
Стрелой скользнув по лежащему монарху, она свалилась в узкую щель между стеной и кроватью.
Вовремя, в дверь уже стучали.
Стража во главе с графом ворвалась к королю, даже не спросив разрешения.
- Как вы посмели? – разъярился Брандт, чувствуя несказанное удовольствие от того, что выдался замечательный случай наорать на хозяина дома. И на всякий случай пониже спустил край покрывала с постели. – Как вы посмели потревожить мой сон?
- Ваше величество, - граф торопливо заозирался. – В замке творится что-то непонятное. Высокие гости утверждают, что они видели смерть, направляющуюся в ваши покои.
- Я жив! – рявкнул монарх, испытывая желание запустить чем-нибудь в ненавистную физиономию. – Такое впечатление, что все перепили. Что у вас подают за вино, а, милейший? Вы туда галлюциногенов не подсыпали? Ваша семья не балуется опасными травами? Завтра же уезжаем!
- Простите, - Миртур низко склонился, не переставая крутить головой по сторонам. – Мы только беспокоились о вашем благополучии. Ещё раз простите.
Пятясь задом и непрестанно кланяясь, злой граф дошёл до двери и ещё раз оглядел спальню. Никаких следов. Если бы не вопли дворцовых прихлебателей, то появление призрака можно было списать на чистую галлюцинацию.
Брандт задумался, потом пробарабанил по стеклянному бокалу, стоящему на столике около кровати, короткую мелодию.
В раскрытое окно тотчас заглянул человек.
- Двоих в коридор к двери, - отдал приказ король. – Хозяйскую стражу не подпускать. Проверьте всё внизу, сад должен быть чист от посторонних.
Он совершенно верно предполагал, что метаморфа не пустится в обратный путь по замковым коридорам, а предпочтёт воспользоваться окном.
- Гы-гы-гы, - из простенка вытянулась змеиная голова и подмигнула Брандту.
- Как повеселились? – поинтересовался его величество.
- Мало и некачественно, - призналась метаморфа. – Порадовал момент, что из вашего лорда-канцлера может получиться хороший строитель – он с такой скоростью забаррикадировал дверь, что ему могут позавидовать настоящие профессионалы. Горничные – лапочки, тихо улеглись и никому не мешали своими воплями. Одна из фавориток теперь будет озадачена поиском краски для волос, не сомневаюсь, что седые пряди в рыжей шевелюре уже появились. Хотя экстравагантная полосатость ей к лицу. Стражники, настоящие мужественные воины, зажмурились и упали, чтобы своими телами преградить путь врагу.
На кровать взобралась уже не змея, а ящерица. Небрежно прошлёпала восемью лапами прямо по лежащему королю и направилась к окну.
- Прыгать будете? – поинтересовался Брандт, любуясь лунными отблесками на аметистовой шкуре.
- Вот ещё, - пренебрежительно отозвалась Вирнисса. – Полечу. Надо летучего змея запустить, а то давно так не пробовала. А за косой с утречка либо управляющий, либо садовник зайдёт, скажите своей охране, чтобы не препятствовала забрать инвентарь.
Чешуйчатая красавица взобралась на подоконник и вдруг вздрогнула, выгнув спину и яростно зашипев.
- Что? – его величество даже сел на постели.
- Эта скотина только что попыталась убить Ровену, - невнятно пробормотала леди и выпрыгнула в окно, раскрывая крылья уже на ходу.
- За ней, - скомандовал король Исхару, дежурившему около окна. – След в след, и не отставая. Все дальнейшие действия по её распоряжению.
Доверенный жрец молча подчинился. Какая-то сволочь вздумала лишить жизни королевскую родственницу? Да за это его величество в порошок сотрёт не раздумывая.
В это же время
- Хватит спать, - Кесир грубо подёргал за плечо, разметавшуюся на постели Ровену. – Его величество пожелали воды. Свежей. Поэтому одевайся и марш к колодцу.
- Так там воды чуть на донышке, - забормотала девушка, торопливо натягивая первое попавшееся платье. – Только к утру наберётся.
- В старом колодце возьмёшь, - парень вручил ей ведро, а сам нетерпеливо тряханул серебряным кувшином, который держал в руке. – Шевелись, я тоже спать хочу.
Ровена торопливо собрала волосы и, ещё толком ничего не соображая, побрела к выходу во двор.
Старый колодец стоял за пределами основного дома, который разрастался, пристраивая новые амбары и сеновалы в другую сторону. Камни, из которых он был сложен, позеленели, покрывшись плотным слоем мха. Но этот источник продолжали использовать, пусть и не так часто, как основной во дворе. Во всяком случае раз в год непременно чистили от всякого мусора, листьев и обломившихся веток.
Тропинка постепенно зарастала травой, над головой лениво шумели старые деревья. Ограду скрывал буйно разросшийся плющ. Деревянное колесо немного подгнило, а бревнышко, к которому крепилась цепь, рассохлась.
- Давай шустрее, - пробормотал Кесир. – Король ждать не будет.
- А почему я? – вдруг сообразила девчонка. – Горничных-то полным-полно.
- Откуда мне знать? - парень широко зевнул. – Его величество не соизволил доложить, почему тебе выпала такая честь лично достать воды и отнести ему в покои. Может поговорить хочет?
Ровена с тоской посмотрела на небо, время уже было после полуночи. Неужели королю до сих пор не спится?
Она исподлобья взглянула на «сводного» брата и потянулась, чтобы повесить ведро на крюк. Жалобно звякнул отброшенный кувшин. Кесир мгновенно наклонился, подхватил девушку за ноги и вниз головой столкнул в колодец.
Сверху суматошно забила крыльями здоровенная летучая мышь и молча ринулась к блестевшей на самом дне воде.
Парень подобрал кувшин, критически осмотрел тропинку – следов не осталось, трава уже начала подниматься, и торопливо двинулся в сторону главного дома. Следовало уйти тихо и быстро, чтобы ничьи глаза его не заметили.
Буль-буль…
Ровену спасло то, что колодец был не настолько глубоким, но и воды в нём набралось достаточно, чтобы не разбиться.
Къерры молча жевали в сторонке, стараясь не привлекать к себе внимания. Ладно, хоть смогли выбраться на свет, пусть в плотной шкуре чужого обличья, но увидели то, что тысячелетиями скрывалось от глаз теней. Просто из-за природных особенностей – солнечный свет вызывал жуткий зуд, который не прекращался даже после возвращения в прохладные сумеречные пределы.
Глава 17
- Повар зол, как собака, - устало поделился Ранчер, глядя, как леди закапывается в собственные наряды всё глубже и глубже.
- Чего так? – Вирнисса на мгновение вынырнула из короба, вытащив очередное платье. Повертела в руках, подумала и кинула обратно.
- То граф требует добавить кучу соли, а хорошему мастеру такое распоряжение как острый нож у горла. Он же прекрасно понимает, что весь вкус подаваемого блюда летит к собачьим демонам. То очередная добавка, якобы для аппетита, а на самом деле отдающая мерзким лекарством. Как бы с этих изысков у благородных лордов животы не разболелись?
Управляющий тяжело вздохнул, ему жутко не нравилось, как в одночасье изменились хозяева, требуя от слуг совершенно невозможные и нелогичные вещи. И развлечения метаморфы здесь не сыграли никакой роли.
- Передай ему мой личный поклон за терпение. Максимум сутки и театр закончится, хозяева придут в норму, если вообще придут…
Леди вытащила старый кожаный костюм для трансформаций, чёрный, кое-где искрящийся, обтягивающий лиф с длинными рукавами, закрытый до самого горла, развевающаяся юбка с кучей разрезов, облегающие штаны и короткий плащ, едва закрывающий колени.
- Вот эта прелесть! Старая потёртая в нужных местах кожа, разрезы создают впечатление лохмотьев, мерцающая расцветка служит для отвода глаз, - женщина поймала взгляд Ранчера и пояснила. – Будут целиться - промажут однозначно. Ну-с, милейший, вы мне обещали косу или граблю для более полного облика. Сами принесёте или мне замок на сарайчике вскрывать?
Управляющий помрачнел – он до последнего надеялся, что светопреставления не случится.
- Значит самой, - тоскливо вздохнула леди и щёлкнула пальцами, отгораживаясь от мужчины непрозрачной завесой. Переодеваться при зрителях она не собиралась. – Я же вредить не буду, просто пробегусь по коридорам и крышам, оценю придворных, их нервы, готовность отправиться на тот свет, то есть насколько они готовы сотрудничать с потусторонними силами…
Когда завеса растаяла, Ранчер не сдержал стона, оседая на пол рядом со стеной.
Смерть в исполнении старой дамы оказалась впечатляющей. Костюм и впрямь смахивал на потусторонний, делая фигуру расплывчатой, словно колышущейся в свете дешёвой свечи. Плюс - низ наряда, выглядящий как лохмотья, плюс - соответствующий облик. В этот раз леди не заморачивалась всяческими ухищрениями, распустив собственные волосы и сделав кожу на лице полупрозрачной. Просвечивающие, слегка форфоресцирующие кости черепа и светящиеся зубы вводили в невольную дрожь.
- Ау, Ранчер. – Вирнисса помахала раскрытой ладонью перед лицом управляющего, с удовлетворением прослушала парочку звучных «ик!». – Слабоват Ранчер. Придётся самой сарайчик вскрывать.
Она покопалась в куче шпилек, вываленных прямо на кровать, быстренько соорудила фантом и притопнула сапожком. Подковка отозвалась погребальным звоном.
Замок спал, или так могло показаться из-за тишины, стоящей в коридорах. Около дверей именитых гостей и его величества слегка подхрапывали стражники. Личная охрана короля притаилась на крыше и в саду.
Тихонько подкравшись к сарайчику, дама распрямила шпильку, придирчиво оглядела замок и осторожно закрутила ей в замочной скважине.
- Леди, не надо его ломать, - послышался шёпот из-за сарайчика. – Сказали бы, я и сам открыл.
Из-за кустов, окружавших сарайчик, выполз садовник в обнимку с большой чёрной бутылью.
- Не спится? – ядовито поинтересовалась Вирнисса.
- Ожидаю спектакля, - пояснил мужчина, протягивая ключ и кивая на её наряд. – Первое действие уже началось.
- Полукровка?
Леди не удивилась отсутствию реакции на её экзотическую внешность. Некоторые расы умели смотреть сквозь облик, а большинство представителей нелюдей подобной театральной одеждой испугать было невозможно, они и сами частенько веселились подобным образом.
Замок был смазан на совесть, чтобы не послышалось ни скрипа, ни скрежета и не привлекло ничьего внимания.
- Обижаете, леди, - мужчина усмехнулся. – Самый что ни на есть чистокровный. Или вы чуйку потеряли? Неудивительно, при таком возрасте-то?
Леди сначала вытащила из сарайчика косу, взвесила её в руках – тяжеловата. В углу стояли старые ржавые насквозь вилы.
- Во! Хочу это, - Вирнисса прикрыла дверь и воинственно взмахнула вилами. Садовник не шелохнулся, лениво отхлёбывая из бутыли. – Чуйку не потеряла, но зачем тратить силы и пробиваться через морок, если можно просто спросить.
- Я Архасу пообещал за внучкой присмотреть, - садовник слегка позеленел, позволяя пробиться листочкам на висках. - Силы в доме у меня нет, но весточку могу послать.
- Силы у тебя вообще нет, - леди выдвинула глаза подзорными трубами. – Стар стал лесной дух, да и весточка твоя далеко бы не улетела. Но спасибо, что держишь обещание. Кому бы весточку-то посылал?
- Просто тревогу поднял, - развёл руками лесовой. – Может и подоспел бы кто. А насчёт силы ты зря, ветви и корни многое могут.
- Особо в подземельях за каменными стенами, - фыркнула Вирнисса. – Считай, что ты обещание выполнил, и помощь уже тут. Ну, теперь мне понятно, как ты Кристиана узнал, да и на мои костюмы тебе глубоко наплевать.
- Зря вы так, леди, - слегка обиделся дух. – Наряды у вас чудесные, молодость напоминают, в лесу ведь тоже шалят по праздникам. Ностальгия заедает, скучаю.
- Ровену заберём в Долину не позднее завтрашнего дня, - женщина заново закрепила задуманную внешность. – Сам-то куда подашься? Или останешься здесь?
- Досмотрю представление, - мужчина ещё глотнул закрепляющего зелья. Не хватало, чтобы человеческое обличье рассыпалось в самый неподходящий момент. – Помашу рукой, и обратно в лес, на границу.
Духи и в самом деле видели истинную суть и истинный облик, не прилагая особых усилий.
- Ладно, любуйся, - Вирнисса ещё раз взмахнула вилами, подумала и всё-таки заменила их на косу. – Что-то мне подсказывает, что твоя помощь и в самом деле может понадобиться. Лианами владеешь?
- Обижаете, леди, - остаток зелья звонко булькнул на донышке. – В моем повелении горные плющи.
Леди кивнула и бесшумно устремилась обратно к дому.
Мага она не боялась, человеку пробиться через обличье метаморфы было невозможно, поскольку они изменяли самих себя, словно переплавляя тело. А вот доставить неприятностей он мог, и поэтому Вирнисса решила держаться подальше от библиотеки и посетить только гостевое крыло. Прибегнуть к некоторым фокусам боевой магии, при необходимости, могла и она, но предпочитала лишнего на рожон не лезть.
Крыльями летучей мыши всколыхнулись полы плаща, серебристо сверкнула коса, заботливо оттёртая пучком травы.
В этот раз она чеканила шаг по коридору гостевых покоев, молча и от этого ещё более жутко.
Некстати выскользнувшая из своих покоев фаворитка завизжала на пронзительно-высокой ноте. Выскочивший на её вопль лорд-канцлер побелел как бумага и мышью просочился обратно в свою комнату, где тут же послышался звук передвигаемой мебели - пресветлый герцог баррикадировал вход.
Пара служанок молча свалилась в обморок, просто встали, как вкопанные, постояли и аккуратно сползли по стеночке. Умницы, так и надо!
Впрочем, один из гостей оказался более подготовленным или более прозорливым – активировав охранный амулет, он заорал во весь голос, поднимая тревогу. Хотя потери сознания тоже не избежал.
Со всех этажей начала сбегаться стража.
В коридорное окно заглянул охранник из личной свиты короля, нервно сглотнул, и тихо убрался обратно, благоразумно сделав вывод, что смотреть на это безобразие не стоит.
- У-у-у-ы-ы, - тихим низким голосом взвыла леди, взмахнула косой и понеслась прямо на стражников.
Плащ послушно хлопал за спиной, имитируя крылья, подковки застучали погребальным звоном. Их женщина выбирала сама, объяснив кузнецу в точности, какой звук ей нужен.
Стражники зажмурились и сомкнули строй, по лицам мазнуло ледяным ветром. И так же, сомкнувшись, синхронно повалились на пол, перегородив коридор. Вирнисса легко оббежала охрану по стене и бросилась к лестнице, ведущей на третий этаж, а оттуда на крышу.
Не хватало времени, не хватало буквально пары минут, чтобы эффектно скрыться. Именно скрыться, а не сбежать.
И тогда метаморфа приняла другое решение. Резко свернув в отдельный коридор, она проскользнула в дверь королевской спальни.
- Вирни? – Брандту хватило смелости не поднять тревогу раньше времени.
- Ну а кому ещё больше всех неймётся-то? – вопросом на вопрос ворчливо ответила леди, зашвыривая косу под кровать и на бегу меняя облик на змеиный.
Стрелой скользнув по лежащему монарху, она свалилась в узкую щель между стеной и кроватью.
Вовремя, в дверь уже стучали.
Стража во главе с графом ворвалась к королю, даже не спросив разрешения.
- Как вы посмели? – разъярился Брандт, чувствуя несказанное удовольствие от того, что выдался замечательный случай наорать на хозяина дома. И на всякий случай пониже спустил край покрывала с постели. – Как вы посмели потревожить мой сон?
- Ваше величество, - граф торопливо заозирался. – В замке творится что-то непонятное. Высокие гости утверждают, что они видели смерть, направляющуюся в ваши покои.
- Я жив! – рявкнул монарх, испытывая желание запустить чем-нибудь в ненавистную физиономию. – Такое впечатление, что все перепили. Что у вас подают за вино, а, милейший? Вы туда галлюциногенов не подсыпали? Ваша семья не балуется опасными травами? Завтра же уезжаем!
- Простите, - Миртур низко склонился, не переставая крутить головой по сторонам. – Мы только беспокоились о вашем благополучии. Ещё раз простите.
Пятясь задом и непрестанно кланяясь, злой граф дошёл до двери и ещё раз оглядел спальню. Никаких следов. Если бы не вопли дворцовых прихлебателей, то появление призрака можно было списать на чистую галлюцинацию.
Брандт задумался, потом пробарабанил по стеклянному бокалу, стоящему на столике около кровати, короткую мелодию.
В раскрытое окно тотчас заглянул человек.
- Двоих в коридор к двери, - отдал приказ король. – Хозяйскую стражу не подпускать. Проверьте всё внизу, сад должен быть чист от посторонних.
Он совершенно верно предполагал, что метаморфа не пустится в обратный путь по замковым коридорам, а предпочтёт воспользоваться окном.
- Гы-гы-гы, - из простенка вытянулась змеиная голова и подмигнула Брандту.
- Как повеселились? – поинтересовался его величество.
- Мало и некачественно, - призналась метаморфа. – Порадовал момент, что из вашего лорда-канцлера может получиться хороший строитель – он с такой скоростью забаррикадировал дверь, что ему могут позавидовать настоящие профессионалы. Горничные – лапочки, тихо улеглись и никому не мешали своими воплями. Одна из фавориток теперь будет озадачена поиском краски для волос, не сомневаюсь, что седые пряди в рыжей шевелюре уже появились. Хотя экстравагантная полосатость ей к лицу. Стражники, настоящие мужественные воины, зажмурились и упали, чтобы своими телами преградить путь врагу.
На кровать взобралась уже не змея, а ящерица. Небрежно прошлёпала восемью лапами прямо по лежащему королю и направилась к окну.
- Прыгать будете? – поинтересовался Брандт, любуясь лунными отблесками на аметистовой шкуре.
- Вот ещё, - пренебрежительно отозвалась Вирнисса. – Полечу. Надо летучего змея запустить, а то давно так не пробовала. А за косой с утречка либо управляющий, либо садовник зайдёт, скажите своей охране, чтобы не препятствовала забрать инвентарь.
Чешуйчатая красавица взобралась на подоконник и вдруг вздрогнула, выгнув спину и яростно зашипев.
- Что? – его величество даже сел на постели.
- Эта скотина только что попыталась убить Ровену, - невнятно пробормотала леди и выпрыгнула в окно, раскрывая крылья уже на ходу.
- За ней, - скомандовал король Исхару, дежурившему около окна. – След в след, и не отставая. Все дальнейшие действия по её распоряжению.
Доверенный жрец молча подчинился. Какая-то сволочь вздумала лишить жизни королевскую родственницу? Да за это его величество в порошок сотрёт не раздумывая.
В это же время
- Хватит спать, - Кесир грубо подёргал за плечо, разметавшуюся на постели Ровену. – Его величество пожелали воды. Свежей. Поэтому одевайся и марш к колодцу.
- Так там воды чуть на донышке, - забормотала девушка, торопливо натягивая первое попавшееся платье. – Только к утру наберётся.
- В старом колодце возьмёшь, - парень вручил ей ведро, а сам нетерпеливо тряханул серебряным кувшином, который держал в руке. – Шевелись, я тоже спать хочу.
Ровена торопливо собрала волосы и, ещё толком ничего не соображая, побрела к выходу во двор.
Старый колодец стоял за пределами основного дома, который разрастался, пристраивая новые амбары и сеновалы в другую сторону. Камни, из которых он был сложен, позеленели, покрывшись плотным слоем мха. Но этот источник продолжали использовать, пусть и не так часто, как основной во дворе. Во всяком случае раз в год непременно чистили от всякого мусора, листьев и обломившихся веток.
Тропинка постепенно зарастала травой, над головой лениво шумели старые деревья. Ограду скрывал буйно разросшийся плющ. Деревянное колесо немного подгнило, а бревнышко, к которому крепилась цепь, рассохлась.
- Давай шустрее, - пробормотал Кесир. – Король ждать не будет.
- А почему я? – вдруг сообразила девчонка. – Горничных-то полным-полно.
- Откуда мне знать? - парень широко зевнул. – Его величество не соизволил доложить, почему тебе выпала такая честь лично достать воды и отнести ему в покои. Может поговорить хочет?
Ровена с тоской посмотрела на небо, время уже было после полуночи. Неужели королю до сих пор не спится?
Она исподлобья взглянула на «сводного» брата и потянулась, чтобы повесить ведро на крюк. Жалобно звякнул отброшенный кувшин. Кесир мгновенно наклонился, подхватил девушку за ноги и вниз головой столкнул в колодец.
Сверху суматошно забила крыльями здоровенная летучая мышь и молча ринулась к блестевшей на самом дне воде.
Парень подобрал кувшин, критически осмотрел тропинку – следов не осталось, трава уже начала подниматься, и торопливо двинулся в сторону главного дома. Следовало уйти тихо и быстро, чтобы ничьи глаза его не заметили.
Буль-буль…
Ровену спасло то, что колодец был не настолько глубоким, но и воды в нём набралось достаточно, чтобы не разбиться.
