Посидели в тишине, пока Вадик крутился вокруг, проверяя работу компаса и ища нужную тропинку. Удивительно, его спокойные, уверенные действия завораживали, и Нина невольно засмотрелась, словно загипнотизированная. Это Ленке не понравилось, и она щелкнула подругу по кончику носа.
— Хватит ворон считать, — шикнула она Нине, и та напряглась, — Выкладывай, что тебе в аптеке дали? А то знаю тебя, отравишься еще лекарствами.
Вот это было совершенно несправедливое обвинение. Нина никогда до этого не покупала препараты, которые не знает. Но было в женщине-фармацевте то, что внушало доверие и уверенность в знаниях. Да и помогло же лекарство.
Но Ленка уже рылась в рюкзаке Нины в поисках медикаментов. Откопав их на самом дне, прочла громко, на всю поляну:
— "Бесогонт"! — и с недоумением посмотрела на Нину.
— Мне аптекарша всё объяснила. И как принимать, и с чем быть осторожной. Это общеукрепляющее. Как витаминный комплекс во время сезонных простуд. Но пока принимать его нельзя, может обратный эффект быть.
— Да лаадно, — насмешливо протянула Ленка и вытащила из блистера одну капсулу. Та сверкнула зеленоватым боком. — Если общеукрепляющее, можно его в любое время принимать. Вот и посмотрим, будет ли эффект. Или, может, это очередная пустышка.
С этими словами она закинула капсулу в рот и слегка надкусила. По лицу её прошла волна удивления, а после губы растянулись в довольной улыбке.
— Какое сладкое! — прошептала она, наслаждаясь вкусом лекарства, — Всё, Нинусь, я у тебя это конфискую.
Нина начала было протестовать, но Ленка вскочила и высоко подняла руку, чтобы подруга не могла достать коробочку. Это был нечестный ход, и Нина обиженно отвернулась. Мало того, что таблетки без спросу взяла, так теперь еще и забрать решила. Вот всегда она так.
За обиженными думами Нина не заметила, как и в без того тихом лесу вдруг замерли все звуки. А по траве словно кто-то пробежался прямо под ногами Ленки. Царапнул её щиколотку. Она вскрикнула от неожиданности и боли. Листья зашуршали, освобождая путь невидимому шалунишке, и тот снова ткнул ногу своей жертвы чем-то острым.
— Что за ерунда! — не выдержала Ленка и запрыгнула на ствол дерева, у которого недавно стояла. Трава и листья вокруг пришли в хаотичное движение, словно невидимка, что устроил нападение, отчаянно искал свою жертву. И вдруг листья поднялись в воздух и закружились вокруг девушки, закрывая её от друзей.
Вадик, стоявший неподалёку, попытался прорваться к Ленке, но вихрь, что поднял листья в воздух, оттолкнул его, словно лёгкую хворостинку. Ударившись о сосну, стоявшую позади, Вадик резко вскрикнул и тяжёлым кулем повалился на землю.
Нина смотрела на происходящее и не знала, что делать. Ленка, закрываемая от остальных завесой из листьев, то и дело кричала и звала на помощь. Вадик не шевелился и тяжело дышал. А странные звуки, доносившиеся от земли и травы, напоминали хохот и писк мелких животных.
Появившийся словно из ниоткуда мужчина с длинными седыми волосами, так резко контрастировавшими с его молодым лицом, в несколько шагов оказался возле Ленки и уверенно сунул руку в лиственный ураган. Что-то хрустнуло, она резко вскрикнула и ветер прекратился. Листья с шелестом опустились на землю, и Нина увидела подругу, которая в глубоком обмороке лежала в широком круге сырой земли. На лице её красовались шрамы от острых коготков, на щеке наливался синяк, и вид у неё был ужасающий.
— Леночка! — Нина подбежала к подруге и схватила её за руку, другой осторожно касаясь лица. — Ты слышишь меня?
— Ничего она не слышит, — ответил за Ленку незнакомец, и Нина, обернувшись, встретилась с ним взглядом. Её обожгло синее пламя чуть раскосых глаз, что смотрели на неё серьезно и с интересом. — Дурёха мелких бесов вызвала. Ты зачем ей таблетки дала?
— Я не давала, — смутилась Нина и покраснела, — Она сама их выхватила. Я и сказать ничего не успела.
— Да уж, — хмыкнул незнакомец и чуть заметно ухмыльнулся, — Любопытной Варваре не только нос оторвали, знаешь ли.
— Правда? — невольно заинтересовалась Нина, но незнакомец уже подошёл к Вадику и осматривал его.
— Жить будет, головой просто о ствол приложился. Полчаса поспит, и в норму придёт. Сейчас только уложу его по-другому.
С этими словами он без усилий поднял Вадика и разместил его рядом с Ленкой.
— Думаю, так им удобнее будет. И друг с другом рядом. Как дурёха и хотела.
— Её Леной зовут, — осмелилась сказать Нина. Ей было немного обидно за подругу, но она не осмеливалась спорить с незнакомцем, только что спасшим той жизнь. — Это Вадик, а я Нина. А вас как зовут?
— А зачем тебе моё имя? — незнакомец испытующе на неё взглянул, но она не отвернулась, лишь упрямо вздёрнула подбородок.
— Хочу знать, кого нужно благодарить за спасение моих друзей. — слова показались ей чересчур напыщенными, но "спаситель" кивнул и улыбнулся. В уголках его глаз собралась паутинка из морщинок, и Нина поняла, что он не так молод, но и не стар, как казалось из-за седых волос.
— Лёхой зови, или Лексеем. Люди меня по-разному кличут.
— А по-разному — это как?
— Тебе знать ни к чему, — сказал, как отрезал, и больше Нина спрашивать не решилась. — Куда вы шли-то в такую рань?
— За грибами, — пожала плечами она, словно оправдываясь. — Ленка долго уговаривала. Вот я и попросила Вадика нас проводить к грибным местам. А все грибники знают, что ходить за грибами нужно пораньше.
— Да только день сегодня не грибной, — Лёха насмешливо взглянул на Ленку и Вадика. — И друг твой точно об этом знал. Он грибник опытный, часто его здесь вижу.
— Ты лесник? — догадалась Нина. — За лесом приглядываешь?
— Приглядываю, — туманно ответил её собеседник, — За лесом пригляд ох-как нужен. От таких, как Лена твоя точно. А ещё, помню, был Васька. Так тот зло самое натуральное. От таких, как он, лес защищать нужно.
Нина задумалась. Она смотрела на Лёху и никак не могла определить, сколько ему лет. Вроде лицо совсем молодое, только смешливые морщинки у глаз да волосы седые. Но он мог знать о Ваське, только если работал лесником минимум лет пятнадцать. Нине лет пять было, когда Васька пропал. Из леса не вернулся. Долго его искали, милицию с собаками пускали лес прочёсывать. Только всё без толку. Так и сгинул. А папа долго ещё говорил, что его Леший наказал.
— А ты откуда о Ваське знаешь? — наконец решилась на вопрос Нина.
— Он в нашей глуши легенда. Им малышей пугают, чтобы лес не обижали. Вот тебя же его исчезновение напугало? И ты уважаешь лес.
— А я его всегда уважала, — немного обиженно ответила Нина, — Я наш лес люблю. Здесь всегда себя чувствую, как дома.
— Неужто? — удивился Лёха, — Вот так новости! Приятно-то как!
Ей показалось, или деревья вокруг зашептались? Нина не могла понять, реальность это или сон. Ей вдруг стало страшно, мысли начали путаться, а сознание затуманилось. Она вспомнила о последней пачке, что продали ей в аптеке.
— Не стоит, — покачал головой Лёха, будто прочитав мысли Нины. — Сейчас это не поможет. Утро слишком раннее, в такое время не действуют лекарства Ягини. Сейчас тебе нужно просто дышать спокойно и закрыть глаза.
Нина послушно прикрыла веки. Вокруг что-то шуршало, кто-то шептался, и последнее, что Нина услышала, прежде чем погрузиться в небытие, были слова:
— А ты уверен, что это не она?
Часть Четвертая
ВОТ И СКАЗОЧКЕ КОНЕЦ, А КТО СЛУШАЛ, ТОМУ ЕЩЕ ОДНУ
Нинина бабушка очень любила свою внучку. А ещё она любила рассказывать той сказки, сидя у печки и наблюдая за толстым котом Рысем, что по вечерам затевал игры с клубком.
Вот и в этот раз она уселась в любимое кресло, Нина примостилась у неё в ногах и катала клубок в сторону Рыся, пока тот, наконец, не заметил добычу и не стал терзать её задними лапами. Нина счастливо хлопала в ладоши, а бабушка улыбалась и вязала тёплые носки.
— Бабуль, а ты сказку расскажешь? — девочка положила голову бабушке на колени и смотрела на неё умоляюще.
— Конечно, — та довязала очередной ряд и начала.
"Жил-был в лесу, что рядом с нашей деревней, старый Леший. И был у него сын, которого жена Лешего в город увезла и с отцом общаться запретила. И так одиноко было Лешему, что хоть волком вой. Так он по ночам и бродил по лесу с братьями серыми, да на луну, что серебряный бок из-за облаков показывала, выл.
Долго ли, коротко ли, да жена Лешего померла, а сына бабка с дедом к отцу отправили. Не знали, что с мальчишкой делать, а с отцом ему всё же сподручнее".
Тут Нина перебила бабушку:
— Бабуль, а Леший добрый был? Или жена от него сбежала, потому что он злые дела творил?
— Добрый, добрый, — махнула на нее бабушка, — Ты слушай да не перебивай.
"Мальчишку отец поселил на окраине деревни, чтобы в случае чего тот мог сразу к отцу прийти да помощи попросить. Но мальчонка смышлёный оказался, сам по хозяйству управлялся, а уж с жителями деревни подружился особливо быстро. Видно, дар у него был — сердца людские к нему тянулись.
Прошло много времени, да по деревне слух пошел, что старый Леший совсем плох стал. В то время деревня уже в город превращаться начала, и люди говорили, что потому и у лесного хозяина силы кончаются. Не может природное существо в стенах каменных обитать.
И попросил Леший сына прийти к нему в лес. Выбрал самую светлую поляну для встречи, собрал там лесных духов, Кикимор болотных да Водяного с русалками. Те поближе к ручью разместились, а Кикимора присела под ветвистый дуб да веточкой его обмахивалась.
Вышел сын на поляну, ступил ногой босой на траву мокрую, и окружили его духи лесные.
— Иди с нами жить, добрый молодец, — шептали и пели они, тянули к нему руки и волосами цеплялись за его босые пятки.
Да знал парень заветы своего отца. Не убоялся духов лесных. С прямой спиной стоял, и только дышал быстро, прерывисто. Но глаз не отводил.
Посторонились тут духи, пропустили Лешего к сыну. Обнялись они в последний раз. И молвил Леший:
— Знаю, что не готов ты принять дар своего отца. А потому наложу я последнее заклятье на этот лес. Будет он жить без хозяина десять лет. А если и после этого времени не примешь ты дар, то найдет лес тебе замену. Но искать будет и среди доброго, и среди недоброго люда. Лесу защитник нужен, а злой он али добрый — ему без разницы. Так что тебе решать. Срок тебе — десять лет.
С этими словами вздохнул глубоко Леший, погладил сына по голове, и прилег на траву. Срослись руки его с корнями дерева, что росло у края поляны. Одно мгновение — и нет больше Лешего, только ветви деревьев шумят, словно его голосом зовут сына.
— Десять лет, — вновь слышится ему в пении ветра.
И побрел сын Лешего обратно в деревню.
А через пять лет, когда стройка большая закончилась, и деревня вовсе в город обернулась, почувствовал сын Лешего силу свою. И гнев леса на город почувствовал. А потому не стал ждать более и вернулся в лес. И принял дар. С тех пор у леса новый хозяин, да суровее прежнего. Не прощает разбойникам да издевателям их деяния вредоносные. А коли не повинятся да прощения у леса не попросят, то судьба их — сгинуть в темной чаще.
А если ты к лесу с добром, то и Леший тебе подарки делает. Кому полянку грибную покажет, кому землянички под ногами рассыплет. Так и живут люди в городе — с Лешим в мире и уважении".
Отложила бабушка вязание, подхватила на руки притихшую Нину и отнесла её в кровать. Спала девочка, тихо посапывая, и снилась ей волшебная сказка о добром Лешем. И улыбалась она во сне, и руки к окну тянула. А за ним пел колыбельную лес.
Часть Пятая
МАЛЕНЬКИЙ ДОМИК, РУССКАЯ ПЕЧКА...
Когда Нина проснулась, уже вовсю сияло солнце, и от этого листья на деревьях казались изумрудными и полупрозрачными. Прикрыв ладонью глаза, Нина прислушивалась к окружавшим ее звукам.
Вот рядом хрустнула ветка, по траве кто-то прошелся, и она расслышала два знакомых голоса, говоривших шёпотом неподалёку. Почему-то слышно их было очень отчетливо, словно они стояли совсем рядом.
— Вадик, выбираться нам надо, — Ленкин голос звучал хрипло, видимо, невидимые нападавшие повредили ей горло. — И Нина никак не проснется. Словно морок какой.
— Не говори ерунды, — Вадик звучал более уверенно, — видимо, мы слишком лесным воздухом надышались, вот и заснули.
— Ага, конечно, — немного визгливо прошептала Ленка, и Нина представила, как она смотрит на Вадима, слегка прикрывая глаза густыми ресницами, — А шишка у тебя на голове тоже после сна осталась. Травой отлежал.
На это Вадик ничего не ответил.
Нина приподнялась на локтях и позвала друзей. Они тут же подбежали к ней и стали расспрашивать, что произошло рано утром, и почему они проснулись на этой поляне, хотя были в совсем другой части леса.
— А мы где? — Нина оглянулась и обнаружила, что поляна действительно была другой. С ярко-зелёной травой, пышными кустами лесной малины и...
— О, грибы! — перехватив взгляд подруги, воскликнула Лена и широко улыбнулась.
Нина же удивилась. На лице Ленки не было и следа утренних приключений. Ни царапин, ни синяка — ничего не напоминало о нападении странных невидимых хулиганов.
Вадик подскочил к скопищу грибов и осторожно срезал один. Понюхал, осмотрел ножку и довольно хмыкнул.
— Хороший грибочек, Вадик? — пропела Ленка, ухватив его под локоть и заглядывая в глаза.
— Хороший. Белый гриб называется. А вон там, — он показал рукой в сторону рыжеватой шляпки, выглядывавшей из-под листьев, — лисичка. Ну что, собираем?
И они, напрочь забыв о том, что их тревожило несколько минут назад, принялись срезать пузатые белые грибы и стройные лисички.
Нина тем временем прошлась вкруг поляны, заглянув в кусты малины и ощупав шероховатую кору могучего дуба, возле которого спала. Ну не могло ей присниться случившееся сегодня. И этот странный спаситель, Лёха. Кто же он такой? И куда делся?
Через некоторое время ответ на последний вопрос нашелся в рюкзаке. Записка, написанная на старой помятой бумажке уверенным размашистым почерком, гласила: "Не мог дольше с вами оставаться. За лесом пригляд нужен. На той стороне браконьеры лютуют. Подружке твоей я мазь травяную наложил, так что следов не должно остаться".
— Как же он выражается странно, — пробормотала Нина, перечитав записку несколько раз, — И что за мазь такая, что за пару часов все следы от царапин и ссадин уничтожает?
Понимая, что ответа ждать неоткуда, Нина присела у дуба и начала наблюдать за друзьями. Те вскоре наполнили корзины доверху и с тоской смотрели на скопище грибов, оставшихся на поляне.
— Да, — протянул Вадим, — Такого улова давненько у меня не было. Да я и не надеялся. Ведь куда мы шли...
Он замялся, покраснел и с испугом посмотрел на Ленку. Та ничего не заметила, а Нина не стала продолжать недосказанную фразу "не грибное место". Она вспомнила слова Лёхи, но решила спросить Вадима позже. Видела, что ему не хочется говорить об этом перед Ленкой.
— Идём домой? — спросила та, улыбаясь довольно, по лисьи.
"Добилась-таки своего, плутовка" — невольно подумалось Нине. Она кивнула и, надев рюкзак, подхватила одну из корзин.
Из леса выходили бодро, усталости совсем не чувствовалось, хоть и прошли от поляны довольно долго. Видимо, подбадривала радость от грибной добычи.
