А дальше кадры летят, летят с головокружительной скоростью! Пришли еще старые друзья. Мои, Ри, друзья друзей, те звонили своим знакомым, и приехали еще и они. В баре становилось тесновато. То ли Ри куда-то тянет меня, то ли я – тяну Ри, лица, лица, полнейший круговорот! Такая близкая Ри куда-то исчезает, тает, будто желая от меня спрятаться, лица, лица – обступают меня, поздравляют, спрашивают... Как же быстро разбегаются новости!
– Как ты? Празднуешь?
– Ну и мегера! Прямо как моя бывшая! Рад, что избавился?
– Ну ты не депрессуй уж, держись!
– Еще бы! Сущая ведьма!
– А с тебя как с гуся вода!
– Слышал, к кому она ушла?
– Звони, если уж совсем хреново будет!
– Ну и ради кого ты такую красотку бросил?
И вечер уносит меня куда-то от всех неприятностей и невзгод.
Don't cry tonight!
– Тебе когда-нибудь приходилось приносить жертвы? – я опять торчал у Аса. Вам даже может показаться, что я отсюда и не выходил, но нет, прошло уже больше месяца. Или полгода. Наверное. Я уже не очень следил за временем. И да, я сейчас вот специально назову это "у Аса", а не "в баре". Что мне, нужно, чтобы вы подумали, что я алкоголик какой-то? Ну набрался, ну и что такого? Мне сейчас даже положено!
– Тебе когда-нибудь приходилось приносить жертвы? – повторяю я.
– Поль, редко говорю такое клиенту, но тебе домой пора. Я закрываться уже скоро буду.
И он такой, будто намекая, начал выключать свет.
– Не, я серьезно. Приходилось? – а мне самому пришлось выворачивать голову, чтобы успевать за передвижениями бармена. На какой-то миг мне аж показалось, что его преследует тень. Щелк-щелк выключателя – это шаги тени.
– Ты имеешь в виду – жертвовать чем-то? – Ас уже приглушил музыку, и проорал мне это из противоположного угла.
– Ну да, да, что ты привязался? Да и какая разница то?
Ас подумал, хмыкнул:
– Знаешь если отбросить масштаб...
– Ну не, не, не будем масштаб отбрасывать!
– Это еще почему?
– Ну ты вот сейчас скажешь мне... Ну что-то там... Ценность человеческой жизни... Тра-ля-ля...
– Почему обязательно человеческой-то? – Ас снова появился рядом со мной.
– ...но кто-то вот, и без этого вот всего, – продолжил я, делая многозначительные пассы руками, которые и должны были бы "вот это вот все" обрисовать. Руки слушались плохо, и языку совсем не помогали, – свою жизнь в жертву приносит. На, говорит, тебе вот женушка, матушка, моя жизнь! Ты свою поживи, ну и мою немножко тоже. Так что, не, не будем масштаб отбрасывать!
– Так это ж – свою! Да и не то это совсем, когда людям помогаешь!
– Чей-то не то? Не так кроваво что ли? Иниц, – тут я запнулся, – атива не та?
– Пожалуй. Хотя, насчет инициативы я бы поспорил еще, – прищурился Ас.
– Ну да, да, кровавость нам не надо, – закивал я, – кровавость вот давай, ик, отбросим!
– Ок, отбросили.
Ас уже нервничает и украдкой поглядывает на часы. Думает, я не замечаю, ха! Как я могу чего-то не замечать?!
– Так, отброс-ик-или, и что осталось? – я почему-то заозирался по сторонам. Ас побарабанил пальцами по стойке, но все же сел на соседний стул. Еще бы! Мое общество ни на что не променяешь!
– Ритуал, – подумав, ответил он. – Я вот что-то и разу не встречал пышной церемонии бросания своей карьеры ради карьеры мужа.
– Ты? И не встречал? – я снова огляделся, а сам почему-то начал тереть безымянный палец. – О! А как тебе вот это? – я подсунул палец в почти что неприличном жесте ему под нос.
Ас, разумеется, там ничего не увидел. Кольца-то там уже не было. Хотя я и ощущал его на прежнем месте, будто и не снимал. Но он понял.
– Заканчивай, Поль. Это же должно значить совсем другое!
– Должно, – грустно согласился я с этим романтиком. – Так а что не значит то?
Я сполз со стула, запнулся, подержался за него еще раз, на прощание, и побрел к выходу. По пути попрощался еще с парой запоздалых посетителей и предметами мебели, извинился за это прощание перед каждым из них, и, наконец, дверь вытолкала меня наружу. Подумать только! Уже утро!
Если встать рано-рано, и отправиться слоняться по улицам в такой час, когда ночь только-только начинает переходить в сумерки, в какой-то миг можно поймать себя на том, что ты один-единственный такой в этом городе, свободный, ранний, дышащий, успевший схватить так много от грядущего дня, как только тот в силах дать. Но вот когда ты в такой час только возвращаешься, еще только заканчиваешь свой вчерашний день, когда уже начинается новый, ты не чувствуешь ничего, кроме промозглости, и груза так и не разрешенных проблем. День новый, проблемы те же. Почему я не поймал такси? Вот уже и солнце встает.
Мне и в самом деле показалось, что на стене здания через улицу появился отблеск солнца, но нет, это была Ри. Спешила уже куда-то с каким-то серым типом.
– Эй, Ри! – окликнул я ее негромко. Было совсем еще тихо, и, как мне показалось, даже такой мой тихий голос разнесся по всей улице. Ри подняла голову, и вроде бы даже посмотрела на меня, но лишь ускорила шаг.
– Ри! – окликнул я ее громче, и еще громче, – Ри!
Но она уже скрылась за углом, сграбастав серого под руку. Неужели не видела?
Мой взгляд остановился на витрине. Она не была еще освещена, и на улице было светлее, чем внутри. Так что, даже в своем состоянии, я без труда разглядел отражение, которое показывало, в каком именно состоянии я был. Я даже сам себя не сразу узнал: кепка съехала, лысина даже блестит не так, как обычно, пушком этим дурацким поросла, глаза заплывшие, одежду будто на улице нашел, и даже кожа – вот будто не моя, а инопланетянин на себя натянул. И бледная! Какая же она бледная! Будто и не лето!
Короче, меня самого вид не порадовал. Еще бы Ри не сбежала!
– Что ты тут делаешь, Рыжая Шапочка? – спросил Белый Волк, кутаясь на ветру.
От неожиданности я вздрогнул. Но оказалось, что это всего лишь включился один из телевизоров в витрине. Впрочем, в показываемой сказке явно было что-то не то.
Погодите. Сам собой включился телевизор в запертом магазине??
А Рыжая Шапочка тем временем отвечала:
– Не той дорогой я пошла, Белый Волк. Надо было сразу плюнуть, развернуться, и к бабушке пойти. Так ведь нет же, мы же гордые! Неужели лесом не проберемся?!
– Ага, – кивает Белый Волк, – вижу. Шапочка набекрень. Иди, поправлю!
– Спасибо, – говорит Рыжая Шапочка, – я теперь только так и ношу. – А сама еще шаг назад делает. Мало ли, Белый Волк все же захочет ее съесть? Или она не вытерпит, да и сама ему съестся?
- Рыжая Шапочка, ты что, привела за мной охотников? - возмутился Белый Волк.
- Вот уж глупое занятие! Я Шапочка самостоятельная! Скажи, Белый Волк, у тебя большие зубы?
– Эй, что там? – раздался шепот у меня за спиной. Я вздрогнул в очередной раз.
– А?
– Что тут высматриваешь, парень? Грабить меня собрался?
– ...А?
Как ни странно, такой ответ полностью устроил хозяина магазина, уже гремевшего ключами и замком. Я бросил взгляд на витрину – все телевизоры были выключены, как и полагается телевизорам в закрытом магазине.
..А что же я тогда сейчас видел?
И тут до меня дошло-о!
Это было наваждение! Магия! Как иначе это все объяснить? Не иначе, моя жена… То есть, моя бывшая жена надо мной потешается! Афина, опять твои шутки над сонным пьяным человеком?
А, главное, к чему все это было?
Утром... Ладно, ладно.
Я собирался позвонить Ри. Вот сразу, как только проснусь, приду в себя, и смогу сказать ей "Привет!" не заплетающимся голосом. Ну, узнать там, невзначай, между делом, не появилось ли случайно у нее привычки гулять на рассвете, и не пугал ли ее кто-то, до странности похожий на меня, своими пьяными выкриками. Не в лоб, конечно, это еще зачем? Нужно же и чувство собственного достоинства иметь, ведь правда? А то, может, и не она там была? Или все же она, но ничего не заметила? Ну, или заметила, но восприняла все по-другому совершенно, и спешила просто, по своим там каким-то делам? А?
Короче, просто так позвонить, и тут же, вместо приветствия, бросаться в трубку извинениями, совсем вот не дело! "Извини" и "прости" – ведь тоже дорого стоят, верно? Все же нужно вести себя достойно, а не сыпать такими словами направо и налево. Во-от! Может, и вовсе повода для унижения то и нет? Словом, нужно быть все же уверенным, что мое извинение не впустую пройдет, и я не окажусь в какой-то глупой ситуации, когда извиняться то и не за что, а ты – уже извинился.
Поэтому позвонил я позже.
Если честно, то несколько дней прошло. Или месяц? Что-то не в ладах я со временем, все время оно какое-то неподходящее! Ну не днем же человека от работы отрывать? Или ночью – от сна? (Видите, какой я на самом деле чуткий, а не то, что вы там себе уже, наверняка, успели надумать! И не надо путать это с нерешительностью, необязательностью там всякой, или, уж тем более, с трусостью! Вот еще!)
Но трубку я все–таки взял. Набрал номер, услышал три длинных гудка, и...
Раздался какой-то короткий негромкий щелчок. Будто переключили меня. И правда – тут же послышался голос, больше похожий на механический, вот как автомат бы мог говорить. Но дальше...
– Нажмите кнопку для выбора персонажа.
Какая-то кроткая инструкция. Зачем она? Я ничего еще не понял, и уж тем более никуда не нажимал, когда снова послышалось механическое:
– Спасибо, выбран персонаж Золушка. Платье: для бала, цвет волос: рыжий. Вам доступна кат-сцена, – и дальше, монотонно, и без перерыва на дыхание. – Золушка не может дождаться, когда закончится танец. Как назло, принц галантен. Это было для нее чересчур. Уже время, полночь.
Снова щелчок.
Тут я уже стал замечать, что слова произносят все же два голоса. Но, едва я успел задуматься над этим нюансом, как из трубки снова прозвучало.
– Выберите направление движения. Вариант 1: быстро сбежать по лестнице вниз. Вариант 2: позвать фею-крестную.
Совершенно не понимаю, что это! Компьютерная игра без компьютера? Чьи-то переговоры? Радиопостановка с управлением? Только я набрал воздуха, чтобы хоть что-то вклинить живого между этим железячным шуршанием, как в очередной раз слышу:
– Спасибо за выбор варианта! Вам доступна кат-сцена. Щелк! Золушка бежит по лестнице, в спешке забывает потерять туфельку. Принц бросается следом, но объект "туфелька" не найден. Запрос корректности настроек: "Золушка, подожди! Что же я сделал не так?"
Щелк!
Замечаю, что от этих, вроде бы легких щелчков, я уже начинаю вздрагивать. А ведь я опять ничего не выбирал, я бы, например, вот про фею лучше послушал! А механический голос продолжает между тем свой бубнеж.
– Выберите направление движения. Вариант 1: ускорить бег и выйти из игры. Вариант 2: остановиться и перейти на неизвестный уровень.
Тут в очередной раз в трубке что-то щелкает, раздается еще один долгий гудок, а на том конце провода я слышу голос Ри.
– Алло! ...Алло?
Даже и не знаю, что заставляло меня держать трубку, пока в ней была вся та механическая пурга, но, услышав голос Ри, я окончательно сбился, замешкался, и не нашел ничего лучшего, чем бросить трубку на рычаг. Ну ведь ей-то я и звонил?! Что заставило меня бросить трубку? Как глупо!
Настолько глупо, что и перезвонить то нельзя – она же сразу поймет, что и в тот раз был я. А что я – пугливый подросток какой-то? И я с ненавистью уставился на телефон! Чего только не придумают эти телефонные компании! Радиопостановки там всякие! Тоже мне!
Но тут мне в голову пришла все же мысль, что больно уж для радиопостановки, да и для телефонной компании, странная ситуация-то была! Могли они разве вообще такое сделать? Ну, технически-то уж, наверное, и могли, что я, совсем дурак что ли? Но слишком уж...
Слишком уж это на магию похоже ведь было, вот что!
А там, где магия – там и Афина, так ведь? Кто еще станет так надо мною шутить? Ведьма! Сама ушла, и все забыть ведь не может! Впору уж мне самому над ней потешаться, и собрался я было даже шутку какую на этот счет придумать, вот чтобы и звучала она еще хорошо, когда... Когда я понял, вот прямо-таки осознал, что все эти шуточки Афины...
Все ее шуточки, вся ее магия – они уже второй раз были связаны с Ри.
Афина знала, что это будет Ри! Только она могла выкинуть со мной такое! Сколько раз я при ней о Ри упоминал, что-то о ней рассказывал? Вообще, не так уж и много, если вспомнить. Но пару раз вот точно было. Запомнила, ведьма!
С этой ситуацией определенно стоило разобраться. Не оставлять же все, как есть, да? Вы бы не оставили, я знаю. Кому нужны галлюцинации среди бела дня? Вы бы на моем месте ровно так же поступили.
Да, я сбежал.
Нет, не на самом деле, а, скорее, выражаясь фигурально. Что же мне, бросать жилье, работу? Устраивать себе лишние проблемы и хлопоты на пустом месте? Вот еще!
Я просто стал избегать Ри. Если что-то вызывает болезнь, значит, надо этого чего-то избегать. Не будет же человек с аллергией на кошек тащить домой всех встречных бездомных котов? Вот и все, все просто! На самом деле даже очень. Вот до той утренней встречи мимоходом – мы вот сколько не виделись? Так что, мне и делать-то ничего бы и не пришлось, и все бы прошло само собой.
Но магия есть магия, а ведьмы – есть ведьмы. И все идет шиворот-навыворот, кувырком и назло. Кто бы мог подумать, что так оно выйдет? Вот будто ком снежный, да все по склону, по склону!.. И вот, все раздающиеся звонки – от Ри, на другом конце города – Ри, в гостях у новых знакомых – Ри, и у старых – тоже она. Я натыкаюсь на нее везде, где наткнуться вообще бы не мог! Похоже, и бегство в дикие джунгли мне бы не помогло. Я прошу сказать, что меня нет дома, отказываюсь от вечеринок, разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов, едва переступив порог, перебегаю на другую сторону шоссе, и даже притворяюсь, что я — это фонарный столб. Неожиданно вся моя жизнь стала крутиться около Ри, я буквально впал в зависимость, только бы не пересечься взглядом, не обмолвиться, не встретиться. Я стал будто одержим, слетел с катушек. Я стал выглядывать из-за угла, прежде чем повернуть. Я повесил на дверь три новых замка. Я отключил телефон, и вскоре вообще заперся дома, но и тут меня ждала неприятность в виде визита шефа с напоминанием о моих рабочих обязанностях. (Как же я вздрогнул! Я думал, это была Ри!)
Я вымотался за две недели совершенно, стал нервным, дерганным, вопил от любой мимо прошедшей рыжей дамы, будь той хоть за восемьдесят. Тот же шеф, заглянув ко мне в кабинет, и увидев мое состояние, уже сам вытурил меня с работы, чтобы я как можно скорее обратился к врачу.
Врачи – те еще хуже, чем ведьмы, со своими щипчиками этими. Ну нет, нет, к врачу я не пошел. Есть способ и получше! Я пошел в бар.
Едва зайдя в бар, я сразу почувствовал себя дома. И Асу, видать, это сильно не понравилось – еще бы! Ведь бар-то был его! Хотя была уже вторая половина дня, Ас выглядел сонным и недовольным. Конечно же, он зевал. Для него сейчас было еще слишком рано, и слишком скучно. Он был не в настроении.
– Привет, неудачник! – буркнул мне Ас. Бар только открылся, стулья еще топорщились ножками вверх на столах, и было до странности тихо. Ну, ни музыки там, ни перешептывания и разговоров людей – потому что их еще не было. И потому слова Аса раздались очень громко, вот прямо будто чтобы сделать мне больно не только морально, а еще и физически – ушам.
– Как ты? Празднуешь?
– Ну и мегера! Прямо как моя бывшая! Рад, что избавился?
– Ну ты не депрессуй уж, держись!
– Еще бы! Сущая ведьма!
– А с тебя как с гуся вода!
– Слышал, к кому она ушла?
– Звони, если уж совсем хреново будет!
– Ну и ради кого ты такую красотку бросил?
И вечер уносит меня куда-то от всех неприятностей и невзгод.
Don't cry tonight!
***
– Тебе когда-нибудь приходилось приносить жертвы? – я опять торчал у Аса. Вам даже может показаться, что я отсюда и не выходил, но нет, прошло уже больше месяца. Или полгода. Наверное. Я уже не очень следил за временем. И да, я сейчас вот специально назову это "у Аса", а не "в баре". Что мне, нужно, чтобы вы подумали, что я алкоголик какой-то? Ну набрался, ну и что такого? Мне сейчас даже положено!
– Тебе когда-нибудь приходилось приносить жертвы? – повторяю я.
– Поль, редко говорю такое клиенту, но тебе домой пора. Я закрываться уже скоро буду.
И он такой, будто намекая, начал выключать свет.
– Не, я серьезно. Приходилось? – а мне самому пришлось выворачивать голову, чтобы успевать за передвижениями бармена. На какой-то миг мне аж показалось, что его преследует тень. Щелк-щелк выключателя – это шаги тени.
– Ты имеешь в виду – жертвовать чем-то? – Ас уже приглушил музыку, и проорал мне это из противоположного угла.
– Ну да, да, что ты привязался? Да и какая разница то?
Ас подумал, хмыкнул:
– Знаешь если отбросить масштаб...
– Ну не, не, не будем масштаб отбрасывать!
– Это еще почему?
– Ну ты вот сейчас скажешь мне... Ну что-то там... Ценность человеческой жизни... Тра-ля-ля...
– Почему обязательно человеческой-то? – Ас снова появился рядом со мной.
– ...но кто-то вот, и без этого вот всего, – продолжил я, делая многозначительные пассы руками, которые и должны были бы "вот это вот все" обрисовать. Руки слушались плохо, и языку совсем не помогали, – свою жизнь в жертву приносит. На, говорит, тебе вот женушка, матушка, моя жизнь! Ты свою поживи, ну и мою немножко тоже. Так что, не, не будем масштаб отбрасывать!
– Так это ж – свою! Да и не то это совсем, когда людям помогаешь!
– Чей-то не то? Не так кроваво что ли? Иниц, – тут я запнулся, – атива не та?
– Пожалуй. Хотя, насчет инициативы я бы поспорил еще, – прищурился Ас.
– Ну да, да, кровавость нам не надо, – закивал я, – кровавость вот давай, ик, отбросим!
– Ок, отбросили.
Ас уже нервничает и украдкой поглядывает на часы. Думает, я не замечаю, ха! Как я могу чего-то не замечать?!
– Так, отброс-ик-или, и что осталось? – я почему-то заозирался по сторонам. Ас побарабанил пальцами по стойке, но все же сел на соседний стул. Еще бы! Мое общество ни на что не променяешь!
– Ритуал, – подумав, ответил он. – Я вот что-то и разу не встречал пышной церемонии бросания своей карьеры ради карьеры мужа.
– Ты? И не встречал? – я снова огляделся, а сам почему-то начал тереть безымянный палец. – О! А как тебе вот это? – я подсунул палец в почти что неприличном жесте ему под нос.
Ас, разумеется, там ничего не увидел. Кольца-то там уже не было. Хотя я и ощущал его на прежнем месте, будто и не снимал. Но он понял.
– Заканчивай, Поль. Это же должно значить совсем другое!
– Должно, – грустно согласился я с этим романтиком. – Так а что не значит то?
Я сполз со стула, запнулся, подержался за него еще раз, на прощание, и побрел к выходу. По пути попрощался еще с парой запоздалых посетителей и предметами мебели, извинился за это прощание перед каждым из них, и, наконец, дверь вытолкала меня наружу. Подумать только! Уже утро!
Если встать рано-рано, и отправиться слоняться по улицам в такой час, когда ночь только-только начинает переходить в сумерки, в какой-то миг можно поймать себя на том, что ты один-единственный такой в этом городе, свободный, ранний, дышащий, успевший схватить так много от грядущего дня, как только тот в силах дать. Но вот когда ты в такой час только возвращаешься, еще только заканчиваешь свой вчерашний день, когда уже начинается новый, ты не чувствуешь ничего, кроме промозглости, и груза так и не разрешенных проблем. День новый, проблемы те же. Почему я не поймал такси? Вот уже и солнце встает.
Мне и в самом деле показалось, что на стене здания через улицу появился отблеск солнца, но нет, это была Ри. Спешила уже куда-то с каким-то серым типом.
– Эй, Ри! – окликнул я ее негромко. Было совсем еще тихо, и, как мне показалось, даже такой мой тихий голос разнесся по всей улице. Ри подняла голову, и вроде бы даже посмотрела на меня, но лишь ускорила шаг.
– Ри! – окликнул я ее громче, и еще громче, – Ри!
Но она уже скрылась за углом, сграбастав серого под руку. Неужели не видела?
Мой взгляд остановился на витрине. Она не была еще освещена, и на улице было светлее, чем внутри. Так что, даже в своем состоянии, я без труда разглядел отражение, которое показывало, в каком именно состоянии я был. Я даже сам себя не сразу узнал: кепка съехала, лысина даже блестит не так, как обычно, пушком этим дурацким поросла, глаза заплывшие, одежду будто на улице нашел, и даже кожа – вот будто не моя, а инопланетянин на себя натянул. И бледная! Какая же она бледная! Будто и не лето!
Короче, меня самого вид не порадовал. Еще бы Ри не сбежала!
– Что ты тут делаешь, Рыжая Шапочка? – спросил Белый Волк, кутаясь на ветру.
От неожиданности я вздрогнул. Но оказалось, что это всего лишь включился один из телевизоров в витрине. Впрочем, в показываемой сказке явно было что-то не то.
Погодите. Сам собой включился телевизор в запертом магазине??
А Рыжая Шапочка тем временем отвечала:
– Не той дорогой я пошла, Белый Волк. Надо было сразу плюнуть, развернуться, и к бабушке пойти. Так ведь нет же, мы же гордые! Неужели лесом не проберемся?!
– Ага, – кивает Белый Волк, – вижу. Шапочка набекрень. Иди, поправлю!
– Спасибо, – говорит Рыжая Шапочка, – я теперь только так и ношу. – А сама еще шаг назад делает. Мало ли, Белый Волк все же захочет ее съесть? Или она не вытерпит, да и сама ему съестся?
- Рыжая Шапочка, ты что, привела за мной охотников? - возмутился Белый Волк.
- Вот уж глупое занятие! Я Шапочка самостоятельная! Скажи, Белый Волк, у тебя большие зубы?
– Эй, что там? – раздался шепот у меня за спиной. Я вздрогнул в очередной раз.
– А?
– Что тут высматриваешь, парень? Грабить меня собрался?
– ...А?
Как ни странно, такой ответ полностью устроил хозяина магазина, уже гремевшего ключами и замком. Я бросил взгляд на витрину – все телевизоры были выключены, как и полагается телевизорам в закрытом магазине.
..А что же я тогда сейчас видел?
И тут до меня дошло-о!
Это было наваждение! Магия! Как иначе это все объяснить? Не иначе, моя жена… То есть, моя бывшая жена надо мной потешается! Афина, опять твои шутки над сонным пьяным человеком?
А, главное, к чему все это было?
***
Утром... Ладно, ладно.
Я собирался позвонить Ри. Вот сразу, как только проснусь, приду в себя, и смогу сказать ей "Привет!" не заплетающимся голосом. Ну, узнать там, невзначай, между делом, не появилось ли случайно у нее привычки гулять на рассвете, и не пугал ли ее кто-то, до странности похожий на меня, своими пьяными выкриками. Не в лоб, конечно, это еще зачем? Нужно же и чувство собственного достоинства иметь, ведь правда? А то, может, и не она там была? Или все же она, но ничего не заметила? Ну, или заметила, но восприняла все по-другому совершенно, и спешила просто, по своим там каким-то делам? А?
Короче, просто так позвонить, и тут же, вместо приветствия, бросаться в трубку извинениями, совсем вот не дело! "Извини" и "прости" – ведь тоже дорого стоят, верно? Все же нужно вести себя достойно, а не сыпать такими словами направо и налево. Во-от! Может, и вовсе повода для унижения то и нет? Словом, нужно быть все же уверенным, что мое извинение не впустую пройдет, и я не окажусь в какой-то глупой ситуации, когда извиняться то и не за что, а ты – уже извинился.
Поэтому позвонил я позже.
Если честно, то несколько дней прошло. Или месяц? Что-то не в ладах я со временем, все время оно какое-то неподходящее! Ну не днем же человека от работы отрывать? Или ночью – от сна? (Видите, какой я на самом деле чуткий, а не то, что вы там себе уже, наверняка, успели надумать! И не надо путать это с нерешительностью, необязательностью там всякой, или, уж тем более, с трусостью! Вот еще!)
Но трубку я все–таки взял. Набрал номер, услышал три длинных гудка, и...
Раздался какой-то короткий негромкий щелчок. Будто переключили меня. И правда – тут же послышался голос, больше похожий на механический, вот как автомат бы мог говорить. Но дальше...
– Нажмите кнопку для выбора персонажа.
Какая-то кроткая инструкция. Зачем она? Я ничего еще не понял, и уж тем более никуда не нажимал, когда снова послышалось механическое:
– Спасибо, выбран персонаж Золушка. Платье: для бала, цвет волос: рыжий. Вам доступна кат-сцена, – и дальше, монотонно, и без перерыва на дыхание. – Золушка не может дождаться, когда закончится танец. Как назло, принц галантен. Это было для нее чересчур. Уже время, полночь.
Снова щелчок.
Тут я уже стал замечать, что слова произносят все же два голоса. Но, едва я успел задуматься над этим нюансом, как из трубки снова прозвучало.
– Выберите направление движения. Вариант 1: быстро сбежать по лестнице вниз. Вариант 2: позвать фею-крестную.
Совершенно не понимаю, что это! Компьютерная игра без компьютера? Чьи-то переговоры? Радиопостановка с управлением? Только я набрал воздуха, чтобы хоть что-то вклинить живого между этим железячным шуршанием, как в очередной раз слышу:
– Спасибо за выбор варианта! Вам доступна кат-сцена. Щелк! Золушка бежит по лестнице, в спешке забывает потерять туфельку. Принц бросается следом, но объект "туфелька" не найден. Запрос корректности настроек: "Золушка, подожди! Что же я сделал не так?"
Щелк!
Замечаю, что от этих, вроде бы легких щелчков, я уже начинаю вздрагивать. А ведь я опять ничего не выбирал, я бы, например, вот про фею лучше послушал! А механический голос продолжает между тем свой бубнеж.
– Выберите направление движения. Вариант 1: ускорить бег и выйти из игры. Вариант 2: остановиться и перейти на неизвестный уровень.
Тут в очередной раз в трубке что-то щелкает, раздается еще один долгий гудок, а на том конце провода я слышу голос Ри.
– Алло! ...Алло?
Даже и не знаю, что заставляло меня держать трубку, пока в ней была вся та механическая пурга, но, услышав голос Ри, я окончательно сбился, замешкался, и не нашел ничего лучшего, чем бросить трубку на рычаг. Ну ведь ей-то я и звонил?! Что заставило меня бросить трубку? Как глупо!
Настолько глупо, что и перезвонить то нельзя – она же сразу поймет, что и в тот раз был я. А что я – пугливый подросток какой-то? И я с ненавистью уставился на телефон! Чего только не придумают эти телефонные компании! Радиопостановки там всякие! Тоже мне!
Но тут мне в голову пришла все же мысль, что больно уж для радиопостановки, да и для телефонной компании, странная ситуация-то была! Могли они разве вообще такое сделать? Ну, технически-то уж, наверное, и могли, что я, совсем дурак что ли? Но слишком уж...
Слишком уж это на магию похоже ведь было, вот что!
А там, где магия – там и Афина, так ведь? Кто еще станет так надо мною шутить? Ведьма! Сама ушла, и все забыть ведь не может! Впору уж мне самому над ней потешаться, и собрался я было даже шутку какую на этот счет придумать, вот чтобы и звучала она еще хорошо, когда... Когда я понял, вот прямо-таки осознал, что все эти шуточки Афины...
Все ее шуточки, вся ее магия – они уже второй раз были связаны с Ри.
***
Афина знала, что это будет Ри! Только она могла выкинуть со мной такое! Сколько раз я при ней о Ри упоминал, что-то о ней рассказывал? Вообще, не так уж и много, если вспомнить. Но пару раз вот точно было. Запомнила, ведьма!
С этой ситуацией определенно стоило разобраться. Не оставлять же все, как есть, да? Вы бы не оставили, я знаю. Кому нужны галлюцинации среди бела дня? Вы бы на моем месте ровно так же поступили.
Да, я сбежал.
Нет, не на самом деле, а, скорее, выражаясь фигурально. Что же мне, бросать жилье, работу? Устраивать себе лишние проблемы и хлопоты на пустом месте? Вот еще!
Я просто стал избегать Ри. Если что-то вызывает болезнь, значит, надо этого чего-то избегать. Не будет же человек с аллергией на кошек тащить домой всех встречных бездомных котов? Вот и все, все просто! На самом деле даже очень. Вот до той утренней встречи мимоходом – мы вот сколько не виделись? Так что, мне и делать-то ничего бы и не пришлось, и все бы прошло само собой.
Но магия есть магия, а ведьмы – есть ведьмы. И все идет шиворот-навыворот, кувырком и назло. Кто бы мог подумать, что так оно выйдет? Вот будто ком снежный, да все по склону, по склону!.. И вот, все раздающиеся звонки – от Ри, на другом конце города – Ри, в гостях у новых знакомых – Ри, и у старых – тоже она. Я натыкаюсь на нее везде, где наткнуться вообще бы не мог! Похоже, и бегство в дикие джунгли мне бы не помогло. Я прошу сказать, что меня нет дома, отказываюсь от вечеринок, разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов, едва переступив порог, перебегаю на другую сторону шоссе, и даже притворяюсь, что я — это фонарный столб. Неожиданно вся моя жизнь стала крутиться около Ри, я буквально впал в зависимость, только бы не пересечься взглядом, не обмолвиться, не встретиться. Я стал будто одержим, слетел с катушек. Я стал выглядывать из-за угла, прежде чем повернуть. Я повесил на дверь три новых замка. Я отключил телефон, и вскоре вообще заперся дома, но и тут меня ждала неприятность в виде визита шефа с напоминанием о моих рабочих обязанностях. (Как же я вздрогнул! Я думал, это была Ри!)
Я вымотался за две недели совершенно, стал нервным, дерганным, вопил от любой мимо прошедшей рыжей дамы, будь той хоть за восемьдесят. Тот же шеф, заглянув ко мне в кабинет, и увидев мое состояние, уже сам вытурил меня с работы, чтобы я как можно скорее обратился к врачу.
Врачи – те еще хуже, чем ведьмы, со своими щипчиками этими. Ну нет, нет, к врачу я не пошел. Есть способ и получше! Я пошел в бар.
***
Едва зайдя в бар, я сразу почувствовал себя дома. И Асу, видать, это сильно не понравилось – еще бы! Ведь бар-то был его! Хотя была уже вторая половина дня, Ас выглядел сонным и недовольным. Конечно же, он зевал. Для него сейчас было еще слишком рано, и слишком скучно. Он был не в настроении.
– Привет, неудачник! – буркнул мне Ас. Бар только открылся, стулья еще топорщились ножками вверх на столах, и было до странности тихо. Ну, ни музыки там, ни перешептывания и разговоров людей – потому что их еще не было. И потому слова Аса раздались очень громко, вот прямо будто чтобы сделать мне больно не только морально, а еще и физически – ушам.
