На границе леса и города Вадим обернулся и помахал кому-то невидимому.
— Спасибо тебе, Леший, — крикнул он и посмотрел на подруг, ожидая, что они сделают то же самое.
— Спасибо за грибы! — сложив ладони, громким шепотом проговорила Ленка.
"И спасибо за помощь, — кланяясь, мысленно воззвала к лесу Нина, — До встречи".
Она вдруг поняла, кто такой этот Лёха, что он делал в лесу рано утром, и как справился с незваными гостями.
Вспомнился сон, где бабушка рассказывала ей сказку о сыне Лешего. Значит, то вовсе и не сказка была. А ещё вспомнились слова, что она слышала перед самым погружением в сон. Что они значили? Кем она может быть?
Разошлись друзья у Ленкиного дома. Вадим остался "делить добычу" с подругой, а Нина отправилась к себе.
Улицы были пусты, хотя обычно в это время во дворах собиралось много ребят, а у подъездов сидели на скамейках местные сплетницы и обсуждали очередные новости.
Проходя мимо высокого кустарника, Нина вдруг очнулась и поняла, что находится в совершенно незнакомом месте. Город словно кончился у самой кромки высоких кустов, разделённых узкой тропинкой.
Нина всмотрелась в скрытый туманом проём. Страшно не было. Только любопытно. Она глубоко вздохнула и ступила на тропу. Резко стемнело, и город позади пропал совсем, скрытый завесой тумана.
Понимая, что лучше идти, а не стоять на месте, Нина так и сделала. Опасаясь, что упадет, зацепившись за корни, она продвигалась осторожно и вдруг увидела тусклый свет впереди. С приближением он становился всё ярче и вскоре оказался небольшим окошком в настоящей избе.
— Маленький домик, русская печка... — пробормотала Нина и подошла к двери.
Та неожиданно распахнулась, и перед удивлённой Ниной предстала недавняя знакомая — фармацевт в аптеке, что продала ей странные лекарства.
— Здравствуйте, — немного неуверенно пробормотала Нина, — Вы мне лекарства сегодня в аптеке продали.
— И правда, — радостно захлопотала вокруг неё хозяйка странного дома. Но вдруг нахмурилась и пристально на Нину посмотрела. — С чем пожаловала? — и, не дождавшись ответа, предположила, — Пришла о Лешем разузнать?
Солнце клонилось к закату в городе, но на границе между мирами висел туман. Огонёк в окне трепетал, а время словно остановилось. Нина молчала, не зная, что ответить.
— Зайдешь или так и будешь на пороге стоять? А о Лешем я тебе расскажу. А потом поступай как хочешь. И не бойся меня. Баба Яга только в сказках да легендах русских зло. А в моей семье все с людьми дружбу водили.
— Яга? — переспросила Нина, но та поправила.
— Не Яга, а Ягиня. — и под испуганным взглядом Нины скрылась в доме.
Часть Шестая
БЫТЬ ИЛИ НЕ БЫТЬ - И НЕ ВОПРОС ВОВСЕ
В печке радостно трепетало пламя. Чёрный кот развалился на лавке и сквозь полуприкрытые веки поглядывал на хозяйку и гостью. Усы его подрагивали, а уши едва заметно шевелились, улавливая малейшие звуки.
— Ты садись, Нинусь, в ногах правды нет, — пригласила Ягиня к столу.
Нина послушно уселась на лавку рядом с котом, и тот замурчал. Стало уютно и спокойно, как дома, и девушка зевнула.
— Я точно не сплю? — спросила она у Ягини, и та кивнула, загадочно улыбаясь.
— Трудно сказать, что в вашей людской жизни явь, а что морок. Здесь, в мире на грани, и время идёт по-другому, и людская жизнь воспринимается иначе. К примеру, вот сколько ты Лешему дашь годков?
Нина задумалась. Ей до сих пор было трудно понять возраст Лёхи. Вот вроде и молодой совсем, а ведь она совсем маленькой была, когда Васька пропал. А к этому времени Леший, о котором рассказывала бабушка, уже давно таковым стал, приняв дар.
— Не знаю, — призналась Нина, пожав плечами. — Мне кажется, ему больше шестидесяти быть должно. Но ведь это невозможно, слишком он молодо выглядит.
— Надо же, — хмыкнула Ягиня удивленно, — почти угадала. Семьдесят ему по вашим, людским меркам. Когда он Лешим стал, ему лет тридцать было, сейчас уж и не упомнить. Да и не дружу я с человеческим временем, уж больно расплывчатое. — Она помолчала немного и продолжила, — А потом эта история случилась, с мальчиком-убийцей.
Нина встрепенулась.
— Каким мальчиком-убийцей? Вы о Ваське говорите? Он же просто хулиганом был. Лес поджечь пытался, но Леший его наказал. А потом Васька исчез.
— А знаешь, почему он лес сжечь пытался? — Нина покачала головой в ответ, и Ягиня объяснила. — Он сестру свою задушил и от тела бездыханного избавиться хотел. Ведь мальчишка совсем был, а какое зло в нём жило...
Нина слушала и пыталась осознать услышанное. Она совсем не помнила ни о какой сестре. Слова отца о том, что Васька тот еще мерзавец, помнила, но отчего тот так невзлюбил пацана, память не выдавала.
Увидев недоумённый взгляд Нины, Ягиня горько усмехнулась.
— Эх, какая же у людей память недолговечная, — голос её был тихий и с хрипотцой. — Хотя тут, наверно, и Леший постарался.
— Ничего не понимаю, — нахмурилась Нина, — Мне ни отец, ни бабушка ничего не рассказывали об убитой девочке.
— А потому не рассказывали, что эта девочка на третий день после пропажи Васьки домой вернулась. Живая и невредимая. Только не помнила ничего. Ни как Васька её в сырую землю живьём закапывал, ни как волосы жёг. Ни как сам загорелся. И криков его страшных не помнила.
В голове Нины всё помутилось. Вставали перед глазами странные образы. Лес, тёмный и суровый, шумел, прося о помощи. Ей становилось трудно дышать, земля забивалась в горло и нос, и она заходилась отчаянным кашлем. Но руки, связанные за спиной, не давали возможности освободиться. И смех, злобный, издевательский, звенел в ушах.
— Вот и кончилось твоё царство, принцесса, — кричал ей сверху Васька, бросая в яму новые комья земли. — Не будет отцовой любимицы, и я главным в доме стану. Папанька все мои просьбы исполнять начнёт. Ведь я единственным ребёнком останусь.
Ей хотелось кричать, умолять брата, чтобы он её пощадил. Но сил не оставалось, ведь воздуха, живительного воздуха, в легких уже не было.
Вдруг лица её коснулось пламя, и она поняла, что горят её волосы. Вскрикнула, но то был последний крик. В глазах потемнело, и, уже ничего не чувствуя, девочка лежала в полу-закопанной яме.
И вдруг пламя с её волос перекинулось на Ваську, опалив брови и лизнув толстые щёки. Он закричал — страшно, захлёбываясь, — но помочь ему было некому. Лес гудел, листья шептались всё громче, и вдруг деревья расступились перед высокой фигурой, вышедшей на поляну. Седые волосы закрывали лицо человека или похожего на него существа. Широкая рубаха, перевязанная простой веревкой, вздымалась на широкой груди. Руки, длинные, словно ветви деревьев, потянулись к Ваське, и он заорал ещё истошнее.
— Я ведь предупреждал, — прогремел голос существа, и эхо вторило ему, - Предупреждал, что если продолжишь злодейства свои, то не жить тебе.
— Пощади, — захрипел Васька, не в силах больше кричать, — Умоляю.
— Пощажу, — кивнуло существо, но смотрело при этом уже не на него, а на яму с полу-закопанной девочкой, — Но не тебя. Ты останешься в этом лесу навсегда и будешь гореть ещё долго, пока пламя не выжжет всю твою злобную душу. А потом черви будут питаться остатками твоего тела, и хоть этим ты принесёшь пользу.
По щелчку длинных пальцев Лешего земля, закрывавшая тело Нины, расступилась, и её бездыханное тело мгновенно очутилось в руках хозяина леса. Он бережно уложил девочку на землю и сделал несколько пасов в воздухе. Изо рта её полилась черная жижа, густая, тягучая. А через минуту девочка снова дышала. Она долго кашляла и отплёвывалась от земли, а сама смотрела на спасителя с благодарностью.
Леший взял Нину за руку, и она доверчиво вложила свою маленькую ладошку в огромную руку. Потом они долго шли из леса, а она рассказывала, как её было больно и страшно. А позади них выл от боли Васька.
На границе леса и города они остановились, и Леший наклонился к девочке.
— Сейчас ты пойдешь домой и расскажешь всё папе и бабушке, — прошептал он, улыбаясь, — А потом передашь им мои слова. Запомнишь?
Девочка кивнула, и тогда Леший произнес звучно, громко, и от голоса его разлетелись птицы, сидящие на дереве неподалёку.
— Вот мой наказ. О Василии вы забудете и никогда более не вспомните. У вас только одна дочь, а сын — и не сын вовсе, а соседский мальчик. Я силён, но не всемогущ, а потому у Нины есть только пятнадцать лет. После волшба, что я сотворил сегодня, начнет терять свою силу. И если Нина не вернётся в лес, её поглотит земля.
Небо потемнело, закапал дождь, и девочка, не помня себя, кинулась в сторону дома. Там она рассказала всё папе и бабушке, и о том, как Васька чуть не сжёг её заживо, а Леший спас. И слова Лешего передала. А рассказав всё, потеряла сознание и не просыпалась до утра.
Нина пришла в себя, когда Ягиня вложила в её ладони кружку с горячим чаем.
— Так вот о чём говорил тот голос, — прошептала девушка, глотая непрошенные слёзы. — Значит, я умру?
Ягиня рассмеялась.
— Отчего же? — она взглянула на кота, который всё так же мирно урчал на лавочке, — Ты же вовремя всё узнала, а значит, и выбор у тебя есть.
— А выбор ли? — сквозь пелену слёз взглянула на неё Нина, — смерть или жизнь в лесу.
— Не в лесу, а в мире нашем, дурёха. — нахмурилась Ягиня. — В мире между явью и мороком. Да и в людской мир сможешь выходить, но ненадолго. А потом, может, и за Лешего замуж пойдешь, вижу же, что он тебе понравился.
Нина хотела было возмутиться, но чёрный кот неожиданно запрыгнул к ней на колени и посмотрел на неё умными янтарными глазами.
— Обмануть ты не сможешь, — услышала Нина голос Ягини словно издалека, — Мы с Тимофеем душу твою видим, потому и помочь решили. Слишком яркое пламя гаснуть начало. А чуть стоило встретить Лешего, и оно снова ярко загорелось. Да не бойся ты, никто тебя ни к чему склонять не будет. Даже Леший, видишь, не стал настаивать на твоём возвращении. Заявил, что новое заклинание сотворит. Только нельзя ему, силы лишится. А лесу хозяин нужен. Вот я и решила с тобой поговорить и всё рассказать. А то нечестно получается.
— Нечестно, — согласилась Нина, с трудом переводя взгляд от Тимофея к Ягине. — Если так, то я согласна. Буду жить здесь.
— Вот и правильно, — обрадовалась та, — Теперь домой ступай и со всеми как следует попрощайся. Негоже просто уходить. От семьи и друзей тем более. Скажи, что уезжаешь за границу учиться, что грант дали. — на удивлённый взгляд Нины Ягиня опять усмехнулась, — Я, между прочим, очень современная. И все ваши словечки знаю. Просто обычно они мне ни к чему.
Нина понятливо кивнула. Получив ещё несколько инструкций от Ягини, она в сопровождении кота выбралась к городу и вскоре была дома.
Квартира казалась ей тёмной и одинокой. Словно в ней не жили несколько лет. А ведь Нина ушла за грибами лишь этим утром.
Вздохнув, она принялась за сборы. Вечер сменился ночью, в окнах домов погасли огни.
Завтра она простится с отцом и бабушкой. Навестит их, а потом всё расскажет. Но то завтра, а сейчас пора было спать. Ведь утро вечера мудренее.
Часть Седьмая
А БЫЛА ЛИ АПТЕКА?
Ночь накрыла город серой шалью. Мирно покачивались кроны деревьев, словно в такт колыбельной. Улица тоже дремала, и лишь редкие прохожие могли потревожить её мирный сон.
В самом конце улицы, чуть скрытая зарослями густого кустарника, наблюдала за спящим городом аптека. Одинокий фонарь освещал вывеску, на которой был нарисован красный крест с обернувшим вокруг него свой хвост котом.
Если бы случайный прохожий зашёл в это интересное место, то обнаружил полупустые витрины и шкафчики с прозрачными дверцами, в которых хранились травы с самыми разнообразными запахами. Вот и сегодня они наполняли аптеку сладко-терпкими ароматами.
Стоило прохожему вглядеться в полумрак коридора, что соединял главное помещение со складом, и он заметил бы цепляющиеся за ручку двери корни дерева. А по дереву расхаживал с самым интеллигентным видом огромный черный кот с яркими зелёными глазами.
— Тимофей! — раздался грозный рык из-за прилавка. Устрашающего вида старуха с растрепанными седыми волосами и горбом на спине резво выскочила в коридор и замахнулась на мохнатого интеллигента. — Ты что тут Пушкинские сказки устраиваешь. Ну какой из тебя кот учёный, а?
— Ягуш, — ласково промурчал кот в ответ, — Ты не отвлекайся, готовь снадобья. Ниночка скоро придёт, чую дух её. А у тебя не готово ничего.
— Так помогай! — возмутилась Ягиня, хватая из шкафчика небольшую ароматную связку трав. — Мне ещё три ингредиента нужно, а ты тут расхаживаешь по дубу, как по бульвару.
Кот вздохнул, всем своим видом выражая своё отношение к использованию кошачьей силы в человечьих делах, но всё же отправился прочитать рецепт и свериться с уже имеющимися травами.
Колокольчик на двери звонко звякнул, и на пороге показалась молодая девушка. Русые волосы едва касались плеч, а серые глаза ярко сверкали при тусклом свете одинокой лампы. На стройных, обтянутых джинсами, ножках красовались следы травы и земли. Мягкая улыбка озарила лицо девушки при взгляде на Ягиню и Тимофея.
— Ягиня! — пропела гостья и в несколько шагов преодолела разделявшее их расстояние. — Я так соскучилась!
— Ага, как же, соскучилась она, — с легкой усмешкой пробормотала старушка, — Что ж ты, Нинок, раньше не заглядывала? Всё по лесу с Лешим таскалась, а ко мне ни ногой.
И она демонстративно отвернулась от девушки. Но та не поверила спектаклю и ласково обняла хозяйку аптеки.
— Ты же знаешь, мы по делу на тот край леса выбирались. Там местный авторитет пытается построить ферму по выращиванию марихуаны. Ты же не хочешь, чтобы местные ребята на наркотики подсели?
Ягиня вздохнула. Уже давно слухи разлетались по их городку, что сюда приехал новый "барчук", который активно занимается подпольными казино, отмыванием денег и другими тёмными делишками. А теперь он и травкой занялся. Потому по просьбе Лешего и готовила она специальные настои, которые вызывали духи леса и помогали им обретать на время телесный облик. А уж как они гнали из чащи этого авторитета, даже ёж в рощице у леса слышал.
— Ладно, ладно, — высвободилась Яга из тёплых объятий и сложила собранные травы в пакет с логотипом аптеки. Тимофей наблюдал за её быстрыми, уверенными движениями и улыбался в усы. — Вот нужные травы, мы с Тимошей всё подготовили. Инструкцию я на бересте расписала. Леший знает, что нужно делать. Как получится всё, обязательно ко мне приходи. Только не в аптеку, а домой. Итак уже слишком долго в городе. Вредно тебе, слышишь?
— Слышу-слышу, — примирительно подняла руки Нина и улыбнулась, — Сейчас, только Тимофея приласкаю, а то вон какой у него жалостливый взгляд.
Потрепав некоторое время радостного кота за ушком, Нина попрощалась с ним и Ягиней и выбежала из аптеки.
— Интересно, — задумчиво посмотрел ей вслед кот, — Она долго от нас скрывать будет?
Они с Ягиней переглянулись и дружно рассмеялись.
А город, согревшись под серой небесной шалью, мирно спал. И только где-то вдали слышались раскаты грома. Приближалась гроза.
Часть Восьмая
ТЫ ОДИН ДОМА?
Никита проснулся очень рано, еще до будильника. Всю ночь его мучили кошмары, а под утро стало так холодно, словно зимой, хотя стояла ранняя осень. Странный холод проникал под кожу, остужал кровь, мешал воздуху прорываться в легкие.
